Isabella POV:

Jonas erstarrte, sein Gesicht eine Maske des Unglaubens. „Meinen Bruder heiraten? Bella, das ist nicht witzig. Hör auf zu scherzen.“

Er griff nach mir, ein gezwungenes Lächeln auf den Lippen, als wären meine Worte nur ein kindischer Wutanfall, den er besänftigen könnte. Seine Berührung fühlte sich an wie Spinnen, die auf meiner Haut krabbelten. Ich zog meinen Arm zurück, als wäre ich verbrannt worden.

„Ich scherze nicht, Jonas“, sagte ich, meine Stimme so kalt wie der Marmorboden unter meinen Füßen.

Die Wahrheit schien endlich in seinen dicken Schädel einzudringen. Die Farbe wich aus seinem Gesicht. „Nein. Das erlaube ich nicht.“

„Du hast kein Stimmrecht“, sagte ich, drehte ihm den Rücken zu und schloss die Tür zu Dominiks Penthouse-Suite, dem neuen Zuhause, in das ich gerade eingezogen war. Mein Zuhause. Das Klicken des Schlosses war das befriedigendste Geräusch, das ich je gehört hatte.

Seine panischen Nachrichten begannen Momente später.

`Bella, mach die Tür auf. Wir müssen reden.`

`Das ist ein Fehler. Du liebst mich.`

`Ich werde das in Ordnung bringen. Ich verspreche es. Gib mir nur noch ein wenig Zeit mit Sofia. Dann sind wir an der Reihe.`

Ich löschte jede Nachricht, ohne zu antworten. Wir würden niemals an die Reihe kommen. Ich war fertig mit dem Warten.

Am nächsten Morgen konzentrierte ich mich auf meine neue Realität. Ich musste den Mann verstehen, den ich heiraten wollte. Ich fragte Dominiks Hausdame, eine ältere, strenge Frau namens Elena, nach seinen Vorlieben. Sein Lieblingskaffee, die Art von Büchern, die er las, die Musik, die er abends hörte.

Ich verbrachte den Nachmittag in einer exklusiven Herrenboutique am Neuen Wall und fand ein Paar Vintage-Manschettenknöpfe, einfache Platinquadrate mit einem einzelnen, dunklen Saphir in der Mitte. Sie waren dezent, kraftvoll, genau wie er.

Als mein Fahrer an diesem Abend am Anwesen vorfuhr, beleuchteten die Scheinwerfer eine erbärmliche Szene. Jonas stand mit hängenden Schultern bei den großen Müllcontainern in der Nähe des Dienstboteneingangs. Er warf Dinge weg. Meine Dinge.

Eine kleine, handbemalte Schmuckschatulle, die ich seit meiner Kindheit besaß. Eine Sammlung abgenutzter Taschenbücher, die wir zusammen lesen wollten. Die passenden Tassen, die wir auf unserer ersten Reise ins Umland gekauft hatten. Alles, weggeworfen wie Müll.

Er hatte mich nicht gesehen. Ich beobachtete einen Moment lang, ein dumpfer Schmerz in meiner Brust, bevor ich dem Fahrer sagte, er solle zum Haupteingang weiterfahren. Der Schmerz war nur ein Geist, ein Echo einer Liebe, die bereits tot war.

Als er mich ein paar Minuten später im formellen Wohnzimmer fand, sah er nervös aus. „Bella. Ich habe nur … altes Zeug aufgeräumt. Um mehr Platz zu schaffen … für wenn wir die Dinge wieder normalisieren.“

Es war so eine schwache, erbärmliche Lüge.

„Mach dir keine Sorgen, Jonas“, sagte ich mit leichter Stimme. „Es ist gut, Dinge loszuwerden, für die man keine Verwendung mehr hat.“

Er runzelte die Stirn, verstand den Biss in meinen Worten nicht ganz, aber ein Anflug von Unbehagen huschte über sein Gesicht.

Bevor er antworten konnte, erschien Sofia mit einem strahlenden, unschuldigen Lächeln im Gesicht. „Bella! Da bist du ja. Ich hatte gehofft, du würdest mit uns zu Abend essen. Jonas führt mich zum Feuertopf-Essen aus!“ Sie benutzte einen Kosenamen für mich, *Bellina*, der sich wie Sandpapier auf meinen Nerven anfühlte.

Sie wandte sich an mich, ihre Augen weit. „Dominik ist noch nicht zurück?“

„Er erledigt Geschäfte in Zürich“, antwortete ich ruhig. „Er kommt morgen zurück.“

Jonas warf mir einen schnellen, fragenden Blick zu. Woher wusste ich den Zeitplan seines Bruders? Er tat es schnell ab, wahrscheinlich in der Annahme, einer der Angestellten hätte es mir erzählt. Er war immer noch so blind.

„Komm schon, Bella“, bestand Sofia darauf und packte meinen Arm. „Lass uns alle zusammen gehen. Wie eine Familie.“

Die Ironie war so dick, dass ich daran hätte ersticken können. Aber ich ließ mich von ihr mitziehen, gezwungen, in einem Auto mit dem Mann zu sitzen, der mein Herz gebrochen hatte, und der Frau, die der Grund dafür war.

Im Restaurant bestellte Jonas die schärfste Brühe für Sofia, die, die sie liebte, obwohl er einen notorisch schwachen Magen hatte und nichts Schärferes als mild vertrug.

Ich beobachtete ihn, wie er aß, sein Gesicht wurde zunehmend blasser. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Er griff immer wieder nach seinem Wasserglas und versuchte so zu tun, als ginge es ihm gut.

Früher war es meine Aufgabe gewesen, auf ihn aufzupassen. Ich hätte ihm eine Schale einfachen Reis bestellt, dafür gesorgt, dass er Milch hatte, um das Brennen zu lindern. Ich kannte ihn besser, als er sich selbst kannte.

Jetzt sah ich nur zu.

„Ist das nicht köstlich, Jonas?“, sagte Sofia glücklich, völlig ahnungslos über sein Leiden. „Du solltest mehr essen.“

Er zwang sich zu einem Lächeln, seine Lippen waren vor Schmerz zusammengepresst. „Es ist großartig.“

Ich sah ihn zusammenzucken, als er schluckte, seine Hand bewegte sich unauffällig zu seinem Magen. Ich hielt meine eigenen Hände in meinem Schoß, mein Gesichtsausdruck war neutral.

Sofia versuchte, etwas Gemüse in meine Schüssel zu schöpfen. „Du isst ja gar nichts, Bella.“

Jonas’ Augen huschten zu mir, ein stummer Appell darin. Er wollte, dass ich ihm helfe, ihn aus diesem selbstverschuldeten Elend rette, so wie ich es immer tat. Aber er konnte nicht fragen, nicht vor Sofia. Er musste den Anschein wahren, der starke, perfekte Freund zu sein.

Da wurde mir klar, dass seine Liebe eine Währung war, die er für verschiedene Menschen unterschiedlich ausgab. Für Sofia würde er Feuer schlucken und durch den Schmerz lächeln. Für mich hatte er immer nur die Bequemlichkeit der Gewohnheit geboten. Er war nie bereit gewesen, für mich zu leiden. Nicht ein einziges Mal.

Plötzlich stolperte ein Kellner, der ein großes Tablett mit Getränken trug, in der Nähe unseres Tisches. Das Tablett kippte gefährlich.

Alles geschah blitzschnell.

Isabella POV:

Das Tablett kippte. Heiße Suppe und Gläser flogen durch die Luft.

Ohne einen Moment zu zögern, warf sich Jonas vor Sofia und schützte sie mit seinem eigenen Körper. Er stöhnte auf, als die kochend heiße Flüssigkeit über seinen Rücken spritzte, aber seine einzige Sorge galt ihr.

„Sofia! Geht es dir gut? Bist du verletzt?“, fragte er panisch, seine Hände tasteten ihr Gesicht, ihre Arme ab, seine Stimme war von purer Panik durchzogen.

„Mir geht es gut, Jonas“, sagte sie mit leicht zittriger Stimme. „Nur ein paar Tropfen auf meinem Arm. Aber du …“

Er zog sie in seine Arme, ignorierte das Chaos und den Schmerz. „Das ist nichts. Solange du nicht verletzt bist.“ Er hob sie hoch, als würde sie nichts wiegen, und eilte zum Ausgang, während er schrie, jemand solle einen Arzt rufen.

Er blickte nicht ein einziges Mal zu mir zurück.

Er sah nicht die große Pfütze Brühe, die auf meinen Schoß gespritzt war, mein Kleid durchnässte und meinen Oberschenkel verbrannte. Ein roher, brennender Schmerz schoss mein Bein hoch, so intensiv, dass mir die Augen tränten.

Er war weg. Er hatte sich entschieden, wieder, in einem Moment des reinen Instinkts. Und ich war nicht seine Wahl.

Ich biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen, stand auf zittrigen Beinen auf und verließ das Restaurant allein. Ich nahm ein Taxi zur nächsten Notaufnahme, mein Oberschenkel pochte bei jeder Bodenwelle.

Der Arzt sagte, es sei eine Verbrennung zweiten Grades. Sie reinigten sie, trugen Salbe auf und wickelten sie in Schichten von weißer Gaze. Ich tat das alles allein.

Später in der Nacht, als ich in meinem sterilen, einsamen Zimmer durch mein Handy scrollte, sah ich Sofias neuesten Beitrag. Ein Bild von Jonas, wie er sanft Creme auf die kleine rote Stelle an ihrem Arm auftrug. Sein Gesichtsausdruck war einer von absoluter Hingabe.

Ihre Bildunterschrift lautete: `Mein Held. So glücklich, einen Mann zu haben, der für mich durchs Feuer gehen würde.`

Der Schmerz in meinem Bein war nichts im Vergleich zu dem hohlen Schmerz, der sich in meiner Brust ausbreitete. Er war immer aufmerksam gewesen, hatte mir Blumen gebracht, sich an Jahrestage erinnert. Aber als ich ihn mit ihr sah, verstand ich. Bei mir war es Routine gewesen. Bei ihr war es ein Instinkt. Es war Liebe.

Mein Handy summte. Es war Jonas.

`Habe gerade gehört, was passiert ist. Es tut mir so leid, Bella. Ich musste Sofia untersuchen lassen. Wie schlimm ist es?`

Ich antwortete nicht.

Eine Stunde später tauchte er an meiner Tür auf. Er sah den dicken Verband an meinem Bein und sein Gesicht wurde blass vor Schuld.

„Bella … es tut mir so unendlich leid“, sagte er und eilte an meine Seite. Er hatte bereits einen Privatspezialisten gerufen, der mit den besten verfügbaren Brandbehandlungen auf dem Weg war. Es war eine übertriebene Geste, die seine Nachlässigkeit auslöschen sollte.

Er setzte sich auf die Kante meines Bettes und begann, den Verband selbst abzuwickeln, seine Berührung war überraschend sanft. „Ich hätte nach dir sehen sollen“, murmelte er, seine Stimme dick vor Bedauern. „Es ist nur … bei Sofias Zustand war mein erster Gedanke, sie zu beschützen. Von jetzt an, schwöre ich, wirst du meine Priorität sein.“

Es war eine wunderschöne Lüge.

„Schon gut, Jonas“, sagte ich mit emotionsloser Stimme. „Du musst keine Versprechen machen, die du nicht halten kannst. Schließlich bin ich jetzt Dominiks Begleiterin, nicht deine.“

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. „Sag das nicht. Du bist nur wütend. Es ist meine Schuld.“ Er nahm eine kleine Samtschatulle aus seiner Tasche und öffnete sie. Darin befand sich eine Diamantkette, die im Lampenlicht glitzerte. „Ich wollte sie dir an unserem Hochzeitstag geben. Bitte, nimm sie an. Lass mich für dich sorgen.“

Ich blickte auf die Kette, dann zurück auf sein flehendes Gesicht. Ich schob die Schachtel ruhig in seine Hände zurück.

„Ich kann das nicht annehmen“, sagte ich. „Es wäre nicht angemessen, wenn die Begleiterin deines Bruders ein solches Geschenk von dir annimmt.“

Ich stand auf, der Schmerz in meinem Bein ein dumpfes Pochen, und hielt ihm die Tür auf. Er ging, sah völlig besiegt aus, das ungeöffnete Geschenk noch in seiner Hand.

Die folgenden Wochen waren ein Nebel aus stiller Heilung und offener Respektlosigkeit. Jonas war ständig an Sofias Seite. Um ihre „Genesung“ zu feiern, veranstaltete er eine rauschende Party für sie in den Gärten des Anwesens.

Es war eine märchenhafte Szene. Tausende von funkelnden Lichtern waren durch die Bäume gespannt, und die Luft roch nach Rosen und Champagner. Sofia trug ein blassrosa Kleid, das sie wie eine Prinzessin aussehen ließ.

Jonas, gekleidet in einen scharfen schwarzen Anzug, überreichte ihr eine Reihe extravaganter Geschenke. Ein klassischer Sportwagen, ein seltenes Gemälde, ein reinrassiger weißer Hengst. Bei jedem Geschenk raunte die Menge.

„Sie sehen so perfekt zusammen aus“, hörte ich jemanden hinter mir flüstern. „Wie ein Prinz und seine Prinzessin. Isabella Rossi tut mir leid. Sie hatte nie eine Chance.“