Nr. 2

Vor dem Eingang des Grand Hotels tobte ein Blitzlichtgewitter. Die jährliche Wohltätigkeitsgala war das größte Ereignis im gesellschaftlichen Kalender von Sea City, ein Ort, an dem Vermögen zur Schau gestellt und Karrieren gemacht oder zerstört wurden.

Ein schnittiger schwarzer Rolls-Royce fuhr am Bordstein vor. Die Menge der Paparazzi drängte nach vorne und rief Namen.

„Liam! Liam, hierher!"

„Mr. Kensington, findet die Fusion statt?"

Die Tür öffnete sich, und Liam Kensington stieg aus. Er war unbestreitbar gutaussehend, mit einer markanten Kieferpartie und grüblerischen Augen, die Frauen dazu brachten, ihm fast alles zu verzeihen. Er richtete seine Manschettenknöpfe, wirkte genervt von der Aufmerksamkeit und zehrte doch davon.

Er wartete nicht auf den Parkservice. Er beugte sich zurück ins Auto und reichte seine Hand.

Eine zarte, blasse Hand ergriff sie. Seraphina Miller stieg aus.

Sie trug Weiß. Natürlich tat sie das. Es war ein luftiges, unschuldiges Chiffonkleid, im Stil fast identisch mit dem, das Skye zu Hause gerade zerfetzt hatte. Seraphina blickte mit großen, rehgleichen Augen zu Liam auf und spielte die Rolle des schüchternen Schützlings perfekt.

„Sie sehen aus wie ein Engel, Miss Miller!", rief ein Fotograf.

Seraphina errötete und strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Sie klammerte sich an Liams Arm, ihre Knöchel traten weiß hervor. „Ich bin so nervös, Liam", flüsterte sie, laut genug, dass die Mikrofone es einfangen konnten.

„Alles in Ordnung", sagte Liam und tätschelte ihre Hand. „Du gehörst hierher."

Er musterte stirnrunzelnd den Eingang. Skye war noch nicht da. Gut. Vielleicht hatte sie beschlossen, zu Hause zu bleiben. Er zog es vor, wenn sie unsichtbar war.

Ein weiteres Auto fuhr hinter ihnen vor. Es war kein moderner Luxuswagen. Es war ein dunkelgrüner, imposanter Bentley, ein Oldtimer aus den 1950er Jahren. Er gehörte zum Anwesen der Familie Sterling, ein Auto, das seit dem Tod von Skyes Vater nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen worden war.

Die schweren Türen schwangen auf.

Ein roter Stiletto traf auf den roten Teppich.

Die Menge verstummte. Das Klicken der Kameras hielt für den Bruchteil einer Sekunde inne, als ob die Objektive selbst den Atem anhielten.

Skye Sterling stieg aus.

Das rote Kleid floss um sie herum wie flüssiges Feuer. Es war skandalös. Es war prachtvoll. Der Rücken war vollständig entblößt und enthüllte die scharfe, elegante Linie ihrer Wirbelsäule. Ihr Haar war zu einem strengen, schicken Chignon hochgesteckt, der ihren langen Hals freilegte. Ihre Lippen waren ein karmesinroter Strich.

Sie blickte nicht nach unten. Sie lächelte nicht nervös. Sie schaute geradewegs vor sich, das Kinn erhoben, und strahlte eine kalte, gebieterische Macht aus, die der Umgebung die Luft entzog.

„Wer … wer ist das?", flüsterte ein Reporter.

„Das ist … Mrs. Kensington?", antwortete ein anderer unsicher.

Die Kameras explodierten. Die Blitze waren blendend, ein Blitzlichtgewitter, das sich ganz auf sie konzentrierte. Sie hatten die mausgraue Ehefrau erwartet; sie bekamen eine Löwin.

Liam drehte sich bei der plötzlichen Veränderung des Lärmpegels um. Seine Augen weiteten sich. Seine Kinnlade klappte tatsächlich herunter. Er starrte sie an, unfähig, diese Erscheinung mit der Frau in Einklang zu bringen, die normalerweise beigefarbene Strickjacken trug und ihm Tee kochte.

Seraphinas Lächeln erstarb. Sie blickte auf ihr eigenes weißes Kleid, dann auf Skyes karmesinrotes Meisterwerk. Sie sah aus wie ein Blumenmädchen neben einer Königin. Ihr Griff um Liams Arm wurde schmerzhaft fest.

Skye ging los. Sie bewegte sich mit der Anmut eines Raubtiers, jeder Schritt war bewusst gesetzt. Sie ignorierte die Reporter, die Fragen über ihren „neuen Look" riefen. Sie ging geradewegs auf Liam und Seraphina zu und hielt erst an, als sie nah genug war, um Seraphinas aufdringlich süßes Parfüm zu riechen.

„Du bist zu spät", fuhr Liam sie mit angespannter Stimme an. Er erholte sich schnell von seinem Schock und ersetzte ihn durch Wut. „Und was zum Teufel hast du an? Du siehst … vulgär aus."

Skye musterte ihn von oben bis unten. Ihr Blick war abfällig, als würde sie einen Fleck auf einer Tischdecke inspizieren.

„Hallo, Ehemann", sagte sie gedehnt. Sie richtete ihren Blick auf Seraphina. „Und … Gast."

Seraphinas Augen füllten sich sofort mit Tränen. „Mrs. Kensington, ich … ich wollte nur die Wohltätigkeitsorganisation unterstützen. Ich wollte nicht aufdringlich sein."

„Ich sehe, du trägst Weiß", bemerkte Skye mit tonloser Stimme. „Versuchst du, einen Ruf zu retten, der gar nicht existiert?"

Die Reporter in der Nähe schnappten nach Luft. Sie beugten sich vor, hungrig nach dem Drama.

„Skye!", zischte Liam und trat zwischen sie. „Entschuldige dich. Sofort. Du machst eine Szene."

„Ich habe noch nicht einmal angefangen, eine Szene zu machen, Liam", sagte Skye leise. Sie beugte sich näher zu ihm, ihre roten Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Ich wollte nicht zu deinem Wohltätigkeitsfall passen. Das verwirrt die Spender."

„Sie ist eine Stipendiatin der Kensington Foundation!", argumentierte Liam, dessen Gesicht sich rötete.

„Dann sollte sie vielleicht mehr lernen und weniger Kontakte knüpfen", konterte Skye. Sie wich ihm geschmeidig aus. „Geh aus dem Weg. Ich bin hier, um Geld auszugeben, nicht um Zeit mit billigem Melodram zu verschwenden."

Sie streifte an ihnen vorbei, die Seide ihres Kleides raschelte an Liams Anzug. Sie ließ ihn dort stehen, wütend und ohnmächtig in seinem Zorn.

Im zweiten Stock, in der schattigen VIP-Loge mit Blick auf den großen Saal, saß ein Mann in einem Ledersessel. Er hielt ein Glas bernsteinfarbenen Whiskey in der Hand, in dem leise die Eiswürfel klirrten.

„Verdammt", pfiff ein junger Mann neben ihm. Felix Carter beugte sich über das Geländer. „Ist das das Sterling-Mädchen? Die, von der alle sagen, sie sei ein Fußabtreter?"

Der Mann im Sessel antwortete nicht sofort. Alistair Thorne beugte sich vor, und die Schatten wichen von seinen scharfen Zügen zurück. Er hatte Augen von der Farbe eines stürmischen Meeres – grau, turbulent und intelligent. Er war der Ausgestoßene der Familie Thorne, das gefährliche „schwarze Schaf", das die Unterwelt der Stadt kontrollierte, während seine Cousins in den Vorstandsetagen spielten.

Er beobachtete, wie die Frau in Rot wie ein Messer durch die Menge schnitt. Er sah, wie sie ihre Schultern hielt – angespannt, aber stark. Er sah die Wut, die von ihr ausging.

„Sie ist kein Fußabtreter", murmelte Alistair, seine Stimme ein tiefes Grollen, das in seiner Brust vibrierte. „Sie ist eine Bombe, die darauf wartet zu detonieren."

Skye hielt am Eingang zum Ballsaal inne. Sie spürte einen Blick auf sich. Ein physisches Gewicht in ihrem Nacken. Sie blickte auf und musterte den Balkon.

Ihre Blicke trafen sich mit Alistairs.

Die Entfernung trennte sie, aber die Verbindung war augenblicklich und elektrisierend. Er hob sein Glas zu einem spöttischen Gruß in ihre Richtung.

Skye lächelte nicht. Sie hielt seinen Blick einen Herzschlag länger, als es höflich war, und nahm ihn zur Kenntnis. *Ich sehe, dass du zusiehst*, sagten ihre Augen.

Sie wandte sich ab und betrat die Gala. Ihr Herz raste und hämmerte gegen ihre Rippen. Alistair Thorne. In ihrem früheren Leben war er ein Mythos, ein Schatten, der die Stadt schließlich nach dem Fall der Kensingtons übernommen hatte. Sie hatte nie mit ihm gesprochen.

Aber in diesem Leben … in diesem Leben würde sie ein Monster brauchen, um ein Monster zu töten.

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Nr. 3

Im großen Ballsaal war es erstickend. Der Duft von Lilien und teurem Herrenparfüm hing schwer in der Luft. Skye saß allein an Tisch 8. Die anderen Plätze waren leer; die Damen der Gesellschaft, die ihr zugewiesen worden waren, hatten sich auf mysteriöse Weise an andere Tische verzogen, wahrscheinlich, weil sie nicht ins Kreuzfeuer zwischen ihr und Liam geraten wollten.

Liam und Seraphina saßen an Tisch 1, dem besten Platz, umgeben von Schmeichlern, die über Liams Witze viel zu laut lachten. Alle paar Minuten flüsterte Liam Seraphina etwas zu, und sie kicherte und berührte seinen Arm. Es war eine Vorstellung. Eine unbeholfene.

Skye nippte an ihrem Champagner. Er war warm.

„Meine Damen und Herren", dröhnte der Auktionator von der Bühne. „Wir kommen nun zu Los 9. Die West Harbor Industrial Zone."

Ein leises Lachen ging durch den Raum.

Die Leinwand hinter der Bühne leuchtete auf und zeigte eine Drohnenaufnahme einer trostlosen Einöde. Verrostete Schiffscontainer, Flecken ölverschmierter Erde und eine allgemeine Aura des Verfalls. Es war die Achselhöhle von Sea City.

„Eine einzigartige Investitionsmöglichkeit", versuchte der Auktionator es anzupreisen, obwohl selbst er skeptisch klang. „Startgebot: 50 Millionen Dollar."

Stille. Totenstille.

Jemand an einem Nachbartisch schnaubte. „Das würde ich nicht für einen Dollar kaufen. Das ist eine Giftmülldeponie."

Skye stellte das Glas ab. Ihre Finger streiften die Bietertafel aus Plastik. Nummer 88.

In ihrem früheren Leben blieb dieses Land weitere sechs Monate unverkauft. Dann kündigte die Regierung die Initiative „Future Tech Park" an. Die Grundstückswerte schossen über Nacht in die Höhe und stiegen um zweitausend Prozent. Die Familie Sterling verpasste die Gelegenheit. Die Kensingtons verpassten sie. Ein ausländischer Investor kaufte es und verdiente Milliarden.

Nicht dieses Mal.

Skye hob ihre Bietertafel.

„100 Millionen", sagte sie. Ihre Stimme war klar und durchdrang das Gemurmel.

Der Saal schnappte nach Luft. Die Köpfe schnellten zu Tisch 8.

Liam drehte sich in seinem Stuhl um, sein Gesicht ungläubig verzogen. Er stand auf und marschierte zu ihrem Tisch, die Blicke der anderen ignorierend.

„Nimm sie runter", zischte er und beugte sich über sie. „Bist du betrunken? Dieses Land ist wertlos. Du blamierst die Familie."

Skye sah ihn nicht an. Sie sah zum Auktionator.

„100 Millionen für die Dame in Rot", stammelte der Auktionator schockiert.

„Es ist mein Treuhandfonds, Liam", sagte Skye ruhig. „Ich kann ihn verbrennen, wenn ich will."

„Du bist wahnsinnig", spuckte Liam aus. „Ich werde nicht zulassen, dass du unsere Finanzen mit diesem ... Müll ruinierst."

„Unsere Finanzen?", Skye zog eine Augenbraue hoch. „Ich dachte, du hättest gesagt, mein Geld sei ‚niedliches‘ Taschengeld."

Oben in der VIP-Loge lachte Felix Carter so sehr, dass er sich an seinem Getränk verschluckte. „Boss, sie bietet tatsächlich auf die Müllhalde. Sie ist verrückt."

Alistair Thorne lachte nicht. Er starrte Skye mit zusammengekniffenen Augen an. Er tippte mit dem Finger an sein Kinn. Er hatte Gerüchte gehört – von seinen Kontakten in der Planungskommission –, dass sich die Bebauungspläne ändern könnten. Aber das war eine Insiderinformation. Woher wusste eine Dame der Gesellschaft das?

Oder war sie nur leichtsinnig?

„Biete", sagte Alistair.

Felix hörte auf zu lachen. „Was?"

„Biete gegen sie."

„Aber Boss, das ist Müll!"

„Tu es."

Felix seufzte und sprach in das Mikrofon, das mit dem Saal verbunden war. „300 Millionen."

Die Ansage dröhnte aus den Lautsprechern. „Die VIP-Loge bietet 300 Millionen!"

Im Raum brach Chaos aus. Alistair Thorne bot mit? Wenn Thorne interessiert war, war es vielleicht doch kein Müll.

Skyes Herz setzte einen Schlag aus. Sie blickte zur Loge hinauf. Das dunkle Glas verbarg ihn, aber sie wusste, dass er da war. Warum mischte er sich ein? Das stand nicht im Drehbuch.

Sie durfte das nicht verlieren. Dieses Land war ihre Ausstiegsstrategie. Es war ihre Kriegskasse.

Sie hob ihre Bietertafel erneut. Ihre Hand war ruhig, aber ihre Handflächen waren schweißnass.

„500 Millionen", verkündete Skye.

Liam sah aus, als würde er einen Schlaganfall bekommen. „Skye! Hör auf! Das ist die Hälfte deines Erbes!"

„Zum Ersten...", schrie der Auktionator schwitzend.

Skye starrte auf das schwarze Glas der VIP-Loge. Sie flehte ihn in Gedanken an, aufzuhören. *Bitte. Kämpfe nicht mit mir darum.*

Alistair beobachtete sie. Er sah die Verzweiflung, die sich hinter ihrer stoischen Maske verbarg. Er sah, wie ihre Fingerknöchel, die die Bietertafel umklammerten, weiß hervortraten. Sie wollte das. Sie brauchte das.

Er lächelte. „Lass sie es haben."

„Verkauft!", der Hammer schlug auf. „An Mrs. Kensington für 500 Millionen Dollar!"

Der Raum versank im Lärm. Die Leute schüttelten die Köpfe und flüsterten über die „verrückte Kensington-Ehefrau".

Liam schlug mit der Hand auf ihren Tisch, sodass das Besteck klirrte. „Du hast uns ruiniert. Wenn der Vorstand davon hört ..."

Skye stand auf. In ihren Absätzen war sie genauso groß wie er.

„Wenn du dir solche Sorgen um die Finanzen machst, Liam", sagte sie, ihre Stimme zu einem Flüstern gesenkt, das nur er hören konnte, „sollten wir vielleicht unser Vermögen trennen."

Sie beugte sich näher zu ihm, den leichten Hauch von Seraphinas Parfüm an seinem Revers riechend.

„Ich will die Scheidung."

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, schwerer als die 500 Millionen Dollar.

Liam erstarrte. Er blinzelte, sein Mund öffnete und schloss sich. Er hatte ihr tausendmal mit der Scheidung gedroht. Sie hatte ihn immer angefleht zu bleiben.

„Du ... was?"

„Du hast mich gehört", sagte Skye. Sie nahm ihre Clutch. „Genieß den Rest des Abends mit deinem Wohltätigkeitsfall. Ich habe Papierkram zu erledigen."

Sie drehte sich um und ging, verließ die Gala, verließ den Ehemann, verließ das Leben, in dem sie gestorben war.

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