Selene POV:

Die Bestätigung vom Alpengipfel-Rudel kam innerhalb einer Stunde. Das Programm begann in zwei Wochen. Der Ort war ein abgelegenes, hochgelegenes Territorium in den Schweizer Alpen, eine Welt entfernt von den Lügen, die mich hier erstickten. Es war perfekt.

Ich fuhr zurück zur Penthouse-Wohnung, dem Ort, den ich einst unser Zuhause nannte. Jetzt schien mich jeder Gegenstand zu verspotten. Das Foto auf dem Kaminsims von uns, lächelnd an einem Strand, sein Arm fest um mich geschlungen. Die zarte Mondstein-Kette, die er mir zu unserem ersten Jahrestag geschenkt hatte, ein Stein, der den Segen der Mondgöttin für unsere Verbindung symbolisieren sollte.

Eine Welle körperlichen Ekels überkam mich.

Ich fand eine Schachtel mit großen, schwarzen Müllsäcken unter der Spüle. Mit einer Wut, von der ich nicht wusste, dass ich sie besaß, begann ich auszumisten. Die Fotos flogen zuerst, das Geräusch von zerbrechendem Glas eine düstere Befriedigung. Die Mondstein-Kette folgte, ihre Silberkette klirrte gegen die Glasscherben. Jedes Geschenk, jedes Souvenir, jedes einzelne Ding, das mich an ihn und an die fünf Jahre der Lügen band, wanderte in die Säcke.

Als ich fertig war, fühlte sich die Wohnung kahl und leer an, aller Wärme beraubt. Ich begann, meine eigenen Sachen zu packen – meine Kleidung, meine Architekturbücher, meine Zeichenwerkzeuge. Mein Leben.

Damian kam in dieser Nacht nicht nach Hause.

Er tauchte erst am folgenden Abend auf und kam herein, als wäre nichts gewesen. Er schlang seine Arme von hinten um mich und vergrub sein Gesicht in meinem Nacken.

„Ich habe dich vermisst“, murmelte er mit seiner tiefen, brummenden Stimme.

Aber alles, was ich riechen konnte, war sie. Cassandras aufdringliches Parfüm, ein Duft wie Nachtschatten und Betrug, klebte an seiner Haut. Und darunter der schwache, milchige Geruch eines Welpen.

Ich erstarrte und zog mich zurück.

„Was ist los?“, fragte er, seine Stirn in gespielter Sorge gerunzelt.

Ich beschloss, ihn ein letztes Mal auf die Probe zu stellen. „Ich habe nachgedacht“, sagte ich und hielt meine Stimme ruhig. „Vielleicht hattest du recht zu warten, aber … ich wünsche mir wirklich einen Welpen, Damian. Um unsere Bindung zu festigen. Um uns zu einer echten Familie zu machen.“

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Selene, das haben wir schon besprochen. Das Rudel braucht meine volle Aufmerksamkeit. Es gibt Bedrohungen durch Abtrünnige an der Grenze. Und die Spannungen mit dem Silberbach-Rudel sind … heikel. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Noch eine Lüge. Der richtige Zeitpunkt war nur nicht mit mir.

Wie aufs Stichwort summte sein privater Kommunikator auf der Theke. Er warf einen Blick auf den Bildschirm und drehte ihn schnell um.

„Das ist mein Beta“, sagte er mit schroffem Ton. „Ein Notfallbericht. Ich muss los.“

Er küsste meine Stirn, eine Geste, die sich kalt und bedeutungslos anfühlte, und eilte zur Tür hinaus.

Ich wartete, bis ich die Aufzugtüren schließen hörte, bevor ich zur Theke ging. Er war in solcher Eile gewesen, dass er seinen Ersatz-Kommunikator zurückgelassen hatte. Meine Hände zitterten, als ich ihn aufhob.

Der Bildschirm leuchtete mit einer neuen Nachricht auf. Sie war von Cassandra.

„Rory hat Fieber. Sein Wolf ist unruhig. Er fragt ständig nach seinem Alpha-Vater.“

Ein scharfer, krampfartiger Schmerz ergriff meinen Unterleib. Ich krümmte mich und keuchte. Die Lügen, der Stress, der Herzschmerz – all das war ein physisches Gewicht, das auf mich drückte. Ich stolperte ins Badezimmer und übergab mich, mein Körper wurde von der Wucht meiner Trauer geschüttelt.

Am nächsten Tag ging ich nicht in mein Atelier. Ich ging zur Heilerin des Rudels, allein.

Sie war eine freundliche, ältere Frau, die mich kannte, seit ich dem Rudel beigetreten war. Nach ein paar Tests kam sie zurück ins Untersuchungszimmer, ihr Gesicht strahlte.

„Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe“, sagte sie mit warmer Stimme. „Du trägst einen starken, gesunden Welpen in dir.“

Sie tätschelte meine Hand.

„Sechs Wochen schwanger. Der Alpha wird begeistert sein. Ein Erbe ist auf dem Weg.“

Selene POV:

Schwanger. Die Worte der Heilerin hallten in meinem Kopf wider, eine grausame Symphonie aus Freude und Verzweiflung. Dieser Welpe war ein Teil von mir, ein Produkt meiner Verbindung mit meinem Seelengefährten. Aber er war in einem Netz aus Betrug gezeugt worden. Er verdiente etwas Besseres als einen Vater, der ein Lügner war, und eine Mutter, die eine Närrin war.

Mein Geist war ein chaotischer Sturm, als ich den stillen Korridor des medizinischen Zentrums entlangging. Ich musste gehen. Jetzt, mehr denn je, musste ich dieses Kind vor dem Gift von Damians Doppelleben schützen.

Als ich um eine Ecke bog, erstarrte ich. Dort, keine sechs Meter entfernt, war Damian. Er hielt Cassandra im Arm, die dramatisch an seiner Brust schluchzte. Er strich ihr über das Haar und murmelte ihr in demselben sanften, beruhigenden Ton zu, den er immer bei mir benutzte.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er. „Mach dir keine Sorgen.“

Ich duckte mich schnell hinter eine große Steinsäule, mein Herz schlug einen kranken, schweren Rhythmus.

„Aber was, wenn sie es herausfindet?“, jammerte Cassandra, ihre Stimme war in der leeren Halle deutlich zu hören. „Was, wenn ich deine Position als Alpha ruiniere?“

Damian stieß ein leises, abfälliges Lachen aus. „Sie vertraut mir vollkommen. Selene ist eine brillante Architektin, aber sie versteht die Komplexität der Rudelpolitik nicht. Sie wird es nie erfahren.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Er hielt mich für einfältig. Naiv.

„Wann wirst du mich zu deiner Luna machen?“, drängte Cassandra, ihre Stimme wurde scharf. „Wann wirst du sie los?“

„Ich kann sie nicht zurückweisen“, sagte Damian mit festem Ton. „Sie ist der Wille der Mondgöttin. Eine Seelengefährtin zurückzuweisen, besonders eine so … reine … würde von den anderen Alphas als Schwäche angesehen werden. Es könnte meine Autorität erschüttern. Ich habe eine Verantwortung ihr gegenüber.“

Eine Verantwortung. Nicht Liebe. Nicht Hingabe. Eine himmlische Pflicht.

„Aber ich werde immer für dich und Rory sorgen“, versprach er, seine Stimme wurde wieder weicher. „Du hast mir einen starken Erben geschenkt, Cassandra. Das ist etwas, das ich nie vergessen werde.“

Er küsste ihre Stirn und ging dann weg, seine Schritte hallten den Korridor entlang.

Cassandra blieb einen Moment stehen, ein langsames, triumphierendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Dann schnellten ihre Augen direkt zu der Säule, hinter der ich mich versteckte. Sie wusste, dass ich da war. Sie hatte es die ganze Zeit gewusst. Sie hielt meinen Blick für einen Moment fest, ihr Ausdruck eine Mischung aus Sieg und reiner Bosheit, bevor sie sich umdrehte und davonglitt.

Das war's. Der letzte zerbrechliche Faden der Hoffnung, an den ich mich geklammert hatte, riss. In seinen Augen war ich eine Verpflichtung. Sie und ihr Sohn waren seine Wahl.

Eine kalte, harte Entschlossenheit legte sich in meine Seele. Ich konnte mein Kind nicht hier hineinbringen. Ich konnte nicht zulassen, dass mein Welpe die ungewollte zweite Wahl war, eine ständige Erinnerung an eine zerbrochene Bindung.

Ich tätigte zwei Anrufe. Der erste ging an eine Privatklinik in der Menschenwelt, um einen Termin zu vereinbaren, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn machen müsste. Der zweite ging an meine Anwältin, mit der Anweisung, die offiziellen Papiere zur Zurückweisung und Auflösung der Gefährtenbindung aufzusetzen.

Ich saß im Mondlorbeer-Hain vor dem Zentrum und versuchte zu atmen, als Damians Stimme in meinen Geist eindrang.

*Meine Liebe, ich habe gerade die Neuigkeiten gehört! Der neue Westflügel, den du für das Rudelhaus entworfen hast, ist offiziell fertig. Er ist großartig. Du bist ein Genie.*

Ich antwortete nicht.

*Es tut mir leid, dass ich letzte Nacht so beschäftigt war*, fuhr er fort, seine mentale Stimme triefte vor Charme. *Wir hatten ein ernstes Problem mit Abtrünnigen an der Nordgrenze. Es ist alles erledigt.*

Lügen. Alles davon.

*Um meine Abwesenheit wiedergutzumachen, veranstalte ich heute Abend eine große Gala zu deinen Ehren im neuen Flügel. Eine Feier für meine brillante Gefährtin. Du hast es verdient.*

Mein Inneres fühlte sich an, als wäre es aus Eis geschnitzt. Ich war taub.

*Das klingt wundervoll*, sandte ich zurück, meine Stimme ein hohles Echo ihrer selbst.