Ethan glaubte mir nicht.

Nicht wirklich.

Er rief am nächsten Morgen wieder an. „Ava, im Ernst, dieser Witz ist nicht lustig. Bei Liam einziehen? Meine Eltern haben angerufen, sie sind … verwirrt. Sie sagten, Liam hätte ihnen erzählt, dass ihr beide heiratet. Ernsthaft.“

Ich schwieg und ließ ihn reden. Ich saß in Liams sonnendurchfluteter Küche, eine Tasse Tee wärmte meine Hände. Es war friedlich hier.

„Hör zu, ich verstehe, du bist wütend. Du bist eifersüchtig auf Chloe, auf die Aufmerksamkeit, die ich ihr schenke. Aber das ist extrem, selbst für dich.“

Eifersüchtig. Er dachte, es ginge um Eifersucht. Er hatte keine Ahnung.

„Ava? Hörst du überhaupt zu? Das ist verrückt. Wir heiraten. Du und ich.“

„Nein, Ethan“, sagte ich mit ruhiger Stimme. „Liam und ich heiraten.“

Er spottete. „Klar. Und ich fliege morgen zum Mond. Komm schon, Ava, lass die Show. Es war für eine Minute lustig, aber Chloe wird Fragen stellen.“

Ich bot keine weitere Erklärung an. Ich ließ ihn einfach in seinem Unglauben schmoren. Soll er doch denken, ich spiele eine Rolle. Es passte zu meinen Zwecken.

Er legte frustriert auf.

Später eine weitere SMS: „Nur noch ein bisschen länger, Babe. Das ist alles nur Show. Du weißt, sie ist zerbrechlich. Wir werden später darüber lachen. Ich verspreche es. Sobald Chloe wieder gesund ist, werden wir unsere Hochzeit haben. Größer, besser als zuvor.“

Ich löschte sie, ohne zu antworten.

Ich verbrachte den Vormittag mit Liam und besprach die tatsächlichen Hochzeitspläne. Eine kleine, elegante Zeremonie. Er schlug Planten un Blomen vor. Es klang perfekt.

Ich ertappte mich dabei, wie ich ihn ansah, ihn wirklich ansah. Seine ruhige Stärke, die Intelligenz in seinen Augen. Die Art, wie er zuhörte, wirklich zuhörte, wenn ich sprach.

Er war nicht Ethan. Er war nicht protzig oder charmant auf diese überwältigende Weise. Er war … solide. Echt.

An diesem Nachmittag ging ich aus und kaufte ein Geschenk für Liam. Eine seltene Erstausgabe eines Buches über Architekturgeschichte, von dem ich wusste, dass er es zu schätzen wüsste. Es fühlte sich gut an, sogar normal.

Als ich zur Altbauwohnung zurückkam, war Ethan da. Er hatte sich selbst hereingelassen.

Er stand im Wohnzimmer, ein selbstgefälliger Ausdruck auf seinem Gesicht. Neben ihm, auf dem Boden, standen zwei große Müllsäcke.

„Was ist das?“, fragte ich.

„Oh, ich räume nur ein paar deiner alten Sachen aus meiner Wohnung“, sagte er beiläufig. „Chloe hat nach einigen deiner Sachen gefragt, du weißt schon, Frauensachen im Bad, Kleidung im Schrank. Es ist einfacher, einfach zu sagen, sie wären von einer alten Mieterin und sie loszuwerden. Um Platz für sie zu schaffen, weißt du?“

Meine alten Sachen. Mein Leben mit ihm, reduziert auf Müllsäcke.

Ein Sack war offen. Ich sah die Ecke eines gerahmten Fotos – wir, lächelnd, im Urlaub in Italien. Eine kleine, handgemachte Keramikschale, die ich auf einem Kunsthandwerksmarkt gekauft hatte und in der ich immer meine Ringe aufbewahrte. Mein Lieblings-Kaschmirpullover.

Er warf buchstäblich unsere Vergangenheit weg.

„Chloe war etwas überfordert, die Sachen von jemand anderem zu sehen“, fuhr er fort, ohne den Sturm zu bemerken, der sich in mir zusammenbraute. „Sie fühlt sich mehr zu Hause, wenn es nur … wir sind.“

Wir. Er und Chloe.

Chloe erschien dann in der Tür, auf Ethans Arm gestützt. Sie sah blass, aber hübsch aus, ihre Augen weit und unschuldig.

„Oh, Ava! Hallo, Schwesterchen!“, zwitscherte sie. „Ethan hat mir gerade erzählt, dass du Liam beim Umdekorieren hilfst. So süß von dir!“

Sie sah die Müllsäcke an. „Ist das altes Zeug? Gut, Gerümpel loszuwerden, oder?“

Ich nickte, unfähig zu sprechen.

Ethan strahlte sie an. „Genau, Schatz.“

Dann wandte er sich mit einem verschwörerischen Augenzwinkern an mich. „Wir spielen nur unsere Rollen, richtig?“

Chloe, von Ethan ermutigt, bestand auf „Doppeldates“ und „Familienessen“. Sie wollte „Liams Mädchen“ besser kennenlernen.

Eines Abends waren wir in einem steifen, traditionellen Restaurant, das Ethan gewählt hatte, weil Chloe sich „erinnerte“, es zu lieben. Es war die Art von Ort, die ich prätentiös fand, aber Ethan war ein einziges Lächeln und erfüllte Chloe jeden Wunsch.

Die Klimaanlage lief auf Hochtouren. Chloe fröstelte. „Uuh, es ist ein bisschen kühl, Eth.“

Sofort zog Ethan sein teures Sakko aus und legte es ihr über die Schultern. „Besser, Süße?“

„Viel besser“, gurrte sie und kuschelte sich hinein.

Ich beobachtete sie, eine seltsame Distanz legte sich über mich. Ethan hasste es, zu frieren. Er gab nie sein Sakko her. Für mich hatte er immer vorgeschlagen, ich hätte einen Pullover mitbringen sollen, oder er bot widerwillig seinen an, aber mit einem Seufzer, der mich wie eine Last fühlen ließ.

Er bemerkte meinen Blick und schickte mir eine schnelle SMS unter dem Tisch, während Chloe Liam lebhaft von einer High-School-Erinnerung mit Ethan erzählte.

Ethan: Sie friert leicht. Ich halte nur den Schein aufrecht. Interpretiere nichts hinein.

Ich antwortete nicht. Ich war zu beschäftigt mit einer Offenbarung.

Liebe war für Ethan keine Konstante. Es war eine Vorstellung. Und mit Chloe gab er eine Oscar-reife Vorstellung. Bei mir hatte er sich kaum die Mühe gemacht, seinen Text zu lernen.

Er war zu tiefer Hingabe fähig, zu großen Gesten, zu selbstlosen Taten wie dem Hergeben seines Sakkos in einem kalten Restaurant.

Nur nicht für mich.

Niemals für mich.

Die Erkenntnis brachte keinen neuen Schmerz. Sie brachte eine seltsame, kalte Klarheit. Er hatte sich nicht nur jetzt für Chloe entschieden; in gewisser Weise hatte er seine Fähigkeit zu dieser Art von Liebe schon vor langer Zeit mit ihr gewählt. Was er mir angeboten hatte, war eine verdünnte Version, eine bequeme Gewohnheit.

Plötzlich stolperte ein Kellner, der vorbeieilte. Ein Tablett mit dampfenden Kaffeekannen flog durch die Luft.

Heißer Kaffee flog durch die Luft.

Ethan reagierte sofort.

Er stürzte sich nicht auf mich, sondern auf Chloe und schützte sie mit seinem Körper.

„Chloe! Pass auf!“

Ein Spritzer Kaffee traf ihren Arm. Sie schrie auf, mehr aus Überraschung als aus Schmerz.

Ich hingegen war direkt im Weg einer vollen Kanne gewesen. Siedend heiße Flüssigkeit übergoss meinen Unterarm und verbrannte meine Haut.

Ich schrie auf, ein scharfer, unwillkürlicher Laut. Der Schmerz war intensiv, unmittelbar.

Ethan kümmerte sich um Chloe. „Ist alles in Ordnung, Süße? Hat es dich verbrannt? Lass mich sehen!“ Er tupfte mit einer Serviette an ihrem Arm, sein Gesicht eine Maske der Sorge.

Er warf mir kaum einen Blick zu.

Liam war sofort an meiner Seite. „Ava! Dein Arm!“

Seine Stimme war angespannt vor Alarm. Er nahm sanft meinen Arm, seine Augen beurteilten den Schaden. Die Haut war bereits rot und bildete Blasen.

„Wir müssen das sofort kühlen“, sagte Liam mit fester Stimme und signalisierte bereits einem anderen Kellner.

Ethan schaute endlich herüber, seine Aufmerksamkeit von Chloe gerissen. „Oh, Ava. Hat's dich auch erwischt? Schlimm?“

Seine Sorge fühlte sich wie ein nachträglicher Gedanke an, eine pflichtschuldige Überprüfung.

Chloe zog unterdessen bereits ihr Handy heraus. Ein paar Minuten später, während Liam vorsichtig eine kalte Kompresse auf meine Verbrennung legte, summte mein Handy mit einer Instagram-Benachrichtigung.

Chloe Becker postete ein neues Foto: Ethan, der sie dramatisch abschirmt, ein winziger Kaffeespritzer auf ihrem Ärmel. Bildunterschrift: „Mein Held @EthanWagner beschützt mich! #Gesegnet #WahreLiebe.“

Ich starrte auf den Bildschirm, das Pochen in meinem Arm ein dumpfer Kontrapunkt zum scharfen Schmerz in meiner Brust.

Mein Held.

Ich erinnerte mich an eine Zeit vor Jahren, als Ethan und ich in einen plötzlichen Regenguss geraten waren. Er hatte ritterlich sein Sakko über meinen Kopf gehalten, wurde selbst durchnässt und lachte, als wir in Deckung rannten. Er hatte sich damals um mich gekümmert, meine Haare abgetrocknet, mir heißen Tee gemacht.

Diese Hingabe, erkannte ich jetzt, war nicht einzigartig für mich. Es war eine Rolle, die er spielte, ein Drehbuch, das er kannte. Und Chloe war einfach seine bevorzugte Hauptdarstellerin.

Die Verbrennung war erheblich. Liam bestand darauf, mich in eine Notaufnahme zu bringen.

Ethan blieb bei Chloe zurück. „Sie ist etwas erschüttert“, hatte er gesagt, als ob ein kleiner Kaffeespritzer mit einer Verbrennung zweiten Grades vergleichbar wäre.

Später am Abend, zurück in Liams Altbauwohnung, mein Arm verbunden, rief Ethan endlich an.

„Ava, es tut mir so leid wegen deines Arms. Ich habe dem Restaurant gesagt, dass sie vorsichtiger sein müssen. Ich habe für morgen einen Termin bei einem Top-Dermatologen für dich arrangiert, nur um sicherzugehen, dass keine Narben zurückbleiben.“

Seine Stimme war sanft, besorgt. Überkompensierend.

„Chloe hatte wirklich Angst, weißt du? Sie ist so zerbrechlich.“ Er rechtfertigte wieder seine Handlungen. „Wenn es wieder passiert, eine andere Krise, werde ich dich zuerst beschützen, okay? Jetzt, wo sie gesehen hat, dass ich sie beschützen werde.“

Als ob er seinen Heldenmut planen könnte.

„Natürlich, Ethan“, sagte ich, meine Stimme triefte vor Sarkasmus, von dem ich wusste, dass er ihn überhören würde. „Als Liams Freundin würde ich nicht erwarten, dass du mich deiner tatsächlichen Freundin Chloe vorziehst. Das wäre … unangemessen.“

Er kicherte und verfehlte den Biss in meinen Worten völlig. „Genau! Du verstehst es. Du spielst so brav mit, Ava.“

Ein paar Tage später kam eine Lieferung an. Ein Paar Louboutins, die ich vor Monaten bewundert hatte. Auf der Karte stand: „Eine Kleinigkeit, damit du dich besser fühlst. In Liebe, E.“

Er versuchte, meine Vergebung, meine Komplizenschaft zu kaufen. Er dachte immer noch, meine Wut, mein Schmerz, sei etwas, das man mit teuren Schuhen glätten könnte.

Ich sah die Schuhe an, dann meinen verbundenen Arm.

Ich rief ihn an.

„Ethan, die Schuhe sind reizend. Aber ich kann sie nicht annehmen.“

„Was? Warum nicht? Sie passen dir doch, oder?“

„Es geht nicht um die Größe, Ethan. Ich bin Liams Freundin, erinnerst du dich? Es wäre nicht angemessen, ein so extravagantes Geschenk vom Bruder meines Verlobten anzunehmen.“

Es gab eine Pause. „Oh. Richtig. Die Farce.“ Er klang genervt. „Na ja, behalt sie einfach. Für später. Wenn das alles vorbei ist.“

Ich legte auf und bat Liams Haushälterin, die Schuhe zurückzuschicken.

Ethan verbrachte weiterhin die meiste Zeit mit Chloe. Er erlebte seine Jugend neu, und sie war seine willige, ahnungslose Partnerin. Er organisierte eine aufwendige „Willkommen zurück“-Party für sie, angeblich um sie nach ihrer „Tortur“ wieder in die Gesellschaft einzuführen. Er bestand darauf, es als Vor-Hochzeitsfeier für „Liam und Ava“ zu gestalten, um es für Chloe normal erscheinen zu lassen.

„Es wird gut für Chloe sein, uns alle als eine große, glückliche Familie zu sehen“, hatte er gesagt, seine Arroganz war erstaunlich.

Die Party fand in einem trendigen, gemieteten Veranstaltungsort im Schanzenviertel statt. Chloe strahlte, Ethan an ihrer Seite, spielte den hingebungsvollen Gastgeber und Freund.

Chloe, in einem neuen Designerkleid, das Ethan ihr gekauft hatte, war der Mittelpunkt und erzählte Geschichten über ihre und Ethans „unzerbrechliche Bindung“.

„Er ist einfach der wundervollste Mann“, schwärmte sie einer Gruppe von Prominenten gegenüber, ihre Hand besitzergreifend auf Ethans Arm. „Er hat sich an all meine Lieblingssachen erinnert, selbst nach all der Zeit. Meine Lieblingsblumen, mein Lieblings-Champagner…“ Sie zählte ein Dutzend teurer Artikel auf.

„Er hat mir letzte Woche sogar dieses fantastische Diamant-Tennisarmband gekauft, einfach so!“ Sie ließ das glitzernde Schmuckstück an ihrem Handgelenk aufblitzen.

Die Zuschauer machten „Oohs“ und „Aahs“.

Eine Frau, eine berüchtigte Klatschkolumnistin, grinste in meine Richtung. „Nun, Ethan wusste schon immer, wie man seine wahren Lieben behandelt. Manche Mädchen bekommen Diamanten, andere … nun ja.“ Ihre Augen wanderten zu meinem immer noch verbundenen Arm.