Clara schloss die Augen, ihre Hand umklammerte die Ecke der Krankenhausdecke.

„Es war mein Job“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Als Ihre Assistentin ist Ihre Sicherheit meine Verantwortung.“

Sie sagte es noch einmal und verstärkte die Mauer zwischen ihnen. Die professionelle Grenze, die er selbst errichtet hatte.

„Das war alles.“

Augusts Gesicht wurde noch finsterer. Er sah aus wie eine Gewitterwolke, die kurz vor dem Platzen stand.

„Dein Job“, wiederholte er, die Worte trieften vor Sarkasmus. „Richtig.“

Er zog seine Brieftasche heraus und warf einen dicken Stapel Hunderteuroscheine auf ihren Nachttisch. Das Geld verteilte sich auf den weißen Laken.

„Dann ist das deine Bezahlung“, höhnte er. „Für gute Arbeit. Du hattest schon immer einen Durst nach Geld, nicht wahr, Clara? Ich erinnere mich, dass du einmal verzweifelt nach fünf Millionen warst.“

Die Erwähnung dieser Zahl, der Preis ihres Verrats, war wie ein Schlag ins Gesicht.

Er wartete nicht auf eine Antwort. Er drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Raum, den Duft seines teuren Parfums und das Gewicht seiner Verachtung hinterlassend.

Ein paar Tage später, nachdem sie entlassen worden war, wurde Clara mit einer letzten Aufgabe im Zusammenhang mit der Auktion betraut. Sie musste die fünf Millionen Euro teuren Kristallschwäne persönlich an Helena von Arnim in Augusts Villa übergeben.

Helena empfing sie an der Tür, ganz Lächeln und gespielte Sorge.

„Clara! Vielen Dank, dass du die vorbeibringst. Oh, dein armer Arm! Tut er noch weh?“

„Mir geht es gut“, sagte Clara mit gesenktem Kopf.

Als sie nach unten blickte, sah sie, wie Helenas Augen mit einem Ausdruck reinen, unverfälschten Hasses aufblitzten. Er war in einer Sekunde verschwunden, ersetzt durch ihr süßes Lächeln.

„Sie sind wunderschön“, schwärmte Helena und nahm die schwere Kiste. „August ist so gut zu mir.“

Dann, als sie sich umdrehte, „rutschte“ ihre Hand ab.

Die Kiste krachte auf den Marmorboden. Ein widerliches Knirschen hallte durch die große Eingangshalle.

Clara blickte schockiert auf. Die wunderschönen Kristallschwäne, das Symbol ewiger Liebe, das fünf Millionen Euro gekostet hatte, waren jetzt ein Haufen glitzernder Scherben.

Helenas Maske der Süße verschwand, ersetzt durch einen Ausdruck triumphierender Bosheit.

Genau in diesem Moment kam August herein, vom Lärm angezogen. Er sah das zerbrochene Kristall auf dem Boden, und sein Gesicht verhärtete sich sofort.

„Was ist passiert?“, verlangte er zu wissen, seine Augen fixierten Clara.

„Clara, du ...“, begann Helena, ihre Stimme zitterte, als sie zu weinen anfing. „Ich weiß, du wolltest es nicht ...“

„Ich habe es nicht angefasst!“, versuchte Clara zu erklären, ihre Stimme stieg in Panik an. „Sie hat es fallen lassen!“

Augusts Blick war eisig. „Das war ein Geschenk für Helena. Sie sollten ein Symbol unserer Liebe sein.“

Er schritt vorwärts und packte Claras unverletztes Handgelenk, sein Griff war wie Eisen. „Gibt es nichts, was du nicht ruinieren würdest? Bist du so eifersüchtig, so verbittert, dass du alles Schöne in meinem Leben zerstören musst?“

„Nein! August, hör mir zu ...“

Aber Helenas Schluchzen wurde lauter, eine meisterhafte Darbietung eines Opfers mit gebrochenem Herzen. „August, sei nicht böse auf sie. Es war ein Unfall. Ich bin sicher, es tut ihr leid.“

August blickte von Helenas tränenüberströmtem Gesicht zurück zu Claras. Seine Entscheidung war bereits gefallen.

„Entschuldige dich“, befahl er, seine Stimme kalt wie Stahl. „Geh auf die Knie und entschuldige dich bei Helena.“

Clara starrte ihn entsetzt an. „Was? Nein! Es gibt Überwachungskameras im Foyer. Überprüfen Sie die Aufnahmen! Sie werden Ihnen zeigen, was passiert ist!“

Helenas Schluchzen stockte für einen Moment, ein Funke Angst in ihren Augen. Aber dann entspannte sie sich. Sie wusste etwas, was Clara nicht wusste.

Zwei große Bodyguards traten vor und packten Claras Schultern.

„Herr von Sternberg“, sagte einer von ihnen mit flacher Stimme. „Die Überwachungsanlage im Foyer ist seit heute Morgen wegen Wartungsarbeiten ausgefallen.“

Natürlich war sie das.

Die Bodyguards zwangen sie nach unten.

Ihre Knie landeten direkt auf den Scherben des zerbrochenen Kristalls.

Ein scharfes, knirschendes Geräusch hallte in der stillen Halle wider, gefolgt von dem brennenden Schmerz, der ihre Beine hochschoss. Sie schrie auf, ein ersticktes Keuchen der Qual.

Sie blickte zu August auf, ihre Augen flehten. Er sah, wie das Blut durch ihre Hose zu sickern begann. Er sah den Schmerz in ihrem Gesicht.

Und er tat nichts.

Er glaubte Helena. Er würde immer Helena glauben.

„Entschuldige dich“, wiederholte er, seine Stimme noch kälter als zuvor. „Und du wirst dafür bezahlen. Fünf Millionen Euro. Ich werde es von deiner Abfindung abziehen lassen.“

Abfindung. Er feuerte sie.

Der Schmerz in ihren Knien war nichts im Vergleich zum Schmerz in ihrem Herzen.

Tränen strömten über ihr Gesicht und vermischten sich mit dem Blut auf dem Boden. Sie blickte zu Helena, die jetzt ein kleines, triumphierendes Lächeln hinter ihrer Hand verbarg.

„Ich ... es tut mir leid“, würgte Clara hervor, die Worte schmeckten wie Asche in ihrem Mund.

„Ich glaube nicht, dass sie aufrichtig genug ist, Auggie“, sagte Helena, ihre Stimme ein grausames Schnurren. „Vielleicht muss sie darüber nachdenken, was sie getan hat.“

Helena ging zu den großen Glastüren und öffnete sie. Draußen war der Himmel dunkel geworden, und ein plötzlicher Sturm hatte zu toben begonnen. Regen peitschte herab, und der Wind heulte.

„Lass sie draußen knien“, schlug Helena vor. „Bis ich das Gefühl habe, dass es ihr wirklich leidtut.“

August blickte auf Clara, die in einer Lache ihres eigenen Blutes kniete, und dann auf seine Verlobte. Er nickte.

„Tut es.“

Die Bodyguards zerrten sie nach draußen und zwangen sie auf die Knie auf den kalten, nassen Stein der Veranda. Der Regen durchnässte sie sofort und klebte ihr dünnes Kleid an ihre Haut.

Sie zitterte, die Kälte kroch in ihre Knochen. Der Schmerz in ihren Knien war ein weißglühendes Feuer.

Durch die Glastüren konnte sie sehen, wie August sanft eine Decke um Helenas Schultern legte und ihr tröstende Worte zuflüsterte.

Clara schloss die Augen, ihre Gedanken schweiften ab. Sie erinnerte sich an einen anderen Sturm, vor Jahren. Sie hatte Angst vor dem Donner gehabt, und August hatte sie gehalten und ihr gesagt, er würde sie immer beschützen.

Sie öffnete die Augen. Die Erinnerung war verschwunden. Alles, was blieb, war der kalte Regen, die gleichgültigen Bodyguards und der Mann, der jetzt ein Fremder war.

Ihre Tränen vermischten sich mit dem Regen und wuschen das Blut von ihren Knien die Steinstufen hinunter.

Sie war allein. Völlig und ganz allein.