SARAH PIERCE

„Legohaus, Mama." Raya zeigte auf das rote Backsteingebäude, und meine Seele erschauderte, während der Himmel als Antwort grollte. „Siehst du! Legohaus."

„Ich sehe es, Baby", flüsterte ich und wünschte, ich könnte das Haus auch als unschuldige Nachbildung des Lieblingsspielzeugs meiner Tochter betrachten.

Aber das kann nie passieren. Dieses Haus war die Hölle für mich, als ich aufwuchs.

Ich bin jedoch in diese Hölle zurückgekehrt, weil ich meine Tochter vor dem schrecklichen Leben schützen möchte, dem ich sie ausgesetzt habe. Trotz meiner Kämpfe in den letzten Jahren konnte ich ihr kein gutes Leben bieten. Einen Ausweg aus diesem schrecklichen Leben zu finden, war eine dringend benötigte Lösung.

Ich habe meine Optionen abgewogen, bevor ich mich entschied, hierher zurückzukommen, aber egal, wie sehr ich versucht habe, der Sache auszuweichen, die beste Option war, mich an die Familie zu wenden, vor der ich weggelaufen war.

Und jetzt werde ich herausfinden, ob sich meine dumme Entscheidung als gute Entscheidung herausstellen wird oder nicht.

„Raya." Meine zusammengepressten Lippen lockerten sich. Ich setzte ein breites Lächeln auf und kniete vor meiner Dreijährigen nieder, deren Augen mich immer an mich selbst erinnerten. „Kannst du ein braves Mädchen für Mama sein?"

Rayas lockiges Haar fiel zur Seite. Ihre Augen weiteten sich verständnisvoll und sie fragte: „Mama beschäftigt?"

Ich nickte und spreizte die Finger. „Fünf Minuten. Kannst du mir die geben?"

"Ja."

Ihre schnelle Antwort machte mich traurig, denn sie zeigte, wie sehr sie sich daran gewöhnt hatte, unter Fremden einsam zu sein, während ich stundenlang arbeiten musste. Mein kleiner Engel sollte niemals so verständnisvoll sein müssen. Wenn sie eines Tages einen Wutanfall bekommt, werde ich nicht böse auf sie sein. Ich sage Ihnen, mein Herz wird vor Freude überquellen, wenn dieser Tag kommt, denn dann werde ich mein Baby zum ersten Mal klagen hören.

Nachdem ich ihr einen langen Kuss auf die Stirn gegeben hatte, bewunderte ich ihr kleines Lächeln und sagte: „Danke, mein wunderschönes Baby."

Sekunden später stieß ich die Haustür auf. Ich ließ unser kleines Gepäck auf den kalten Boden fallen und wir gingen, Rayas Hand festhaltend, den Flur entlang, der bald darauf das Wohnzimmer freigab.

Und da war er.

Nolan Pierce, mein Vater.

Er saß an seinem gewohnten Platz, seine Augen funkelten vor Freude, seine Worte waren voller Zufriedenheit. Als ich den Raum betrat, fragte ich mich, warum er mir gegenüber nie solche Gefühle zeigte. Warum war Hass das Einzige, was er mir entgegenbrachte?

Ahh...

Ich muss aufhören, mir das anzutun. Ich muss aufhören, mich von der Vergangenheit quälen zu lassen.

Während ich versuchte, den Sturm in meiner Seele zu beruhigen, hinderte mich mein rasendes Herz daran, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Also rief ich von dort, wo ich stand, laut: „Vater."

Er wandte den Blick von seinem Gesprächspartner ab, und ich bemerkte die Verbissenheit in seinen Augen. Ohne sich zu rühren, durchbohrte er mich mit seinem Blick, tat dasselbe bei Raya und fragte bitter: „Du lebst? Ich dachte, du wärst tot."

Mein Kummer wurde schlimmer, aber ich zuckte mit den Augen, damit er nicht sah, dass seine Worte immer noch eine schreckliche Wirkung auf mich hatten. „Vater."

Er wandte den Blick ab. „Für mich bist du gestorben. Geh."

„Ich bleibe hier." Ich werde nicht nachgeben. Es ist mir egal, ob er Schlimmeres sagt. Ich werde nicht nachgeben, bis ich einen Weg gefunden habe, meiner Tochter ein glückliches Leben zu ermöglichen. „Ich ziehe wieder ein."

„Hör dir selbst zu", fuhr er verbittert fort, und unsere Blicke trafen sich erneut. Diesmal war sein Hass deutlich in sein Gesicht geschrieben. Jeder Passant würde erkennen, dass dieser Vater seine Tochter zutiefst verachtete. „Wie kommst du darauf, du hättest das Recht, in mein Haus einzuziehen? Du bist wortlos weggelaufen und offensichtlich..." Der Ekel in seinen Augen erreichte Raya, ich musste sie hinter mich ziehen, damit sie seiner Niedertracht nicht ausgesetzt war. „... du hast herumgehurt. Warum sollte ich dich aufnehmen?"

„Vater." Raya drückte sich fest an meine Beine, ich atmete flach aus und betrat den Raum. „Ich möchte ..."

„Mr. Pierce, das gehört sich nicht", sagte die andere Stimme im Raum, und seltsamerweise kam mir die Ungeduld in ihrer Stimme sehr bekannt vor. „Ich habe um 4 Uhr ein Meeting."

So vertraut, dass ich meinen Kopf herumriss, um zu sehen, wer es war.

Oh...

Scheiße...

Ich hätte mich nicht umdrehen sollen.

Oder? Träume ich?

Warte ... Natürlich nicht. Ich träume unmöglich. Selbst mit seinen zurückgekämmten Haaren ist es offensichtlich, dass er der ist, für den ich ihn halte.

Aber dann ... Wie kommt Nathaniel Storm hierher? Was macht mein Ex im Haus meines Vaters?

Kalter Schweiß stand mir auf der Stirn, und meine hervorquellenden Augen konnten sein Aussehen nicht erfassen, egal wie sehr ich ihn anstarrte. Außerdem verstand ich nicht, warum Nathaniel meine Anwesenheit nicht störte. Er zuckte nicht einmal zusammen, sein durchdringender Blick war ausdruckslos und er wollte mich, die Frau, die er einst zu lieben behauptete, nicht ansehen. Er presste nur kurz die Lippen aufeinander und schien sich zu fragen, ob er mich kannte.

„Mr. Storm", die kühle Stimme meines Vaters riss mich aus dem tödlichen Meer der Gefühle, auf das ich zusteuerte, „bitte, lassen Sie uns dort weitermachen, wo wir aufgehört haben."

Nathaniels schlichtes Outfit raschelte auf dem Ledersofa, als er sich zurücklehnte und fragte: „Kennst du sie?"

Seine Frage verschlimmerte die Blutung in meinem Herzen, und das Keuchen, das mich ausstieß, raubte mir fast den Atem. Ohne Rayas Berührung wäre ich dem schrecklichen Sturm in meinem Inneren erlegen.

„Nathaniel...", flüsterte ich, aber nicht laut genug. Nathaniel konnte den Schock in meinen Augen jedoch sehen. Als er mich ansah, achtete ich darauf, meinen Ausdruck in Wut umzuwandeln. Mit diesem Blick forderte ich ihn heraus, zu lügen, dass er mich nicht kenne.

Aber er blieb ruhig. Er blieb friedlich und unbeirrt.

„Mr. Storm, sie ist einfach jemand. Kümmern Sie sich nicht um sie", antwortete mein Vater. Dann räusperte er sich und sah mich an. „Sarah." Ich blinzelte und wandte den Blick von meiner Ex ab. „Tun Sie, was Sie wollen. Aber ruinieren Sie dieses besondere Treffen nicht. Mr. Storm ist der zukünftige Ehemann Ihrer Schwester. Tun Sie nicht –"

„Zukünftiger Ehemann?", fragte ich stirnrunzelnd. „W-was soll das denn heißen?" Mein Blick fiel wieder auf Nathaniel, und als ich sah, dass er die Behauptungen meines Vaters nicht widerlegte, zerbrach es mir das Herz.

Wie kann der Mann, nach dem ich jahrelang gesucht und gewartet habe, eine Heirat mit meiner Schwester planen? Wie ist das zu verstehen? Wie kann das ... Wie konnte er das tun? Wie ...

„Nathaniel!", schrie ich und seine Brauen zuckten nachdenklich, während er die Arme verschränkte.

„Wie können Sie es wagen!", tadelte mein Vater meine wütende Äußerung, bevor der Mann, den ich gerufen hatte, antworten konnte. „Er ist Mr. Storm. Wie können Sie es wagen, ihn beim Namen zu nennen?! Moment mal? Ich habe seinen vollen Namen nie erwähnt. Wie können Sie –" Er stand auf, und ich sah Feuer in den Augen meines Vaters. „Sie haben uns ausspioniert, nicht wahr? Sie niederträchtiges, nichtsnutziges Mädchen."

Ich konnte keine Kraft mehr schöpfen; die Worte meines Vaters ließen mich jetzt vor Angst zittern, genau wie früher. Nathaniels Schweigen verschlimmerte alles. Der Nathaniel, mit dem ich ausging und den ich kannte, hätte nicht so lange geschwiegen.

Tränen brannten in meinen Augen, ich schaute zu Boden und versuchte, etwas zu sagen. „Ich –"

„Ich habe dir nichts weiter zu sagen. Geh rein." Mein Vater wies mich barsch aus dem Wohnzimmer. „Komm nicht raus, es sei denn, ich sage es dir. Geh! Nimm deinen Bastard und geh rein!"

Dummerweise tat ich, was er befohlen hatte.

Mit Raya hinter mir ging ich ins Haus, ignorierte die Anwesenheit meiner Schwester, die an mir vorbeiging, und fand die Tür zu meinem Zimmer.

SARAH PIERCE

Ich fiel zu Boden, als ich den Raum betrat. Die Last auf meinem Herzen war zu schwer. So schwer, dass ich trotz der Tränen in meinen Augen nur ins Leere starren konnte, während meine Seele weiterhin von dem beschissenen Unsinn gepeitscht wurde, den ich gerade miterlebt hatte.

Ich spürte, wie meine Tochter ihre Knie gegen meinen Schoß drückte. Also sah ich sie trotz der Leere in meinen Augen an.

„Mami", sagte sie. „Was ist Scheiße?"

Ihre Frage brachte mich zur Vernunft. „Hä?" Ich hoffe wirklich, dass ich sie falsch verstanden habe.

„Bas-"

Hastig bedeckte ich ihren Mund und schüttelte den Kopf. „Nein, Raya."

„Böses Wort, Mami?", murmelte sie gegen meine Hand.

„Ja, Baby." Trotz des Schmerzes in meiner Stimme versprachen meine Augen meiner Tochter, dass sie niemals so genannt werden würde, in keiner Situation. „Schlechtes Wort." Trotzdem sollte ich nicht still sitzen. Nein, ich muss etwas tun. Und zwar sofort. „Raya." Ich nahm meine Hand weg. „Kannst du hier auf mich warten?"

„Okay, Mama."

Nachdem ich den fast leeren Raum kurz überprüft hatte, um sicherzustellen, dass keine gefährlichen Gegenstände darin waren, ließ ich die Tür offen und ging zurück ins Wohnzimmer wie ein Soldat, der entschlossen ist, sein Bataillon zu retten.

„Oh, wow. Ich dachte, ich hätte vorhin einen Geist gesehen. Du bist wirklich hier", kommentierte Rosaline, meine ältere Schwester, bitter, während ich entschlossen die Fäuste ballte.

„Ich habe dir gesagt, du sollst bleiben, wo du bist", fügte mein Vater hinzu.

Ich sagte nichts. Ich starrte einfach jeden im Raum an, als wollte ich sie für den Mist abschätzen, den ich ihnen auf den Hals hauen wollte. Und als mein Blick auf Nathaniel fiel, der wie aufs Stichwort aufblickte, kochte meine Wut hoch, und ich wusste, ich würde nicht nachgeben.

„Sarah", fuhr Rosalines kecke Stimme fort, nachdem sie sich von ihrem Platz erhoben und die Brust ihres ärmellosen Kleides zurechtgerückt hatte, „was ist mit dir passiert? Alle dachten, du wärst gestorben."

Ich achtete nicht darauf. Ich stellte sicher, dass Nathaniels Blick nur auf mich gerichtet war. Es stellte sich heraus, dass die vielen Starr-Wettkämpfe in unseren Dating-Zeiten doch einen Zweck hatten.

„Sarah!" Rosaline stürzte auf mich zu, ihr wahnsinniger arabischer Duft erfüllte meine Sinne. Ihre Stimme klang boshaft, als sie sagte: „Du solltest meinen Verlobten besser nicht verführen." Sie packte mich am Kragen. „Bist du wahnsinnig?"

„Achten Sie auf Ihre Ausdrucksweise", warnte ich. „Meine Tochter kann Sie hören."

„Mr. Pierce", sagte Nathaniel, als er den Blick von unserem kleinen Wettkampf abwandte. „Ich bin wohl zur falschen Zeit gekommen. Ich störe offensichtlich bei etwas Wichtigem."

„Wichtig?", lachte mein Vater. „Die hier ist nicht wichtig. Sie macht unserer Familie nur Ärger und zeugt Bastarde."

„Bastarde?" Nathaniel zeigte eine Abneigung gegen dieses Wort.

Mit einem nervösen Kichern korrigierte sich mein Vater. „Versprecher. Ich meinte ... äh ... Kinder." Er räusperte sich und setzte sich auf die Sofakante. „Lassen Sie uns unser Gespräch fortsetzen, Mr. Storm. Ihre Zeit ist zu kostbar, ich möchte sie nicht als selbstverständlich ansehen."

„Schlampe." Rosaline rückte näher und flüsterte mir ins Ohr. „Dein beschissener Arsch muss verschwinden. Mach mir das nicht kaputt."

Ohne lange zu überlegen, grinste ich sie an und genoss ihre Verblüffung. Bevor sie reagieren konnte, wuchs mein Mut, und ich ging zu Nathaniel Storm.

„Mr. Storm", sagte ich, und er sah mich an, seine Ruhe war noch immer deutlich zu erkennen.

„Was zum Teufel macht sie da?", fragte Rosaline wütend, als ich mich neben den Mann setzte, der immer noch denselben exotischen Duft trug wie vor Jahren.

Mit einem Anflug von Neugier fragte er mich: „Brauchen Sie etwas, Miss?"

Ich ignorierte, wie mich seine tiefe Stimme an die Tage erinnerte, die ich nach ihm sehnte, nachdem er wortlos verschwunden war. Diese Tage waren die schlimmste Strafe überhaupt. Nun ist es Zeit, den Frieden zu rächen, der aus meiner Seele gesaugt wurde.

„Brauchst du etwas?", wiederholte Nathaniel.

Ich biss die Zähne zusammen und schob alle Gedanken beiseite. „Ich habe gehört, du wirst meine Schwester heiraten."

Seine dunkelrosa Lippen, die mich sonst immer umhüllt hatten, zuckten. „Das ist der Plan. Warum?"

„Rosaline hat einen Freund", sagte ich.

„Was zum Teufel machst du da?!", rief Rosaline.

„Meine Schwester kann dich nicht heiraten." Ich ignorierte die wütenden Reaktionen meines Vaters und meiner Schwester.

„Und?", fragte Nathaniel. Er schien neugierig zu sein, wohin dieser Moment führen würde.

„Nathaniel Storm ..." Plötzlich waren meine Hände feucht. Ich faltete sie, um meine Nervosität zu verbergen. „Heirate mich." Seine dunklen Augen, die die Farbe der stürmischen See hatten, verengten sich, als er über meine Worte nachdachte. „Heirate mich statt Rosaline."

„Mr. Storm." Mein Vater lachte und eilte näher. Ihm knickten fast die Knie ein, aber er hielt inne, bevor er sich lächerlich machen konnte. „Sarah war noch nie richtig im Kopf. Sie denkt, jeder Mann gehört ihr."

„Es stimmt, Nathaniel", fügte Rosaline fieberhaft hinzu. „Ich habe keinen Freund. Ich habe vor Jahren mit ihm Schluss gemacht. Lange bevor ich dich kennengelernt habe. Du musst mir glauben. Dieses Miststück lügt nur."

Die schreckliche Stimme meiner Schwester war zum Lachen, aber ich konzentrierte mich weiterhin auf Nathaniel Storm, der noch kein Wort gesagt hatte.

„Mr. Storm. Bitte kümmern Sie sich nicht um Sarah."

„Mr. Pierce, das reicht", sagte Nathaniel und hob die linke Hand zum Gesicht meines Vaters. „Wiederholen Sie, was Sie gerade gesagt haben." Diese eindringliche Aussage galt mir. „Wiederholen Sie es."

„Heirate mich statt Rosaline." Meine Schultern strafften sich und strahlten Selbstvertrauen aus. „Ja. Oder ja?"

Nach meiner wiederholten Aussage vergingen viele Sekunden des Schweigens. In diesen Momenten schwankte meine Entschlossenheit, und das war ein wenig schwer zu verbergen.

Doch bei alledem beharrte ich darauf, dass mein Gesicht standhaft blieb und nicht vor Schwäche zuckte.

Nathaniel hauchte, nachdem er sekundenlang mit seinem nachdenklichen Blick die Decke durchbohrt hatte: „Ja." Unsere Blicke trafen sich. „Lass es uns tun. Lass uns heiraten."

Ich hielt den Atem an und wurde vor Erleichterung fast flüssig. Nathaniels Zustimmung kam unerwartet, erleichterte mich aber so sehr, dass sich in mir allmählich der Wunsch aufbaute, Chaos anzurichten.

Ohne viel Aufhebens stand ich auf und suchte mir eine Ecke, in der ich mich hinsetzen konnte. Dort wischte ich mir die Tränen aus den Augen und hörte zu, wie mein Vater und meine Schwester vor Wut außer sich gerieten.

„Mr. Storm, wir haben eine Vereinbarung!", brüllte mein Vater. „Ihr Vater und ich haben diese Vereinbarung vor Jahren getroffen. Wie können Sie diesem Verrückten so leichtfertig zustimmen?"

Nathaniels feste Stimme antwortete: „Sie scheint mir bei Verstand zu sein."

„Das ist Unsinn, Nathaniel." Mein Vater ließ seinen respektvollen Ton fallen.

„Mr. Pierce. Ich bin auch bei klarem Verstand. Ihr Antrag war eindeutig. Und wie Sie gehört haben, habe ich zugestimmt, sie zu heiraten. Das reicht aus, um die Vereinbarung zwischen Ihnen und meinem Vater zu zerstören."

„Unsinn! Nathaniel, das ist Unsinn! Meine Tochter ist deine Braut. Weißt du, wie viel sie aufgegeben hat, um mit dir zusammen zu sein? Du –"

Während ich innerlich über den Versuch meines Vaters spottete, Rosaline als selbstlose Person darzustellen, unterbrach Nathaniel seinen Ausbruch. „Ich habe Rosaline nicht gebeten, alles zurückzulassen, was sie hinterlassen hat. Ich habe auch nicht darum gebeten, an der lächerlichen Vereinbarung zwischen dir und meinem Vater beteiligt zu sein. Außerdem, verlierst du wirklich etwas? Diese Frau ..." Ihm stockte der Atem. „Sarah Pierce, hier ist deine Tochter, nicht wahr? Warum beschwerst du dich?"

Nathaniels Antwort war so aussagekräftig, dass ich mich nicht umdrehen musste, um zu erkennen, dass sein markantes Gesicht ernst wirkte und in seinen Augen ein leichter Ärger funkelte.

Es ist sicherlich interessant, dass er immer noch diese Aura hat. Trotzdem hat er nicht zugegeben, dass er mich kennt. Verdammt, er hat mich sogar als „diese Frau" bezeichnet.

Dieser verdammte Bastard.

Nun ja...

Jetzt, wo er eingewilligt hat, mich zu heiraten, kann ich meinen Ärger ablegen.

So wie ich Rosaline und meinen Vater gerade gedemütigt habe, werde ich Nathaniel dasselbe und noch Schlimmeres zumuten. Ich werde dafür sorgen, dass er es bereut, mich verlassen zu haben, als ich ihn am meisten brauchte.

„Nathaniel, sie hat ein Kind", führte Rosaline das Argument weiter aus, ihre Verzweiflung kaum zu verbergen. „Wie kannst du eine Frau heiraten, die nicht weiß, wer der Vater ihres Kindes ist?"

Ich drehte mich abrupt um. „Wer sagt, dass ich nicht weiß, wer Rayas Vater ist?"

„Dann gib uns einen Namen", beharrte mein Vater. „Wenn du uns seinen Namen nennst, stimmen wir diesem Unsinn zu."

Während ich meine Hände zu Fäusten ballte, richtete sich mein Blick auf Nathaniel. Er schien an meiner Antwort interessiert zu sein. Sollte ich ihn schockieren? Seine Reaktion würde sicherlich einen Teil meines Schmerzes lindern. „Ihr Vater ist ..."

SARAH PIERCE

Ich wandte den Blick von Nathaniel ab. „Wer ihr Vater ist ... geht dich nichts an."

„Sehen Sie, Mr. Storm?" Mein Vater zeigte auf mich. „Sie kann nicht antworten. Sie war schon immer eine Hure. Als sie von zu Hause wegging, schlich sie sich ständig mit einem Mann herum, der, da bin ich mir sicher, ein Verbrecher war. Sie können sie nicht heiraten."

Ich hätte fast gelacht. Der vermeintliche Verbrecher, mit dem ich herumschlich, war Nathaniel Storm.

„Genau, Nathaniel!", fügte meine Schwester hinzu. „Sie ist verbraucht. Du verdienst sie nicht."

„Mr. Pierce. Miss Rosaline." Nathaniel stand auf. „Ich entschuldige mich für die abrupte Planänderung. Aber ich habe mich entschieden. Ich werde Ihre Schwester heiraten. Die Hochzeitsplanungen werden ohne Unterbrechung voranschreiten."

„Das ist Schwachsinn! Dein Vater wird davon erfahren!", stürmte mein Vater hinaus. Als meine Schwester ihm hinterherrannte, übertönten ihre lauten Schreie seine wütenden Worte.

„Miss?", rief Nathaniel und ich war versucht, ihm für seine ständige Verstellung eine Ohrfeige zu geben.

„Hör auf mit diesem Unsinn, Nathaniel", warnte ich, als ich näher trat.

Er sah auf mich herab. „Wie bitte?"

„Erzähl mir nicht so einen Scheiß, Nathaniel. Nenn mich bei meinem Namen. Du kennst meinen Namen."

„Sind wir nah genug dran, dass du mich beim Vornamen nennen kannst?", fragte er.

Und ich runzelte die Stirn. Nathaniel war noch nie gut darin, seine Gefühle zu verbergen, aber im Moment gelingt es ihm gut, so zu tun, als wäre ihm unsere frühere Beziehung egal.

„Was ist Ihr Problem?", fragte ich.

Seine dunklen Augen verengten sich. „Ich weiß nicht, wovon du redest. Wie dem auch sei", die angespannten Linien in seinem Gesicht lösten sich, „wir haben uns darauf geeinigt, zu heiraten. Du kannst deine Meinung nicht ändern."

Ich sehe, er ist entschlossen, seinen Schein bis zum Ende durchzuziehen. Was für ein Idiot.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, und mein Herz schmerzte vor Wut. Und ich fragte: „Warum hast du ja gesagt? Du tust offensichtlich so, als würdest du mich nicht kennen."

„Ich spiele nicht." Sein scharfer Blick blieb auf mich gerichtet, und egal, wie sehr ich ihn anstarrte, ich konnte keinen Funken Lüge in seinen Augen erkennen. „Ich kenne dich nicht."

„Oder du bist zu gut im Lügen geworden." Ich schaute weg und murmelte: „Das ist verrückt."

„Wirst du hier bleiben?" Seine Stimme durchbrach meine chaotischen Gedanken.

Ich beobachtete, wie er sich im Zimmer umsah und antwortete: „Dies ist das Haus meines Vaters. Wo soll ich sonst bleiben?"

Er nickte knapp. „Wir werden nächste Woche heiraten. Ich fühle mich nicht wohl dabei, dich und deine Tochter hier zu lassen."

„Denken Sie nicht zu hoch von sich. Sie sind kein Ritter in glänzender Rüstung. Sie sind nur –"

„Sarah Pierce." Ohne Vorwarnung kam er mit seiner gewaltigen Größe näher und seine Brust berührte fast meinen Kopf. „Warum tust du das?"

Ich wandte meinen Blick ab. „Warum sollte ich darauf antworten?"

Sein Atem zerzauste mein Haar und ich musste mich sehr zurückhalten, ihm einen Kopfstoß zu verpassen.

„Ist Rache Ihr Grund?", fragte er.

„Was ist, wenn es so ist?"

„Dann wird es interessant." Er trat zurück, bevor meine Wut sich in etwas Schlimmeres verwandeln konnte.

„Hä?"

„Auf Wiedersehen, Sarah Pierce."

Als ich ihm nachsah, musste ich plötzlich an den letzten Tag vor Jahren denken, an dem ich ihn gesehen hatte. Irgendwie hatte ich das Gefühl, als würde sich das, was danach geschah, wiederholen. Aber ich konnte ihn nicht zurückhalten.

Ich blieb still, auch nachdem ich die Haustür zuschlagen hörte.

Sekunden später veranlasste mich der Gedanke, dass Raya hungrig sein könnte, hineinzugehen.

„Wie kannst du es wagen, Sarah?" Rosalines tiefe Stimme erschreckte mich beinahe, bevor ich Raya erreichte. Ihre Wut war unverhohlen, also blieb ich auf Distanz. „Wie kannst du es wagen, zurückzukommen und mir meinen Mann zu schnappen? Was gibt dir das Recht dazu, du verdammte Schlampe?"

„Ich werde mich Ihnen gegenüber nicht erklären."

Sie lachte boshaft. „Kannst du das immer noch sagen, wenn ich dir das Einzige nehme, was du hast?"

Diese Aussage hatte nur eine Bedeutung, und wie Rosaline es beabsichtigt hatte, löste sie bei mir einen Schock aus. „Was? Wiederhole diesen Unsinn", sagte ich wütend.

„Ich rede von deinem kleinen Bastard. Glaubst du –"

„Rosaline." Ich ging mit Feuer in den Augen auf sie zu und sah, wie ihre Prahlerei versagte. „Wenn du meine Raya einen Bastard nennst ... Wenn du auch nur deine dreckigen, extrem trockenen Hände an meine Tochter legst ..." Sie war völlig außer sich, und mein Blick bohrte sich so tief in sie hinein, wie ich es wollte. „Rosaline Pierce. Wenn du es wagst, meine Tochter anzugreifen, werde ich dafür sorgen, dass du alles verlierst, was dich menschlich macht."

„Wie kannst du es wagen, dein dreckiges Maul aufzumachen und meine Tochter zu bedrohen?", platzte mein Vater heraus. „Hast du den Verstand verloren?"

Ich gab nicht nach. Mein Finger zeigte warnend auf ihn. „Sag ihr, sie soll auf ihre Worte achten. Warn sie davor, meiner Tochter zu drohen. Wenn einer von euch es versucht, werde ich dafür bezahlen." Meine Wut wuchs so sehr, dass sich mein Pferdeschwanz löste. „Raya ist nicht ich. Ihr Idioten könnt mich so oft anmachen, wie ihr wollt. Verprügelt mich, wenn ihr wollt. Aber!" Ich genoss den Schock in ihren Gesichtern. „Wenn ihr meine Tochter anfasst, werdet ihr Blut weinen."

„Ha", keuchte mein Vater. „Dieser Bengel! Unverschämt! Einfach unhöflich!" Er musterte mich. „Dieser abgehalfterte Stadtteil, aus dem du kommst, muss dir ein paar Schrauben im Kopf gelockert haben. Du hättest nie weggehen sollen."

„Oh!" Ich lachte, um den Schmerz zu verbergen, der meine Brust zusammenschnürte. „Weißt du also, wo ich gewesen bin?"

„Warum sollte ich mich mit dir beschäftigen? Du bist nichts als eine Schande."

„Sag, was du willst." Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, ich verbarg meinen inneren Aufruhr gut. „Nathaniel Storm wird mein Ehemann. Dieses ‚schändliche' Kind, das du so sehr hasst, wird das beste Leben aller Zeiten haben. Meine Tochter wird ein großartiges Leben haben, und ihr beide könnt nichts dagegen tun."

Ich stürmte hinaus, bevor sie etwas sagen konnten. Und als ich eintrat, schloss ich die Tür zu meinem Zimmer ab.

Plötzlich stieß ich zitternd die Luft aus und lehnte mich mit dem Rücken an die Tür. Mein Blick richtete sich auf Raya, die mich stirnrunzelnd ansah. Ich sank zu Boden, und plötzlich verwandelte sich die Aufregung in meiner Seele in Tränen.

„Mami?", rief Raya sanft, nachdem sie ein paar vorsichtige Schritte näher gekommen war.

„Raya." Meine Tränen hörten einfach nicht auf. „Mir ... geht ... e-gut." Mein Schniefen machte es mir schwer, mich zu verständigen. „Mami geht es gut." Ich konnte einfach nicht aufhören zu jammern.

Sie schloss die Lücke zwischen uns und setzte sich auf meinen Schoß. „Mami?" Die Feinheit ihrer leisen Stimme verriet mir, dass sie meinen Schmerz erkannte und wissen wollte, warum.

Und verdammt richtig, das hat mein Weinen noch schlimmer gemacht.

„Mein Baby", gurrte ich und zog sie in meine Arme, während tief in mir die Schmerzen der Vergangenheit und Gegenwart wieder hochkamen und mein unaufhörliches Wehklagen verstärkten. „Komm her, meine Raya." Ich drückte sie fester an mich, während der Kokosnussduft ihres Haares meine Sinne erfüllte. „Mama liebt dich so sehr. Ohhh ... mein Baby."

„Ich liebe Mama auch."

Ich stöhnte vor großer Freude und ihre wunderschöne Antwort war ein weiterer Grund für meine Tränen.

Während ich sie wie den süßesten Schatz, der sie war, innig im Arm hielt, weinte ich mir die Augen aus und versprach mir im Stillen, dass ich vor Raya nie wieder Tränen vergießen würde.

~~~~

NATHANIEL STORM

Ich hasse Verzögerungen.

Auch Menschen, Dinge und andere Faktoren können zu Verzögerungen führen.

Doch in dieser besonderen Stunde, als mein Auto sich mühsam durch den Verkehr kämpfte, war ich zu sehr mit Gedanken an diese Frau beschäftigt, um zu bemerken, wie meine kostbare Zeit dahinschwand.

Sarah Pierce.

Ich stützte meinen Ellbogen auf die Tür und bedeckte meine Oberlippe, während ich durch meine Sonnenbrille weiterhin den Stau sehen konnte.

Sarah Pierce hat etwas an sich. Etwas, das mich reagieren lässt.

Abgesehen von ihrem müden Aussehen und den vielen belastenden Emotionen in ihren Augen wurde ich sehr neugierig auf sie. Und diese Neugier wuchs noch, als ihr feuriger Tonfall andeutete, dass sie mich kannte.

Aber ich hatte nicht erwartet, dass meine Neugier mich dazu bringen würde, ihren Heiratsantrag zu bejahen.

Oder vielleicht lag es gar nicht an meiner Neugier, sondern vielleicht ist mir eine Schraube im Kopf locker.

Warum sonst hätte ich so leicht „Ja" gesagt? Und das auch noch zu einer Frau, die ich nicht kenne.

Oder könnte es Mitleid sein?

Nein. Das ist es sicher nicht. Sicher, die Boshaftigkeit, die ich sie in dieser kurzen Zeit erleiden sah, konnte nicht ignoriert werden, aber es ist nicht meine Art, Mitleid mit Fremden zu haben, vor allem, da ich ihre Geschichten nicht kenne.

Scheiße...

Es könnte eine Weile dauern, bis ich herausfinde, warum ich ja gesagt habe.

Ich denke, ich konzentriere mich lieber auf die positiven Seiten dieser Situation. Dank der Planänderung werde ich Rosaline Pierce nicht heiraten, deren Mut und laute Stimme ich immer gehasst habe. Außerdem werde ich mich dem Willen meines Vaters widersetzen können, mein Leben zu kontrollieren.

Ich schätze, ich muss dem Himmel danken, dass er mir genau in diesem Moment Nolan Pierces zweite, nie erwähnte Tochter geschickt hat. Mit ihrem einzigen Auftritt, der Traurigkeit und Kampfgeist verkörperte, hat sie mir geholfen, einen Ausweg aus meiner misslichen Lage zu finden.

Das Klingeln meines Telefons riss mich aus meinen Gedanken. Ich warf einen Blick auf das Display und nahm den Anruf meines Vaters entgegen.

„Komm nach Hause. Jetzt", befahl er mit rauer Stimme. „Du hast fünf Minuten."

„Ich stecke fest in ..."

Er beendete das Gespräch, und ich seufzte. Der Kampf, der zu Hause auf mich wartet, wird lang sein. Aber ich werde dafür sorgen, dass ich gewinne. So wie ich es immer getan habe.

Ungefähr vierzig Minuten später stolzierte ich in das Arbeitszimmer meines Vaters – ein exquisit gestaltetes Zimmer, das oft in Zeitschriften abgebildet ist.

Ich habe diesen Raum immer gehasst. Ich hasse es, dass es dort an natürlicher Luft mangelt.

„Du hast angerufen", sagte ich einfach, als ich mich auf eines der Sofas in der Mitte des Raumes setzte.

„Was glaubst du, welche Autorität du hast, Nathaniel?" Mein Vater, Edward Strom, drehte sich um und zeigte, wie anmutig ihm das Alter stand. Seine grauen Haare wirkten gut, und sein regelmäßiges Training ließ ihn jünger aussehen. „Wie konntest du die Braut ändern?" Sein hinkender Gang erinnerte ihn jedoch an sein wahres Alter.

„Weil es mein Leben ist. Ich habe die Braut gewechselt, weil ich mit deiner Wahl nicht zufrieden war. Ich verstehe nicht, warum du wütend bist. Diese Frau ..." Es fühlt sich seltsamerweise falsch an, sie so locker zu betrachten. „Sarah Pierce ist außerdem Mr. Pierces Tochter. Ich verstehe nicht, wo das Problem liegt."

Er stand vor mir und zeigte mir sein Temperament. „Was ist mit der Heirat mit Rosaline Pierce, verstehst du das nicht?"

„Auch Sarah Pierce ist seine Tochter, da gibt es keinen großen Unterschied."

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wer sagt das?"

„Sie haben keinen Grund, dagegen zu sein."

„Sie hat eine Tochter mit einem unbekannten Vater!", beschwerte er sich. „Was denkst du dir dabei? Ist dir nicht klar, dass sie deinem Image schadet? Unserem Image?! Hör zu, Junge." Er stieß mir in die Brust. „Rosaline Pierce ist deine Braut. Hör auf, dich dumm zu stellen und tu, was man dir sagt."

Ich spottete. Und das schockierte meinen Vater.

Er fragte: „Sind Sie bei klarem Verstand?"

„Ich glaube schon. Und dies ist das letzte Mal, dass ich sage, dass ich meine Meinung nicht ändern werde."

Seine Sorge wuchs. Doch seine Stimme verriet immer noch Verachtung. „Bist du verhext? Wenn nicht, hast du keinen Grund, so stur zu sein."

Ich stand mühelos auf. Der Kampf war nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Nachdem ich mein maßgeschneidertes Hemd zurechtgerückt hatte, sagte ich entschieden: „Akzeptiere Sarah Pierce, oder sieh zu, wie ich alle Verträge zwischen uns kündige."

"Wie kannst du es wagen-"

"Auf Wiedersehen."

Mit einem leichten, siegreichen Grinsen verließ ich den Raum und war mir meiner Entscheidung noch sicherer. Jetzt muss ich nur noch alles festschreiben.

Ich darf nichts unversucht lassen.