Sobald Cathryn das Papier erblickte, erkannte sie die Handschrift ihrer Mutter, Bettina Moore.

Der Brief behauptete, Bettina habe den Schmerz nicht länger ertragen können und sich deshalb für den Tod entschieden, und erklärte dann in kalter, nüchterner Sprache, dass Cathryn freiwillig auf jeglichen Anspruch auf ihr gesamtes Vermögen verzichtet habe.

Cathryn wurde übel. Sie weigerte sich, auch nur ein einziges Wort davon zu glauben. Ihre Mutter war jahrelang in einer psychiatrischen Anstalt untergebracht und die meiste Zeit kaum bei Bewusstsein, weshalb es unmöglich war, dass sie plötzlich einen solchen Brief verfasst hatte. Und wann hätte sie je auf das Erbe ihrer Mutter verzichtet?

Jordyns Mundwinkel verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. „Cathryn, schmerzt es nicht, wenn Ihnen Ihre ganze Welt genommen wird?“

Wut loderte in Cathryn auf, als sie Jordyn in die Augen blickte. In diesem Moment ergab alles einen Sinn. Ihre Mutter war bei ihrem letzten Besuch vor wenigen Tagen noch relativ klar gewesen, und nun sollte sie sich plötzlich das Leben genommen haben. Auf keinen Fall! Das roch stark nach Intrigen, die von Jordyn und Liam inszeniert worden waren.

Bettina war in wohlhabende Verhältnisse hineingeboren worden und hatte ein Vermögen in die Ehe mit Richard Moore, Cathryns Vater, eingebracht.

Dieser Reichtum hatte Richard aus der Armut geholt und ihn zu dem eleganten, hochangesehenen Herrn Moore gemacht, den alle bewunderten.

Jetzt, da Cathryn die Teile zusammensetzte, erkannte sie die Wahrheit: Richard hatte mit dieser Ehebrecherin Zoe White geschlafen und Jordyn gezeugt, sich aber nie von Bettina scheiden lassen. Er war nur lange genug verheiratet geblieben, um sich seinen Anspruch auf Bettinas Vermögen zu sichern. Ihre Ehe war keineswegs eine Liebesgeschichte gewesen. Es war Richards kalkulierter Griff nach Macht und Geld gewesen.

Ein scharfes Brennen stach hinter Cathryns Augen. Die Familien Moore und Watson hatten ihre Mutter bis auf den letzten Tropfen ausgesaugt, sie und ihre Mutter mittellos zurückgelassen und sie dann wie Abfall weggeworfen. Welche Qualen musste ihre Mutter am Ende erlitten haben? Was genau hatten sie ihr angetan, als sie ihren letzten Atemzug tat?

Cathryn ballte ihre Fäuste so fest, dass sich die Nägel in ihre Handflächen bohrten. Wut fraß sich scharf und bösartig in ihr Inneres und ließ nichts unberührt. Sie würde ihre Rache bekommen. Sie würde die Wahrheit ans Licht zerren, die Verantwortlichen für ihre Taten zur Rechenschaft ziehen und keinen einzigen Cent von dem Geld ihrer Mutter in die Mäuler dieser Blutsauger fallen lassen. Die Familien Moore und Watson würden für jede einzelne ihrer Intrigen bezahlen, die sie geschmiedet und umgesetzt hatten, und sie würde dafür sorgen, dass sie dafür bluten.

Jordyn beugte sich dicht zu ihr, ihre Stimme war leise und überheblich. „Cathryn, du magst schlau sein, aber na und? Für Liam bist du nur eine dumme Schlampe ohne irgendetwas vorzuweisen, ganz zu schweigen davon, dass du keinen Abschluss hast. Mit meinem Abschluss von einer renommierten Hochschule bin ich die Einzige, die qualifiziert ist, seine Frau zu sein.“

Watson-Tech dümpelte seit Jahren vor sich hin, da ihre Projekte an einer technischen Hürde scheiterten, die sie nicht überwinden konnten. Sollten sie diese lösen, würde das Unternehmen endlich an die Börse gehen und das Ansehen der Familie Watson würde in die Höhe schnellen.

Das fehlende Puzzlestück war „Kestrel“, eine mythische Figur in der Tech-Welt. Vor Jahren hatte Kestrel einen einzigen Code veröffentlicht, der Schockwellen durch die gesamte Branche schickte. Wer auch immer Kestrel für sich gewinnen könnte, würde über Nacht zum Königsmacher werden und vielleicht sogar das Imperium der angesehenen Familie Brooks in den Schatten stellen.

Jordyns Grinsen wurde breiter, und sie neigte arrogant ihr Kinn, als sie einen Schritt zurücktrat und ihre Stimme erhob. „Ich hatte das Glück, während meines Auslandsstudiums eine von Kestrels Vorlesungen zu besuchen. Er hat mich praktisch wie seine Protegée behandelt. Wenn ihn jemand erreichen kann, dann ich.“

„Wirklich?“ Liam hob überrascht eine Augenbraue. Branchengiganten hatten vergeblich Vermögen investiert, um Kestrel aufzuspüren, und Jordyn behauptete nun einfach, sie würde Kestrel tatsächlich kennen?

Jordyn nickte lieblich und schmiegte sich in Liams Arme. Kestrel war zu einem Mythos geworden, für fast jeden unerreichbar. Sie kannte ihn überhaupt nicht, aber wenn ein Bluff ihr den Platz als Liams Frau sichern konnte, würde sie bis zum Ende bluffen. Sie bezweifelte, dass ihr Bluff auffliegen würde.

Cathryn, die in der Nähe stand, stieß ein scharfes, spöttisches Lachen aus.

Liams Kopf schnellte zu Cathryn herum, sein Ekel war unübersehbar. „Du hast kaum eine Ausbildung. Natürlich kannst du Kestrels Einfluss nicht nachvollziehen. Jedenfalls lassen wir uns morgen scheiden. Deine Sachen werden rausgeworfen, und du setzt keinen Fuß mehr in das Anwesen der Watsons.“

Während Jordyn sich selbstgefällig an seinen Arm klammerte, ging Liam fort, ohne sich noch einmal umzusehen.

Cathryns kalter Blick fixierte die sich entfernenden Gestalten des Paares, erfüllt von stiller Wut. Sie war tatsächlich nicht viel zur Schule gegangen, da sie jung für ein geheimes Programm entdeckt wurde, das darauf abzielte, außergewöhnliche Talente zu fördern. Das Programmieren war schon immer ihre Waffe gewesen.

Cathryn holte ihr Handy hervor, eine gefährliche Ruhe legte sich über sie. Auf dem Bildschirm leuchtete die Codezeile, an deren Perfektionierung sie drei unermüdliche Jahre gearbeitet hatte.

Die Person, nach der die gesamte Tech-Branche gesucht hatte, der legendäre Kestrel, war Cathryn selbst, die sich seit ihrer Heirat unbemerkt in der Familie Watson aufhielt.

Unzählige schlaflose Nächte hatte Cathryn in die Fehlerbehebung der Systeme von Watson Tech investiert. Erst letzte Nacht hatte sie die letzte Hälfte des Codes fertiggestellt. Sie hatte vorgehabt, ihn Liam zu geben, doch nach den heutigen Ereignissen war dieser Gedanke lächerlich.

Ihr Griff um das Handy wurde fester, ihre Fingerknöchel traten weiß hervor. Dieser Code könnte Watson Tech entweder in die Stratosphäre befördern oder die Familien Watson und Moore gemeinsam ins Verderben stürzen.

An einem anderen Ort, vor einem der VIP-Zimmer des Krankenhauses, erstattete der behandelnde Arzt Andrew einen detaillierten Bericht über den Zustand von Jorge Brooks. „Die Krankenschwestern haben überreagiert. Fingerbewegungen sind ein häufiger Reflex im Wachkoma. Ihr Vater bleibt weiterhin bewusstlos.“

Karl senkte beschämt den Kopf. „Das war mein Fehler, Herr Brooks. Ich dachte, Ihr Vater sei aufgewacht, und habe es gemeldet, ohne es erneut zu prüfen.“

Andrew schüttelte den Kopf, sein Gesichtsausdruck war von eiskalter Entschlossenheit gezeichnet. „Nein. Jemand hat absichtlich das Gerücht verbreitet, mein Vater würde aufwachen, um meine Nachfolge bei der Brooks-Gruppe zu verzögern.“

Karl blickte auf und murmelte: „Dann muss es Cara sein...“

Cara Brooks, Andrews berechnende Stiefmutter, hatte seit Jahren Fallen gestellt und auf die Gelegenheit gewartet, die Kontrolle über den Konzern zu übernehmen.

Andrew nickte. Sein Kiefer spannte sich an, seine Augen blitzten kalt. „Sie wird ungeduldig.“

Eine Falte bildete sich zwischen Karls Brauen. „Kein Wunder, dass Ihre Großmutter Ihnen ständig passende Frauen vermittelt. Wenn sie nicht zuerst handelt, wird es Cara tun. Und das mit Frauen von zweifelhafter Herkunft und mit verborgenen Absichten, nicht weniger.“

Ein Schatten huschte über Andrews Gesicht. Die Zeit rann ihm bereits davon. Er musste schnell eine Frau finden. Eine Heirat war der schnellste Zug, um Cara davon abzuhalten, erneut zu versuchen, eine ihrer eigenen Leute in sein Leben einzuschleusen. Ein Bild blitzte vor seinem inneren Auge auf: die Frau von letzter Nacht.

„Finde jemanden für mich“, befahl Andrew mit scharfem Ton.

Mit einem verwirrten Blinzeln fragte Karl: „Wen?“

„Diese Frau von gestern Abend“, murmelte Andrew, seine Stimme duldete keinen Widerspruch.

Früher, während das Bestattungsinstitut Bettinas Leiche hinaustrug, war Cathryn durch den Flur geschwebt, benommen und jeglichen Zwecks beraubt. Als sie schließlich wieder zu sich kam, stand sie vor einem VIP-Krankenzimmer.

Sie bemerkte einen großen Mann in einem anthrazitfarbenen Anzug in der Nähe stehen, eine Hand in der Tasche, dessen scharfes Profil von den sterilen Flurlichtern beleuchtet wurde, während er seinem Untergebenen knappe Anweisungen gab.

Cathryn drehte sich instinktiv um, um zu gehen, bis die Stimme des Untergebenen durch den Flur hallte. „Verstanden, Herr Brooks.“

Cathryn erstarrte mitten im Schritt, ihr Körper versteifte sich. Ein Mitglied der Familie Brooks?

Andrew hob den Kopf, und sein Blick traf Cathryns über die Distanz. Seine Augen waren ruhig, undurchschaubar und fesselten sie an Ort und Stelle.

Karl neigte seinen Kopf in Richtung Andrew. „Ich werde sofort Männer aussenden, um nach ihr zu suchen.“

„Das wird nicht nötig sein.“ Andrews Stimme war leise, aber bestimmt, während seine Aufmerksamkeit weiterhin auf Cathryn gerichtet war.

Karl folgte Andrews Blick und seine Augen fielen auf Cathryn. Er runzelte die Stirn. An der plötzlichen Anwesenheit dieser Frau war etwas seltsam. Der Zeitpunkt war viel zu passend.

„Herr Brooks, bitte seien Sie vorsichtig. Vielleicht erwartet Sie eine Falle“, murmelte Karl mit leiser Stimme.

Andrews Gesichtsausdruck wurde noch undurchdringlicher. „Finde heraus, was sie hierhergebracht hat.“

Mit einem stummen Nicken entfernte sich Karl.

Da Cathryn Andrew nicht erkannte, wollte sie sich zum Gehen wenden.

Andrews von Sarkasmus durchzogene Stimme ertönte hinter ihr. „Was soll das, spielst du jetzt die Unerreichbare?“

Cathryn runzelte verwirrt die Stirn. „Sie irren sich in der Person“, schoss sie zurück.

Andrew trat ihr in den Weg, die Hände in den Taschen, und blickte mit Verachtung auf sie herab. „Komisch. Heute Morgen hast du so getan, als wäre letzte Nacht nichts zwischen uns geschehen. Und jetzt, Stunden später, stehst du vor mir unter der dünnen Ausrede einer zufälligen Begegnung – auf der Suche nach meiner Aufmerksamkeit, was?“

Cathryns Herzschlag geriet ins Stocken. Er war also der Mann von letzter Nacht. Derjenige, der ihre Jungfräulichkeit genommen hatte.

Karl eilte zurück und beugte sich vor, um Andrew leise etwas ins Ohr zu flüstern. „Ihr Name ist Cathryn Moore. Sie ist Richard Moores älteste Tochter. Ihre Mutter hat sich die Pulsadern aufgeschnitten; sie ist vor einer Weile gestorben.“

Andrews Kiefer spannte sich an, und sein Blick fiel zum ersten Mal auf Cathryns Hand. Ein purpurner Fleck breitete sich auf ihrer Handfläche aus und sickerte in den Stoff ihres Kleides. „Bringe sie in Ordnung“, sagte er mit knapper Stimme.

Cathryn wurde zu Andrews Anwesen gebracht. Nach einer heißen Dusche und dem Anziehen frischer Kleidung kehrte endlich wieder etwas Farbe in ihre Wangen zurück.

Andrew lümmelte auf dem Sofa, ließ gedankenverloren ein silbernes Feuerzeug zwischen seinen Fingern kreisen und ließ sie dabei nicht aus den Augen. „Also, sag mir, wie hast du es geschafft, meine Großmutter hinters Licht zu führen?“

Cathryn stand ihm gegenüber. „Ich habe Ihre Großmutter noch nie getroffen. Und ich weiß zu schätzen, was Sie getan haben, Herr Brooks. Aber wenn Sie sonst nichts benötigen, werde ich jetzt gehen.“

Andrew stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus. Sie kannte seinen Nachnamen und tat trotzdem so, als wüsste sie von nichts. Na schön. Solange sie nicht Caras Marionette war, hatte er nichts gegen ein kleines Spielchen. „Lass uns eine Vereinbarung treffen.“ Er warf das Feuerzeug auf den Tisch und fixierte sie mit festem Blick.

Cathryn erstarrte. Eine Vereinbarung? Worüber? Sie hatte nichts mehr, kein Geld, keine Beziehungen. Warum sollte ein Brooks irgendetwas von ihr wollen?

Er schob ein Dokument über die Glasplatte des Tisches. „Lies das und unterschreibe.“

Sie hob das Dokument misstrauisch an. „Was ist das?“

„Ein Ehevertrag“, sagte er, schlug ein Bein über das andere und wirkte in jeder Hinsicht wie ein selbstsicherer, unerschütterlicher Junggeselle.

Cathryns Augen weiteten sich für einen Moment, und Überraschung huschte über ihre Züge.

Er grinste, und seine Augen funkelten. „Ist es nicht genau das, was du wolltest? Du bist doch die ganze Zeit hinter dem Namen Brooks her gewesen, oder?“

Ihr Kiefer spannte sich an, und Verärgerung stieg in ihr auf. „Da irren Sie sich, Herr Brooks. Ich habe bereits einen Ehemann.“

Andrew richtete sich auf und verringerte den Abstand zwischen ihnen, sodass sein Schatten sie in Dunkelheit hüllte.

Ein Hauch von Zeder und Rauch, scharf und klar, lag in der Luft und ließ ihren Puls rasen.

Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Wenn du deinem Mann wirklich so loyal gewesen wärst, warum hast du dann nicht abgelehnt, die Nacht mit mir zu verbringen?“

Hitze stieg ihr den Hals hinauf. Er war letzte Nacht betrunken gewesen und hatte nur langsam reagiert. Hätte sie sich stärker gewehrt, wäre sie vielleicht entkommen. Aber das hatte sie nicht...

Andrew senkte seine Stimme und hob mit den Fingern ihr Kinn an, um ihr Gesicht zu mustern. „Meine Großmutter hat dich nicht ohne Grund ausgewählt. Lass dich von deinem Mann scheiden. Heirate stattdessen mich. Es wird dir an nichts mangeln.“

Cathryns Augen zuckten. Er schien einige falsche Annahmen über sie zu haben. Vielleicht, nur vielleicht, könnte sie das zu ihrem Vorteil nutzen.

Cathryn erkannte, dass Jordyns Warnung sinnvoll war. Alleine war ihre Kraft begrenzt. Mit dem Namen Brooks im Rücken könnte sich alles ändern. Hier stand ein Mann, der Macht ausstrahlte. Sogar sein Haus schrie nach Privilegien und Einfluss. Er war nicht nur ein weiterer reicher Erbe, sondern jemand, der von Bedeutung war. Nachdem ihre Mutter gestorben war und sich ihr alle Türen verschlossen hatten, gab es nichts mehr zu verlieren.

Cathryn straffte die Schultern und blickte ihn direkt an. „In Ordnung. Die Vereinbarung steht.“

Sie blätterte den Ehevertrag durch. Ihre Augen glitten über die juristischen Formulierungen, die Worte verschwammen zu einem Brei. Mit einem Seufzer schob sie ihn direkt zu ihm zurück. „Lies es laut vor. Ich werde mich da nicht durcharbeiten.“

Er hob unbeeindruckt eine Augenbraue. Niemand hatte ihn je gebeten, etwas derart Banales zu tun. Normalerweise rissen sich die Leute darum, ihm Dinge vorzulesen.

„Ich habe Legasthenie“, erklärte Cathryn mit tonloser Stimme. „All die vielen Wörter bereiten mir Kopfschmerzen.“

Er zögerte, und Misstrauen huschte über sein Gesicht. Vielleicht konnte sie überhaupt nicht lesen. Doch dann wischte er den Gedanken beiseite. Seine Großmutter würde niemanden ohne Ausbildung auswählen.

Andrew warf den Ehevertrag beiseite. „Du musst nicht jedes Detail kennen. Nur drei Dinge sind wichtig.“ Er hob einen Finger. „Erstens ist diese Ehe auf ein Jahr befristet. Wenn das Jahr um ist, endet sie, ganz gleich, was geschieht.“

Cathryns Brauen hoben sich leicht überrascht. Nur ein Jahr? Das war einfacher, als sie erwartet hatte. „Damit bin ich einverstanden“, sagte sie ohne den Hauch eines Zögerns.

Andrews Blick wurde schärfer. „Zweitens, wenn du schwanger wirst, bleibt das Baby, aber du gehst. Du hast keinen Anspruch auf das Kind.“

Ihre Augen verengten sich. Kalt. Aber sie hatte sich bereits entschieden: keine Kinder mit ihm. „Verstanden. Und der dritte Punkt?“

Andrew verringerte den Abstand, seine Stimme war leise und endgültig. „Letzter Punkt: Du bekommst mein Herz nicht. Bemühe dich nicht um Liebe. Ich erwarte nichts von dir, und du solltest nichts von mir erwarten.“

Etwas Unleserliches blitzte in ihren Augen auf und verschwand so schnell, wie es gekommen war. Sicher, er war attraktiv, intensiv und gebieterisch. Aber für sie war er nur ein weiterer Mann in einer Welt voller Männer. Liebe stand nicht auf ihrer Liste.

Ohne zu zögern, griff sie nach dem Stift und kritzelte ihren Namen hin. „Wie Sie wünschen, Herr Brooks.“