Nr. 1

Das Geräusch war kein Knall, sondern ein gleichmäßiges, hohes Pfeifen. Es war das Geräusch eines Herzmonitors, der eine Nulllinie anzeigte.

Skye Sterling spürte, wie die Kälte bis in ihr Mark sickerte, von ihren Fingerspitzen aus, und sich den Weg nach oben zu ihrer Brust bahnte. Der Operationssaal war blendend weiß, ein steriles Fegefeuer, in dem sie gerade verblutete. Ihre Gebärmutter war entfernt worden, ein verzweifelter Versuch, die durch stressbedingtes Organversagen verursachte Blutung zu stoppen, aber das Blut wollte nicht gerinnen. Es floss einfach weiter, warm und klebrig, und sammelte sich unter ihr auf dem Stahltisch.

Sie konnte ihren Kopf nicht bewegen, aber ihre Augen, schwer von der Last des Todes, wanderten zu dem Telefon in der Hand der zitternden Krankenschwester. Die Krankenschwester hatte es auf Lautsprecher gestellt.

„Mr. Kensington", die Stimme der Krankenschwester brach, erstickt von Panik. „Bitte, Ihre Frau … die Operation … ihr Zustand ist kritisch. Wir brauchen Sie hier."

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause. Eine Stille, die sich länger dehnte als Skyes verbleibende Lebenszeit. Dann ein Kichern. Es war ein leichtes, luftiges Geräusch, wie Windspiele in einer Sommerbrise. Seraphina Miller.

„Liam ist unter der Dusche", drang Seraphinas Stimme durch, süß und giftig. „Hör auf anzurufen, Skye. Es ist erbärmlich. Einen medizinischen Notfall an unserem Jahrestag vortäuschen? Das ist selbst für dich ein Tiefpunkt."

Skye wollte schreien, aber ihre Kehle war voller Flüssigkeit. Sie wollte sagen, dass sie nichts vortäuschte, dass sie im Sterben lag, dass der Stress von fünf Jahren Vernachlässigung und drei Jahren, in denen sie zusehen musste, wie ihr Ehemann seine Geliebte zur Schau stellte, ihren Körper endlich gebrochen hatte.

Dann murmelte eine tiefere Stimme im Hintergrund. Liam.

„Wer ist da?", fragte er und klang gelangweilt.

„Nur wieder das Krankenhaus", lachte Seraphina. „Sie hat wahrscheinlich eine Panikattacke, weil du ihr kein Geschenk gekauft hast."

„Leg auf", sagte Liam. Seine Stimme war kalt. Teilnahmslos. „Wenn sie stirbt, ruf das Bestattungsinstitut an. Ich habe morgens ein Meeting."

Klick.

Die Leitung war tot. Und eine Sekunde später war es auch Skye.

Die Dunkelheit war absolut. Sie war nicht friedlich; sie war schwer, erstickend, ein schwarzer Ozean, der ihre Lungen zerquetschte. Sie schrie in die Leere, ein stummer, qualvoller Schrei des Bedauerns. Bedauern, einen Mann geliebt zu haben, der sie als lästig empfand. Bedauern, den Namen der Familie Sterling verrotten gelassen zu haben, während sie die Rolle der unterwürfigen Hausfrau spielte. Bedauern, zu sterben, ohne jemals gelebt zu haben.

Dann strömte die Luft zurück.

Sie traf ihre Lungen wie ein Vorschlaghammer. Skye schnappte nach Luft, ihr Körper krampfte heftig auf der Matratze. Ihre Augen flogen auf, weit und verängstigt, und starrten blind in die Dunkelheit. Sie umklammerte ihre Brust, ihre Finger gruben sich in die Seide ihres Pyjamas, und sie erwartete, die dicken Verbände, die chirurgischen Klammern, die Nässe des Blutes zu spüren.

Aber da war nichts. Nur glatte, unversehrte Haut.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein panischer Vogel, gefangen in einem Käfig. Bumm-bumm-bumm. Lebendig. Sie war am Leben.

Skye setzte sich desorientiert auf. Das Zimmer roch nach Lavendel und teurer Politur. Das Mondlicht filterte durch die schweren Samtvorhänge und beleuchtete die vertrauten Konturen des Hauptschlafzimmers in Kensington Manor. Aber es war falsch. Die Möbel waren anders angeordnet. Die Vase auf dem Nachttisch war die, die sie vor drei Jahren in einem Wutanfall zerbrochen hatte.

Ihre zitternde Hand streckte sich aus und griff nach dem Smartphone auf dem Nachttisch. Sie tippte auf den Bildschirm. Das Licht blendete sie für eine Sekunde.

12. Mai.

Sie blinzelte. Das Jahr … das Jahr lag fünf Jahre in der Vergangenheit.

Das Telefon glitt ihr aus den Fingern und landete mit einem leisen Plopp auf der Bettdecke. Die Erkenntnis kam nicht wie eine Welle; sie traf sie wie ein physischer Schlag in die Magengrube. Sie war nicht tot. Sie war zurück. Sie war zurück am Tag ihres ersten Hochzeitstages. Dem Tag, an dem die Demütigung wirklich begann.

Die Tür zum Schlafzimmer öffnete sich ohne anzuklopfen.

Skye erstarrte. Ihre Instinkte, geschärft durch Jahre des Gehens auf rohen Eiern, schrien sie an, sich wieder hinzulegen, klein zu sein, unsichtbar zu sein.

Ein Dienstmädchen eilte herein und trug einen Kleidersack. Es war Mary, eine Frau, die zwei Jahre nach Skyes Heirat wegen Schmuckdiebstahls entlassen worden war, aber im Moment sah sie selbstgefällig und angestellt aus.

„Du bist wach", sagte Mary, ohne sich die Mühe zu machen, die Verachtung in ihrer Stimme zu verbergen. Sie ging zum Bett und warf den Kleidersack hin. „Mr. Kensington hat angerufen. Er sagte, du sollst um sieben fertig sein. Er hat das hier geschickt."

Skye starrte auf den Sack. Sie erinnerte sich an diesen Tag. Sie erinnerte sich an den Inhalt dieses Sacks.

„Er sagte", fuhr Mary fort und betrachtete ihre Nägel, „dass du dezent aussehen sollst. Nichts Auffälliges. Er will nicht, dass du die Aufmerksamkeit von der Wohltätigkeitsarbeit ablenkst."

Skye schwang langsam ihre Beine über die Bettkante. Als ihre Füße den kalten, harten Holzboden berührten, knickten ihre Knie unter ihr ein. Eine Welle von Phantom-Schwäche überkam sie – eine erschreckende, tiefsitzende Erinnerung an die Atrophie, die ihre Muskeln in den letzten Monaten ihres früheren Lebens befallen hatte. Sie umklammerte die Matratzenkante, die Knöchel weiß, und wartete, bis das Zittern nachließ. Ihr Gehirn erwartete Gebrechlichkeit; es erwartete Schmerz. Langsam verlagerte sie ihr Gewicht erneut. Die Kraft war da, verborgen unter dem Schock. Sie war solide. Sie war real.

Sie stand auf, diesmal vollständig, und atmete die Luft ein, die nicht nach Antiseptikum roch. Sie ging zu dem Sack und öffnete den Reißverschluss.

Darin hing ein weißes Kleid. Es war hochgeschlossen, langärmelig und formlos. Es war ein Kleid für einen Geist. Ein Kleid, das sie im Hintergrund verschwinden lassen sollte, das sie neben Seraphinas lebendiger Jugend blass und kränklich aussehen lassen sollte. In ihrem früheren Leben hatte sie es getragen. Sie hatte es getragen und still dagesessen, während Liam sie ignorierte, während die Presse spekulierte, dass die Kensington-Ehe eine Farce sei.

Sie streckte die Hand aus und berührte den Stoff. Es fühlte sich an wie ein Leichentuch.

„Na?", fauchte Mary ungeduldig. „Fang an, dich fertig zu machen. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, auf dich aufzupassen."

Skye drehte langsam den Kopf, um das Dienstmädchen anzusehen. Ihre Augen, sonst sanft und flehend, waren hart. Sie waren dunkle Seen aus uraltem Eis.

„Raus", sagte Skye. Ihre Stimme war rau von dem Phantom-Schlauch, der vor wenigen Augenblicken in ihrer Kehle gesteckt hatte, aber sie war fest.

Mary blinzelte, verblüfft. „Wie bitte?"

„Ich sagte, raus", wiederholte Skye, diesmal lauter.

Sie packte das weiße Kleid am Kragen. Mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung zerriss sie es. Das Geräusch des reißenden, teuren Stoffes war laut in dem stillen Raum – ritsch. Es war das Geräusch eines brechenden Vertrags.

Mary schnappte nach Luft, ihre Hände flogen zu ihrem Mund. „Bist du verrückt geworden? Mr. Kensington hat das selbst ausgesucht!"

„Mr. Kensington hat einen schrecklichen Geschmack", sagte Skye und warf die ruinierten Fetzen auf den Boden zu Marys Füßen. „Und du bist gefeuert."

„Du … du kannst mich nicht feuern", stammelte Mary, ihr Gesicht rötete sich. „Ich unterstehe der Hausdame, nicht …"

Skye trat einen Schritt vor und überragte die kleinere Frau. „Ich bin die Herrin dieses Hauses. Mein Name steht neben seinem in der Urkunde. Verschwinde aus meinen Augen, bevor ich dich vom Sicherheitsdienst rauswerfen lasse."

Die schiere Wucht von Skyes Präsenz war etwas, dem Mary noch nie begegnet war. Die Maus hatte Reißzähne bekommen. Verängstigt drehte sich das Dienstmädchen um und floh aus dem Zimmer, wobei sie die Tür weit offen ließ.

Skye stand allein in der Stille. Sie blickte auf ihre Hände hinab. Sie zitterten, nicht aus Angst, sondern vor Adrenalin. Vor Wut.

Sie ging zum riesigen begehbaren Kleiderschrank. Sie ignorierte den vorderen Bereich, gefüllt mit den Pastell- und Neutraltönen, die Liam bevorzugte. Sie ging ganz nach hinten, wo sie die Kleider aus ihrem Leben vor Liam aufbewahrte – dem Leben, in dem sie Skye Sterling war, die Erbin, das wilde Kind, das Mädchen, das auf Tischen tanzte und vier Sprachen sprach.

Sie schob einen grauen Wollmantel beiseite und fand es. Ein Kleidersack, bedeckt mit einer dünnen Staubschicht.

Sie öffnete den Reißverschluss.

Purpurrot. Tiefe, blutrote Seide. Rückenfrei. Ein Kleid, das sie in Paris aus einer Laune heraus gekauft hatte, in dem Glauben, sie würde es zu ihrer Verlobungsfeier tragen, nur um sich von Liam sagen zu lassen, Rot sei „zu aggressiv".

Sie trug es zum Schminktisch. Sie setzte sich und betrachtete sich im Spiegel. Das Gesicht, das zurückblickte, war jung, ungefurcht von Kummer, aber die Augen waren alt. Sie hatten den Tod gesehen.

Sie nahm ein Wattepad und wischte aggressiv die „natürliche" beige Foundation ab, die sie vorhin aus Gewohnheit aufgetragen hatte. Sie griff nach dem Eyeliner. Scharf. Geschwungen. Gefährlich. Sie griff nach dem Lippenstift – Ruby Woo.

Sie trug ihn auf wie Kriegsbemalung.

Ihr Telefon summte auf dem Schminktisch. Eine Textnachricht.

Liam: Blamier mich heute Abend nicht. Halt dich im Hintergrund. Seraphina kommt als Gast der Stiftung, sei höflich.

Skye las die Worte. In ihrem früheren Leben hatte diese Nachricht sie zum Weinen gebracht. Sie hatte sie ängstlich gemacht, verzweifelt bemüht, ihm zu gefallen, verzweifelt bemüht, sich so klein zu machen, dass er sich nicht für sie schämen würde.

Sie lachte. Es war ein trockenes, hohles Geräusch.

„Die Beerdigung ist vorbei, Liam", flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu.

Sie tippte eine Antwort. Ich sehe dich dort.

Sie löschte die Nachricht, bevor sie sie abschickte. Er verdiente keine Warnung.

Sie stand auf und schlüpfte in das rote Kleid. Es passte wie eine zweite Haut, umschmeichelte ihre Kurven und entblößte die porzellanweiße Fläche ihres Rückens. Sie stieg in schwarze Stilettos, von der Sorte, die auch als Waffe dienen könnte.

Skye Sterling war tot. Die Frau im Spiegel war eine völlig andere.

Nr. 2

Vor dem Eingang des Grand Hotels tobte ein Blitzlichtgewitter. Die jährliche Wohltätigkeitsgala war das größte Ereignis im gesellschaftlichen Kalender von Sea City, ein Ort, an dem Vermögen zur Schau gestellt und Karrieren gemacht oder zerstört wurden.

Ein schnittiger schwarzer Rolls-Royce fuhr am Bordstein vor. Die Menge der Paparazzi drängte nach vorne und rief Namen.

„Liam! Liam, hierher!"

„Mr. Kensington, findet die Fusion statt?"

Die Tür öffnete sich, und Liam Kensington stieg aus. Er war unbestreitbar gutaussehend, mit einer markanten Kieferpartie und grüblerischen Augen, die Frauen dazu brachten, ihm fast alles zu verzeihen. Er richtete seine Manschettenknöpfe, wirkte genervt von der Aufmerksamkeit und zehrte doch davon.

Er wartete nicht auf den Parkservice. Er beugte sich zurück ins Auto und reichte seine Hand.

Eine zarte, blasse Hand ergriff sie. Seraphina Miller stieg aus.

Sie trug Weiß. Natürlich tat sie das. Es war ein luftiges, unschuldiges Chiffonkleid, im Stil fast identisch mit dem, das Skye zu Hause gerade zerfetzt hatte. Seraphina blickte mit großen, rehgleichen Augen zu Liam auf und spielte die Rolle des schüchternen Schützlings perfekt.

„Sie sehen aus wie ein Engel, Miss Miller!", rief ein Fotograf.

Seraphina errötete und strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Sie klammerte sich an Liams Arm, ihre Knöchel traten weiß hervor. „Ich bin so nervös, Liam", flüsterte sie, laut genug, dass die Mikrofone es einfangen konnten.

„Alles in Ordnung", sagte Liam und tätschelte ihre Hand. „Du gehörst hierher."

Er musterte stirnrunzelnd den Eingang. Skye war noch nicht da. Gut. Vielleicht hatte sie beschlossen, zu Hause zu bleiben. Er zog es vor, wenn sie unsichtbar war.

Ein weiteres Auto fuhr hinter ihnen vor. Es war kein moderner Luxuswagen. Es war ein dunkelgrüner, imposanter Bentley, ein Oldtimer aus den 1950er Jahren. Er gehörte zum Anwesen der Familie Sterling, ein Auto, das seit dem Tod von Skyes Vater nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen worden war.

Die schweren Türen schwangen auf.

Ein roter Stiletto traf auf den roten Teppich.

Die Menge verstummte. Das Klicken der Kameras hielt für den Bruchteil einer Sekunde inne, als ob die Objektive selbst den Atem anhielten.

Skye Sterling stieg aus.

Das rote Kleid floss um sie herum wie flüssiges Feuer. Es war skandalös. Es war prachtvoll. Der Rücken war vollständig entblößt und enthüllte die scharfe, elegante Linie ihrer Wirbelsäule. Ihr Haar war zu einem strengen, schicken Chignon hochgesteckt, der ihren langen Hals freilegte. Ihre Lippen waren ein karmesinroter Strich.

Sie blickte nicht nach unten. Sie lächelte nicht nervös. Sie schaute geradewegs vor sich, das Kinn erhoben, und strahlte eine kalte, gebieterische Macht aus, die der Umgebung die Luft entzog.

„Wer … wer ist das?", flüsterte ein Reporter.

„Das ist … Mrs. Kensington?", antwortete ein anderer unsicher.

Die Kameras explodierten. Die Blitze waren blendend, ein Blitzlichtgewitter, das sich ganz auf sie konzentrierte. Sie hatten die mausgraue Ehefrau erwartet; sie bekamen eine Löwin.

Liam drehte sich bei der plötzlichen Veränderung des Lärmpegels um. Seine Augen weiteten sich. Seine Kinnlade klappte tatsächlich herunter. Er starrte sie an, unfähig, diese Erscheinung mit der Frau in Einklang zu bringen, die normalerweise beigefarbene Strickjacken trug und ihm Tee kochte.

Seraphinas Lächeln erstarb. Sie blickte auf ihr eigenes weißes Kleid, dann auf Skyes karmesinrotes Meisterwerk. Sie sah aus wie ein Blumenmädchen neben einer Königin. Ihr Griff um Liams Arm wurde schmerzhaft fest.

Skye ging los. Sie bewegte sich mit der Anmut eines Raubtiers, jeder Schritt war bewusst gesetzt. Sie ignorierte die Reporter, die Fragen über ihren „neuen Look" riefen. Sie ging geradewegs auf Liam und Seraphina zu und hielt erst an, als sie nah genug war, um Seraphinas aufdringlich süßes Parfüm zu riechen.

„Du bist zu spät", fuhr Liam sie mit angespannter Stimme an. Er erholte sich schnell von seinem Schock und ersetzte ihn durch Wut. „Und was zum Teufel hast du an? Du siehst … vulgär aus."

Skye musterte ihn von oben bis unten. Ihr Blick war abfällig, als würde sie einen Fleck auf einer Tischdecke inspizieren.

„Hallo, Ehemann", sagte sie gedehnt. Sie richtete ihren Blick auf Seraphina. „Und … Gast."

Seraphinas Augen füllten sich sofort mit Tränen. „Mrs. Kensington, ich … ich wollte nur die Wohltätigkeitsorganisation unterstützen. Ich wollte nicht aufdringlich sein."

„Ich sehe, du trägst Weiß", bemerkte Skye mit tonloser Stimme. „Versuchst du, einen Ruf zu retten, der gar nicht existiert?"

Die Reporter in der Nähe schnappten nach Luft. Sie beugten sich vor, hungrig nach dem Drama.

„Skye!", zischte Liam und trat zwischen sie. „Entschuldige dich. Sofort. Du machst eine Szene."

„Ich habe noch nicht einmal angefangen, eine Szene zu machen, Liam", sagte Skye leise. Sie beugte sich näher zu ihm, ihre roten Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Ich wollte nicht zu deinem Wohltätigkeitsfall passen. Das verwirrt die Spender."

„Sie ist eine Stipendiatin der Kensington Foundation!", argumentierte Liam, dessen Gesicht sich rötete.

„Dann sollte sie vielleicht mehr lernen und weniger Kontakte knüpfen", konterte Skye. Sie wich ihm geschmeidig aus. „Geh aus dem Weg. Ich bin hier, um Geld auszugeben, nicht um Zeit mit billigem Melodram zu verschwenden."

Sie streifte an ihnen vorbei, die Seide ihres Kleides raschelte an Liams Anzug. Sie ließ ihn dort stehen, wütend und ohnmächtig in seinem Zorn.

Im zweiten Stock, in der schattigen VIP-Loge mit Blick auf den großen Saal, saß ein Mann in einem Ledersessel. Er hielt ein Glas bernsteinfarbenen Whiskey in der Hand, in dem leise die Eiswürfel klirrten.

„Verdammt", pfiff ein junger Mann neben ihm. Felix Carter beugte sich über das Geländer. „Ist das das Sterling-Mädchen? Die, von der alle sagen, sie sei ein Fußabtreter?"

Der Mann im Sessel antwortete nicht sofort. Alistair Thorne beugte sich vor, und die Schatten wichen von seinen scharfen Zügen zurück. Er hatte Augen von der Farbe eines stürmischen Meeres – grau, turbulent und intelligent. Er war der Ausgestoßene der Familie Thorne, das gefährliche „schwarze Schaf", das die Unterwelt der Stadt kontrollierte, während seine Cousins in den Vorstandsetagen spielten.

Er beobachtete, wie die Frau in Rot wie ein Messer durch die Menge schnitt. Er sah, wie sie ihre Schultern hielt – angespannt, aber stark. Er sah die Wut, die von ihr ausging.

„Sie ist kein Fußabtreter", murmelte Alistair, seine Stimme ein tiefes Grollen, das in seiner Brust vibrierte. „Sie ist eine Bombe, die darauf wartet zu detonieren."

Skye hielt am Eingang zum Ballsaal inne. Sie spürte einen Blick auf sich. Ein physisches Gewicht in ihrem Nacken. Sie blickte auf und musterte den Balkon.

Ihre Blicke trafen sich mit Alistairs.

Die Entfernung trennte sie, aber die Verbindung war augenblicklich und elektrisierend. Er hob sein Glas zu einem spöttischen Gruß in ihre Richtung.

Skye lächelte nicht. Sie hielt seinen Blick einen Herzschlag länger, als es höflich war, und nahm ihn zur Kenntnis. *Ich sehe, dass du zusiehst*, sagten ihre Augen.

Sie wandte sich ab und betrat die Gala. Ihr Herz raste und hämmerte gegen ihre Rippen. Alistair Thorne. In ihrem früheren Leben war er ein Mythos, ein Schatten, der die Stadt schließlich nach dem Fall der Kensingtons übernommen hatte. Sie hatte nie mit ihm gesprochen.

Aber in diesem Leben … in diesem Leben würde sie ein Monster brauchen, um ein Monster zu töten.

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Nr. 3

Im großen Ballsaal war es erstickend. Der Duft von Lilien und teurem Herrenparfüm hing schwer in der Luft. Skye saß allein an Tisch 8. Die anderen Plätze waren leer; die Damen der Gesellschaft, die ihr zugewiesen worden waren, hatten sich auf mysteriöse Weise an andere Tische verzogen, wahrscheinlich, weil sie nicht ins Kreuzfeuer zwischen ihr und Liam geraten wollten.

Liam und Seraphina saßen an Tisch 1, dem besten Platz, umgeben von Schmeichlern, die über Liams Witze viel zu laut lachten. Alle paar Minuten flüsterte Liam Seraphina etwas zu, und sie kicherte und berührte seinen Arm. Es war eine Vorstellung. Eine unbeholfene.

Skye nippte an ihrem Champagner. Er war warm.

„Meine Damen und Herren", dröhnte der Auktionator von der Bühne. „Wir kommen nun zu Los 9. Die West Harbor Industrial Zone."

Ein leises Lachen ging durch den Raum.

Die Leinwand hinter der Bühne leuchtete auf und zeigte eine Drohnenaufnahme einer trostlosen Einöde. Verrostete Schiffscontainer, Flecken ölverschmierter Erde und eine allgemeine Aura des Verfalls. Es war die Achselhöhle von Sea City.

„Eine einzigartige Investitionsmöglichkeit", versuchte der Auktionator es anzupreisen, obwohl selbst er skeptisch klang. „Startgebot: 50 Millionen Dollar."

Stille. Totenstille.

Jemand an einem Nachbartisch schnaubte. „Das würde ich nicht für einen Dollar kaufen. Das ist eine Giftmülldeponie."

Skye stellte das Glas ab. Ihre Finger streiften die Bietertafel aus Plastik. Nummer 88.

In ihrem früheren Leben blieb dieses Land weitere sechs Monate unverkauft. Dann kündigte die Regierung die Initiative „Future Tech Park" an. Die Grundstückswerte schossen über Nacht in die Höhe und stiegen um zweitausend Prozent. Die Familie Sterling verpasste die Gelegenheit. Die Kensingtons verpassten sie. Ein ausländischer Investor kaufte es und verdiente Milliarden.

Nicht dieses Mal.

Skye hob ihre Bietertafel.

„100 Millionen", sagte sie. Ihre Stimme war klar und durchdrang das Gemurmel.

Der Saal schnappte nach Luft. Die Köpfe schnellten zu Tisch 8.

Liam drehte sich in seinem Stuhl um, sein Gesicht ungläubig verzogen. Er stand auf und marschierte zu ihrem Tisch, die Blicke der anderen ignorierend.

„Nimm sie runter", zischte er und beugte sich über sie. „Bist du betrunken? Dieses Land ist wertlos. Du blamierst die Familie."

Skye sah ihn nicht an. Sie sah zum Auktionator.

„100 Millionen für die Dame in Rot", stammelte der Auktionator schockiert.

„Es ist mein Treuhandfonds, Liam", sagte Skye ruhig. „Ich kann ihn verbrennen, wenn ich will."

„Du bist wahnsinnig", spuckte Liam aus. „Ich werde nicht zulassen, dass du unsere Finanzen mit diesem ... Müll ruinierst."

„Unsere Finanzen?", Skye zog eine Augenbraue hoch. „Ich dachte, du hättest gesagt, mein Geld sei ‚niedliches‘ Taschengeld."

Oben in der VIP-Loge lachte Felix Carter so sehr, dass er sich an seinem Getränk verschluckte. „Boss, sie bietet tatsächlich auf die Müllhalde. Sie ist verrückt."

Alistair Thorne lachte nicht. Er starrte Skye mit zusammengekniffenen Augen an. Er tippte mit dem Finger an sein Kinn. Er hatte Gerüchte gehört – von seinen Kontakten in der Planungskommission –, dass sich die Bebauungspläne ändern könnten. Aber das war eine Insiderinformation. Woher wusste eine Dame der Gesellschaft das?

Oder war sie nur leichtsinnig?

„Biete", sagte Alistair.

Felix hörte auf zu lachen. „Was?"

„Biete gegen sie."

„Aber Boss, das ist Müll!"

„Tu es."

Felix seufzte und sprach in das Mikrofon, das mit dem Saal verbunden war. „300 Millionen."

Die Ansage dröhnte aus den Lautsprechern. „Die VIP-Loge bietet 300 Millionen!"

Im Raum brach Chaos aus. Alistair Thorne bot mit? Wenn Thorne interessiert war, war es vielleicht doch kein Müll.

Skyes Herz setzte einen Schlag aus. Sie blickte zur Loge hinauf. Das dunkle Glas verbarg ihn, aber sie wusste, dass er da war. Warum mischte er sich ein? Das stand nicht im Drehbuch.

Sie durfte das nicht verlieren. Dieses Land war ihre Ausstiegsstrategie. Es war ihre Kriegskasse.

Sie hob ihre Bietertafel erneut. Ihre Hand war ruhig, aber ihre Handflächen waren schweißnass.

„500 Millionen", verkündete Skye.

Liam sah aus, als würde er einen Schlaganfall bekommen. „Skye! Hör auf! Das ist die Hälfte deines Erbes!"

„Zum Ersten...", schrie der Auktionator schwitzend.

Skye starrte auf das schwarze Glas der VIP-Loge. Sie flehte ihn in Gedanken an, aufzuhören. *Bitte. Kämpfe nicht mit mir darum.*

Alistair beobachtete sie. Er sah die Verzweiflung, die sich hinter ihrer stoischen Maske verbarg. Er sah, wie ihre Fingerknöchel, die die Bietertafel umklammerten, weiß hervortraten. Sie wollte das. Sie brauchte das.

Er lächelte. „Lass sie es haben."

„Verkauft!", der Hammer schlug auf. „An Mrs. Kensington für 500 Millionen Dollar!"

Der Raum versank im Lärm. Die Leute schüttelten die Köpfe und flüsterten über die „verrückte Kensington-Ehefrau".

Liam schlug mit der Hand auf ihren Tisch, sodass das Besteck klirrte. „Du hast uns ruiniert. Wenn der Vorstand davon hört ..."

Skye stand auf. In ihren Absätzen war sie genauso groß wie er.

„Wenn du dir solche Sorgen um die Finanzen machst, Liam", sagte sie, ihre Stimme zu einem Flüstern gesenkt, das nur er hören konnte, „sollten wir vielleicht unser Vermögen trennen."

Sie beugte sich näher zu ihm, den leichten Hauch von Seraphinas Parfüm an seinem Revers riechend.

„Ich will die Scheidung."

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, schwerer als die 500 Millionen Dollar.

Liam erstarrte. Er blinzelte, sein Mund öffnete und schloss sich. Er hatte ihr tausendmal mit der Scheidung gedroht. Sie hatte ihn immer angefleht zu bleiben.

„Du ... was?"

„Du hast mich gehört", sagte Skye. Sie nahm ihre Clutch. „Genieß den Rest des Abends mit deinem Wohltätigkeitsfall. Ich habe Papierkram zu erledigen."

Sie drehte sich um und ging, verließ die Gala, verließ den Ehemann, verließ das Leben, in dem sie gestorben war.

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