Die dunkle Gasse war in Schatten gehüllt und wurde nur vom schwachen, gelegentlichen Flackern einer Straßenlaterne erhellt.

Cathryn Marsh hatte gerade den Rand der Gasse erreicht, als eine Hand ihren Arm packte und sie in eine dunkle, erstickende Ecke riss.

Zwei Betrunkene, deren Gestank nach dem beißenden Alkohol roch, lehnten unsicher an der Wand. In dem Moment, als sie Cathryn entdeckten, breitete sich ein räuberisches Grinsen auf ihren Gesichtern aus und sie stürzten sich auf sie und zerrten an ihrer Kleidung.

Der überwältigende Gestank und ihr heftiger Griff lösten in ihr Angstwellen aus und sie wand und schlug mit aller Kraft gegen sie.

"Helfen! Jemand, helft mir!“ schrie sie, ihre Stimme rau vor Verzweiflung.

Für ihre Bitte erhielt sie eine kräftige Ohrfeige, deren Geräusch wie ein Peitschenhieb durch die Luft hallte.

„Halt die Klappe, Schlampe!“ knurrte einer der Männer, sein Tonfall triefte vor Bosheit. „Sie haben es gewagt, sich mit der falschen Person anzulegen, und jetzt werden Sie dafür bezahlen.“

Der andere Mann grinste ihn anzüglich an, seine Stimme klang kalt und spöttisch. „Heute Nacht kommt niemand, um dich zu retten, Liebling. Schreien Sie, so viel Sie wollen, Sie gehören jetzt uns. Seien Sie brav, dann kann es sich für Sie vielleicht sogar lohnen.“

... ...

Plötzlich hallte das leise Brummen eines Automotors durch die Gasse. Ein schnittiger schwarzer Maybach hielt an, dessen polierte Karosserie selbst im trüben Licht glänzte. Ein Fenster wurde langsam heruntergelassen und gab den Blick auf ein Paar durchdringender, eisiger Augen frei, die die Szene mit erschreckender Gleichgültigkeit betrachteten.

Der Fahrer beugte sich vor, seine Stimme klang ruhig, aber fragend. „Sollen wir eingreifen, Mr. Wheeler?“

Der als Mr. Wheeler bekannte Mann zuckte nicht einmal mit der Wimper, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos. „Nein. Fahr weiter.“

In der Gasse wuchs Cathryns Panik. Ihre zerrissenen Kleider hingen schlaff an ihrem Körper und der Anblick des Autos spornte sie zu einem noch verzweifelteren Kampf an.

"Helfen! Bitte hilf mir!" rief sie mit brüchiger Stimme, während Tränen ihr Gesicht hinunterströmten.

Einer der Betrunkenen runzelte die Stirn, wütend über ihren Trotz, und schlug ihr heftig ins Gesicht. Sein Griff wurde fester und zerrte am Stoff ihres Kleides.

Gerade als Cathryn spürte, wie ihr letzter Hoffnungsschimmer entglitt, kam das Auto, das gerade losfahren wollte, quietschend zum Stehen.

Die Türen öffneten sich und zwei große Männer traten mit zielstrebigen Schritten heraus.

Der Mann an der Spitze hatte eine schlanke, elegante Figur, sein schlichtes weißes Hemd war frisch und ohne Logos, was einen starken Kontrast zu seiner imposanten Präsenz bildete.

Seine kalte, edle Aura durchschnitt die Dunkelheit wie eine Klinge, sein scharfer Blick war auf die schattige Ecke gerichtet, in der Cathryn kämpfte.

Obwohl er ihr Gesicht nicht erkennen konnte, hörte er ihr leises Schluchzen und ihre verzweifelten Hilferufe.

Diese Stimme – sie rührte an etwas, das tief in seinem Gedächtnis vergraben war.

Ein Aufflackern des Erkennens durchbrach die distanzierte Fassade seiner Augen, als er die Augen zusammenkniff. „Rylan, schnapp dir alles, was in der Nähe ist. Sorgen Sie dafür, dass sie es bereuen!"

Ohne zu zögern stürmten der Mann und sein Assistent in die Ecke und ihr plötzliches Auftauchen erschreckte die Betrunkenen.

Als die betrunkenen Männer das Geräusch schwerer Schritte hörten, erstarrten sie und drehten sich zu den Eindringlingen um.

„Was zum Teufel glaubst du, wer du bist, dass du mir den Spaß verdirbst?“ Einer von ihnen spottete, und seine Tapferkeit war von betrunkener Arroganz geprägt. „Wissen Sie überhaupt, mit wem Sie es zu tun haben?“

Cathryn, deren Kopf von den Schlägen pochte, zwang ihre Augen, sich zu konzentrieren – und erstarrte dann vor Schreck.

Vor ihr war es Grayson Wheeler, der nun in gewisser Weise mit ihr verwandt war.

Graysons sonst so ausdruckslose Augen brannten nun vor kalter, brodelnder Wut, und sein Blick heftete sich mit der Intensität eines Raubtiers auf sie, das seine Beute im Visier hat.

Der Druck seines Blicks löste bei Cathryn eine Welle tiefer Angst aus und ließ ihren Geist für einen Moment leer werden.

Nachdem sie sich aus dem Griff der Betrunkenen befreit hatte, schnappte sie sich ihre Handtasche vom Boden und rannte mit hämmerndem Herzen davon, während sie tiefer in die Gasse hinein floh.

Hinter ihr erfüllten die scharfen Geräusche von Fäusten, die auf Fleisch trafen, und die schmerzerfüllten Schreie der Betrunkenen die Luft. Sie wagte nicht, zurückzublicken.

Sie rannte, als hinge ihr Leben davon ab, und ihre Füße trugen sie durch das Labyrinth der dunklen Gasse. Schließlich stolperte sie in eine belebte Straße, wo der Lichterglanz und der würzige Duft des Straßenessens sie in die Realität zurückholten.

Sie lehnte sich an eine Wand, schnappte nach Luft und ihr Kopf raste zu einem einzigen Gedanken.

War Grayson zurück? Er sagte einmal, er würde fünf Jahre lang weg sein. Warum war er also nach nur drei Jahren wieder da?

Hat er gerade einen Blick auf ihr Gesicht erhascht? Es war dunkel und sie war im Schatten verborgen gewesen. Er konnte sie doch nicht erkannt haben, oder?

Aber warum sollte sich jemand, der so kalt und distanziert ist wie er, die Mühe machen, anzuhalten und sie zu retten?

In ihrer Erinnerung schenkte er niemandem einen zweiten Blick, selbst wenn jemand vor ihm zusammenbrach. Warum also sollte ausgerechnet er eingreifen?

Cathryn schüttelte den Kopf und schob den Gedanken beiseite. Nein, sie war ihm gegenüber schon einmal demütig genug gewesen. Sie konnte nicht zulassen, dass er sie so sah – gebrochen und bemitleidenswert.

Sie richtete sich auf, rückte ihre zerzausten Kleider zurecht und zwang sich, mit zögerlichen, aber entschlossenen Schritten vorwärtszugehen.

Das scharfe Klingeln ihres Telefons durchbrach plötzlich die Stille.

„Cathryn, komm morgen zum Mittagessen nach Hause“, sagte ihre Tante Jenna Wheeler knapp. „Grayson ist aus Asosall zurückgekehrt und es wird erwartet, dass alle anwesend sind.“

Cathryn stolperte und umklammerte ihr Telefon fest, als sie leise antwortete: „Ich habe morgen Unterricht. Ich fürchte, ich werde es nicht schaffen."

Jennas missmutige Stimme wurde härter. „Grayson ist zurück, um die Gale Enterprises zu übernehmen. Mit nur einem Wort kann er Ihre Zukunft bestimmen. Er kann Ihnen im Handumdrehen einen goldenen Junggesellen vermitteln. Welche Kurse sind wichtiger als die Heirat mit einem reichen und mächtigen Mann?"

Jennas unermüdlicher Ehrgeiz, die soziale Leiter hinaufzuklettern, war von dem Moment an deutlich zu erkennen, als sie Andres Wheeler, Graysons älteren Bruder, heiratete. Mit kaum zwanzig Jahren war sie in die Rolle der Stiefmutter zweier Teenager geschlüpft und hatte keine Mühen gescheut, Cathryn so zu formen, dass sie in die Elitewelt einsteigen konnte, die Jenna so sehr begehrte.

Cathryns Stirnrunzeln vertiefte sich, als sie entschieden antwortete: „Tante Jenna, ich kann morgen wirklich nicht zurück.“

Die Stimme ihrer Tante wurde eisig. „Cathryn, ich sage es dir jetzt: Wenn du morgen nicht zurückkommst, werde ich das Grab deiner Mutter besuchen und ihr übermorgen deine Torheit erzählen. Es ist Ihre Entscheidung."

Die Leitung war tot, bevor Cathryn antworten konnte.

Sie seufzte schwer und setzte ihren Weg fort, während die Last des Gesprächs auf ihr lastete.

Als sie schließlich in ihre Mietwohnung zurückkehrte, bemerkte sie, dass ihr Telefon auf lautlos gestellt war. Drei verpasste Anrufe von einer unbekannten Nummer starrten sie an.

Sie zögerte einen Moment und tippte, um zurückzurufen.

„Hallo, darf ich fragen, wer das ist?“ fragte sie vorsichtig, ihre Stimme klang trotz ihres Unbehagens ruhig.

Es herrschte eine kurze Stille, bevor eine kalte, vertraute Stimme durchbrach. „Also, meine Nummer ist Ihnen jetzt unbekannt?“

Es war Grayson.

Cathryn erstarrte und ihr stockte der Atem. Woher kam er an ihre Nummer? Sie hatte es vor drei Jahren geändert.

Sie schluckte ihr Unbehagen hinunter und zwang sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen. „Sir, ich glaube, Sie haben die falsche Nummer gewählt.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, beendete sie das Gespräch. Ihre Hand zitterte leicht, als sie den Hörer auflegte.

In dieser Nacht schlief sie unruhig und wurde von quälenden Erinnerungen an die Zeit vor drei Jahren geplagt. In ihren Träumen ragten Graysons durchdringende, blutrote Augen wie die eines Raubtiers über ihr auf, kalt und unnachgiebig. Egal, wie weit sie zu rennen versuchte, sie konnte nicht entkommen.

Als der Morgen kam, erwachte Cathryn mit dunklen Ringen unter den Augen und die Überreste ihrer Albträume lasteten schwer auf ihr.

Auf ihrem Telefon summte eine Reihe von Nachrichten von Jenna, die sie alle drängten, sich gut anzuziehen und früh zu kommen.

Cathryn seufzte, schlüpfte in ein hellblaues Kleid und trug ein wenig Make-up auf, um ihre Erschöpfung zu verbergen.

Sie stand vor dem Spiegel und betrachtete ihr Spiegelbild. Ihr Herz beruhigte sich ein wenig, als sie sah, dass sie außer den blauen Flecken an den Beinen keine weiteren sichtbaren Verletzungen hatte.

Als sie die Wheeler Mansion erreichte, stand die Sonne hoch am Himmel und es war bereits elf.

Sie blieb am Tor in der Nähe des Sicherheitsraums stehen und rückte ihr Kleid zurecht. Ihre Wangen waren von der Fahrt im überfüllten Bus gerötet.

Der Schweiß klebte an ihr und ließ ihr Haar unangenehm an der Stirn kleben. Sie fühlte sich feucht, zerzaust und völlig fehl am Platz.

Da sie vergessen hatte, Taschentücher mitzunehmen, wedelte sie verzweifelt mit den Händen vor ihrem Gesicht herum, um sich abzukühlen.

Während sie dort stand, rollte ein schnittiger schwarzer Maybach sanft vor ihr zum Stehen.

Das getönte Fenster senkte sich mit gewollter Langsamkeit und gab den Blick auf eine einzelne Hand frei, die sich ihr entgegenstreckte.

Seine Finger waren lang und elegant, von der Art, als wären sie für Präzision geschaffen. Ein silberner Ring schmückte den Zeigefinger und fing das Licht mit einem kalten, gedämpften Schimmer ein.

Zwischen diesen Fingerspitzen befand sich eine Reisepackung Taschentücher, die ihr schweigend hingehalten wurde.

Die Geste strahlte eine edle Eleganz aus, die einen Unterton herablassenden Mitleids in sich trug.

Cathryn stockte der Atem, Panik flackerte in ihrer Brust auf, als ihr Blick der Hand nach oben folgte und auf ein Paar tiefer Augen fiel, kalt wie Eis.

Es war Grayson.

Ihr Herz hämmerte heftig, und sein Rhythmus verriet ihre Fassung.

Unter der durchdringenden Last seines Blicks stieg eine unerträgliche Hilflosigkeit in ihr auf, als ob seine Augen ihr keinen Winkel ließen, in dem sie sich zurückziehen oder verstecken konnte. Ihre zitternde Hand griff nach den Taschentüchern und sie senkte schnell den Kopf, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. "Danke schön."

Grayson neigte den Kopf mit einem kühlen, distanzierten Nicken, doch sein Blick verweilte einen Moment zu lange auf ihren Lippen – sanft, einladend und ungewollt fesselnd. Ein flüchtiges Aufflackern der Begierde huschte über seine sonst gleichgültigen Augen, ein Echo von etwas, das tief in seinem Inneren vergraben war.

Für einen kurzen Moment fühlte es sich an, als wäre die Zeit umgekehrt und hätte sie beide drei Jahre zurückversetzt.

Graysons Erinnerung wanderte zurück zu jenem Sommertag voller Zikaden vor drei Jahren.

Der schüchterne Blick in Cathryns Augen und die schweißnassen Haarsträhnen, die an ihren Schläfen klebten, verschmolzen nahtlos mit der Erinnerung an diesen Nachmittag.

Drei Jahre lang war sie jede Nacht in seine Träume eingedrungen und hatte ihn ruhelos und vor Verlangen brennend zurückgelassen.

Grayson fuhr mit den Fingern über die Stelle, an der Cathryn ihn berührt hatte, und spürte, wie sich eine Hitze in ihm ausbreitete, und sogar die Luft um sie herum schien voller Spannung zu sein.

Doch er wandte sich schnell ab und behielt seinen kalten und distanzierten Gesichtsausdruck bei. „Gehen Sie hinein“, sagte er mit fester Stimme.

Cathryn atmete erleichtert aus und eilte davon.

Sie bemerkte nicht, wie Graysons Augen, hungrig und raubtierhaft, jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Als Cathryn das Herrenhaus betrat, wurde ihr klar, dass nicht nur die Familie dort versammelt war – auch Graysons alte Bekannte aus den oberen Gesellschaftsschichten waren angekommen.

Jeder von ihnen flößte Respekt ein, aber Grayson war der beeindruckendste von allen.

Cathryn war mehr als einmal Zeugin ihrer absurden Mätzchen geworden und hatte sich vorgenommen, ihnen um jeden Preis aus dem Weg zu gehen.

Doch Jenna, die sich wie die Dame des Hauses benahm, wollte sie nicht so einfach davonkommen lassen.

„Ich bin beschäftigt. Bring diese Getränke zu Grayson und seinen Freunden."

Cathryn hatte keine andere Wahl, als nachzugeben und betrat widerwillig den Raum, in dem Grayson wartete.

Drinnen war die Luft erfüllt von Reichtum und Gelächter.

In ihrem hellblauen Kleid stand Cathryn in der Tür und fühlte sich wie die Beute inmitten eines Rudels Raubtiere, alle Augen waren auf sie gerichtet.

Selbst im trüben Licht fielen ihr glattes Haar und ihre roten Lippen auf und strahlten eine mühelose Anziehungskraft aus, die die Aufmerksamkeit auf sich zog.

Ihre zarte Haut, die im sanften Licht leuchtete, ließ sie ätherisch erscheinen.

Nach einem kurzen Moment fassungslosen Schweigens stieß jemand ein spöttisches Lachen aus.

„Grayson, Ihr neues Familienmitglied ist wirklich erwachsen geworden. Sie sieht ziemlich bezaubernd aus."

Grayson hatte auch nicht damit gerechnet, dass Cathryn hereinkäme. Er runzelte leicht die Stirn, während er seinen Wein schwenkte, sein Blick war kalt und undurchdringlich.

„Sie lebt seit einigen Jahren bei meiner Familie. Nicht gerade ein Familienmitglied von mir.“

Seine Stimme klang so distanziert, als würde er über das Wetter sprechen, wobei er kalt jegliche Verbindung zu Cathryn abbrach und sie von der Familie distanzierte.

Cathryns Herz sank, und ihre Finger schlossen sich fester um das Tablett, als könnte es ihr Halt geben.

Grayson wusste wie immer genau, wie er sie mit seinen Worten verletzen konnte.

Sie weigerte sich, seinem Blick zu begegnen.

Obwohl sie stand, während er saß, hatte sie das Gefühl, als würde er auf sie herabblicken und ihr jegliche Würde nehmen, die sie noch übrig hatte.

Unter der Last der prüfenden und verächtlichen Blicke stellte Cathryn die Getränke auf den Tisch. „Hier sind Ihre Getränke.“

Graysons Blick wanderte an ihren schlanken Beinen hinab, und dann verengten sich seine Augen leicht und fast unmerklich. Seine Stimme, kalt wie Eis, durchschnitt den Raum. „Wer hat dich reingelassen? Aussteigen."

Die Anwesenden im Raum beobachteten Cathryn aufmerksam, mit gespannter Erwartung in den Augen, gespannt auf das Spektakel.

Cathryn fühlte sich bloßgestellt, als würde ihr ganzer Körper durch ihre Blicke zerrissen.

Sie biss sich auf die Lippe, bis sie fast blutete, und zog sich schnell nach draußen zurück, nachdem sie das Tablett abgestellt hatte.

Hinter ihr folgten Gelächter und grausame Kommentare.

„Warum so herzlos? Sie ist eine echte Schönheit, finden Sie nicht? Ein bisschen Zärtlichkeit würde nicht schaden."

„Lass sie auf einen Drink bleiben. Wir haben sowieso keine Mädchen, die uns Gesellschaft leisten könnten."

Cathryns Fingerspitzen zitterten bei dieser Erkenntnis. Für Grayson und seine Gruppe war sie nichts weiter als ein Barmädchen, das man aussortieren konnte.

Sie wartete nicht, bis sie mehr hörte, sondern drehte sich schnell um und verließ den Raum.

Drinnen hielt Grayson inne, seine Finger umklammerten leicht sein Weinglas, ein schwaches, wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Wenn Sie nach Frauen suchen, sind Sie hier falsch. Die Bar ist Ihre beste Wahl – dort gibt es eine große Auswahl.“

Der Mann, der die steigende Spannung nicht bemerkte, fuhr fort: „Sie gehört nicht einmal zu Ihrer Familie. Dass sie mit uns trinkt, ist für sie ein Fortschritt. Schöne Beine, gerade und schlank. Ich wette, sie würden um meine Taille gewickelt noch besser aussehen.“

Grayson kicherte, doch der Laut war völlig humorlos, und er sagte nichts.

Doch sein Blick wurde noch eisiger, und ein Anflug von Feindseligkeit schlich sich durch.

Mit einer schnellen Bewegung stand er auf, schnappte sich eine Weinflasche vom Tisch und ließ sie dem Mann auf den Kopf fallen.

Die Flasche zerschellte am Schädel des Mannes und der Rotwein vermischte sich mit dem Blut, als es in einer grausigen Lache auf den Boden floss.

Stille erfüllte den Raum, alle waren vor Schock wie erstarrt.

Augenblicke später stand jemand zögernd mit zitternder Stimme auf. „Grayson, du …“

Grayson rückte beiläufig seinen Kragen zurecht, sein Ton war seltsam ruhig. „So ein guter Wein, und trotzdem konnte er ihn nicht beruhigen. Enttäuschend."

Seine Stimme war so gelassen, als würde er das Wetter kommentieren, völlig losgelöst von der Gewalt, die sich gerade entfaltet hatte.

„Aber er ist gekommen, um Ihre Rückkehr zu feiern. Warum sollten Sie..."

Grayson nahm eine Serviette und wischte sich sorgfältig einen Finger nach dem anderen ab. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch die Kälte in seinen Augen ließ die Luft schwer vor Furcht werden.

„Auf dem Territorium meiner Familie darf nicht einmal eine Ameise respektlos behandelt werden.“

Sein Blick durchbohrte den Mann, scharf und unversöhnlich. "Aussteigen."

Der Mann stand benommen und blutend da und war wie angewurzelt. Er konnte den Blick nicht heben, während ihm das Blut über das Gesicht lief.

Obwohl sie alle zum elitären gesellschaftlichen Kreis gehörten, war Grayson ihr Höhepunkt – jemand, den niemand zu provozieren wagte.

Der Mann versuchte nicht einmal, sich das Blut aus den Augen zu wischen, sondern stammelte zitternd: „Es tut mir leid.“ Ich habe mich daneben benommen."

Grayson warf die Serviette beiseite und verließ den Raum, sein Schweigen hing schwer in der Luft.

Die Kälte, die von ihm ausging, war weitaus bedrohlicher als die Gewalt, die er gerade gezeigt hatte.

Jemand half dem Verletzten auf die Beine und murmelte leise: „Gehen Sie einfach durch die Hintertür raus.“ Machen Sie seine Laune heute nicht noch schlimmer."

Cathryn lag eine Weile auf dem Bett in ihrem kleinen Zimmer und plante zu gehen.

Doch sobald sie hinaustrat, erstarrte sie, und ihre Augen trafen Graysons, als er langsam die Treppe herunterkam.

Ihr Herz machte einen Sprung und sie wollte instinktiv in ihr Zimmer zurückgehen, aber es war zu spät – Grayson hatte sie bereits bemerkt.

Mit einer Hand umklammerte sie die Türklinke, mit der anderen umklammerte sie ihre Handtasche und war sich nicht sicher, ob sie vorwärtsgehen oder zurückweichen sollte. Sie zögerte, lehnte sich unbeholfen an die Tür und begrüßte Grayson leise.

Graysons Blick fiel auf ihren Haarwirbel, seine Schritte waren bedächtig und gemessen, als er auf sie zukam.

Cathryn verspürte plötzlich den Drang, einen Schritt zurückzutreten, doch sein Blick hielt sie fest – kalt, distanziert, als würde er direkt durch sie hindurchsehen.

Die Schwere seines Blicks gab ihr das Gefühl, klein und wertlos zu sein.

In diesem Augenblick schien die Zeit zurückzuspulen und sie zehn Jahre zurück zu versetzen.

Es war ein weiterer schwüler Sommer, als Jenna Cathryn in das Wohnzimmer dieses Herrenhauses gebracht hatte.

Jennas Stiefkinder, Jerald Wheeler und Dina Wheeler, hatten mit scharfem und grausamem Spott auf Cathryn gezeigt und sie eine kleine Zauberin genannt, bevor sie ihr Gepäck kurzerhand aus der Tür warfen.

Jennas Schluchzen hallte in Cathryns Ohren wider, als sie dort stand, den Saum ihres Kleides fest in den Händen, und sich völlig verlassen fühlte.

Dann durchbrach eine klare, kalte Stimme das Chaos und ließ alles auf ihrem Weg erstarren.

„Jerald, Dina, hat euch euer Etikette-Lehrer beigebracht, Gäste so zu behandeln?“

Im Raum herrschte fassungsloses Schweigen.

Cathryn hob den Blick und der Moment brannte sich für immer in ihr Gedächtnis ein.

Am Ende der Wendeltreppe stand, in sanftes Licht getaucht, ein junger Mann, in strahlendes Weiß und Schwarz gekleidet, der eine unbestreitbare Aura der Vornehmheit ausstrahlte. Sein auffallend schönes Gesicht schien aus einer anderen Welt zu stammen.

Mit jedem anmutigen Schritt die Treppe hinunter schien er mehr zu einer Erscheinung zu werden, als ob er aus einem Gemälde trete – eine ätherische Präsenz, die Cathryns junges, verarmtes Herz verblüffte.

Jenna zupfte an Cathryns Ärmel, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Das ist Andres' Bruder, Grayson. Geh und grüße ihn.“

Cathryn senkte den Blick, zu nervös, um ihm in die Augen zu sehen. Ihre Brust zitterte vor Angst, während sie darum kämpfte, ihre Fassung zu bewahren. Nach einer langen, angespannten Stille flüsterte sie: „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Grayson nickte lässig und ging an ihr vorbei, ohne sie eines zweiten Blickes zu würdigen. Als er zur Tür ging, fügte er hinzu: „Behandeln Sie diesen Ort von nun an wie Ihr Zuhause.“ Wenn Sie etwas brauchen, sprechen Sie mit Brodie Ford, dem Butler.

Seine Stimme, ruhig und angenehm, blieb in der Luft hängen und ließ Cathryn wie angewurzelt zurück, verloren in ihrem Klang.

Erst als das dröhnende Knurren eines Harley-Motorrads von draußen an ihr Ohr drang, wurde ihr klar, dass Grayson bereits weg war.

Lange Zeit war Cathryn davon überzeugt, dass Grayson ein guter Mann sei, bis zu dem Tag, an dem sie verzweifelt und flehend vor ihm kniete, während sein Blick kalt und undurchdringlich blieb.

In diesem Moment wurde ihr die Wahrheit klar: Grayson hatte ihr gegenüber nie Freundlichkeit gezeigt.

Er war kein Retter; er gedieh im Schatten, schöpfte seine Macht aus Chaos und Grausamkeit und manipulierte Situationen ohne zu zögern zu seinem Vorteil.

Wie dumm war sie gewesen, an seine Freundlichkeit zu glauben?

Graysons Schatten ragte nun über Cathryn auf, seine tiefen Augen waren auf sie gerichtet. „Du bist also ausgezogen?“ fragte er, seine Stimme so kalt wie immer.

Cathryn senkte den Kopf und fühlte sich gejagt, in die Enge getrieben von Graysons intensivem Blick, der sie festzuhalten schien.

Sie drückte ihren Rücken fest gegen die Tür, während sie vergeblich versuchte, Abstand zwischen sich und Grayson zu bringen.

Doch in dem engen Raum konnte er sich trotz aller Anstrengungen nicht der erstickenden Aura entziehen, die ihn umgab.

Der schwache Duft von Zedernholz, vermischt mit einer Spur Alkohol, lag in der Luft und umhüllte sie wie eine unsichtbare Falle. Es blieb ihr im Gedächtnis haften und zog sie widerwillig zurück an jenen Sommernachmittag vor drei Jahren – die Zikaden summten unerbittlich ihre Melodie, die Luft war erfüllt von Spannung. Sie erinnerte sich an den betrunkenen Grayson, der wild und hemmungslos in ihr Zimmer gestürmt war.

Die Erinnerung ließ sie erschauern und ihr Herz raste vor Unbehagen.

In dem verzweifelten Versuch, der erstickenden Atmosphäre zu entkommen, trat sie vor und vergrößerte den kleinen Abstand zwischen ihnen. Doch als sie sich bewegte, streifte ihr Arm leicht seinen.

Die schwache Berührung war elektrisierend, eine Hitze breitete sich auf ihrer Haut aus und hinterließ eine bleibende Spur von ihm.

Cathryns Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Es ist zu weit von der Schule entfernt. Ich wohne auf dem Campus."

Graysons Augen verengten sich, und ihr scharfer Blick durchbrach ihre schwache Ausrede.

Ihr sanfter, schüchterner Ton weckte etwas Ursprüngliches in ihm, ein unwillkommenes Verlangen, das unter seiner kontrollierten Oberfläche brodelte.

Und doch hatte sie in diesen drei Jahren gelernt zu lügen.

Vorerst beschloss er, es dabei zu belassen. Ihre Lügen lagen noch im Rahmen seiner Toleranz.

„Haben Sie meine Nummer gesperrt?“ fragte er, sein Tonfall war von subtiler Anklage durchzogen.

Cathryn senkte den Blick, ihre Stimme war leise, aber fest. „Ich habe eine neue Nummer bekommen. Mein altes Telefon ist kaputtgegangen und ich habe alle meine Kontakte verloren.“

So viel stimmte; die einzige Nummer der Familie Wheeler, die sie behalten hatte, war Jennas.

„Gib mir dein Telefon“, befahl Grayson, und seine Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch.

Ein Zögern huschte über ihr Gesicht, doch sie gab ihm ihr Telefon nur widerwillig, und ihre Finger zitterten leicht, als sie seine streiften.

Es war ein älteres Modell, dessen Bildschirm leicht zerkratzt und verblasst war, was sein Alter erkennen ließ.

Graysons Stirnrunzeln vertiefte sich, als er es in seinen Händen drehte und dann im Stillen eine Freundschaftsanfrage schickte.

Er gab ihr das Telefon mit neutraler Stimme zurück. "Früher-"

„Ich verstehe“, unterbrach Cathryn ihn, ihr Tonfall war ruhig, aber distanziert. „Sie sind deine Freunde, sie machen nur Witze. Es ist keine große Sache.“

Sie hatte nicht die Absicht, lange bei der Familie Wheeler zu bleiben, und die Meinung anderer über sie störte sie nicht besonders.

Als sie ihm das Telefon abnahm, bemerkte sie die Wärme, die von seiner Berührung ausging. Ohne nachzudenken, wischte sie den Bildschirm zügig an ihrem Rock ab, als würde sie einen Fleck wegwischen.

Die einfache, abweisende Geste ließ Graysons Blick verfinstern, ein Anflug von Wut blitzte in seinen ohnehin schon frostigen Augen auf.

Seine Stimme war eisig. „Gehst du aus?“

„Ja“, antwortete sie leise und umklammerte das Telefon fest. „Ich habe heute Abend Unterricht. Ich muss zurück zur Schule."

Graysons Augen verengten sich leicht. „Ich gehe auch raus. Ich nehme dich mit."

Cathryns Gedanken rasten, Panik machte sich breit, während sie verzweifelt nach einer Ausrede suchte. Bevor sie antworten konnte, betrat Rylan hastig den Raum.

„Sir, Ms. Andrews fühlt sich nicht wohl und hat gefragt, ob Sie sie nach Hause bringen könnten“, berichtete Rylan in betont neutralem Ton.

Ein Anflug von Ärger huschte über Graysons Gesicht, als er die Stirn runzelte. „Vorher schien es ihr gut zu gehen. Was ist passiert?"

Rylan zögerte, bevor er antwortete: „Jemand hat ihr zu Ihrer bevorstehenden Verlobung gratuliert, und sie war vielleicht überglücklich und hat ein paar Drinks zu viel getrunken.“

Graysons Gesichtsausdruck verhärtete sich, und sein Blick wanderte zurück zu Cathryn. Einen kurzen Moment lang verweilte sein Blick auf ihrem blassen Gesicht. „Ich schicke ein Auto, um Sie zurückzubringen“, sagte er knapp.

Cathryns Finger drehten nervös den Saum ihrer Kleidung, während sie nach unten blickte. „Nicht nötig“, antwortete sie leise. „Ich komme allein zurecht.“

Grayson antwortete nicht, sein scharfer Blick war noch eine Sekunde auf sie gerichtet, bevor er sich umdrehte und wortlos ging.

Erst als seine Gestalt aus dem Blickfeld verschwand, stieß Cathryn einen zitternden Atemzug aus und gewann endlich ihre Fassung zurück.

Er stand kurz vor der Verlobung mit seiner Jugendfreundin Maia Andrews?

Jetzt ergab alles einen Sinn – warum er zwei Jahre früher als geplant zurückgekehrt war.

Cathryn atmete erleichtert auf, als sie ihre Sachen packte und ging.

Um elf Uhr abends war die Stadt voller Energie und die Straßen voller Menschen.

Auf dem lebhaften Nachtmarkt hatte Cathryns Stand mit handgezeichneten Porträts einen stetigen Kundenstrom angezogen und ihre feinen Skizzen brachten ihr viel Bewunderung ein. Einige Kunden haben sogar ihre Nummer gespeichert und Bestellungen für individuelle Porträts aufgegeben. Das Geschäft lief gut und Cathryn gestattete sich ein kleines zufriedenes Lächeln.

Ohne dass sie es wusste, parkte im Schatten eines nahegelegenen Baumes eine elegante schwarze Stretchlimousine.

Luxusautos wie dieses waren in dieser Stadt keine Seltenheit, und selbst ein speziell umgebautes kugelsicheres Fahrzeug blieb in der Menge unbemerkt.

Doch im Wageninneren, verborgen im Schatten, beobachtete sie ein Mann aufmerksam.

Graysons scharfe, raubtierhafte Augen blieben auf Cathryns Stand gerichtet, sein Blick war kalt und unerbittlich, wie der eines Falken, der seine Beute anvisiert. Sein Blick war von einer gefährlichen Intensität.

Neben ihm warf Rylan einen vorsichtigen Blick in seine Richtung, ein unwillkürlicher Schauer lief ihm über den Rücken.

Er kannte Grayson zu gut. In den zehn Jahren, die er für die Familie Wheeler gearbeitet hatte, hatte er Graysons unerbittliche Entschlossenheit aus erster Hand erlebt. Grayson war kein Mann, der sich sein Handeln von der Moral diktieren ließ, und er schaffte es auch nie, das zu bekommen, was er wollte.

In Familien wie den Wheelers waren Liebesaffären alles andere als ungewöhnlich und sorgten in ihren Elitekreisen kaum für Aufsehen.

Dass Cathryn die Nichte von Graysons Schwägerin war, machte die Situation allerdings noch undurchsichtiger – und, gelinde gesagt, ethisch fragwürdig.

Nach langem Schweigen wandte Grayson schließlich seinen Blick ab, sein Ton war unlesbar.

„Rylan, warum sollte sie aus der Wheeler Mansion ausziehen wollen, um an einem solchen Ort zu leben?“

Rylan zögerte und wählte seine Worte sorgfältig. „Sie ist noch jung. Vielleicht weiß sie es nicht besser."

Graysons Finger tippten gedankenverloren auf seinem Telefon herum, sein Blick verweilte auf dem Bildschirm. Cathryn hatte seine Freundschaftsanfrage immer noch nicht angenommen.

Sein Blick wanderte leicht nach oben, sein Ton wurde schärfer. „Kennen Sie Möglichkeiten, jemanden schnell erwachsen werden zu lassen?“

Rylan erstarrte bei der Frage, seine Stimme klang vorsichtig, als er antwortete: „Nicht wirklich … es sei denn, sie erleben etwas wirklich Grauenhaftes.“ Solche Prüfungen beschleunigen tendenziell die Reife.“

Während das Gespräch weiterging, begann Cathryn, ihre Sachen zusammenzupacken. In nur wenigen Minuten hatte sie alles ordentlich in eine kleine Kiste gepackt, bevor sie sich einem Fahrrad näherte.

Sie radelte in gleichmäßigem Tempo los, ihre Gestalt wurde vom sanften Schein der Straßenlaternen erhellt, ohne die schwarze Limousine zu bemerken, die ihr in gemächlichem Abstand folgte.

Es dauerte nicht lange, bis Cathryns Fahrrad in ein altes, schwach beleuchtetes Wohngebiet abbog.

Die Limousine hielt vor der Einfahrt.

Cathryn, die ihre Kiste mit ihren Habseligkeiten trug, war gerade durch das Tor getreten, als die Tür eines nahegelegenen Ferraris mit Wucht aufschwang. Ein auffallend gutaussehender junger Mann stürmte mit finsterer und wütender Miene heraus und versperrte ihr den Weg.

Grayson, der schon halb aus seinem Auto gestiegen war, erstarrte und sein scharfer Blick verengte sich, als er den Eindringling erkannte.

Es war Jerald, sein Neffe.

Das beengte Wohngebiet hatte enge Gassen und kleine Tore, sodass es keine Schallschutzwände gab. Grayson kurbelte sein Fenster leicht herunter, und die scharfe Nachtluft trug den hitzigen Wortwechsel zwischen Cathryn und Jerald deutlich an seine Ohren.

„Cathryn, bist du ein Idiot?“ Jerald bellte, seine Stimme war scharf vor Wut. „Würden Sie lieber in dieser Bruchbude wohnen als in der Villa, die ich für Sie organisiert habe?“

Jeralds Griff um ihr Handgelenk wurde schmerzhaft fester und sie zuckte zusammen, als sie versuchte, sich zu befreien. "Loslassen. „Du tust mir weh“, sagte sie mit angespannter, aber fester Stimme.

Seine blutunterlaufenen Augen hefteten sich auf sie, ihre Intensität war von etwas Verrücktem durchzogen.

Im Schein der Straßenlaterne wurden seine gemeißelten Züge durch seinen grimmigen Ausdruck verzerrt und sein ansonsten perfektes Gesicht verzerrt.

Cathryn spürte die Gefahr in seinem Verhalten und trat instinktiv zurück, um etwas Abstand zwischen sie zu bringen.

Doch ihr Rückzug schien Jeralds Wut nur noch weiter zu entfachen. Augenblicklich packte er sie erneut und stieß sie grob gegen einen Baum. Seine Stimme war tief und voller Gift, während er mit zusammengebissenen Zähnen knirschte. „Sie waren seit drei Monaten nicht mehr in der Wheeler Mansion und haben mich blockiert. Gehst du mir absichtlich aus dem Weg?"

Cathryns Stirnrunzeln vertiefte sich, ihre Maske der Ruhe brach leicht, als ein Anflug von Verachtung über ihren Blick huschte.

Dennoch blieb sie in ihrem Ton gemäßigt, da sie die Situation nicht eskalieren lassen wollte. „Lass zuerst los. Wie kannst du mich so behandeln? In gewisser Weise bin ich deine Familie. Es würde nicht gut aussehen, wenn es jemand sehen würde.“

Jerald grinste höhnisch, sein Lachen war bitter und spöttisch. "Familie? „Komisch“, spuckte er, und seine Worte trieften vor Verachtung. „Das bist du nicht. Also hör auf, so zu tun. Du weißt, was ich für dich empfinde, oder? Wen, glauben Sie, wollen Sie zum Narren halten?"

Cathryn senkte den Blick und verbarg die Verachtung in ihren Augen, als sie leise antwortete: „Ich verstehe nicht, wovon du sprichst.“

Jeralds Augen wanderten über ihre zarten Gesichtszüge, sein Blick verweilte zu lange, zu intensiv.

Er hatte sie immer verachtet und sie mit ihrer Tante Jenna in einen Topf geworfen, die er für intrigant und verzweifelt auf der sozialen Leiter kletternd hielt. Aus diesem Grund hatte er sich oft mit Dina zusammengetan, um Cathryn zu quälen.

Aber irgendwo auf dem Weg änderte sich etwas. Ohne dass er es bemerkte, begann ihr Bild ihn zu verfolgen, ihre Präsenz drang in seine Gedanken ein, bis sie ihn verzehrte.

Heute Abend verstärkte der Alkohol, der durch seine Adern floss, diese Gefühle nur noch. Für ihn war sie unerträglich schön – zu schön sogar. Es fühlte sich absichtlich an, als ob sie nur existierte, um ihn in Versuchung zu führen.

Bevor er sich zurückhalten konnte, packte er grob ihr Kinn. Seine Absichten waren klar, als er sich vorbeugte, um einen Kuss zu erbitten.