Linsey Wheeler spürte, wie ihr Körper brannte. Alles fühlte sich überall so heiß an.

Linsey stolperte nach vorne und zwang sich zum Laufen. Sie war hierher gekommen, um mit einem Kunden Geschäfte zu besprechen, aber die Dinge nahmen eine andere und schreckliche Wendung. Wie es der Zufall wollte, hatte die Kundin andere Absichten und versetzte ihr Getränk, als sie nicht hinsah.

Glücklicherweise gelang es Linsey, aus der Kammer zu fliehen, doch zu diesem Zeitpunkt zeigte die Droge bereits Wirkung bei ihr. Die Hitze, die durch ihren Körper strömte, war so intensiv, dass ihr das Blut in ihren Adern kochte.

Sie war am Rande von Panik und Verzweiflung, als sie um die Ecke bog und gegen eine breite, harte Brust rammte.

Sie ergriff den Arm des Mannes und klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab. Und das könnte durchaus der Fall sein. "Bitte! Bitte hilf mir!"

Linsey konnte eine schwache Spur Alkohol am Körper des Mannes riechen, vermischt mit dem frischen Duft von Zedernholz. Es hinterließ einen kühlen Eindruck, der ihre wütenden Gefühle irgendwie beruhigte.

Aber es war nicht genug. Sie brauchte mehr.

Durch den Dunst des Drogeneinflusses glaubte sie, den Mann mit den Zähnen zusammenknirschen zu hören, bevor er sagte: „Das hast du dir selbst zuzuschreiben."

Das nächste, was sie bemerkte, war, dass ihre Füße vom Boden abgehoben waren und sie dann gegen eine weiche Matratze gedrückt wurde.

Bevor sie überhaupt verstehen konnte, was vor sich ging, nahm der Mann Linseys Mund in einen Kuss, der so heftig und leidenschaftlich war, dass sie sich kaum zurückhalten konnte, zu antworten.

Dies war jedoch nur der Anfang und der Rest, der folgte, war genauso feurig und intensiv wie dieser erste Kuss.

Die Luft im Raum wurde im Laufe der Minuten heiß und schwer, und die einzigen Geräusche, die man hörte, waren leises Stöhnen und Keuchen, gepaart mit dem deutlichen Geräusch zweier Körper, die gegeneinander hämmerten und rieben.

Das schwache Licht des Mondes fiel durch die Fenster und beleuchtete ihre nackten, ineinander verschlungenen Gliedmaßen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ließ der stürmische Brand endlich nach.

Als Linsey die Augen wieder öffnete, war es draußen bereits hell. Sie versuchte sich zu strecken, musste jedoch feststellen, dass sie am ganzen Körper wund war, besonders an den Innenseiten der Oberschenkel. Es war der Beweis, den sie brauchte, um zu wissen, dass die Nacht zuvor überhaupt kein Traum war.

In diesem Moment ertönte eine kühle Stimme von der anderen Seite des Bettes. "Wie viel willst du?"

Sie rollte sich herum und erstarrte.

Der Mann saß auf einem Stuhl und sah in seinem Business-Anzug kalt und elegant aus. Es war niemand geringerer als ihr Ehemann, mit dem sie drei Jahre lang verheiratet war, Bryson Higgins.

Was machte er hier? Bedeutete das, dass er der Mann von der vergangenen Nacht war?

Bryson runzelte die Stirn, als Linsey nichts sagte und ihn einfach weiter anstarrte. Mit einem kleinen Seufzer holte er einen Scheck heraus und warf ihn ihr zu. „Nimm das Geld und geh. Vergiss die letzte Nacht. Denken Sie nicht einmal daran, etwas zu suchen, das Ihnen nicht gehört.

Bryson hatte gestern Abend gerade an einem geselligen Treffen teilgenommen und wollte sich gerade in sein Hotelzimmer zurückziehen, als ihn plötzlich ein Mädchen auf dem Flur ansprach.

Normalerweise war Bryson nicht der Typ, der solch schmutzigen Aktivitäten nachging, aber er hatte festgestellt, dass er dieser seltsamen Frau nicht widerstehen konnte. Es war eine Premiere für ihn.

Vielleicht war sie ihm deshalb so zuwider. Jetzt jedenfalls.

Linsey runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte mit dieser Situation nicht, abgesehen vom Offensichtlichen. „Erkennst du mich nicht?"

„Sollte ich ein Partylöwe erkennen, das sich betrunken auf den ersten Fremden stürzt, den es trifft?" Bryson spottete.

„Es ist nicht das, was Sie denken. ICH..." Linsey beeilte sich mit der Erklärung.

„Machen Sie sich nicht die Mühe, es zu erklären. Nehmen Sie einfach den Scheck und gehen Sie." Bryson winkte ungeduldig mit der Hand. „Und stellen Sie sicher, dass Sie nie wieder vor mir auftauchen."

Trotz seiner Worte war er derjenige, der aufstand und den Raum verließ.

Linsey starrte auf den Scheck in ihren Händen und wusste nicht, was sie von dieser lächerlichen Entwicklung halten sollte. Wie ironisch, nach drei Jahren die Nacht mit ihrem eigenen Mann verbracht zu haben, obwohl er nicht einmal wusste, wer sie war.

Ihre Ehe war von Brysons Großmutter arrangiert worden.

Bryson war mit dieser Vereinbarung unzufrieden und hatte das Land noch am Tag ihrer Hochzeit verlassen und blieb seitdem im Ausland. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass Linsey dadurch in Ekarora zum Gespött wurde.

Wer hätte gedacht, dass sie unter so schwierigen Umständen endlich ihren abwesenden Ehemann treffen würde?

Linsey schaute an sich herab und bemerkte die Knutschflecken, die ihre Brust und Arme zierten. Linsey seufzte innerlich. Sie ignorierte die Schmerzen in ihren Muskeln, stand vorsichtig aus dem Bett und duschte.

Als sie aus dem Badezimmer kam, klingelte ihr Telefon.

Sie warf einen Blick auf die Anrufer-ID. Es war Asher Harper, ein hochkarätiger Kunde, mit dem sie zuvor zusammengearbeitet hatte.

Ashers fröhliche Stimme ertönte sofort durch die Leitung, als sie zum Antworten wischte. „Linse! Wie ist es dir in den letzten Tagen ergangen?"

Sie tauschten ein paar Höflichkeiten aus. Dann erklärte Asher schließlich den Zweck seines Anrufs.

Linsey hatte Asher kürzlich dabei geholfen, einen Rechtsstreit zu gewinnen und den Nutzen, den er aus dem Fall zog, zu maximieren.

Als Zeichen seiner Dankbarkeit und seines guten Willens versuchte Asher nun, Linsey einem Großkunden vorzustellen.

Linsey schluckte ihre aufgewühlten Gefühle über Bryson herunter und schaltete in den Arbeitsmodus. „Worum geht es hier? Erzähl mir alles über den Fall."

„Ja, nun ja, ein guter Freund von mir hat sich gerade ein großes Projekt im Ausland gesichert", begann Asher. „Das Problem ist, dass die Sendung mit einem Zollembargo belegt wurde. Da Sie ein erstklassiger Anwalt auf diesem speziellen Gebiet sind, dachte ich, es wäre das Beste, diesen Fall an Sie weiterzugeben. Ich hatte gehofft, Sie könnten helfen."

Linsey war neuen Geschäften stets willkommen und es hat nie geschadet, einen großen Kunden an Land zu ziehen. Sie lächelte und sagte: „Was auch immer Sie und Ihr Freund brauchen, ich stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung."

Angesichts von Ashers sozialem Status zweifelte sie nicht daran, dass es sich bei diesem Klienten um eine prominente Persönlichkeit handelte.

Und plötzlich hob sich ihre Stimmung. „Vielen Dank dafür, Herr Harper."

"Kein Problem. Mein Freund ist bereit, sich heute mit Ihnen zu treffen, um diese Angelegenheit persönlich zu besprechen. Ich schicke dir eine SMS mit einer Adresse."

Obwohl Linsey erschöpft war, wollte sie keine einzige Minute verschwenden und diese lukrative Gelegenheit verzögern. Sie stimmte zu, verabschiedete sich und überprüfte die Adresse, die Asher ihr geschickt hatte. Dann zog sie sich schnell an und machte sich auf den Weg zur Twilight Bar.

Als sie jedoch das dafür vorgesehene Zimmer betrat, war sie schockiert, als sie dort denselben Mann vorfand, der sie vor etwas mehr als einer Stunde grausam abgewiesen hatte, denselben Mann, der in der vergangenen Nacht leidenschaftlich mit ihr Liebe gemacht hatte – ihren Ehemann.

Was für eine absurde Wendung des Schicksals. Schon wieder Bryson!

Szenen aus ihrer Intimität gestern Abend und seiner Gleichgültigkeit heute Morgen schossen Linsey durch den Kopf.

Linseys erster Instinkt war, sich umzudrehen und davonzujagen. Sie war gerade dabei, sich abzuwenden, als sie innehielt und es sich noch einmal überlegte.

Obwohl sie kein Interesse daran hatte, sich in irgendeiner Form mit ihrem sogenannten Ehemann einzulassen, wäre es schade, sich diese lukrative Gelegenheit entgehen zu lassen. Eine Verbindung zur Higgins-Gruppe zu knüpfen, würde ihrer Karriere sicherlich weiterhelfen.

Außerdem war ganz klar, dass Bryson keine Ahnung hatte, dass sie seine rechtmäßige Ehefrau war. Die Zusammenarbeit bereitete ihnen keine Probleme.

Mit neuer Entschlossenheit holte Linsey tief Luft und ging zu Brysons Tisch. Sie ließ sich ihm gegenüber auf den Sitz gleiten und sagte: „Herr Higgins." Es ist schön, Sie wiederzusehen."

Bryson runzelte die Stirn, als er Linsey erblickte. Hatte er sie für die Nacht zuvor nicht ausreichend entschädigt? Warum war ihm diese Frau den ganzen Weg hierher gefolgt? Sie ging ihm langsam wirklich auf die Nerven.

Brysons Augen blitzten verächtlich, als er sie angrinste. „Willst du mehr Geld? Sind Sie deshalb hier?"

Linsey setzte sich aufrecht hin. „Ich fürchte, Sie haben das missverstanden. Ich bin hier, um einen potenziellen Kunden zu treffen."

Als Bryson das hörte, fühlte er sich noch mehr abgestoßen. Er hatte die falsche Vorstellung, dass sie eine Prostituierte war. Es war noch nicht einmal einen Tag her, seit sie das letzte Mal ein Bett geteilt hatten, und sie war bereits auf der Suche nach einem neuen Kunden?

Sein Blick wanderte über Linseys schlanke Figur. Konnte sie solch anstrengende Aktivitäten wirklich bewältigen?

„Überfordern Sie sich nicht?" fragte er. „Wollen Sie sich nicht einmal ausruhen, bevor Sie Ihre Dienste einem anderen Kunden anbieten?"

Linsey blinzelte, verblüfft über seine Worte. „Warum sich ausruhen, wenn man Geld verdienen kann?"

Brysons Sicht auf sie wurde von Sekunde zu Sekunde schlechter. Diese Frau war etwas Besonderes! Wie konnte sie so stolz auf ihre Verderbtheit sein? Wie schamlos!

Linsey hingegen war der Meinung, dass Bryson einfach ihre Fähigkeiten als Anwältin unterschätzte. Sie versuchte ihn zu beruhigen: „Keine Sorge, ich habe mich schon unzählige Male mit ähnlichen Angelegenheiten beschäftigt." Ich beherrsche meinen Job ziemlich gut, wenn ich das selbst sagen darf.

Bryson kniff die Augen zusammen. Für einen Moment sagte er nichts und musterte Linsey nur. Kompetent, sagte sie? Aber sie schien letzte Nacht während ihrer intimen Momente unerfahren zu sein. War das alles nur Vortäuschung ihrerseits?

Linsey begegnete seinem skeptischen Blick und fuhr fort: „Ich bin mehr als bereit, die spezifischen Bedürfnisse des Kunden zu erfüllen. Mein Ziel ist die Sicherstellung der Kundenzufriedenheit. Wenn Sie irgendwelche Anforderungen haben, teilen Sie mir dies einfach mit und ich werde dafür sorgen, dass diese erfüllt werden.

Die Higgins-Gruppe war ein großes Konglomerat und ein führender Akteur in verschiedenen Wirtschaftsunternehmen. Selbst die bloße Möglichkeit, mit ihnen zusammenzuarbeiten, sollte nicht auf die leichte Schulter genommen werden, und Linsey war entschlossen, diese Chance für sich zu nutzen.

Bryson hob eine Augenbraue. „Ihre Branche bietet also mittlerweile einen derart umfassenden Service?"

Obwohl er es verabscheute, es zuzugeben, war er doch ziemlich beeindruckt von ihrem Eifer. Angesichts der Art und Weise, wie sie sich selbst verkaufte, glaubte er fast, sie sei wirklich die Beste in ihrem Fachgebiet. Das ärgerte ihn aus irgendeinem Grund noch mehr als noch vor einiger Zeit. Bryson drehte sich mit einem scharfen Atemzug weg. „Ich brauche Ihre Dienste nicht. Du darfst gehen."

Linsey sträubte sich. Wie konnte er sie rundheraus zurückweisen?

Asher hatte die heiklen Punkte des Falles direkt angesprochen, was vor allem der Grund war, warum er sich hilfesuchend an sie gewandt hatte.

Dass Bryson sie entließ, ohne ihr auch nur die Chance zu geben, sich zu beweisen, war ein Zeichen für sein mangelndes Vertrauen in sie.

„Ich habe eine ganze Reihe wirtschaftlicher Streitigkeiten und internationaler Handelsfälle für verschiedene Unternehmen bearbeitet. Ich versichere Ihnen, dass mein Portfolio umfangreich ist und meine Erfahrung Ihnen sicherlich von Nutzen sein wird. Ich habe mir auf meinem Weg hierher die früheren Klagen der Higgins Group angesehen und bin zuversichtlich, dass ich diese für Sie gewinnen kann."

Brysons Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Sie haben über den Fall gesprochen?" platzte er mit leicht lauterer Stimme heraus.

Es war an Linsey, die Augen zu verengen, dieses Mal verwirrt. „Was hätte es sonst sein können?"

Was, zum Teufel, glaubte er, meinte sie?

Nachträglich fügte Linsey hinzu: „Herr Harper hat Sie mir vorgestellt. Das ist Asher Harper."

Bryson schnalzte beinahe mit der Zunge. Eine Anwältin, die ihre Karriere dadurch aufbaute, dass sie Klienten verführte und mit ihnen schlief ... Es sah so aus, als würde Asher heutzutage immer unzuverlässiger. Wie konnte dieser Punk ihn einer opportunistischen Frau vorstellen, wenn er doch einen echten Profi brauchte!

Bryson schmorte und sagte nichts, was Linsey glauben ließ, dass er immer noch an ihren Fähigkeiten zweifelte. „Herr Higgins, mir ist bekannt, dass eine Warenlieferung Ihres Unternehmens vom Zoll in Belland beschlagnahmt wurde. Wie gesagt, ich habe Erfahrung in diesen Angelegenheiten. Tatsächlich habe ich schon einmal einen ähnlichen Fall bearbeitet. Ich hoffe, Sie geben mir eine Chance. Selbst ein einziger Tag, der ohne die Lösung dieses Problems verschwendet wird, könnte schwere Verluste für die Higgins-Gruppe bedeuten."

Bryson spottete: „Du bist ziemlich engagiert, nicht wahr? Sie haben gründlich recherchiert. Das gebe ich dir."

„Natürlich", antwortete Linsey, ohne mit der Wimper zu zucken. „Bei unserer Arbeit stehen die Interessen und das Wohl des Mandanten stets im Vordergrund."

Brysons Gesichtsausdruck verfinsterte sich erneut. Warum plapperte sie immer wieder davon, ihre verdammten Kunden zufrieden zu stellen?

„Selbst das von der Higgins-Gruppe beauftragte Top-Rechtsteam konnte das Problem nicht lösen", sagte er in einem bissigen Tonfall. „Glauben Sie wirklich, dass Sie sich darum kümmern können?"

Linsey konnte nicht anders, als sich über seinen Tonfall zu ärgern, zumal er im Grunde genommen ihre beruflichen Fähigkeiten in Frage stellte. Man musste kein Genie sein, um zu wissen, dass Bryson sie unterschätzte.

„Der Grund für das Embargo liegt nicht an der Ware. Ihre Anwälte haben aus dem falschen Blickwinkel geschaut und sind in eine Sackgasse geraten. Sie brauchen eine neue Perspektive, eine gründliche." An diesem Punkt ließ Linsey ihr höfliches Verhalten völlig fallen.

Sie war keine freundliche Frau mehr, die sich für ein lukratives Geschäft vermarktete, sondern eine mörderische Anwältin, die mit einem schwerfälligen Mandanten zu tun hatte. Die Veränderung war so abrupt und so stark, dass sie Bryson für einen Moment sprachlos machte.

Leider reichte dies nicht aus, um Bryson zu überzeugen. Bryson lachte und warf Linsey einen herablassenden Blick zu. „Du bist ziemlich selbstbewusst, aber Worte sind nur Worte. Was ich brauche, ist eine Person der Tat, jemand, der wirklich in der Lage ist, dieses Problem reibungslos zu lösen. Glaubst du wirklich, dass diese Person du bist?"

Bryson wartete nicht einmal auf die Antwort von Linsey, bevor er sie erneut entließ. „Sie sollten gehen, Miss … Nun, du solltest gehen."

Linsey holte tief Luft. An seiner Einstellung konnte sie erkennen, dass sie heute keine Fortschritte machen konnte. Sie holte eine Visitenkarte aus ihrer Handtasche und hielt sie ihm hin. „Herr Higgins, wenn Sie Ihre Meinung ändern, rufen Sie mich gerne an."

„Oh, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das nicht brauchen werde", sagte Bryson und warf einen Blick auf die Karte, ohne Anstalten zu machen, sie anzunehmen.

Linsey biss angesichts seiner Arroganz die Zähne zusammen. So sehr sie sich dieses Projekt auch wünschte, ihre Toleranz gegenüber seiner Respektlosigkeit war begrenzt. Sie konnte sich nicht länger zurückhalten und sprach ihn scharf an. „Artikel 328, Klausel 14 der Zollverwaltungssanktions-Durchführungsverordnung." Schauen Sie es sich an, wenn Sie etwas Zeit erübrigen können. Ich würde gerne sehen, ob Sie immer noch so pompös sein können, wenn die Auslandsoperation der Higgins-Gruppe zusammenbricht!"

Damit schnappte sich Linsey ihren Mantel und ging ohne einen einzigen Blick davon.

Wenn Brysons Legion von Anwälten nur halb so gut wäre, wie er behauptete, hätte diese Angelegenheit in weniger als einer Woche geklärt sein müssen. Er würde Ashers Hilfe bei der Suche nach ihr gar nicht erst in Anspruch nehmen müssen!

Linsey war so irritiert, dass sie nicht auf die Person achtete, die aus der entgegengesetzten Richtung auf sie zukam.

Erst als Linsey spürte, wie ihr Arm gepackt wurde, kehrte sie endlich in die Realität zurück. Linsey starrte den Mann vor ihr an, doch ihre Verärgerung verwandelte sich schnell in Panik.

Es war Devin Sullivan, der Besitzer eines Immobilienunternehmens und der Kunde, mit dem sie sich letzte Nacht getroffen hatte, derselbe Mann, der sie unter Drogen gesetzt hatte.

Devin war bereits in den Vierzigern, was mehr oder weniger an seinem schütteren Haar und seinem dicken Bauch zu erkennen war. Linsey hatte schon früh während ihres Geschäftstreffens bemerkt, dass er sie seltsam ansah, aber sie hatte nie erwartet, dass er etwas dagegen unternehmen würde. Sie hätte sicherlich nie gedacht, dass er ihr Getränk versetzen würde! Als sie ihn nun von Angesicht zu Angesicht sah, verspürte sie das dringende Bedürfnis zu fliehen.

Devin starrte sie lüstern an und packte sie fester am Arm. „Hallo, Frau Wheeler. Letzte Nacht ist es dir vielleicht gelungen zu fliehen, aber dieses Mal lasse ich dich nicht gehen!"

Linsey schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und sagte sich, sie solle sich beruhigen. „Wagen Sie es nicht, mir etwas anzutun, sonst werde ich Sie verklagen!"

Ihre Drohung wurde mit lautem Gelächter beantwortet. „Nur zu, seien Sie mein Gast! Mit meinen Verbindungen werde ich es so aussehen lassen, als wärst du derjenige, der mich verführt hat. Mal sehen, wer dir dann glaubt!"

Linsey geriet außer sich. Sie kämpfte gegen ihn und versuchte verzweifelt, sich zu befreien. „Lass mich los! Helfen! Kann mir bitte jemand helfen?" rief sie.

„Schreien Sie weiter, das ist mir egal! Diese Bar ist Teil meines Reviers. Selbst wenn du dir die Seele aus dem Leib schreist, kommt niemand, um dich zu retten!" Devin grinste Linsey an und sein lüsterner Blick wanderte an ihrem Körper auf und ab. „Wenn Sie wissen, was das Beste für Sie ist, werden Sie aufhören, sich zu widersetzen, und tun, was ich sage. Diene mir gut und du wirst belohnt werden."

Devin beugte sich näher und versuchte, einen dicken, feuchten Kuss auf Linseys Lippen zu landen. Devin hatte sie schon so lange im Auge, wie er denken konnte, und letzte Nacht bekam er endlich die Chance, sie alleine zu erwischen. Unnötig zu erwähnen, dass er sie auf keinen Fall noch einmal durch seine Finger gleiten lassen würde, nachdem seine ursprünglichen Pläne vereitelt worden waren.

Linsey versuchte mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, ihn abzuwehren. Bei ihrem Kampf öffneten sich die beiden oberen Knöpfe ihrer Bluse und gaben den Blick auf ihren Hals und die obere Brust frei.

Als Devin die frischen Knutschflecken auf ihrer Haut sah, explodierte er vor besitzergreifender Wut. "Du Schlampe! Wen zum Teufel hast du letzte Nacht gefickt? Du solltest dich geehrt fühlen, dass ich dir überhaupt die Zeit des Tages geschenkt habe, du aber trotzdem weggegangen bist und mit einem anderen Mann herumgestolpert bist!"

Linsey war jetzt verängstigt, trat einen Schritt zurück und zog sich so weit weg, wie sie konnte. „Was ist falsch daran, mit meinem Mann zu schlafen?" platzte es gedankenlos aus ihr heraus. „Ich möchte Sie wissen lassen, dass ich mit Bryson Higgins verheiratet bin! Berühre mich und er wird dich nicht verschonen!"

„Bryson Higgins? Hör auf zu lügen, du Hure, und sieh dich gut an, bevor du solch lächerliche Aussagen machst. Jemand von seinem Kaliber würde nicht einmal einen Blick auf jemanden wie dich werfen. Devin grinste höhnisch und verstärkte seinen Griff so sehr, dass Linsey sicher war, dass seine Hand einen Abdruck auf ihrer Haut hinterlassen würde. „Dachtest du, ich würde auf deine dummen Lügen hereinfallen? Ich werde Ihnen zeigen, wie weise und fähig ich bin!"

Seine andere Hand begann nach Linseys Brust zu greifen. Linsey schrie und wandte sich ab, ihre Augen waren fest geschlossen aus Angst vor dem, was kommen würde.

Aber Devins Hand berührte sie nie.

Linsey riskierte einen Blick und sah nach oben. „Bryson!"

„Herr Higgins!" Devin wusste natürlich, wer Bryson war. Zu sagen, dass er schockiert war, Bryson sofort zu sehen, wäre eine grobe Untertreibung.

Devins Gedanken rasten. Hatte Linsey die Wahrheit gesagt? War sie wirklich Brysons Frau?