An dem Tag, an dem ich Jonas Moretti heiraten sollte, erklärte er mich öffentlich zur Frau seines Bruders.

Er blies unsere Hochzeit in letzter Minute ab. Seine Ex, Sofia, hatte nach einem Autounfall ihr Gedächtnis verloren und war in eine Zeit zurückversetzt worden, in der sie noch unsterblich ineinander verliebt waren.

Also stieß er mich in meinem Brautkleid beiseite, um für sie die Rolle des hingebungsvollen Freundes zu spielen.

Einen Monat lang war ich gezwungen, als „Gast“ auf dem Moretti-Anwesen zu leben und zuzusehen, wie er sie verhätschelte und ihre Vergangenheit wieder aufbaute, während er mir schwor, er würde mich heiraten, sobald sie sich erholt hätte.

Dann hörte ich die Wahrheit. Jonas hatte das Heilmittel für ihre Amnesie in seinem Safe eingeschlossen.

Er war nicht gefangen. Er schwelgte, genoss eine zweite Chance mit der Liebe seines Lebens. Er war sich sicher, ich sei sein Eigentum, dass ich einfach warten würde, bis er fertig war. Er sagte seinen Männern, er könne uns beide haben.

Er benutzte den Namen seines Bruders, um mich zu demütigen. Gut. Ich würde den Namen seines Bruders benutzen, um ihn zu vernichten.

Ich marschierte in das Büro der wahren Macht in der Familie, Don Dominik Moretti. „Dein Bruder hat gesagt, ich sei deine Begleiterin“, sagte ich zu ihm. „Machen wir es offiziell. Heirate mich.“

Kapitel 1

Isabella POV:

An dem Tag, an dem ich Jonas Moretti heiraten sollte, erklärte er mich öffentlich zur Frau seines Bruders, eine bequeme Lüge, die er gerade laut genug flüsterte, damit der ganze Clan sie hören konnte, während seine wahre Liebe gebrochen in einem Krankenhausbett lag und sich nur an ihn erinnerte.

Die schweren Eichentüren der Kapelle waren geschlossen. Auf der anderen Seite murmelten die Gäste, ihr Flüstern ein dumpfes Summen durch das Holz. Mein Brautkleid fühlte sich an wie ein Käfig aus Spitze und Seide.

Vor einer Stunde war ich noch überglücklich gewesen. Jetzt kroch eine eiskalte Furcht in meine Knochen.

Die Nachricht war eingeschlagen wie eine Bombe. Ein Autounfall. Sofia Mancini, Jonas’ Ex, die, über die er nie wirklich hinweggekommen war, befand sich in kritischem Zustand.

Schlimmer noch, sie hatte eine Amnesie. Ihr Gedächtnis war auf den Stand von vor fünf Jahren zurückgesetzt, eine Zeit, in der sie und Jonas unsterblich ineinander verliebt waren.

Er war ohne einen zweiten Gedanken an mich, seine Braut, an ihre Seite geeilt.

Als er endlich zurückkam, war sein Gesicht eine Maske angespannter Beherrschung. Er stand vor mir, blickte aber nicht in meine Augen, sondern auf die Wand direkt über meiner Schulter.

„Die Hochzeit ist abgesagt“, sagte er mit tonloser Stimme.

Don Dominik, sein älterer Bruder und das Oberhaupt des Moretti-Clans, stand neben ihm. Dominiks Augen, kalt und dunkel wie eine Winternacht, waren auf mich gerichtet. Er war die wahre Macht hier, seine Anwesenheit eine schwere Last im Raum. Jonas war nur ein Capo, ein Kapitän, aber Dominik war der Don. Sein Wort war Gesetz.

„Was meinst du mit ‚abgesagt‘?“, fragte ich mit zitternder Stimme.

„Sofia … sie erinnert sich nur an mich. Die Ärzte sagen, jeder Schock könnte tödlich sein“, erklärte Jonas, sein Blick wich meinem immer noch aus. „Sie denkt, wir sind noch zusammen.“

Er würde für sie so tun als ob. Er würde in einer fünf Jahre alten Fantasie mit ihr leben, während ich beiseitegestoßen wurde.

„Und ich?“, meine Stimme war kaum ein Flüstern. „Was ist mit mir, Jonas?“

Endlich sah er mich an, aber in seinen Augen lag keine Entschuldigung. Nur blanke Wut. „Isabella, das ist eine Familienangelegenheit. Es ist kompliziert.“

„Wir waren im Begriff, Familie zu werden“, schoss ich zurück, ein Funke Zorn durchbrach den Schock.

Da tat er es. Er warf einen Blick auf die draußen wartenden Gäste, dann auf seinen Bruder. Eine grausame, kalkulierte Idee blitzte in seinen Augen auf.

„Fürs Erste“, sagte er, seine Stimme laut genug, dass jeder in der Nähe der Tür sie hören konnte, „ist Isabella Dominiks Begleiterin für den Abend. Ein Gast.“

Seine Worte trafen mich wie ein Faustschlag. Nicht seine Verlobte. Nicht die Frau, die er heiraten sollte. Ein Gast. Die Begleiterin seines Bruders. Er hatte mir meinen Titel, meine Würde, mit ein paar achtlos hingeworfenen Worten genommen.

Ich stand da, gedemütigt und entehrt, während er wegging, um die Rolle des liebenden Freundes für eine andere Frau zu spielen. Ich wurde allein in meinem Brautkleid zurückgelassen, ein Geist auf einer Hochzeit, die nie stattgefunden hatte.

Das war vor einem Monat.

Ein Monat, in dem ich als „Gast“ auf dem Moretti-Anwesen lebte. Ein Monat, in dem ich zusah, wie Jonas Sofia verhätschelte, sie an all unsere alten Orte brachte, ihre gemeinsame Vergangenheit wieder aufbaute, während er meine auslöschte.

Jede Nacht kam er in mein Zimmer und sagte mir, es sei nur vorübergehend. „Nur bis es ihr besser geht, Bella. Dann heiraten wir. Ich verspreche es.“

Lügen. Alles Lügen.

Die Hoffnung, die ich brauchte, fand ich am unerwartetsten Ort: in einem leisen Gespräch in den Abendnachrichten über eine sizilianische Familie, die für ihre alten Kräuterheilmittel bekannt war. Eines davon sollte verlorene Erinnerungen wiederherstellen können.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Eine Lösung. Ein Ausweg aus diesem Albtraum.

Mit den Informationen, die ich hektisch notiert hatte, rannte ich los, um Jonas zu finden. Die Tür zu seinem Arbeitszimmer stand einen Spalt offen. Ich wollte gerade klopfen, als ich Stimmen von drinnen hörte.

„Das kannst du nicht ewig so weitermachen, Jonas“, sagte Marco, sein treuester Soldat. „Der Don verliert die Geduld. Du weißt, dass es ein Heilmittel gibt.“

Mir stockte der Atem. Er wusste es?

„Die Mancini-Familie hat sich gemeldet. Die Sizilianer haben das Medikament. Es könnte ihr Gedächtnis an einem Tag wiederherstellen“, drängte Marco.

Eine schwere Stille folgte. Dann Jonas’ Stimme, leise und durchzogen von einem Egoismus, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Ich weiß“, sagte er. „Ich habe es. Es ist in meinem Safe eingeschlossen.“

„Was?“, Marco klang fassungslos. „Warum hast du es dann nicht benutzt?“

„Weil sie mich zum ersten Mal seit fünf Jahren wieder so ansieht wie früher“, gestand Jonas, seine Stimme dick von einer verdrehten Art von Freude. „Das ist meine zweite Chance, Marco. Die gebe ich nicht auf. Noch nicht.“

„Das ist Wahnsinn“, argumentierte Marco. „Was ist mit Isabella? Glaubst du, sie wartet ewig? Sie ist deine Verlobte.“

Jonas lachte, ein kaltes, arrogantes Geräusch. „Bella? Sie liebt mich. Sie würde mich niemals verlassen. Sie hat nirgendwo anders hinzugehen. Ich werde Sofia das Heilmittel irgendwann geben. Nachdem wir etwas Zeit hatten. Ich werde Bella heiraten, meine Position behalten. Ich kann beide haben.“

Seine Worte waren wie ein Eimer Eiswasser, der über meine Seele gegossen wurde. Er war nicht gefangen. Er schwelgte. Er genoss einen Traum auf Kosten meiner Realität, überzeugt davon, dass ich sein Eigentum war, ein Ding, das einfach warten würde.

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. Mein Körper wurde taub, eine tiefe, alles verzehrende Kälte breitete sich in meinen Adern aus. Ich presste meine Hand gegen die Wand, um nicht zusammenzubrechen, meine Finger gruben sich in den Putz. Tränen stiegen mir in die Augen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Nicht für ihn.

Jeder geteilte Blick mit Sofia, jede zärtliche Berührung, die ich hatte mit ansehen müssen, spielte sich in meinem Kopf ab. Es war kein Akt der Notwendigkeit. Es war echt für ihn. Unsere ganze Beziehung, unsere Verlobung, was bedeutete das? War es nur ein Platzhalter, bis etwas Besseres kam?

Meine Handfläche brannte. Ich blickte nach unten und sah, dass meine Nägel die Haut durchbrochen hatten, winzige Blutperlen quollen hervor. Ich spürte es nicht einmal.

Mein Handy summte in meiner Tasche. Eine Nachricht von Jonas.

`Bleib heute Abend in deinem Zimmer. Sofia fühlt sich nicht gut. Ich werde bei ihr sein. Denk dran, du bist Dominiks Gast. Spiel deine Rolle.`

Spiel deine Rolle.

Die Worte hallten in der gefrorenen Höhle meines Herzens wider. Die Kälte betäubte mich nicht nur. Sie härtete mich. Die Trauer begann zu gerinnen und verwandelte sich in eine scharfe, klare Entschlossenheit.

Gut. Ich würde die Rolle spielen.

Er wollte, dass ich Dominiks Begleiterin bin? Er wollte den Namen seines Bruders als Schutzschild für seinen Betrug benutzen? Ich würde seine Lüge in meine Waffe verwandeln.

Meine Finger zitterten, als ich meine Kontakte öffnete. Ich scrollte an Jonas’ Namen vorbei zu dem, der nur als „Don“ aufgeführt war.

Mein Daumen schwebte über dem Anruf-Button. Ich atmete tief und zittrig ein und drückte ihn.

Er ging beim ersten Klingeln ran, seine Stimme ein leises, gefährliches Brummen. „Isabella.“

„Ich muss dich sehen“, sagte ich, meine Stimme überraschend fest.

„Mein Büro. Sofort.“

Ich betrat die Höhle des Löwen. Dominik Moretti saß hinter einem massiven Mahagoni-Schreibtisch, die Lichter der Stadt glitzerten hinter ihm wie ein Meer gefallener Sterne. Er war alles, was sein Bruder nicht war: geduldig, schweigsam, tödlich. Seine Macht war nicht laut; sie war ein erstickender Druck in der Luft. Er beobachtete mich, seine dunklen Augen undurchdringlich.

Ich verschwendete keine Zeit. „Ich habe einen Vorschlag.“

Er lehnte sich zurück und bedeutete mir, fortzufahren.

„Jonas hat mich öffentlich zu deiner Begleiterin ernannt“, begann ich, die Worte schmeckten wie Asche. „Machen wir es offiziell. Heirate mich, Don Moretti.“

Ein Flackern von etwas – Überraschung? Genugtuung? – huschte über sein Gesicht, bevor es wieder verschwand. Er faltete die Hände, sein Blick war intensiv. „Du willst mich heiraten, um meinen Bruder zu ärgern.“ Es war keine Frage.

„Ich will meine Position sichern“, konterte ich mit harter Stimme. „Und die Allianzen deiner Familie festigen. Eine Ehe zwischen uns tut das weitaus effektiver als eine mit einem bloßen Capo.“

Er schwieg einen langen Moment, das einzige Geräusch im Raum war das Ticken einer Standuhr. Seine Augen verließen meine nie, suchend, prüfend.

„Und warum“, fragte er schließlich, seine Stimme eine seidene Drohung, „glaubst du, würde ich dem zustimmen?“

Das war mein Wagnis. Meine einzige Karte, die ich spielen konnte. „Weil du seit zwei Jahren ein Foto von mir in der untersten Schublade deines Schreibtischs aufbewahrst.“

Die Luft knisterte. Die Stille dehnte sich, dick und schwer. Ich hatte es einmal zufällig gefunden, als ich nach einem Stift suchte. Eine Momentaufnahme von mir, lachend im Garten, ein Foto, das Jonas nie gesehen hatte. Damals hatte ich es als seltsam abgetan. Jetzt verstand ich.

Er bewegte sich nicht, aber ein langsames, raubtierhaftes Lächeln berührte seine Lippen. Es erreichte seine Augen nicht.

„In Ordnung“, sagte er, das Wort landete mit der Endgültigkeit eines Todesurteils. „Wir werden heiraten. Aber versteh das, Isabella. Es gibt kein Zurück. Sobald du mein bist, bist du für immer mein.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich hatte einen Käfig gegen einen anderen getauscht, vielleicht einen vergoldeteren, gefährlicheren. Aber diesen hatte ich selbst gewählt.

„Ich verstehe“, sagte ich.

„Gut.“ Er stand auf, seine hoch aufragende Gestalt warf einen Schatten über mich. „Und da ist noch eine Sache.“

„Was ist es?“

„Für die Hochzeit“, sagte er, seine Stimme sank zu einem leisen, besitzergreifenden Knurren, „möchte ich, dass Jonas derjenige ist, der dich zum Auto trägt. Der dich übergibt. Ich möchte, dass er deine Hand in meine legt.“

Isabella POV:

Jonas erstarrte, sein Gesicht eine Maske des Unglaubens. „Meinen Bruder heiraten? Bella, das ist nicht witzig. Hör auf zu scherzen.“

Er griff nach mir, ein gezwungenes Lächeln auf den Lippen, als wären meine Worte nur ein kindischer Wutanfall, den er besänftigen könnte. Seine Berührung fühlte sich an wie Spinnen, die auf meiner Haut krabbelten. Ich zog meinen Arm zurück, als wäre ich verbrannt worden.

„Ich scherze nicht, Jonas“, sagte ich, meine Stimme so kalt wie der Marmorboden unter meinen Füßen.

Die Wahrheit schien endlich in seinen dicken Schädel einzudringen. Die Farbe wich aus seinem Gesicht. „Nein. Das erlaube ich nicht.“

„Du hast kein Stimmrecht“, sagte ich, drehte ihm den Rücken zu und schloss die Tür zu Dominiks Penthouse-Suite, dem neuen Zuhause, in das ich gerade eingezogen war. Mein Zuhause. Das Klicken des Schlosses war das befriedigendste Geräusch, das ich je gehört hatte.

Seine panischen Nachrichten begannen Momente später.

`Bella, mach die Tür auf. Wir müssen reden.`

`Das ist ein Fehler. Du liebst mich.`

`Ich werde das in Ordnung bringen. Ich verspreche es. Gib mir nur noch ein wenig Zeit mit Sofia. Dann sind wir an der Reihe.`

Ich löschte jede Nachricht, ohne zu antworten. Wir würden niemals an die Reihe kommen. Ich war fertig mit dem Warten.

Am nächsten Morgen konzentrierte ich mich auf meine neue Realität. Ich musste den Mann verstehen, den ich heiraten wollte. Ich fragte Dominiks Hausdame, eine ältere, strenge Frau namens Elena, nach seinen Vorlieben. Sein Lieblingskaffee, die Art von Büchern, die er las, die Musik, die er abends hörte.

Ich verbrachte den Nachmittag in einer exklusiven Herrenboutique am Neuen Wall und fand ein Paar Vintage-Manschettenknöpfe, einfache Platinquadrate mit einem einzelnen, dunklen Saphir in der Mitte. Sie waren dezent, kraftvoll, genau wie er.

Als mein Fahrer an diesem Abend am Anwesen vorfuhr, beleuchteten die Scheinwerfer eine erbärmliche Szene. Jonas stand mit hängenden Schultern bei den großen Müllcontainern in der Nähe des Dienstboteneingangs. Er warf Dinge weg. Meine Dinge.

Eine kleine, handbemalte Schmuckschatulle, die ich seit meiner Kindheit besaß. Eine Sammlung abgenutzter Taschenbücher, die wir zusammen lesen wollten. Die passenden Tassen, die wir auf unserer ersten Reise ins Umland gekauft hatten. Alles, weggeworfen wie Müll.

Er hatte mich nicht gesehen. Ich beobachtete einen Moment lang, ein dumpfer Schmerz in meiner Brust, bevor ich dem Fahrer sagte, er solle zum Haupteingang weiterfahren. Der Schmerz war nur ein Geist, ein Echo einer Liebe, die bereits tot war.

Als er mich ein paar Minuten später im formellen Wohnzimmer fand, sah er nervös aus. „Bella. Ich habe nur … altes Zeug aufgeräumt. Um mehr Platz zu schaffen … für wenn wir die Dinge wieder normalisieren.“

Es war so eine schwache, erbärmliche Lüge.

„Mach dir keine Sorgen, Jonas“, sagte ich mit leichter Stimme. „Es ist gut, Dinge loszuwerden, für die man keine Verwendung mehr hat.“

Er runzelte die Stirn, verstand den Biss in meinen Worten nicht ganz, aber ein Anflug von Unbehagen huschte über sein Gesicht.

Bevor er antworten konnte, erschien Sofia mit einem strahlenden, unschuldigen Lächeln im Gesicht. „Bella! Da bist du ja. Ich hatte gehofft, du würdest mit uns zu Abend essen. Jonas führt mich zum Feuertopf-Essen aus!“ Sie benutzte einen Kosenamen für mich, *Bellina*, der sich wie Sandpapier auf meinen Nerven anfühlte.

Sie wandte sich an mich, ihre Augen weit. „Dominik ist noch nicht zurück?“

„Er erledigt Geschäfte in Zürich“, antwortete ich ruhig. „Er kommt morgen zurück.“

Jonas warf mir einen schnellen, fragenden Blick zu. Woher wusste ich den Zeitplan seines Bruders? Er tat es schnell ab, wahrscheinlich in der Annahme, einer der Angestellten hätte es mir erzählt. Er war immer noch so blind.

„Komm schon, Bella“, bestand Sofia darauf und packte meinen Arm. „Lass uns alle zusammen gehen. Wie eine Familie.“

Die Ironie war so dick, dass ich daran hätte ersticken können. Aber ich ließ mich von ihr mitziehen, gezwungen, in einem Auto mit dem Mann zu sitzen, der mein Herz gebrochen hatte, und der Frau, die der Grund dafür war.

Im Restaurant bestellte Jonas die schärfste Brühe für Sofia, die, die sie liebte, obwohl er einen notorisch schwachen Magen hatte und nichts Schärferes als mild vertrug.

Ich beobachtete ihn, wie er aß, sein Gesicht wurde zunehmend blasser. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Er griff immer wieder nach seinem Wasserglas und versuchte so zu tun, als ginge es ihm gut.

Früher war es meine Aufgabe gewesen, auf ihn aufzupassen. Ich hätte ihm eine Schale einfachen Reis bestellt, dafür gesorgt, dass er Milch hatte, um das Brennen zu lindern. Ich kannte ihn besser, als er sich selbst kannte.

Jetzt sah ich nur zu.

„Ist das nicht köstlich, Jonas?“, sagte Sofia glücklich, völlig ahnungslos über sein Leiden. „Du solltest mehr essen.“

Er zwang sich zu einem Lächeln, seine Lippen waren vor Schmerz zusammengepresst. „Es ist großartig.“

Ich sah ihn zusammenzucken, als er schluckte, seine Hand bewegte sich unauffällig zu seinem Magen. Ich hielt meine eigenen Hände in meinem Schoß, mein Gesichtsausdruck war neutral.

Sofia versuchte, etwas Gemüse in meine Schüssel zu schöpfen. „Du isst ja gar nichts, Bella.“

Jonas’ Augen huschten zu mir, ein stummer Appell darin. Er wollte, dass ich ihm helfe, ihn aus diesem selbstverschuldeten Elend rette, so wie ich es immer tat. Aber er konnte nicht fragen, nicht vor Sofia. Er musste den Anschein wahren, der starke, perfekte Freund zu sein.

Da wurde mir klar, dass seine Liebe eine Währung war, die er für verschiedene Menschen unterschiedlich ausgab. Für Sofia würde er Feuer schlucken und durch den Schmerz lächeln. Für mich hatte er immer nur die Bequemlichkeit der Gewohnheit geboten. Er war nie bereit gewesen, für mich zu leiden. Nicht ein einziges Mal.

Plötzlich stolperte ein Kellner, der ein großes Tablett mit Getränken trug, in der Nähe unseres Tisches. Das Tablett kippte gefährlich.

Alles geschah blitzschnell.

Isabella POV:

Das Tablett kippte. Heiße Suppe und Gläser flogen durch die Luft.

Ohne einen Moment zu zögern, warf sich Jonas vor Sofia und schützte sie mit seinem eigenen Körper. Er stöhnte auf, als die kochend heiße Flüssigkeit über seinen Rücken spritzte, aber seine einzige Sorge galt ihr.

„Sofia! Geht es dir gut? Bist du verletzt?“, fragte er panisch, seine Hände tasteten ihr Gesicht, ihre Arme ab, seine Stimme war von purer Panik durchzogen.

„Mir geht es gut, Jonas“, sagte sie mit leicht zittriger Stimme. „Nur ein paar Tropfen auf meinem Arm. Aber du …“

Er zog sie in seine Arme, ignorierte das Chaos und den Schmerz. „Das ist nichts. Solange du nicht verletzt bist.“ Er hob sie hoch, als würde sie nichts wiegen, und eilte zum Ausgang, während er schrie, jemand solle einen Arzt rufen.

Er blickte nicht ein einziges Mal zu mir zurück.

Er sah nicht die große Pfütze Brühe, die auf meinen Schoß gespritzt war, mein Kleid durchnässte und meinen Oberschenkel verbrannte. Ein roher, brennender Schmerz schoss mein Bein hoch, so intensiv, dass mir die Augen tränten.

Er war weg. Er hatte sich entschieden, wieder, in einem Moment des reinen Instinkts. Und ich war nicht seine Wahl.

Ich biss die Zähne gegen den Schmerz zusammen, stand auf zittrigen Beinen auf und verließ das Restaurant allein. Ich nahm ein Taxi zur nächsten Notaufnahme, mein Oberschenkel pochte bei jeder Bodenwelle.

Der Arzt sagte, es sei eine Verbrennung zweiten Grades. Sie reinigten sie, trugen Salbe auf und wickelten sie in Schichten von weißer Gaze. Ich tat das alles allein.

Später in der Nacht, als ich in meinem sterilen, einsamen Zimmer durch mein Handy scrollte, sah ich Sofias neuesten Beitrag. Ein Bild von Jonas, wie er sanft Creme auf die kleine rote Stelle an ihrem Arm auftrug. Sein Gesichtsausdruck war einer von absoluter Hingabe.

Ihre Bildunterschrift lautete: `Mein Held. So glücklich, einen Mann zu haben, der für mich durchs Feuer gehen würde.`

Der Schmerz in meinem Bein war nichts im Vergleich zu dem hohlen Schmerz, der sich in meiner Brust ausbreitete. Er war immer aufmerksam gewesen, hatte mir Blumen gebracht, sich an Jahrestage erinnert. Aber als ich ihn mit ihr sah, verstand ich. Bei mir war es Routine gewesen. Bei ihr war es ein Instinkt. Es war Liebe.

Mein Handy summte. Es war Jonas.

`Habe gerade gehört, was passiert ist. Es tut mir so leid, Bella. Ich musste Sofia untersuchen lassen. Wie schlimm ist es?`

Ich antwortete nicht.

Eine Stunde später tauchte er an meiner Tür auf. Er sah den dicken Verband an meinem Bein und sein Gesicht wurde blass vor Schuld.

„Bella … es tut mir so unendlich leid“, sagte er und eilte an meine Seite. Er hatte bereits einen Privatspezialisten gerufen, der mit den besten verfügbaren Brandbehandlungen auf dem Weg war. Es war eine übertriebene Geste, die seine Nachlässigkeit auslöschen sollte.

Er setzte sich auf die Kante meines Bettes und begann, den Verband selbst abzuwickeln, seine Berührung war überraschend sanft. „Ich hätte nach dir sehen sollen“, murmelte er, seine Stimme dick vor Bedauern. „Es ist nur … bei Sofias Zustand war mein erster Gedanke, sie zu beschützen. Von jetzt an, schwöre ich, wirst du meine Priorität sein.“

Es war eine wunderschöne Lüge.

„Schon gut, Jonas“, sagte ich mit emotionsloser Stimme. „Du musst keine Versprechen machen, die du nicht halten kannst. Schließlich bin ich jetzt Dominiks Begleiterin, nicht deine.“

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. „Sag das nicht. Du bist nur wütend. Es ist meine Schuld.“ Er nahm eine kleine Samtschatulle aus seiner Tasche und öffnete sie. Darin befand sich eine Diamantkette, die im Lampenlicht glitzerte. „Ich wollte sie dir an unserem Hochzeitstag geben. Bitte, nimm sie an. Lass mich für dich sorgen.“

Ich blickte auf die Kette, dann zurück auf sein flehendes Gesicht. Ich schob die Schachtel ruhig in seine Hände zurück.

„Ich kann das nicht annehmen“, sagte ich. „Es wäre nicht angemessen, wenn die Begleiterin deines Bruders ein solches Geschenk von dir annimmt.“

Ich stand auf, der Schmerz in meinem Bein ein dumpfes Pochen, und hielt ihm die Tür auf. Er ging, sah völlig besiegt aus, das ungeöffnete Geschenk noch in seiner Hand.

Die folgenden Wochen waren ein Nebel aus stiller Heilung und offener Respektlosigkeit. Jonas war ständig an Sofias Seite. Um ihre „Genesung“ zu feiern, veranstaltete er eine rauschende Party für sie in den Gärten des Anwesens.

Es war eine märchenhafte Szene. Tausende von funkelnden Lichtern waren durch die Bäume gespannt, und die Luft roch nach Rosen und Champagner. Sofia trug ein blassrosa Kleid, das sie wie eine Prinzessin aussehen ließ.

Jonas, gekleidet in einen scharfen schwarzen Anzug, überreichte ihr eine Reihe extravaganter Geschenke. Ein klassischer Sportwagen, ein seltenes Gemälde, ein reinrassiger weißer Hengst. Bei jedem Geschenk raunte die Menge.

„Sie sehen so perfekt zusammen aus“, hörte ich jemanden hinter mir flüstern. „Wie ein Prinz und seine Prinzessin. Isabella Rossi tut mir leid. Sie hatte nie eine Chance.“