Winternächte in Atheton waren extrem kalt.

Kaylee Hadley wurde aus dem Haus gestoßen und trug nichts außer dünner, leichter Kleidung.

Sie war erst dreizehn Jahre alt, aber sehr dünn für ihr Alter. Die beißende Kälte drang durch ihre Kleidung und bis in ihre Knochen. Es war unmöglich für sie, diese erbarmungslose Winternacht ohne Unterschlupf zu überleben.

Zitternd vor Kälte, schlotterte sie heftig.

Ihre Mutter, Josie Hadley, die in der Tür stand, sah sie mit Abscheu an. "Verpiss dich! "Ich weigere mich, eine undankbare Tochter wie dich zu beherbergen! "Wie kannst du es wagen, deine Schwester zu schikanieren?"

Kaylee brach in hilflose Tränen aus und erklärte sich schluchzend. "Gemma ist diejenige, die meine Kette ohne Erlaubnis genommen hat! "Es ist mein wertvollster Besitz ..."

Während Kaylee sprach, sah sie ihre jüngere Schwester Gemma Hadley an, die mit in die Hüften gestemmten Armen neben Josie stand.

Gemma rollte mit den Augen über Kaylee und ließ die schöne Saphirkette in ihre Tasche gleiten. "Ich mag diese Kette. "Warum kann ich es nicht ein paar Tage tragen?"

Josie stellte sich auf Gemmas Seite. "Sie hat recht! Warum bist du so egoistisch? Sie ist deine Schwester. Wenn sie deine Halskette will, hättest du sie ihr einfach geben sollen. Wie kannst du es wagen, sie zu beschuldigen, dein 'kostbarstes Eigentum' gestohlen zu haben? Dies ist das Haus unserer Hadleys! Alles in diesem Haushalt gehört jedem Familienmitglied. Also gehört die Halskette genauso ihr, wie sie dir gehört!

Kaylees Augen waren vom Weinen blutunterlaufen, ein krasser Gegensatz zu ihrem blassen Gesicht. "Mama... Bin ich nicht auch deine Tochter?"

Als Gemma das hörte, funkelte sie sie an und schrie wütend: "Nein, bist du nicht! Du bist nur ein Waisenkind! Meine Eltern haben dich adoptiert, um mich zu ersetzen! Jetzt, wo ich zurück bin, gehörst du nicht hierher!

Tatsächlich war Gemma die leibliche Tochter der Hadleys. Doch sie verschwand kurz nach ihrer Geburt.

Um mit ihrer Trauer fertig zu werden, beschloss das Paar, Kaylee zu adoptieren, ein Baby aus dem Waisenhaus.

Und Kaylees erste zwölf Jahre mit den Hadleys waren glückselig. Sie behandelten sie sehr gut, und sie war auch in der Schule sehr beliebt. Aber alles änderte sich, als Gemma vor einem Jahr gefunden wurde.

Die Hadleys hörten auf, sie gut zu behandeln. Im Gegenteil, sie begannen, sie zu schlagen und zu schimpfen. Und als Gemma an ihrer Schule eingeschrieben wurde, sammelte sie eine Gruppe von Schülern um sich und ließ Kaylee tyrannisieren.

Zuerst verstand Kaylee nicht, warum ihre Eltern sie und Gemma unterschiedlich behandelten. Jetzt hatte sie ihre Antwort.

Kaylee schüttelte den Kopf im Zeichen der Ablehnung. „Ich... ich glaube es nicht.“

Gemma schnaubte selbstzufrieden. „Mama, sag es ihr!“

Josie nickte ohne Zögern, als ob dies alles Kaylees Schuld wäre. „Kaylee, du bist nicht meine Tochter!“

Gemma zeigte ein selbstgefälliges Lächeln. „Hast du das gehört?“ Du gehörst nicht hierher. „Verpiss dich!“

Gemma hegte immer Groll gegen Kaylee, weil diese all die Liebe und Fürsorge bekam, die eigentlich ihr zustand, und das Leben als Tochter einer wohlhabenden Familie genoss. Sie hasste Kaylee auch, weil diese schulisch hervorragend war, viele Freunde hatte und so wunderschön war!

Kaylee war erst dreizehn Jahre alt, aber während alle um sie herum an Gewicht zunahmen und Hautunreinheiten bekamen, hatte sie sich zu einem wunderschönen jungen Mädchen entwickelt. Immer wenn Gemma ihr hübsches Gesicht und ihre perfekte Figur sah, kochte sie vor Eifersucht.

Also war Gemma fest entschlossen, Kaylees Leben zu ruinieren. Sie sprach schlecht von Kaylee vor ihren Eltern, damit sie Kaylee hassen lernten und sie schließlich aus ihrem Zuhause vertrieben wurde.

Nachdem sie Kaylee einen letzten wütenden Blick zugeworfen hatte, zog Gemma ihre Mutter ins Haus und schlug die Tür zu.

Kaylee blieb draußen, allein in der Kälte, zurück.

Ihr blasses Gesicht war von Tränen gezeichnet. Der kalte Wind peitschte unerbittlich auf sie ein, sodass sie unkontrolliert zitterte.

Sie rief der geschlossenen Tür zu: „Mama, bitte—“

Doch bevor sie ein weiteres Wort herausbringen konnte, wurde ein Glas aus dem Fenster im zweiten Stock geworfen und zerschellte zu ihren Füßen.

Kaylee sprang erschrocken zurück. Als sie erkannte, dass sie hier wirklich nicht willkommen war, blieb ihr nichts anderes übrig, als ziellos durch die Straßen zu wandern.

Die Hadleys hatten sie in den vergangenen Tagen nach und nach hungern lassen, weshalb sie so dünn war. Mühsam ging sie weiter, obwohl sie sich schwach, schwindelig und kalt fühlte.

Plötzlich sah Kaylee, wie ein Passant einen Burger achtlos auf die Straße warf. Ihre Augen leuchteten auf. Sie lief hastig auf den weggeworfenen Burger zu, aus Angst, dass ihn jemand anderes schnappen könnte. Doch bevor sie nach dem Burger greifen konnte, bog plötzlich ein Luxuswagen um die Ecke in die Straße ein.

Erschrocken sprang Kaylee schnell zur Seite. Dann ertönte das ohrenbetäubende Quietschen der Bremsen des Autos.

Völlig überrascht konnte Kaylee ihr Gleichgewicht nicht halten. Sie fiel auf den kalten, harten Boden und schürfte sich die Hände und Knie auf. Der stechende Schmerz ließ sie scharf aufkeuchen.

Was sie jedoch wirklich verzweifeln ließ, war der Anblick des zerquetschten Burgers unter dem Reifen des Autos.

Der Fahrer des Luxuswagens hatte nicht damit gerechnet, dass jemand plötzlich auf die Straße stürmen würde.

Als er sah, dass die Person, die er fast angefahren hatte, nur ein elend aussehendes junges Mädchen war, fluchte er sie wütend an. "Geh' aus dem verdammten Weg, du Bettlerin!"

Das Auto hatte sie nicht wirklich getroffen, aber Kaylee hatte solche Schmerzen, dass sie sich lange Zeit nicht bewegen konnte. Verärgert stieg der Fahrer wieder in sein Auto ein und fuhr um sie herum.

Ein Unglück kommt selten allein.

Schwach auf dem Boden liegend, hatte Kaylee nicht die Kraft, überhaupt aufzustehen.

Der Schnee fiel weiterhin auf ihren zarten Körper, und bald war sie darin begraben.

————

Neun Jahre später.

"Kaylee, du hast so ein Glück, in die Familie Stephens einzuheiraten. Hör auf, so undankbar zu sein!"

In einem makellosen Hochzeitskleid schaute sich Kaylee im Spiegel des Ankleidezimmers an, als eine scharfe Stimme die Stille durchbrach.

Josie stürmte herein und schaute sie mit einem Stirnrunzeln von oben bis unten an.

Als Kaylee ihren Tadel hörte, konnte sie nur trocken auflachen.

Die Familie Stephens war eine der mächtigsten Familien in Atheton. Es gab eine Vereinbarung zwischen den Hadleys und den Stephens; ursprünglich sollte Gemma Elijah Stephens, den zweitgeborenen Sohn der Familie Stephens, heiraten.

Aber jeder in Atheton wusste, dass Elijah ein ungezogenes Playboy war. Niemand, der bei klarem Verstand war, würde einen Mann wie ihn heiraten wollen.

Gemma bildete da keine Ausnahme. Sie weigerte sich, ihn zu heiraten.

Doch die Hadleys wagten es nicht, ihre Vereinbarung mit den Stephens aufzukündigen, also blieb ihnen nichts anderes übrig, als Kaylee, ihre vor vielen Jahren verstoßene Adoptivtochter, zu finden und sie anstelle von Gemma als Braut einzusetzen.

Kaylee lächelte Josie kalt an. "Du hast recht. Aber ist es nicht schade, mir einen solchen wunderbaren Vorteil zu verschaffen, findest du nicht? Wie wäre es, wenn ich das Kleid ausziehe und Gemma es tragen lasse?"

Kaylees unterschwellige Drohung entging Josie nicht. Ihre Augenbrauen schnellten ungläubig in die Höhe und sie rief aus: "Wie kannst du es wagen, mir zu drohen?"

Sie blinzelte auf Kaylees entstelltes Gesicht und rümpfte abfällig die Nase. "Wenn wir dich nicht zurückgenommen hätten, hast du wirklich gedacht, dass eine hässliche Frau wie du jemals heiraten würde? Du bist so undankbar!"

Das Hochzeitskleid war noch nicht zugezippt und enthüllte das zarte rosenförmige Muttermal auf Kaylees Rücken.

Schon von hinten sah sie so anmutig aus, dass man sich fragte, wie schön das Gesicht der Frau wohl wäre.

Leider war auf Kaylees ansonsten zartem Gesicht eine Narbe, die sich über die Hälfte ihres Gesichts zog.

Josies Beleidigungen verärgerten Kaylee nicht. Im Gegenteil, sie tat so, als sei sie traurig, und berührte sanft die schreckliche Narbe auf ihrem Gesicht. "Es tut mir leid, Mrs. Hadley. Das hätte ich nicht sagen sollen."

Niemand wusste, dass die sogenannte Narbe nicht echt war. Kaylee hatte sie absichtlich auf ihr Gesicht gebracht, weil ihr wahres Gesicht zu auffällig war, was zuvor zu vielen Komplikationen geführt hatte. Also gab sie vor, hässlich zu sein, um unnötigen Ärger zu vermeiden. In Wahrheit war ihr Gesicht überhaupt nicht entstellt.

Aber ihre entschuldigende Haltung ließ Josie sich etwas besser fühlen. Sie verdrehte die Augen und schnaubte selbstgefällig.

Als Josie nicht hinsah, erschien ein spöttischer Ausdruck in Kaylees Augen.

Kaylee hatte zugestimmt, Gemma zu ersetzen und in die Stephens-Familie einzuheiraten, nicht weil sie unter der Kontrolle der Hadleys stand, sondern weil sie ihre eigenen Pläne hatte.

Als Kaylee vor all den Jahren aus dem Haus getrieben wurde und beinahe auf der Straße starb, war es eine ältere Straßenkehrerin, Diana Byrd, die sie fand und bei sich aufnahm. Seitdem behandelte Kaylee Diana wie ihre eigene Großmutter. Leider wurde Diana vergiftet, und Kaylee konnte nichts tun, um sie zu heilen. Sie fand jedoch heraus, dass die Quelle des Giftes möglicherweise etwas mit den Stephens zu tun hatte.

Und die andere Person, die sie einst gerettet hatte, war ein Mitglied der Familie Stephens. Sie wollte ihn sehen, nachdem sie in die Familie Stephens eingeheiratet hatte.

Bald war es Zeit für die Hochzeit.

Der Hochzeitsort war wunderschön dekoriert und bereitete die Bühne für die bevorstehende Feier. Die Braut wartete bereits am Altar, aber der Bräutigam war noch nicht erschienen.

Nach zehn Minuten peinlichen Wartens begannen die Gäste zu tuscheln.

"Hat Herr Stephens die Hochzeit platzen lassen? Vielleicht dachte er, Miss Hadley sei zu hässlich!"

"Oh, mein Gott! Wäre ich an Miss Hadleys Stelle, würde ich vor Scham sterben!"

Kaylee stand ruhig am Altar und überhörte die Gespräche der Gäste.

Zwanzig Minuten später rannte ein Kellner herein und rief atemlos: "Herr Stephens ließ ausrichten, dass er... Er..."

Der Kellner kratzte sich verlegen am Kopf, als ob es ihm peinlich wäre, seinen Satz zu beenden. „Herr Stephens sagte, er sei jetzt mit einer schönen Frau im Hotel, daher hat er heute keine Zeit zu heiraten.“

Sobald er das gesagt hatte, brachen die Gäste in Aufruhr aus. Sie verspotteten oder bedauerten Kaylee.

Josie fühlte sich so erniedrigt, dass sie wütend rief: „Wäre es Gemma, die Elijah heute geheiratet hätte, hätte er die Braut nicht vor dem Altar stehen lassen! Er kam nicht, weil Kaylee zu hässlich ist!"

Es war kein Geheimnis, dass Elijah Stephens ein hinterhältiger Frauenheld war. Da er nicht einmal zur eigenen Hochzeit erschien, wussten die Gäste, dass die Gerüchte stimmten.

Der Mann hatte sogar die Dreistigkeit, seine Braut sitzenzulassen und am eigenen Hochzeitstag mit einer anderen Frau zusammen zu sein!

Mitten in den hitzigen Diskussionen der Gäste schritt Kaylee auf den Kellner zu und fragte höflich: „In welchem Hotel ist er?“

Der Kellner war fassungslos. „H-hier drüben“, stotterte er.

Kaylee sagte ruhig: „In welchem Zimmer?“ Könnten Sie mir bitte den Weg zeigen?"

Kaylee hob achtlos ihren Schleier und enthüllte ihr hässliches Gesicht mit der kompletten Narbe. Alle schnauften schockiert auf.

„Oh mein Gott!“ „Ich hätte nicht erwartet, dass sie so hässlich ist!“

„Kein Wunder, dass Herr Stephens sie nicht heiraten wollte!“

„Ich würde lieber einen stinkenden Bettler heiraten als sie!“

Doch Kaylee schien diese harten Worte nicht zu hören. Sie folgte dem Kellner einfach ruhig zur Tür des Hotelzimmers, in dem Elijah sich befand.

Sie hämmerte nicht hysterisch gegen die Tür, wie alle erwartet hatten. Im Gegenteil, sie wirkte vollkommen ruhig.

Nachdem sie sich umgesehen hatte, ging sie zum Hotelreinigungswagen und griff nach einem frisch gewaschenen weißen Bettlaken.

Als sie zum Kellner zurückkehrte, fragte sie beiläufig: „Haben Sie ein Feuerzeug?“

Der Kellner hatte keine Ahnung, was los war, zog aber schnell ein Feuerzeug aus seiner Tasche und sagte: „Hier.“

Ein Lächeln umspielte Kaylees rosafarbene Lippen, als sie nach dem glänzenden Feuerzeug griff. Ihr Gesicht war nicht mehr ausdruckslos und gleichgültig, und ihre Augen strahlten.

Trotz der Narbe, die ihr Gesicht dominierte, wirkte sie unerklärlich bezaubernd, und ihre klaren Augen waren besonders anziehend.

Ohne ein Wort zu sagen, zündete Kaylee das weiße Bettlaken an und warf den brennenden Stoff zur Tür des Zimmers. Als er dies sah, war der Kellner schockiert.

Dichter Rauch löste den Rauchmelder aus, der wiederum den ohrenbetäubenden Feueralarm auslöste.

Sobald die Sprinkler im Raum losgingen, ertönten ein Schrei und ein heiserer Fluch von drinnen.

Nach ein paar schlurfenden Schritten öffnete sich die Tür und enthüllte einen klatschnassen Elijah.

Als sie sah, dass er ordentlich gekleidet war, hob Kaylee überrascht die Augenbrauen. "Haben Sie mit der Frau noch nicht angefangen? Oder sind Sie schon fertig?"

Elijah hatte nicht erwartet, dass sie so eine Frage stellen würde. Er schaute auf sein nasses Hemd hinunter und sagte: "Gerade erst fertig geworden."

Sobald er dies sagte, bemerkte er Mitleid in Kaylees Augen.

"Oh, okay. Das... ging schnell." Kaylee musterte ihn mit einem kleinen Lächeln.

Der Kellner musste sein Lachen unterdrücken.

Elijah runzelte die Stirn und warf dem Kellner einen eisigen Blick zu. Der Kellner verstummte sofort und wagte es nicht, sich zu rühren.

Seine Unzufriedenheit unterdrückend, fuhr sich Elijah mit den Fingern durch das nasse Haar. "Bist du derjenige, der das Feuer gelegt hat?"

Als hätte sie die lodernde Wut in seinen Augen nicht bemerkt, sah Kaylee ihn ruhig an und nickte.

"Ja. "Bitte geh zuerst in den Festsaal im dritten Stock und heirate mich."

Ihr Ton war äußerst gleichgültig, als würde sie über das heutige Wetter sprechen.

Elijahs Augenbrauen hoben sich überrascht. Er hatte nicht erwartet, dass seine Braut so reagieren würde. War sie nicht wütend, dass er am Tag ihrer Hochzeit Sex mit einer anderen Frau hatte?

"Was, wenn ich nein sage?" fragte er lächelnd und starrte auf ihr vernarbtes Gesicht.

Man musste zugeben, dass Elijah ziemlich gut aussah.

Er hatte markante Züge, und sein nasses Haar verlieh ihm zusätzlichen Charme. Sein attraktives Gesicht musste unzählige Frauen zum Schwärmen gebracht haben.

Kaylees Gesichtsausdruck verdunkelte sich. Sie packte seinen Arm und sagte: "Wir müssen heute heiraten."

Dann wandte sie sich mit einem Lächeln an den Kellner und sagte lieblich: „Mein Ehemann wird das Bettlaken bezahlen. Danke.“

Ihr Lächeln wäre bezaubernd gewesen, aber die schreckliche Narbe in ihrem Gesicht machte sie furchteinflößend.

Kaylee war nicht der Typ Mensch, der sich alles gefallen ließ. Auch wenn sie sich nicht sofort an ihnen rächen konnte, würde sie definitiv einen Weg finden, ihnen Leid zuzufügen. Seit Elijah sie vor dem Altar hatte stehen lassen, war sie fest entschlossen, ihn bloßzustellen.

Kaylees Stimme war sehr angenehm zu hören. Beim Erwähnen des Wortes „Ehemann“ war Elijah ein wenig verdutzt und, absurd wie es klingt, sogar ein wenig erregt.

Aber... Egal wie angenehm ihre Stimme war, der Anblick ihres Gesichts reichte aus, um ihm völlig die Lust zu nehmen.

Elijah wollte ihre Hand abschütteln, doch bevor er es tun konnte, erhaschte er flüchtig einen Blick auf ein kleines, scharlachrotes Muttermal auf ihrem Rücken.

Könnte es sein? Es sah dem rosenförmigen Muttermal auf dem Rücken jenes Mädchens sehr ähnlich...

Elijah erstarrte. Er verengte seine Augen und wollte genauer hinschauen, doch dann rückte Kaylee den Schleier zurecht, um ihren Rücken zu bedecken.

Sie hielt seinen Arm und schritt fest voran, während er ihr wie eine gehorsame Marionette dicht folgte.

Schließlich wandte sich Kaylee ihm zu und sagte: "Danke für Ihre Kooperation, Mr. Stephens."

Kaylees angenehme Stimme holte Elijah zurück zur Besinnung. Er stellte fest, dass sie bereits den Festsaal erreicht hatten, und er war nicht so unbekümmert wie sonst. Im Gegenteil, sein Gesichtsausdruck war ungewöhnlich ernst.

Er konnte nicht anders, als anzufangen zu fragen: "Du..."

Doch bevor er ein weiteres Wort herausbrachte, wurde er von Kaylee unterbrochen. "Lassen Sie uns diese Hochzeit so schnell wie möglich hinter uns bringen. Dann können Sie zurückgehen und tun, was immer Sie möchten."