Olivia beobachtete, wie das Blut langsam aus dem Beutel floss und sich auf dem weiß gefliesten Boden sammelte. Ihr Gesicht wurde augenblicklich blass und echte Angst blitzte in ihren Augen auf.

Alles in allem brauchte sie das Blut wirklich dringend. Ohne sie könnte ihr Zustand kritisch werden.

Ashton war entsetzt über das, was er sah, doch mehr noch als der Schock war seine Wut.

„Melanie! Was zum Teufel machst du da?" Instinktiv zog er seinen Arm zurück, um Melanie eine Ohrfeige zu geben, aber das kalte Lächeln auf ihrem Gesicht ließ seine Hand mitten in der Luft erstarren.

„Bist du sicher, dass du das tun willst?“ sie forderte mit spöttischer Stimme heraus.

„Mir fehlen nur noch ein paar blaue Flecken, dann kann ich der Welt endlich zeigen, was für ein Monster du bist. Sie würden wissen, wie der bewundernswerte junge Herr der Familie Willis bereitwillig das Leben seiner Frau für eine andere Frau in Gefahr brachte.“

Ein Muskel zuckte in Ashtons Kiefer, als er die Frau vor ihm anstarrte. Obwohl Melanies Gesicht etwas blass war, strahlte es Entschlossenheit aus. Und es war etwas, was er noch nie zuvor gesehen hatte.

War das noch immer die gelehrige Melanie, die ihm immer aufs Wort gehorcht hatte?

Nach einer Weile senkte Ashton langsam seine Hand.

Melanie bemerkte die Veränderung in seinem Verhalten und grinste. „Anstatt unsere Zeit zu verschwenden, warum gehst du nicht und siehst nach deiner kostbaren Olivia? Ohne das Blut würde sie sterben, nicht wahr?“

Olivia nahm das als ihr Stichwort und rief schwach von hinten: „Ashton …“

Und tatsächlich wirbelte Ashton sofort herum, sein einst ausdrucksloses Gesicht war nun voller Sorge, als er zu Olivia eilte.

Melanie nutzte die Gelegenheit und verließ den Ort, bevor sie an dem widerlichen Anblick erstickte.

Sie hielt den Kopf die ganze Zeit hoch erhoben, doch ihre Tapferkeit verflog, sobald sie das Krankenhaus verließ. Ihre Knie gaben nach und ihr Körper fühlte sich schwach an.

Sie nahm ihre letzte Kraft zusammen, holte ihr Telefon heraus und tätigte einen Anruf. „Ich brauche Hilfe…“

Melanie konnte ihren Satz nicht beenden. Alles wurde schwarz.

Als sie ihre Augen wieder öffnete, fand sie sich in einem warmen und gut beleuchteten Raum wieder.

Ihre beste Freundin, Kristine Dale, saß an ihrem Bett.

In dem Moment, als Kristine merkte, dass Melanie wach war, stürzte sie sich nach vorne und umarmte sie fest.

„Du bist endlich aufgewacht!“ Kristine weinte vor Erleichterung. „Haben Sie eine Ahnung, wie besorgt ich war? Wie sind Sie in einen so schrecklichen Zustand geraten? Kümmert sich Ashton überhaupt um dich? Ich schwöre, dieser Bastard hat dich nicht als seine Frau verdient!“

Kristine redete endlos schlecht über Ashton. Melanie hörte schweigend zu, obwohl sie ein Anflug von Trauer überkam.

Wegen dieses Mannes hatte sie so viel verpasst und sogar die Dinge vernachlässigt, die sie früher liebte.

Melanie holte tief Luft und erzählte Kristine alles, was im Krankenhaus passiert war.

Als sie fertig war, sprang Kristine empört auf. Sie war verständlicherweise außer sich vor Wut und machte ihrem Ärger Luft, indem sie auf die Matratze schlug. „Verdammt, Ashton! Er ist der Abschaum der Erde! Was haben Sie überhaupt jemals in diesem Kerl gesehen? Willst du ernsthaft den Rest deines Lebens mit diesem Arschloch verbringen?"

Die Besorgnis ihrer Freundin erfüllte Melanie mit Wärme.

Sie nahm all ihre Kräfte zusammen und sagte voller Entschlossenheit: „Ich liebe ihn nicht mehr. Ich werde mich von Ashton scheiden lassen."

Kristine war einen Moment lang verblüfft, doch bald funkelten ihre Augen vor Freude. „Ich sage dir, das hättest du schon vor langer Zeit tun sollen! Aber egal, ich bin einfach froh, dass Sie endlich zur Vernunft gekommen sind. Du bist eine erstaunliche Frau, Melanie. Dieser Bastard ist deiner nicht würdig.“

Kristine hatte kaum zu Ende gesprochen, als Melanies Telefon klingelte.

Sie warf einen Blick auf die Anrufer-ID und sah Staceys Namen. Melanie zögerte nicht einmal und warf das Telefon zurück auf den Beistelltisch. Stacey rief noch einige weitere Male an, aber Melanie ging nie ran.

Erst als Ashtons Name auf ihrem Bildschirm aufblinkte, nahm Melanie endlich den Anruf entgegen.

"Wo bist du?" verlangte er, sobald die Verbindung hergestellt war. „Warum bist du gestern Abend nicht nach Hause gekommen? Kommen Sie sofort her!

Während er sie anschimpfte, konnte Melanie im Hintergrund vage Staceys schrille Stimme hören, die eine Litanei von Beschwerden von sich gab.

Melanies Lippen verzogen sich zu einem kalten, humorlosen Lächeln. „Ich komme“, antwortete sie ruhig.

Sie würde zwar nach Hause zurückkehren, aber sie würde nicht lange seine Frau bleiben.

Melanie legte auf, bevor Ashton noch ein Wort sagen konnte. Sie verspürte ein unerklärliches Gefühl der Macht und Befriedigung über diese einfache Handlung.

Sie hatte ihm bereits alles zurückgezahlt, was sie ihm jemals schuldete. Von nun an würde sie für Ashton nichts mehr aufgeben.

Gleichzeitig herrschte im Hause Willis eine angespannte Atmosphäre.

Staceys Gesicht war rot, als sie ihrer Mutter Jenifer Willis ihre Beschwerden ausschmückte.

„Du würdest die Dreistigkeit dieser Schlampe nicht glauben, Mama! Melanie machte im Krankenhaus eine riesige Szene, schrie alle an und warf mit Gegenständen um sich. Sie hat sogar den Blutbeutel zerrissen, den Olivia für ihre Transfusion brauchte! Was für eine abscheuliche Person. Und nach all dem Chaos ist sie einfach rausgerannt und verschwunden. Sie ist letzte Nacht überhaupt nicht nach Hause gekommen und hat alle meine Anrufe ignoriert! Dieses Biest ist völlig außer Kontrolle!"

Jenifer runzelte die Stirn. Sie hatte Melanie aufgrund ihrer mangelnden Herkunft ihres geliebten Sohnes immer für unwürdig gehalten. Sie hatte ohnehin ständig Fehler an ihrer Schwiegertochter gefunden und nachdem sie Stacey zugehört hatte, verschlechterte sich ihre Meinung über Melanie nur noch weiter.

„Ashton, deine Frau wird immer widerspenstiger! Wie von einer Frau niederer Herkunft erwartet. Sie können sie in ein Herrenhaus bringen und ihr luxuriösen Schmuck anziehen, aber ihr ungehobeltes Wesen werden Sie nie los. Sie müssen sie gründlicher disziplinieren. Sie kann nicht einfach herumlaufen und tun, was sie will."

Ashton schwieg, während seine Gefühle langsam in Aufruhr gerieten.

Er konnte Melanies Gesichtsausdruck nicht vergessen, als sie ihn im Krankenhaus bedrohte.

Als seine Mutter und seine Schwester sich schließlich beruhigt hatten, sagte er: „Ich werde mit ihr reden, wenn sie zurückkommt.“

Kurz darauf hörten sie, wie die Haustür aufging. Melanie war hier.

Sie wirkte völlig gelassen, als sie durch das Foyer ging.

„Melanie!“ rief Ashton und trat ihr entgegen.

Aber Melanie würdigte ihn nicht eines Blickes. Sie ging weiter, an ihm vorbei und die Treppe hinauf.

„Melanie! Bleib sofort stehen!" Ashton donnerte, seine Wut stieg, als sie in der Ecke des Treppenabsatzes verschwand.

Melanie ging direkt in ihr Zimmer und begann, ihre Sachen zu packen. Sie hatte nicht viel, deshalb hat sie nicht so lange gebraucht.

Stacey und Jenifer verfolgten sie bis zur Tür ihres Zimmers und beschimpften sie, während sie packte.

„Hast du den Verstand verloren, Melanie?“ Jenifer kreischte. „Wie können Sie es wagen, Ihren Mann zu ignorieren!“

Melanie warf der älteren Frau einen kalten Blick zu und grinste. „Meckerst du nicht dauernd darüber, wie sehr du willst, dass ich gehe? Also, ich erfülle dir deinen Wunsch, also geh mir aus dem Weg.“

Ihre Worte veranlassten Stacey, auf ihren kleinen Koffer zu schauen. „Also gehst du? Woher wissen wir, dass Sie nichts aus unserem Haus gestohlen haben? Es ist mir egal, ob Sie gehen, aber Sie haben keinen Anspruch auf irgendetwas, das der Familie Willis gehört! Ich muss Ihr Gepäck überprüfen und sicherstellen, dass Sie nichts gestohlen haben!"

Stacey griff bereits nach dem Gepäck. Es war ein weiterer Versuch, Melanie zu demütigen.

Etwas blitzte in Melanies Augen auf. Ohne Vorwarnung hob sie die Hand und verpasste Stacey einen lauten Schlag ins Gesicht.

Was folgte, war eine schwere und ohrenbetäubende Stille. Alle waren fassungslos über das, was gerade passiert war.

Stacey presste ihre Handfläche gegen ihre rasch anschwellende Wange, ihr Gesicht war eine Maske aus Wut und Unglauben.

„Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen!“ schrie sie, bevor sie wie ein tollwütiges Tier auf Melanie losging.

Auch Jenifer war außer sich vor Wut und empört darüber, dass ein nichtsnutziger Niemand Hand an ihre Tochter gelegt hatte. Sie trat ebenfalls vor, in der Absicht, Melanie eine Lektion zu erteilen.

Bevor eine der beiden Frauen etwas tun konnte, drehte sich Melanie um und richtete ihren Blick auf Ashton. Er hatte die ganze Zeit abseits gestanden und ihnen einfach nur zugesehen.

Melanie kicherte in sich hinein, drehte sich um und wehrte geschickt die Angriffe von Stacey und Jenifer ab.

Durch die Wucht des Aufpralls verloren die beiden Frauen das Gleichgewicht und taumelten ein paar Schritte, um Halt zu finden. Auch Jenifer wäre beinahe mit dem Gesicht voran auf den Boden gefallen, wenn Stacey es nicht geschafft hätte, sie in letzter Sekunde aufzufangen.

Melanies Blick schweifte über Mutter und Tochter.

„Sie beschuldigen mich, Dinge von der Familie Willis gestohlen zu haben? Wie absurd. Ihr beide seid es, die meine Sachen geklaut haben! Das Armband an deinem Handgelenk, Jenifer, und die Ohrringe, die Halskette und die Armbänder, die Stacey trägt – die gehören alle mir!“

Sowohl Stacey als auch Jenifer versteiften sich und ihre Mienen waren grimmig.

Jenifer bedeckte instinktiv das Armband mit ihrer anderen Hand und wandte sich ab, während Stacey an ihrem Haar herumspielte, um die glitzernden Ohrringe zu verstecken.

Geschockt wandte sich Ashton seiner Mutter und seiner Schwester zu, seine Augen verengten sich misstrauisch.

Die Familie Willis hatte mehr Geld, als sie in ihrem ganzen Leben jemals brauchen würde. Warum sollten sie Melanies Schmuck nehmen?

„Was ist hier los?“ verlangte Ashton grob.

Stacey legte rasch die Hände auf den Rücken, aus Angst, er könnte die Armbänder sehen, während Jenifer beleidigt wirkte.

„Hör auf zu lügen, Melanie!“ sagte sie grimmig. „Wann haben wir dir jemals deine Sachen weggenommen?“

Die Spannung im Raum war so groß, dass man sie mit einem Buttermesser hätte schneiden können.

Melanie legte den Kopf schief und lächelte sie sarkastisch an. „Sie haben ganz deutlich zum Ausdruck gebracht, dass Ihnen mein Schmuck gefällt. Als ich Ihnen nicht angeboten habe, es Ihnen zu geben, haben Sie es einfach hinter meinem Rücken gestohlen. Ich habe noch die Quittungen für alle Stücke, die Sie derzeit tragen. Wenn Sie möchten, können wir dies zur Polizeiwache bringen. Was sagen Sie?"

Jenifer und Stacey waren sprachlos. Sie pressten die Lippen zu dünnen Linien zusammen und ließen die Köpfe hängen. Hinter ihnen wurde Ashtons Gesichtsausdruck düsterer.

Aber Melanie hatte kein Interesse daran, weiter mit ihnen zu streiten. Sie hatte ihre Meinung gesagt, also nahm sie ihr Gepäck und ging weg.

Das ließ Ashton wieder aufmerksam werden. Mit ein paar schnellen Schritten war er vor ihr und versperrte ihr den Weg. Sein Gesicht war von einer Mischung aus Schuld und Hilflosigkeit verzerrt.

„Melanie, ich … Ich hatte keine Ahnung, dass Mom und Stacey deine Sachen anfassen. Ich gebe zu, dass es sich hierbei um ein schwerwiegendes Versehen meinerseits handelt. Im Gegenzug werde ich Ihnen Ihr Verhalten im Krankenhaus verzeihen. Aber als meine Frau müssen Sie diese Sturheit ablegen und wieder in die richtige Spur kommen.“

Trotz seiner gefühllosen Worte lag ein Hauch von Flehen in Ashtons Stimme, etwas, das nicht einmal er bemerkte. Tief in seinem Inneren hoffte er verzweifelt, dass Melanie zuhören würde, damit alles wieder so werden könnte, wie es war.

Melanie blieb jedoch ungerührt. Für sie hätte er genauso gut in die Luft sprechen können.

Unglücklicherweise interpretierte Ashton ihr Schweigen als Ja und dachte, sie sei mit seiner Bitte einverstanden. Er atmete erleichtert auf und redete weiter. „Sehen Sie, Ihr Temperament hat Olivias Leben beinahe in Gefahr gebracht. Du musst dich bei ihr entschuldigen."

Das brachte ihm ein spöttisches Lächeln und ein Augenrollen ein. Melanie konnte dieses lächerliche Maß an Selbstgerechtigkeit nicht ertragen.

Bevor Ashton reagieren konnte, holte sie die Scheidungsvereinbarung hervor, die sie zuvor vorbereitet hatte, und warf sie ihm ins Gesicht. Verblüfft sah er zu, wie die Papiere zu seinen Füßen flatterten.

„Ich werde mich nicht entschuldigen“, sagte Melanie mit lauter und deutlicher Stimme. „Und ich möchte nicht länger die Rolle Ihrer Frau spielen. Wir lassen uns scheiden, Ashton.“

Das Wort „Scheidung“ traf Ashton wie ein Blitz am Himmel und ließ ihn benommen zurück.

Er starrte Melanie ungläubig an. „Was für einen Unsinn hast du denn jetzt vor?“

„Das ist kein Unsinn, Ashton. Wenn Sie die Sache nicht friedlich regeln möchten, werde ich gern vor Gericht gehen.“ Ihr Ton war ruhig, aber bestimmt.

Ashton dachte immer noch, dass sie nur einen Wutanfall hätte, und versuchte, sie zu überreden, aber Melanie wich ihm aus und ging zur Tür.

Ashton handelte reflexartig und packte sie am Handgelenk.

„Lass mich los!“

Melanie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, war aber vom Blutverlust immer noch geschwächt.

Ihr Kampf erwies sich als vergeblich und dabei verrutschte sogar einer ihrer Ärmel und gab den Blick auf ihre Schulter frei.

„Das reicht!“ Aus der Tür ertönte plötzlich eine dröhnende Männerstimme. "Was machst du?"