Shawn zwinkerte Tristan zu und neckte ihn: „Scheint, als könne dieser Mann es kaum erwarten, dich mit seiner Tochter zu verheiraten, jetzt, wo du wach bist.“

Tristan runzelte die Stirn. "WHO?"

„Ryland Holt, von der Holt Group.“ Nun, möchten Sie ihn sehen?

Tristan grübelte über den Namen des Mannes nach, aber er sagte ihm nichts. "Ich kenne ihn nicht."

"Okay, ich werde ihn einfach bitten zu gehen." Shawn nahm die ganze Sache nicht allzu ernst.

Denn seit Tristan aufgewacht war, hatten viele Menschen aus den verschiedensten egoistischen Gründen versucht, ihm nahe zu kommen.

Shawn ging seines Weges.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, drehte sich Tristan um und betrachtete das Chaos im Wohnzimmer. Plötzlich verengten sich seine Augen. Die weißen Laken waren mit Blut befleckt. Tristan runzelte die Stirn und wollte gerade auf das Bett zugehen, als er auf etwas Hartes trat.

Er hob den Fuß und bückte sich, um es aufzuheben.

Es war ein Smaragdanhänger.

Der Stein hatte ein wunderschönes, glänzendes Grün. Der Anhänger hing an einer zierlichen Goldkette. Man konnte auf den ersten Blick erkennen, dass es sich um ein Schmuckstück für eine Frau handelte.

Soweit Tristan wusste, hatte sonst niemand den Aufenthaltsraum betreten.

Daher gehörte der Anhänger höchstwahrscheinlich der Frau, mit der er geschlafen hatte.

Tristan berührte gedankenverloren seine Wange.

Die Wunde brannte ein wenig.

War diese Frau ein Ungeheuer? Warum um alles in der Welt hat sie ihn gebissen?

Stirnrunzelnd versuchte er sich an die Ereignisse der Nacht zu erinnern, doch seine Erinnerung war etwas verschwommen. Er schien sich vage daran zu erinnern, dass jemand seinen Namen gerufen hatte...

Kannte die Frau ihn?

Als Shawn zurückkam, sagte Tristan plötzlich: „Shawn.“

"Ja?"

Tristan stand langsam auf, steckte den Anhänger in seine Tasche und sagte mit leiser Stimme: „Findet heraus, wer vorhin in die Lounge eingebrochen ist, und bringt sie mir.“

"Bin schon dabei!"

Slecbury war eine Stadt, die niemals schlief.

Es war bereits elf Uhr abends, aber das Restaurant war immer noch voller Menschen.

Sharon war ein absolutes Wrack. Aus Angst, erkannt zu werden, entschied sie sich gegen den Aufzug und nahm stattdessen die Treppe.

Sie schlich sich durch die Hintertür aus dem Hotel.

Sie versuchte, so unauffällig wie möglich zu gehen, aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass alle Passanten sie anstarrten.

Sie wurde von Gefühlen der Verlegenheit und Demütigung überwältigt. Sie fühlte sich, als würde sie splitternackt auf der Straße laufen. Sie eilte eilig zum nächsten Bekleidungsgeschäft, um sich neue Kleidung zu kaufen, und nahm dann ein Taxi nach Hause.

Im Taxi.

Sharon saß still auf dem Rücksitz.

"Fräulein, wohin gehen Sie?" „Der Fahrer fragte kurz angebunden.“

"Luxusgarten."

Die Familie Fuller war in Bezug auf den Unterhalt großzügig gewesen und hatte ihr eine ansehnliche Summe sowie eine luxuriöse Wohnung im Stadtzentrum geschenkt.

Das Taxi fuhr los und steuerte die Innenstadt an.

In ihren vier Ehejahren hatten sie und Tristan nie Sex gehabt.

Doch drei Tage nach ihrer Scheidung geschah etwas so Absurdes.

Tristan hatte zwei ganze Stunden lang mit ihr geschlafen...

Es schien, als sei er tatsächlich aus dem Koma erwacht.

Schon die bloße Erinnerung an die Ereignisse der Nacht versetzte Sharon in eine furchtbare Stimmung. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und verfluchte Tristan in Gedanken unaufhörlich.

Zum Glück war es keine Stoßzeit, sodass das Taxi problemlos durch die Stadt flitzte.

Kurz darauf hielten sie vor Luxe Garden an.

Nachdem Sharon ihren Fahrpreis bezahlt hatte, ging sie in ihre Wohnung im obersten Stockwerk. Als die Familie Fuller es ihr schenkte, war es bereits möbliert und mit luxuriösen Möbeln und geschmackvollen Accessoires ausgestattet.

"Ding-"

Der Aufzug hatte ihr Stockwerk erreicht.

Sie ging hinaus, betrat aber nicht sofort die Wohnung.

Sie rieb sich die Augen, klatschte sich leicht auf die Wangen und ordnete ihre Kleidung. Schließlich setzte sie ein breites Lächeln auf und entriegelte das biometrische Schloss mit ihrem Fingerabdruck.

"Babys, ich bin zu Hause!"

"Mama!"

Blitzschnell stürzten zwei kleine Gestalten herbei und warfen sich in ihre Arme.

Sharons Gesichtsausdruck wurde weicher.

Die Kinder drückten ihre runden Gesichter an ihre Beine und ihre angenehmen Düfte erfüllten ihre Nase.

Sharon konnte nicht anders, als tief einzuatmen und ihren wohltuenden Duft zu genießen. Sie hockte sich hin und umarmte die beiden Kinder fest. In einem liebevollen Tonfall schalt sie sie: „Ihr zwei ungehorsamen Jungen!“ „Warum bist du noch nicht im Bett?“

„Wir haben auf dich gewartet!“ Sharons beste Freundin, Rena Sutton, gähnte und kam gemächlich herüber. Was hätte ich tun sollen? Sie bestanden darauf, auf dich zu warten und weigerten sich, schlafen zu gehen.“

Die beiden Kleinkinder trugen die gleichen Schlafanzüge und sahen sich zum Verwechseln ähnlich.

Und beide sahen aus wie Mini-Jungenversionen von Sharon. Ihre Augen leuchteten wie Sterne, ihr pechschwarzes Haar war glatt wie Seide. Schon in so jungen Jahren sahen sie so gut aus.

Obwohl sie sich sehr ähnlich sahen, konnte man sie leicht unterscheiden.

Nolan Howe war der ältere Bruder. Er steckte die Hände immer in die Taschen und wirkte dabei cool und distanziert.

Louis Howe, der jüngere Bruder, lächelte stets strahlend und sprach freundlich.

Louis klammerte sich wie ein Koala an Sharon, blickte zu Rena auf und schmollte beleidigt. „Ich musste auf Mama warten.“ Ich kann nicht schlafen, wenn sie nicht zu Hause ist!

Als Nolan das hörte, verdrehte er die Augen und sagte: „Wer hat denn dann nach dem Mittagessen wie ein Schwein geschnarcht?“ Er wachte nicht auf, egal wie laut ich schrie.

"Nicht ich!"

"Ja, du bist es!" Du bist das Schweinchen.

"Nolan!" Louis war so wütend, dass er schrie. "Mama, mein Bruder ist so gemein!"

Sharon konnte sich ein Kichern nicht verkneifen.

Sie strich dem älteren Jungen durchs weiche Haar und sagte sanft: „Nol, ärgere deinen Bruder nicht.“

Der kleine Junge runzelte die Stirn und beschwerte sich: „Mama, ich bin nicht mehr drei.“ Kannst du bitte aufhören, mich so zu nennen? Das ist so kindisch. Nennt mich Nolan.

Sharon kicherte und antwortete schelmisch: „Okay, Nol.“

Nolan war sprachlos.

Er blähte empört die Wangen auf.

Als Louis sah, wie sein Bruder die Beherrschung verlor, musste er kichern.

Als Sharon die beiden Zwillingsjungen ansah, die ihr zum Verwechseln ähnlich sahen, verschwand die Traurigkeit in ihrem Herzen augenblicklich.

Es waren ihre Kinder.

Genauer gesagt handelte es sich um ihre Kinder mit Tristan.

Zwar stimmte es, dass sie vor heute Abend noch keine intimen Beziehungen hatten, doch kurz nach ihrer Heirat mit Tristan hatte sie mit einer künstlichen Befruchtung begonnen.

Zum Glück war die Behandlung erfolgreich.

Sie wurde mit Drillingen schwanger. Die Familie Fuller legte großen Wert auf ihre Erben, deshalb unterbrach Sharons Schwiegermutter Melany Fuller sogar ihre Schulausbildung für ein Jahr, um sie gesund und glücklich zu halten.

Melany hatte immer gedacht, Sharon sei zu jung, um sich um die Babys zu kümmern, und außerdem müsse Sharon ja noch zur Schule gehen. Melany hoffte also, dass sie die Babys aufziehen könnte, nachdem Sharon sie zur Welt gebracht hatte.

Wie konnte Sharon einer so absurden Bitte zustimmen?

Aber sie wusste auch, dass sie in dieser Angelegenheit nicht viel mitzureden hatte.

Melany war eine eigensinnige, willensstarke Frau, und wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte niemand sie davon abbringen.

Also tat Sharon zunächst so, als ob sie zustimme. Dann bestach sie heimlich den Arzt und die Hebamme im Kreißsaal; der Plan war, die Babys zur Welt zu bringen und sie dann vor der Familie Fuller zu verstecken.

Doch die Umsetzung eines solchen Plans gestaltete sich schwierig.

Am Tag der Entbindung fand der Arzt nur noch zwei Babys vor, die im späten Stadium der Schwangerschaft erstickt waren. Das bedeutete, dass Sharon nur zwei Kinder heimlich ersetzen konnte.

Sie hatte keine andere Wahl, als das kleine Mädchen, das Tristan ähnlich sah, der Familie Fuller zu überlassen.

Danach versteckte sie heimlich die beiden anderen Kinder.

Sie mietete eine Wohnung in der Nähe der Slecbury University und stellte ein Kindermädchen ein, das sich um die Kinder kümmerte. Nachdem sie sich von der Geburt erholt hatte, kehrte sie an die Universität zurück und besuchte die Babys, wann immer sie Zeit hatte.

Mehr als drei Jahre vergingen so.

Vor drei Tagen, als die Familie Fuller ihr im Rahmen der Unterhaltszahlungen eine neue Wohnung zusprach, zog sie mit den beiden Kindern ein.

Doch immer wenn Sharon an ihre Tochter dachte, die sie der Familie Fuller überlassen musste, sank ihr Herz.

"Mama! Mama!"

"Was?"

Louis deutete auf ihren Hals und runzelte die Stirn. "Was ist mit Ihrem Nacken los?"

Ihr Hals?

Als Sharon wieder zu sich kam, holte sie sofort ein Puderdöschen aus ihrer Tasche, öffnete es und überprüfte ihren Hals im Spiegel. Und tatsächlich, da war ein kleiner, roter Fleck.

Verdammt!

Sie zog schnell ihren Kragen hoch, um den Fleck zu verdecken, und erfand hastig eine Ausrede. "Ach, nichts." „Es ist nur ein Mückenstich.“

"Kommen die Mücken in dieser Jahreszeit heraus?" Louis fragte und kratzte sich verwirrt am Kopf.

"Ja!" Sharon bejahte. "Natürlich."

Die beiden Brüder wechselten einen Blick und stellten wortlos keine weiteren Fragen.

Sharon lächelte verlegen, obwohl sie in Wahrheit spürte, wie sich Kopfschmerzen anbahnten.

Diese beiden Kinder haben vielleicht ihr Aussehen geerbt, aber sie haben auch Tristans Intelligenzquotienten geerbt. Obwohl sie erst etwas über drei Jahre alt waren, ließen sie sich nur schwer täuschen.

Es war unwahrscheinlich, dass sie ihr diese kleine Notlüge glaubten.

Anhand der skeptischen Blicke der beiden Jungen zu urteilen, glaubten sie ihr nicht.

Da Sharon von den Kindern durchschaut wurde, war sie beschämt. Sie räusperte sich und klatschte den beiden Jungen spielerisch auf den Po. "Geht ins Bett, ihr zwei." „Wer ständig ausschläft, wird nicht groß.“

Nolan sprang sofort zurück und bedeckte seinen Hintern, seine Wangen liefen knallrot an. "Mama, das kannst du nicht tun!" Ich bin jetzt ein großer Junge!

"Oh, tut mir leid, Mama konnte nichts dafür", antwortete Sharon und tat so, als würde sie sich entschuldigen.

Schmollend und beleidigt hielt sich der kleine Kerl beim Weglaufen beide Hände an den Po, um sich zu schützen.

Sharon musste lachen, als sie ihm nachsah.

Als die beiden Jungen ins Bett gegangen waren, kehrte Sharon ins Wohnzimmer zurück.

Rena, die auf dem Sofa saß, verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Sharon wissend an.

Sharon fühlte sich schuldig und wandte den Blick ab.

Rena verstand sofort, was geschehen war. „Die ‚Mücke', die dich gebissen hat, war eigentlich Tristan, richtig?“

Sharon blickte fassungslos auf.

"Warum bist du so überrascht?" Rena schnaubte. "Wenn es irgendein anderer Mann gewesen wäre, wärst du nicht so schnell nach Hause gekommen."

"Was soll das bedeuten?"

"Wenn es nicht Tristan gewesen wäre, hättest du ihn totgeschlagen und dann die Polizei gerufen." Sie könnten frühestens um Mitternacht zurückkommen. Du würdest es nur tolerieren, wenn es Tristan wäre. Also, erzählen Sie mir – was ist passiert?

Sharon war sprachlos.

Rena war seit ihrer Kindheit ihre gute Freundin. Sie waren von der Grundschule bis zum College in derselben Klasse gewesen. Neben Sharons Schwester war Rena die Einzige, die von der Existenz von Nolan und Louis wusste.

Sie hatte in den letzten Jahren sogar mit den beiden Kindern zusammengelebt und bei deren Betreuung geholfen.

Da sie zusammen aufgewachsen waren, kannte Rena Sharon in- und auswendig.

Da Sharon Rena nicht ins Gesicht lügen konnte, musste sie in den sauren Apfel beißen und die Wahrheit sagen. Sie ging nicht näher auf die Details ein und erzählte die Geschichte nur kurz. Kaum hatte sie geendet, stieß Rena aufgeregt einen Ausruf aus: „Oh mein Gott!“

Verwirrt blickte Sharon sie an und sah, dass Renas Augen so glänzend waren wie Sterne am Nachthimmel.

„Tristan war gerade erst aufgewacht, konnte aber trotzdem zwei ganze Stunden im Bett durchhalten.“ Wie lange wird er noch durchhalten, wenn er sich vollständig erholt hat? Sharon, dein Mann muss ja ein toller Liebhaber sein!

Sharon war zunächst sprachlos. Dann verdüsterte sich ihr Gesichtsausdruck. Darum ging es nicht!

Schmollend betonte Sharon: „Hast du vergessen, dass er mein Ex-Mann ist?“ Ex-Mann! Wir sind geschieden!

"Ach ja."

Nach einer Pause seufzte Rena und sagte: „Nun ja, was geschehen ist, ist geschehen.“ Lass dich nicht deprimieren. Sie legte ihrer Freundin den Arm um die Schulter und tröstete sie sanft mit den Worten: „Du hast doch selbst gesagt, dass die Lounge nur schwach beleuchtet war und Tristan betrunken war.“ Ich bezweifle, dass er sich an dein Gesicht erinnern würde. Jedenfalls wart ihr beide ganze vier Jahre verheiratet. Eine Nacht mit ihm ist gar nicht so schlecht. Außerdem ist Tristan ein gutaussehender Mann mit einem tollen Körper. Du hast nichts verloren, richtig?

Da es nun so weit gekommen war, blieb Sharon keine andere Wahl, als es zu akzeptieren. Rena hatte Recht; was geschehen ist, ist geschehen.

Sie rieb sich das Gesicht und seufzte: „Ja, ich glaube, du hast recht.“

Währenddessen standen die beiden Jungen im Kinderzimmer vor dem Computerbildschirm und trugen Kopfhörer. Sie hatten das Wohnzimmer verwanzt und belauschten das Gespräch zwischen Sharon und Rena.

Nolan nahm als Erster seine Kopfhörer ab, sein Gesichtsausdruck war kalt.

Louis krempelte wütend die Ärmel hoch und zischte leise: „Unser böser Vater hat Mama wehgetan!“

Tristan war ihr Vater, und das war den beiden Jungen kein Geheimnis.

Obwohl Sharon ihnen gegenüber nie etwas von Tristan erwähnt hatte, waren sie klug genug, es herauszufinden.

Andere Mütter blieben bei ihren Kindern, aber ihre Mutter war bis vor Kurzem selbst nicht in der Lage, bei ihnen zu wohnen. Wenn sie Rena nach ihren Eltern fragten, erfand sie eine alberne Geschichte, um sie hinters Licht zu führen. Eines Nachts folgten die beiden Kinder Sharon heimlich zur Villa der Familie Fuller und fanden die Wahrheit heraus.

Es stellte sich heraus, dass sie einen Vater hatten. Aber ihr Vater schlief.

Die beiden Kinder fanden problemlos Bilder von Tristan im Internet und prägten sich sein Gesicht ein.

Sie hatten immer gedacht, dass ihre Familie wieder vereint sein würde, wenn Tristan aufwachte, doch unerwartet geschah das Gegenteil. Ihr Vater verließ ihre Mutter, sobald er aufgewacht war.

„Ich kann es nicht fassen!“ Louis verschränkte seine pummeligen Arme vor der Brust und schnaubte wütend. „Er ist ein schrecklicher Mensch!“ Er hat Mama im Stich gelassen und ihr jetzt auch noch wehgetan! Ich muss ihm eine Lektion erteilen!

Nolan hingegen war sehr ruhig.

Er blickte den empörten Louis an und sagte hochmütig: „Du bist so klein.“ Du bist ihm nicht gewachsen.

Louis blickte auf seine kleinen, pummeligen Fäustchen hinunter und seufzte. "Was sollen wir dann tun?" Wann werde ich endlich erwachsen?

Nolan lehnte mit verschränkten Armen an der Wand und kniff die Augen zusammen wie ein junger Fuchs. „Ich könnte ihm vielleicht eine Lektion erteilen.“

"Sag mir!"

Nolan grinste. "Warte einfach ab."

Unterdessen in der Villa der Familie Fuller.

Shawn fuhr Tristan nach Hause. Als Tristan die Tür zum Wohnzimmer erreichte, blickte ein kleines Mädchen in einem rosa Nachthemd, das eine Ultraman-Puppe hielt, auf und funkelte ihn aggressiv an.

Tristan blieb wie angewurzelt stehen.

Shawn wurde überrascht und wäre beinahe mit Tristans Rücken zusammengestoßen. "Hey, Tristan!" Was ist da los?

Tristan sagte nichts.

Shawn blickte ihn verwirrt an. Er folgte seinem Blick und sah ein süßes Mädchen in einem flauschigen rosa Nachthemd. "Oh mein Gott!" Was für ein süßes Baby! Tristan, seit wann wohnt dieses entzückende kleine Mädchen bei dir? Und warum kommt sie mir so bekannt vor? Ich habe das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben…

„Natürlich kommt sie mir bekannt vor.“

"Was?" Shawn blickte ihn verwirrt an.

Tristan rieb sich die Schläfen. "Sie ist meine Tochter!"

Shawns Lächeln erstarrte.

Seine Augen weiteten sich tellerförmig.

Sein Kiefer hing schlaff herunter.

Er musterte das kleine Mädchen, das am Eingang des Wohnzimmers stand. Beim Anblick ihrer vertrauten Gesichtszüge konnte er nicht umhin, sie als Miniaturausgabe von Tristan zu sehen. Das Gesicht des kleinen Mädchens wies jedoch noch Babyspeck auf, und die Konturen ihrer Gesichtszüge waren im Vergleich zu denen von Tristan weicher. Das machte es Shawn schwer, sie auf den ersten Blick zu erkennen.

Aber...

Das kleine Mädchen musste etwa drei oder vier Jahre alt gewesen sein.

Tristan lag vier Jahre lang im Koma. Wie konnte er ein Kind haben?!

Shawn schien das, was er gerade gehört hatte, nicht begreifen zu können. Benommen stammelte er: „T-Tristan, das kleine Mädchen starrt dich an.“

"Ja, das kann ich nachvollziehen."

"Ahhh, sie kommt herüber!"

Tristans Augen weiteten sich beim Anblick leicht.

Das kleine Mädchen rannte tatsächlich auf Tristan zu.

Aber ihre Schritte waren nicht sehr groß, und ihr Laufstil ähnelte eher dem Watscheln eines Babys. Das Dienstmädchen hinter ihr rief aus: „Oh, mein Gott!“ Bitte fahren Sie langsamer, sonst könnten Sie stürzen!

Das kleine Mädchen ignorierte jedoch die Warnungen des Dienstmädchens.

Sie blieb mit in die Hüften gestemmten Armen vor Tristan stehen. Sie blickte ihn wütend an und fragte: „Warum bist du so spät zu Hause?“

Tristan hatte vor einigen Tagen beim Aufwachen festgestellt, dass er Vater geworden war.

Er hatte immer noch das Gefühl, alles sei ein Traum.

Im einen Moment war er noch Junggeselle, im nächsten war er verheiratet und hatte eine Tochter. Er hatte keine Ahnung, wie man ein Kind erzieht, geschweige denn, wie man mit einem Kind auskommt. Er blickte ausdruckslos auf Lise Fuller herab, die Lippen fest zusammengepresst.

Jeder andere hätte sich in die Hose gemacht, wenn Tristan ihn so kalt angestarrt hätte.

Aber Lise war anders.

Sie war Melanys ganzer Stolz, und Melany war die Herrin des Haushalts Fuller. Die kleine Lise hatte nichts zu befürchten.

Lise verschränkte ihre pummeligen Arme vor der Brust und beschwerte sich aggressiv. Weißt du, wie spät es ist?

"Es ist Mitternacht."

„Also, sagen Sie mir, mein Herr.“ Warum bist du so spät zurückgekommen?

Wenn es jemand anderes gewagt hätte, in seinem Haus so mit ihm zu reden, hätte Tristan ihn rausgeschmissen und den Hunden zum Fraß vorgeworfen.

Doch er schien seine Geduld nicht zu verlieren, als er in die rehbraunen Augen dieses süßen kleinen Mädchens blickte.

Das kleine Mädchen war fest entschlossen, ihrem Vater das Leben schwer zu machen, doch als sie gerade noch etwas sagen wollte, erblickte sie das Blut auf Tristans Wange.

Das kleine Mädchen war wie erstarrt, und ihre Augen füllten sich im Nu mit Tränen. Sie eilte hinüber und umklammerte ängstlich Tristans Bein. "Papa, dein Gesicht ist verletzt..." Was, wenn daraus eine große, hässliche Narbe wird? Ich will nicht, dass du hässlich bist!

Als Tristan hörte, wie Lise ihn nannte, war er schockiert.

Es war das erste Mal seit seinem Aufwachen, dass er Lise ihn „Papa“ nennen hörte.

Er hatte schon bei einer Entführung in der Vergangenheit, bei einem Rippenbruch und sogar mitten in Verhandlungen über milliardenschwere Geschäftsabschlüsse, die Fassung bewahrt. Doch in diesem Moment, als er das kleine Mädchen ihn „Papa“ nennen hörte, bildete sich ein Kloß in seinem Hals. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte sich der sonst so entschlossene Tristan hilflos.

Er hockte sich hin, um auf Augenhöhe mit dem kleinen Mädchen zu sein, und sagte nervös: „W-weine nicht.“

Doch sobald er versuchte, das kleine Mädchen zu trösten, schlang sie sofort die Arme um seinen Hals und brach in Tränen aus, als sei ihr Vater gestorben.

"Mir geht es gut, wirklich."

„Aber da ist so viel Blut…“

„Es tut nicht weh, versprochen“, sagte Tristan ruhig. „Ich wurde von einem Tier gebissen.“ Ich lasse mich morgen gegen Tollwut impfen.

Als Shawn das mitbekam, war er sprachlos.

Ein Biest?