Kapitel 1

Ich folgte Tristan drei Jahre lang.

Mit diesem Gesicht wurde ich zum Ersatz für seine idealisierte Liebe.

Alle dachten, ich sei wie ein Schmetterling unter Glas.

Doch wer hätte gedacht, dass dies alles meine Entscheidung war?

Denn das Herz, das in Tristans Brust schlägt, gehörte ursprünglich meinem Geliebten...

Tristan hielt mich wie immer, schlang seine Arme um mich, während wir schliefen. Mein Ohr war fest an seine Brust gedrückt, und in der Stille der Nacht brachte mir der gleichmäßige, starke Rhythmus seines Herzschlags ein Gefühl von Frieden.

Ich war seit drei Jahren bei Tristan. Um ihm nahe zu sein, hatte ich mein Aussehen absichtlich verändert, um seiner ersten Liebe, seiner „vergangenen Liebe“, zu ähneln. Ich imitierte sorgfältig jede ihrer Ausdrücke und Gesten, nur um an seiner Seite zu sein. Denn das Herz, das in seiner Brust schlug, gehörte meinem Liebsten, Rory.

Vor Jahren hatte ich hilflos zugesehen, wie Rory direkt vor meinen Augen von einem Auto erfasst und von dem eintreffenden medizinischen Team weggebracht wurde. Als ich ins Krankenhaus eilte, sagte man mir, dass sie keinen solchen Patienten aufgenommen hätten.

Verzweifelt nach Antworten tat ich alles, um Beweise zu finden, sogar meine Würde aufs Spiel setzen. Schließlich entdeckte ich die Wahrheit: Rory war tot, und sein Herz war in den Körper von Tristan, dem Leiter der Roberts-Gruppe, transplantiert worden.

Ich hatte gehört, dass Tristan einen angeborenen Herzfehler hatte. Obwohl ich in Tristans Büro eine Einverständniserklärung fand, die von Rory unterschrieben war und in der er zustimmte, sein Herz zu spenden, und obwohl ich Rorys Unterschrift erkannte, fühlte sich etwas immer noch nicht richtig an. Ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass mehr hinter der Geschichte steckte.

Ich hatte nie aufgehört, die Wahrheit von damals zu suchen, aber meine Bemühungen waren vergeblich.

In der Dunkelheit betrachtete ich Tristans Silhouette. Im Laufe der Jahre hatte Tristan mich gut behandelt, aber ich wusste, dass es nur daran lag, dass ich seiner verheirateten ersten Liebe ähnelte.

Manchmal fragte ich mich, ob es wegen dieses Herzens war. Trotz ihrer völlig unterschiedlichen Merkmale hatte ich oft das Gefühl, als wäre ich in die Tage zurückversetzt, als Rory noch lebte. Aber ich war klar bei Verstand; ich könnte nie Gefühle für Tristan entwickeln. Das Einzige, was ich liebte, war dieses schlagende Herz.

Wegen dieses Herzens behielt ich immer ein wachsames Auge auf Tristans Routinen. Wann immer er die Nächte durch für die Arbeit wach blieb oder betrunken von gesellschaftlichen Veranstaltungen nach Hause kam, runzelte ich besorgt und ärgerlich die Stirn. Ich fürchtete, er könnte das Herz, das meinem Liebsten gehörte, beschädigen.

In diesen Momenten massierte er seine Stirn und versprach mir geduldig, dass es nicht wieder vorkommen würde. Die Wärme in seinen Augen erinnerte oft an Rorys sanften Blick in meinen Erinnerungen. Er gab mir immer die Illusion, dass er schon lange in mich verliebt gewesen war.

Ich runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, um diese chaotischen Gedanken zu vertreiben. Selbst wenn er mich liebte, was würde es ändern? Ich war nur ein Ersatz.

Was ich jetzt tun musste, war, die Wahrheit hinter Rorys Tod aufzudecken und das Herz zu schützen, das er hinterlassen hatte.

Kapitel 2

Kürzlich hörte ich beunruhigende Neuigkeiten: Julia, Tristans erste Liebe, hatte sich scheiden lassen.

Sie kehrte ins Land zurück.

Ich runzelte die Stirn und fühlte mich etwas beunruhigt. Es war nicht die Eifersucht wegen Tristans erster Liebe. Es war die Angst, dass Tristan mich mit ihrer Rückkehr nicht mehr als Ersatz benötigen würde. Sollte das passieren, könnte ich nicht mehr an Tristans Seite bleiben, um Rorys Herz zu schützen.

Am Tag von Julias Rückkehr fuhr Tristan zum Flughafen. Er kam mehrere Tage lang nicht zurück. Gerade als ich darüber nachdachte, wie ich bei Tristan bleiben könnte, kam Julia, um mich zu finden.

Ich musste zugeben, Julia war tatsächlich schön. Die Fotos wurden ihr nicht gerecht. Obwohl mein Gesicht chirurgisch perfektioniert worden war, gab es immer noch subtile Unterschiede im Vergleich zu ihrem. Beim Anblick ihres Gesichts überkam mich ein Gefühl der Bedrohung. Ich wusste nicht, wie lange ich noch an Tristans Seite bleiben konnte.

Sie musterte mich von oben bis unten und spottete dann: „Also bist du die Frau, die sich operieren ließ, um wie ich auszusehen, nur um bei Tristan zu bleiben?“ „Du hast gute Arbeit geleistet, aber am Ende bist du nur eine Fälschung.“

Sie fuhr fort, mich zu erniedrigen, aber ich hörte nicht wirklich zu. Meine Gedanken schweiften ab, ich überlegte, ob Tristan in den letzten Tagen regelmäßige Abläufe hatte und ob sein Herz richtig funktionierte. Ich warf der schönen Frau vor mir einen Blick zu. Waren sie in den letzten Tagen intim gewesen? Würde das Übermaß sein Herz beeinträchtigen?

Als sie meinen abgelenkten Blick sah, nahm sie an, ich sei besorgt, von Tristan hinausgeworfen zu werden. Sie spottete: „Eine Fälschung bleibt immer eine Fälschung. Ich rate dir, Tristan freiwillig zu verlassen. Selbst wenn du es nicht tust, wird Tristan dich irgendwann bitten zu gehen.“

Ich musste einfach lachen. „Und wenn du Tristans erste Liebe bist? Woher willst du so sicher sein, dass er mich rauswirft? “

Ich lehnte mich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Immerhin hat er in den letzten drei Jahren, jedes Mal, wenn wir im Bett waren, meinen Namen gerufen, nicht deinen.“

Als ich sah, wie ihr Gesicht vor Wut dunkel wurde, verspürte ich eine gewisse Genugtuung. Obwohl ich nicht sicher war, was Tristan letztendlich entscheiden würde, hatte ich zumindest für den Moment gewonnen.

An diesem Abend sah ich Tristan endlich nach mehreren Tagen. Er sah müde aus, mit Augenringen. Ich runzelte die Stirn und fühlte eine Welle der Unzufriedenheit aufsteigen. Es war nicht sein eigenes Herz, und doch vernachlässigte er es wieder.

Ich sprach mit einem sarkastischen Ton: „Herr Roberts, Sie müssen in den Armen einer Schönheit verloren gewesen sein, dass Sie vergessen haben zurückzukommen. Brauchen Sie ein pflanzliches Mittel, um wieder zu Kräften zu kommen?“

Auch wenn ich wusste, dass ich nur ein Ersatz war, ließ ich mich nie unfair behandeln. Wenn ich wütend sein wollte, war ich wütend. Wenn ich kontern wollte, konterte ich. Wenn Tristan mich wirklich nicht mehr wollte, könnte ich ihn immer unter Verschluss zu halten. So müsste ich mir keine Sorgen machen, dass seine vielen Arbeiten sein Herz belasten.

Tristan runzelte die Stirn und sah verwirrt aus. „Wovon redest du? Ich war die letzten Tage auf einer Geschäftsreise im Ausland. Ich bin gerade erst vom Flugzeug ausgestiegen.“

Ich war verblüfft und platzte heraus: „Warst du nicht bei deiner ersten Liebe?“

Tristan sah verwirrt aus und runzelte noch mehr die Stirn. „Erste Liebe?“

Als ich seinen verwirrten Ausdruck sah, sagte ich direkt: „Julia.“ Tristan erinnerte sich schließlich, sein Gesicht zeigte einen Ausdruck des Erkennens. Dann zog er mich auf seinen Schoß, schlang seine Arme um mich und vergrub seinen Kopf in meiner Schulter, lachte leise. „Also, Claire, bist du eifersüchtig?“ Eifersüchtig? Warum sollte ich eifersüchtig sein? Ich liebte ihn doch gar nicht. Dachte ich still bei mir.

Kapitel 3

Ich war etwas verwirrt. War ich nicht in der Lage, Tristan näherzukommen, weil ich seiner ersten Liebe, Julia, ähnelte? Aber warum schien ihm das gleichgültig zu sein?

Tristan antwortete nur beiläufig: „Oh, vielleicht gab es einmal so eine Person.“

Ich war noch verwirrter. Warum sagten alle, Tristan habe seine erste Liebe geliebt, doch er selbst schien sich dessen nicht bewusst zu sein?

Egal, wenigstens konnte ich erfolgreich an Tristans Seite bleiben. Jede Nacht, einschlafen zu können mit dem Klang seines schlagenden Herzens, war der glücklichste Moment meines Tages.

Jedes Jahr zum chinesischen Neujahr versammelte sich die Familie Roberts im alten Herrenhaus zu einem Essen. Tristan ging früher immer allein. Dieses Jahr schlug er von sich aus vor, mich mitzunehmen. Ich war etwas überrascht, verstand aber schnell seine Absichten. Wahrscheinlich wollte er mich mitnehmen, um die Älteren zu beruhigen.

Bevor wir das alte Herrenhaus betraten, hielt Tristan meine Hand und sagte mir, ich solle nicht nervös sein. Wenn er nicht nervös war, warum sollte ich es sein? Da ich ihn nicht liebte, waren mir die Meinungen seiner Verwandten egal. Ich ließ es einfach an mir abprallen.

Und tatsächlich, sobald ich das Haus betrat, änderten sich die Gesichtsausdrücke der Leute drinnen subtil. Am Esstisch konnte eine von Tristans Cousinen nicht an sich halten und beschwerte sich: „Cousin, warum hast du diese Schönheitschirurgie-Fanatikerin mitgebracht? Nicht jeder kann in unsere Familie Roberts eintreten.“

Ich ignorierte sie und aß einfach weiter das Essen in meiner Schüssel. Tristan legte ein Stück geschmortes Schweinefleisch in meine Schüssel und sagte streng: „Das ist euer zukünftiges Familienmitglied. Pass auf, was du sagst.“

Ich war so schockiert, dass ich mich verschluckte und nicht aufhören konnte zu husten. Tristan reichte mir ein Glas Wasser und klopfte mir sanft auf den Rücken, während er sagte, ich solle langsam essen.

Ich verstand nicht, was Tristan damit bezweckte. War ich nicht nur ein Ersatz, ein Mätresse, den er hielt, eine Geliebte? Was meinte er mit zukünftiges Familienmitglied? Wir zählten nicht einmal als ein Paar, höchstens als Mätresse.

Es schien, dass ich nicht die Einzige war, die verwirrt war; die meisten Leute am Tisch waren fassungslos, einschließlich dieser Cousine. Sie war zunächst verblüfft, sagte dann ungläubig: „Cousin, weißt du nicht, dass Julia schon geschieden ist und zurückgekommen ist? Hast du diese Schönheitschirurgie-Fanatikerin nicht deshalb gefunden, weil...“

„Halt den Mund“, schnappte Tristan.

Seine Cousine hatte offenbar etwas Angst vor ihm und verstummte, vergaß aber nicht, mir während der Mahlzeit immer wieder böse Blicke zuzuwerfen.

Tatsächlich stimmte ich ihr innerlich zu. Tristan hatte zugestimmt, mich bei sich zu behalten, wegen meines Gesichts.

Das Essen wurde gegessen, während jeder in seine eigenen Gedanken vertieft war. Nachdem wir fertig waren, blieben wir nicht lange und Tristan nahm mich mit. An der Tür erinnerte ich mich, dass ich etwas drinnen vergessen hatte. Tristan bot an, mich zu begleiten, aber ich lehnte ab.

Ich ging schnell in Richtung Esszimmer. Gerade als ich die Tür öffnen wollte, hörte ich Stimmen von drinnen.

„Tristan wird immer weniger so, wie er früher war.“

Es herrschte einen Moment lang Stille, dann sagte jemand: „Bist du sicher, dass alles von damals sauber erledigt wurde? Keine losen Enden?“ „Sei unbesorgt, der Autounfall und das medizinische Team von damals sind alle erledigt. Die gefälschten Einverständniserklärungen für die Herzspende liegen in Tristans Arbeitszimmer. Wenn es nicht wegen Tristan gewesen wäre, hätte dieser Junge nicht...“

Die Stimme verstummte plötzlich. Ich stand draußen und spürte einen kalten Schauer meinen Rücken hinablaufen.

Also war Rorys Autounfall damals kein Unfall, sondern wurde von der Familie Roberts inszeniert. Das Ziel war es, sein Herz zu bekommen, das mit Tristan kompatibel war.

Ich ballte die Fäuste. Familie Roberts, ich werde dafür sorgen, dass ihr die Konsequenzen tragt.