Aus der Sicht von Elara Thorne:

Die Tür schwang auf und er trat heraus, eingehüllt in eine Dampfwolke. Er trug nur ein dunkles Handtuch, das tief um seine Hüften geschlungen war und seinen gesamten Oberkörper entblößte. Wassertropfen hingen an den harten, gemeißelten Flächen seiner Brust und glitten die Konturen seines Bauches hinab. Er war eine atemberaubende Skulptur männlicher Kraft, jede Linie seines Körpers auf Gewalt und Befehl getrimmt. Sein roher, potenter Duft – saubere Seife, warme Haut und diese unterschwellige Wildheit wie ein aufziehender Sturm über einem Winterwald – traf mich wie ein körperlicher Schlag.

Ich stolperte einen Schritt zurück, mein Blick fiel sofort zu Boden. Ich konnte ihn nicht ansehen. Es fühlte sich gefährlich an, als würde man in die Sonne starren.

Er beachtete mich nicht. Er ging an mir vorbei, als wäre ich nicht da, seine nackten Füße lautlos auf dem dicken Teppich. Er ging zu einer Kristallkaraffe auf einem Beistelltisch und schenkte sich ein Maß der bernsteinfarbenen Flüssigkeit ein. Whiskey. Dessen Duft vermischte sich mit seinem eigenen und schuf ein berauschendes, einschüchterndes Aroma.

Gerade als er das Glas an seine Lippen hob, klopfte es leise an der Tür. Der Beta, Zane Blackwood, war zurück. Er stand respektvoll an der Schwelle, sein Blick auf seinen Alpha gerichtet, und ignorierte meine Anwesenheit in der Ecke geflissentlich.

Kaelen nahm einen langsamen Schluck von seinem Whiskey, seine silbernen Augen kalt und unergründlich über dem Rand des Glases. „Ist es erledigt?", fragte er, seine Stimme ein tiefes Grollen.

„Ja, Alpha", erwiderte Zane, sein Tonfall war knapp und professionell. „Wie Ihr befohlen habt, wurde die Leiche an die Bestien im Wald verfüttert. Seine Familie wurde zu Omegas degradiert und zu einem Leben in Knechtschaft verurteilt."

Eine kalte Furcht überkam mich. Sie sprachen über den Besitzer der Pfote. Den Verräter. Mein Magen drehte sich um.

Kaelens Miene veränderte sich nicht. Er sprach, als würde er über das Wetter reden, nicht über die vollständige Auslöschung eines Mannes und seiner Blutlinie. „Gut. Stellt sicher, dass sie keine Chance haben, wieder aufzusteigen. Ich will diesen Familiennamen nie wieder hören."

„Verstanden", sagte Zane. „Außerdem, bezüglich des Rogue-Problems an der Ostgrenze …"

Kaelen unterbrach ihn mit einer scharfen, ungeduldigen Geste. „Keine Verhandlungen. Schickt den Gamma mit einer Kriegereinheit. Findet ihre Höhle und brennt sie nieder. Lasst einen am Leben, um ihn zu mir zu bringen. Ich will wissen, wer hinter ihnen steckt."

Jedes Wort war ein Hammerschlag, eine eiskalte Zurschaustellung absoluter, gnadenloser Autorität. Ich zog mich weiter in die Schatten zurück, versuchte, mich unsichtbar zu machen, das Atmen einzustellen, aber ich konnte den Klang seiner Stimme nicht ausblenden. Er war ein König, erbaut auf einem Fundament aus Blut und Knochen. So herrschte er, so behielt er seinen eisernen Griff um sein riesiges Territorium. Er diskutierte Ausrottung und Folter mit derselben teilnahmslosen Ruhe, mit der er sein Abendessen bestellen würde. Das war der Mann, dem ich jetzt gehörte.

In diesen paar Minuten des Lauschens erfuhr ich mehr über ihn, als ich je wissen wollte. Ich hörte ihn Befehle über Handelsrouten erteilen, über die Verstärkung von Patrouillen, über einen Streit mit einem benachbarten Alpha. Jede Entscheidung war schnell, strategisch und absolut rücksichtslos.

Zane beendete seinen Bericht. Bevor er ging, huschte sein grauer Blick zu mir, dann zurück zu Kaelen, eine stumme Frage ging zwischen ihnen hin und her. Was sollte mit mir geschehen?

Schließlich verlagerte sich Kaelens Aufmerksamkeit. Sein silberner Blick landete auf mir, und er begann, auf mich zuzugehen, seine Bewegungen langsam und bedächtig, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert. Der Whiskey wirbelte in dem Glas, das er hielt, und fing das Licht des Feuers ein.

Ich hielt den Atem an, mein Körper war starr vor Entsetzen. Was jetzt? Welchen neuen Schrecken würde er mir nun zufügen?

Er blieb direkt vor mir stehen, so nah, dass ich die Wärme spüren konnte, die von seiner Haut ausstrahlte. Er leerte den Rest seines Whiskeys in einem Zug und stellte das leere Glas mit einem scharfen Klicken, das mich zusammenzucken ließ, auf einem nahen Tisch ab.

Er berührte mich nicht. Er beobachtete mich nur, seine Augen bohrten sich in meine, auf der Suche nach etwas. Ich konnte den Whiskey in seinem Atem riechen, scharf und berauschend, über seinen eigenen einzigartigen Duft gelegt. Dieser Duft … er machte mir Angst, aber tief in meinem Bauch begann ein seltsames, verräterisches Flattern. Meine innere Wölfin, die seit meiner Gefangennahme still und eingeschüchtert gewesen war, regte sich und erkannte eine Macht, die ihre eigene rief. Ich unterdrückte das Gefühl sofort und hasste mich dafür.

Kaelens Stirn legte sich leicht in Falten. Sein eigener Wolf war ruhig, besänftigt durch meinen Duft, und dieser Widerspruch ärgerte ihn sichtlich. Er verstand seine eigene Reaktion auf mich nicht, und es gefiel ihm nicht. Er verwechselte seine Verwirrung mit Abneigung.

Zane, immer wachsam, musste das Aufflackern des Ärgers im Gesicht seines Alphas gesehen haben. Ich sah, wie er sich anspannte, bereit, mich zu entfernen, das Problem zu beseitigen.

Aber Kaelen schüttelte nur leicht, fast unmerklich den Kopf. Er winkte Zane mit der Hand ab, eine stumme Entlassung. Der Beta neigte seinen Kopf. „Alpha." Er zog sich aus dem Zimmer zurück und schloss die schwere Tür mit einem leisen, endgültigen Geräusch hinter sich.

Zane war im Begriff, sich zurückzuziehen, als er innehielt, als ob er sich an etwas erinnerte. „Alpha, es wurde ein verdächtiges Kraut von den Spionen an der Grenze sichergestellt. Die Analyse wird ein paar Tage dauern. Ich werde berichten, wenn sie abgeschlossen ist."

Kaelen machte eine abweisende Handbewegung. „Geh."

Zane verbeugte sich und ging. Die Tür schloss sich, und Kaelens silberne Augen fielen erneut auf mich, jenes erstickende Gefühl, von einer Bestie verfolgt zu werden, kehrte mit voller Wucht zurück.

Die Stille kehrte zurück, dichter und bedrohlicher als zuvor. Wir waren wieder allein.

Mein Herz war ein wilder Trommelschlag gegen meine Rippen. Ich sah zu, wie er mich anstarrte, sein Gesichtsausdruck eine Maske kalter Gleichgültigkeit. Dann sprach er, und der Befehl in seiner Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch.

„Komm her."