Aus der Sicht von Elara Thorne:

Die raue Hand der Wache stieß gegen meine Schulter und zwang mich auf die Knie auf den eiskalten Steinboden. Ein stechender Schmerz durchfuhr sie, aber ich unterdrückte ein Wimmern. Um mich herum taten die anderen Mädchen aus meinem Rudel dasselbe, eine Reihe gebrochener Tribute, die dem Eroberer dargebracht wurden.

Ich hielt meinen Blick gesenkt, auf die Muster im polierten schwarzen Marmor gerichtet. Ich musste nicht aufsehen, um ihn zu spüren. Seine Anwesenheit war ein physisches Gewicht in dem riesigen Thronsaal, ein erdrückender Druck, der die Luft dünn und schwer zu atmen machte. Lykankönig Kaelen Varg. Der Mann, der meine Welt zerschmettert hatte.

Der Saal war eine Höhle aus Schatten und flackerndem Fackellicht. Die Flammen tanzten über kunstvolle Wandteppiche, die brutale Siege und uralte Bestien darstellten, jeder einzelne ein Zeugnis der Macht seiner Blutlinie. Mein Vater war ein Alpha gewesen; ich war in einem Rudelhaus aufgewachsen und hatte Macht aus nächster Nähe erlebt. Aber das hier war anders. Das war die erstickende Macht eines Gottes oder eines Dämons, und sie brachte die lähmende Hilflosigkeit zurück, die ich an dem Tag gefühlt hatte, als unsere Grenzen fielen.

Ich riskierte einen Blick auf die anderen Mädchen. Sie waren alle in feine Seide gekleidet, ihre Haare kunstvoll frisiert und ihre Gesichter geschminkt, um ihre Schönheit zu unterstreichen. Sie versuchten, verführerisch zu sein, den Blick des Königs auf sich zu ziehen, zu überleben, indem sie ihm gefielen. Ich war die Außenseiterin. Mein Kleid war eine einfache, abgetragene Tunika, mein Haar ein zerzaustes Durcheinander aus Honigblond, und mein Gesicht war noch immer vom Staub der Reise verschmiert. Ich war kein Preis; ich war ein Stück Kriegsbeute, und ich sah auch so aus.

Ein leises Knurren, mehr gefühlt als gehört, dröhnte vom Thron herüber. Ich konnte seine Gereiztheit riechen, einen scharfen, metallischen Geruch, der die aufdringliche Süße der Parfums der Mädchen durchdrang. Sein innerer Wolf war aufgewühlt vom Gestank ihrer Verzweiflung und ihres gekünstelten Verlangens.

Plötzlich hob eines der Mädchen zu meiner Linken, eine hübsche Brünette namens Lyra, den Kopf. Sie schenkte ihm ein kleines, geübtes Lächeln und klimperte mit den Wimpern in Richtung des Königs.

Die Stimme des Königs war wie das Krachen eines Gletschers. „Raus."

Es war ein einziges Wort, ohne Hitze gesprochen, und doch barg es die Endgültigkeit eines Todesurteils. Zwei Wachen packten Lyra sofort an den Armen. Sie hatte keine Zeit zu schreien, bevor sie sie über den Marmorboden schleiften, wobei ihre polierten Pantoffeln ein nutzloses Kratzgeräusch machten. Ihr Schrei hallte von der hohen Steindecke wider, als die massiven Holztüren hinter ihr zuschlugen und den Laut abschnitten. Ein neuer Geruch erfüllte die Luft, dick und beißend: pure Todesangst.

Sein Blick wanderte langsam und bedächtig über die Reihe der knienden Frauen. Ich konnte hören, wie das Mädchen neben mir zu zittern begann, ihr leises Schluchzen wurde von ihren Knien gedämpft. Die Angst der anderen war eine Welle, und ich spürte, wie sie kalt und übelkeiterregend über mich hinwegschwappte.

Dann fanden seine Augen mich.

Es fühlte sich an, als würde ich von einer physischen Kraft festgehalten. Mein Körper zitterte unkontrolliert, mein Herz hämmerte so heftig gegen meine Rippen, dass ich dachte, es könnte sie brechen. Das ist es, dachte ich. Er wird mich töten. Doch als diese Welle des Schreckens drohte, mich zu ertränken, tauchte eine andere Stimme in meinem Kopf auf, die letzten Worte meines Vaters an mich, bevor er bei der Verteidigung unseres Rudels fiel. *Ein Thorne beugt nicht den Kopf.*

Es war ein Instinkt, den ich nicht unterdrücken konnte, ein Funke des Trotzes aus einer Blutlinie, die einst geherrscht hatte. Mein Rücken streckte sich. Ich hob mein Kinn und mein Blick traf seinen quer durch den höhlenartigen Raum. Es war eine dumme, selbstmörderische Geste, aber ich konnte nicht anders.

In dem Meer aus gesenkten Köpfen und zitternden Schultern stach mein kleiner Akt der Rebellion wie ein Leuchtfeuer hervor. Ich sah, wie sich seine Nüstern leicht blähten. Er witterte die Luft, und zum ersten Mal schienen sich seine kalten, durchdringenden Silberaugen wirklich auf mich zu konzentrieren. Er sah nicht nur einen weiteren Tribut an; er sah *mich*.

Mein Geruch war ganz anders als der der anderen. Es war der Geruch des Waldes, in dem ich aufgewachsen war, von Kiefern und feuchter Erde nach einem Regen, durchzogen von dem rohen, unverfälschten Geruch meiner Angst. Und als er ihn einatmete, sah ich ein Flackern in seinem Gesichtsausdruck. Die Unruhe in seiner Aura ließ nach, das erdrückende Gewicht hob sich um einen winzigen Bruchteil. Sein innerer Wolf wurde zum ersten Mal still.

Er beugte sich auf seinem Thron leicht nach vorne, sein massiger Körper verlagerte sich. Die Bewegung war subtil, zog aber jeden Blick im Raum auf sich. Ich hielt den Atem an, mein ganzes Wesen war angespannt, wartete auf den Schlag.

Dann winkte er den Wachen mit einer abfälligen Handbewegung zu. „Bringt sie alle weg."

Ein kollektiver Seufzer der Erleichterung ging durch die Reihen der Mädchen. Die Wachen traten hinzu und zogen sie auf die Beine, ihre Erleichterung war so greifbar, dass sie fast ein Geräusch war. Ich spürte selbst eine Welle davon, eine schwindelerregende, benommene Hoffnung. Ich war gerettet. Ich rappelte mich auf, bereit, mit den anderen hinausgetrieben zu werden.

Ich hatte einen Schritt getan, als seine Stimme, so kalt und scharf wie immer, den Lärm durchdrang.

„Nicht sie. Sie bleibt."

Jedes Geräusch im Saal verstummte. Die Wachen erstarrten. Die Mädchen drehten sich um, ihre Augen waren weit aufgerissen von einer Mischung aus Eifersucht, Mitleid und morbider Neugier. Eine Wache zog mich zurück, trennte mich von der Gruppe und ließ mich isoliert in der Mitte des riesigen, leeren Bodens zurück.

Die großen Türen ächzten auf und fielen wieder zu, verschluckten die letzten Tribute und ließen mich allein in der hallenden Stille mit dem Tyrannen auf seinem Thron zurück. Das Geräusch des schweren Riegels, der ins Schloss glitt, fühlte sich an wie das Schließen eines Sargdeckels.

Dann erhob er sich. Er war noch größer, als ich ihn mir vorgestellt hatte, ein Berg aus Muskeln und Macht. Er stieg die Stufen von seinem Thron herab, jeder Schritt ein schweres Dröhnen, das den Stein unter meinen Füßen zu erschüttern schien, jeder einzelne landete im perfekten Takt mit dem rasenden Schlagen meines Herzens.

Er blieb vor mir stehen, so nah, dass ich den Hals recken musste, um zu ihm aufzusehen. Sein Schatten verschlang mich. Die schiere Kraft seiner Alpha-Präsenz war ein körperlicher Angriff, der mir die Luft aus den Lungen raubte.

Er streckte die Hand aus, und ich zuckte zusammen, aber seine schwieligen Finger waren überraschend sanft, als sie mein Kinn umfassten und mein Gesicht zu seinem hoben. Ich war gezwungen, seinem Blick zu begegnen. Seine silbernen Augen waren wie Eissplitter, sie bargen keine Wärme, nur eine kalte, analytische Neugier, die irgendwie furchterregender war als Wut.

Sein innerer Wolf knurrte, ein leises Grollen, das ich in meinen eigenen Knochen spüren konnte, aber es war ein Laut von Besitzanspruch, nicht von Aggression. Er war davon verwirrt; ich konnte es an der leichten Falte auf seiner Stirn sehen.

Er beugte sich näher, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. Ich konnte die leichten Bartstoppeln auf seinem Kiefer sehen, die harte Linie seines Mundes. Er atmete langsam und tief ein und sog meinen Duft in sich auf, als ob er versuchte, ein Rätsel zu entschlüsseln. Ich kniff die Augen zusammen und machte mich auf das Gefühl seiner Zähne an meiner Kehle gefasst.

Aber der Todesbiss kam nie. Er ließ mich los und trat einen Schritt zurück. Seine Stimme war flach und emotionslos, als er schließlich sprach. Er drehte sich um und ging auf eine kleinere, verzierte Tür neben dem Thron zu, dem Eingang zu seinen privaten Gemächern. Er hielt an der Schwelle inne, den Rücken zu mir gewandt.

„Komm mit mir. Heute Nacht wirst du mir in meinen Gemächern dienen."

Aus der Sicht von Elara Thorne:

Ich folgte ihm auf Beinen, die sich anfühlten, als wären sie aus Stein, mein Verstand ein taubes Summen aus Unglauben und Entsetzen. Er führte mich durch eine Seitentür in eine Zimmerflucht, die so opulent war, dass sie den Thronsaal bescheiden wirken ließ. Dunkles, poliertes Holz, schwere Samtvorhänge und ein Kamin, groß genug, um darin zu stehen, dominierten das Vorzimmer. Aber er hielt dort nicht an. Er schritt in das Hauptschlafzimmer und bedeutete mir, im äußeren Raum zu bleiben.

„Warte hier", befahl er, seine Stimme hallte in dem höhlenartigen Raum wider. Dann verschwand er in dem, was ich für eine Badekammer hielt, und ließ mich allein. Einen Moment später war das Geräusch von fließendem Wasser zu hören.

Die Stille, die sich herabsenkte, war fast so furchterregend wie seine Anwesenheit. Ich stand wie erstarrt mitten im Raum, die luxuriöse Umgebung ein grausamer Hohn auf meine Situation. Ein großes Festmahl war auf einem langen Tisch angerichtet – gebratenes Fleisch, Früchte, Käse und Wein –, aber mein Magen war ein fester Knoten aus Angst. Es war über einen Tag her, seit ich das letzte Mal gegessen hatte, und ein dumpfer Hungerschmerz pochte in meinem Bauch, aber ich wagte nicht, etwas anzufassen. Ich war jetzt sein Eigentum, und ich kannte die Regeln nicht.

Das leise Geräusch von sich nähernden Schritten ließ mich zusammenzucken, mein Körper spannte sich sofort an. Ich richtete mich auf und erwartete, dass der König aus seinem Bad kommen würde. Stattdessen betrat ein anderer Mann den Raum vom Hauptflur aus. Er war groß und schlank, mit scharfen, wachsamen grauen Augen und einer Aura tödlicher Effizienz. Er trug die schwarze Uniform der persönlichen Garde des Königs, aber die Autorität, die er ausstrahlte, sagte mir, dass er mehr als das war. Der Beta.

Er blieb einige Schritte entfernt stehen, seine Augen musterten mich von Kopf bis Fuß. In seinem Blick lag keine Neugier, nur eine kalte, klinische Begutachtung, als ob er ein Stück Vieh inspizierte. Und er befand mich für mangelhaft. Ein schwaches, höhnisches Lächeln erschien auf seinen Lippen.

Er griff in eine Ledertasche an seiner Hüfte und zog etwas heraus. Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks warf er es auf den weichen Teppich zu meinen Füßen. Es landete mit einem leisen, nassen Aufprall.

Ich blickte hinab. Es war die Pfote eines Wolfes, am Gelenk abgetrennt. Blut, noch dunkel und nass, befleckte das makellos weiße Fell. Die Krallen waren lang und scharf. Mir stockte der Atem, und ich stolperte zurück, ein ersticktes Keuchen entwich meinen Lippen.

Die Stimme des Beta war so kalt und scharf wie seine Augen. „Das Schicksal eines Verräters. Der König hat mich gebeten, es dir zu zeigen, damit du deinen Platz verstehst."

Mir gefror das Blut in den Adern. Die brutale Zurschaustellung war eine klare Botschaft, eine eindringliche Warnung. Das ist es, was mit denen geschieht, die dem König missfallen. Das Bild der abgeschlachteten Krieger meines Rudels blitzte vor meinem inneren Auge auf, der Geruch von Blut und Tod erfüllte meine Sinne. Mir wurde schlecht.

Er schien erfreut über meine entsetzte Reaktion. Er griff in einen anderen Beutel und zog einen Brocken dunkles Brot und ein Stück fettiges, gekochtes Fleisch heraus. Er warf sie ebenfalls auf den Boden, ein Stück von der blutigen Pfote entfernt.

Er deutete mit dem Kinn auf das Essen, sein Tonfall troff vor Verachtung, so wie man mit einem Hund sprechen würde. „Friss. Der König will nicht, dass du vor Hunger in Ohnmacht fällst, wenn er beschließt, dich zu benutzen."

Eine heiße Welle aus Scham und Wut überkam mich. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, meine Nägel gruben sich so fest in meine Handflächen, dass es mich wunderte, kein Blut fließen zu sehen. So behandelt zu werden, das Essen wie einem Tier vor die Füße geworfen zu bekommen … die Demütigung war ein körperlicher Schlag.

Aber der nagende Hunger in meinem Magen war eine stärkere Macht. Ich musste überleben. Ich brauchte Kraft. Vaters Stimme hallte wieder in meinem Kopf: *Lebe, Elara. Überlebe.*

Mit gesenktem Blick zwang ich mich, mich zu bewegen. Unter dem gnadenlosen Blick des Beta kniete ich nieder, mein Körper zitterte bei dem Versuch, meinen Stolz hinunterzuschlucken. Ich hob das Brot und das Fleisch vom Boden auf. Ich sah ihn nicht an. Ich starrte nur auf die verschlungenen Muster des Teppichs, während ich das Essen zum Mund führte und zu essen begann, kaute und schluckte, so schnell ich konnte. Heiße Tränen brannten hinter meinen Augen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich würde ihm nicht die Genugtuung geben.

Ich konnte seine Augen auf mir spüren, wie sie meine verzweifelte, hastige Mahlzeit beobachteten. Ich hörte ein leises, humorloses Kichern. Als ich einen Blick nach oben wagte, sah ich ein Grinsen reinen Hohns auf seinem Gesicht. Er beobachtete mich noch einen Moment lang, als ob er meine vollständige und totale Unterwerfung bestätigen wollte, dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging, die Tür schloss sich leise hinter ihm.

Er ließ die Pfote zurück.

Ich aß den letzten Rest des Brotes auf, das Essen lag mir wie ein Stein im Magen. Die Hungerkrämpfe ließen nach, ersetzt durch eine eisige Furcht, die mir in die Knochen kroch. Mein Blick wurde von der abgetrennten Pfote angezogen, die auf dem schönen Teppich lag. Eine Welle der Übelkeit überrollte mich, und ich musste schwer schlucken, um das Essen bei mir zu behalten.

Kaelen Varg war nicht nur ein Eroberer. Er war ein Meister der psychologischen Folter, ein Monster, das wusste, wie man einen Menschen von innen heraus bricht.

Mit dem Fuß schob ich das grauenhafte Objekt so weit weg, wie ich konnte, in die dunkelste Ecke des Raumes. Ich zog mich auf ein großes Samtsofa zurück, rollte mich zu einem engen Ball zusammen und versuchte, mich so klein wie möglich zu machen, zu verschwinden.

Dann hörte das Geräusch des Wassers auf.

Mein Herz sprang mir in den Hals und hämmerte in einem wilden, panischen Rhythmus gegen meine Rippen. Es ist so weit. Die eigentliche Tortur stand kurz bevor. Ich starrte auf die Tür zur Badekammer, meine Hände umklammerten den rauen Stoff meiner Tunika.

Jeder Instinkt schrie mich an, zu rennen, zu fliehen, aber ich wusste, dass es nutzlos war. Die Warnung des Beta, die abgetrennte Pfote, die an jeder Tür postierten Wachen – es gab kein Entkommen. Weglaufen war nur eine schnellere Art zu sterben.

Ich atmete zittrig ein und versuchte, meinem rasenden Herzen einen Anschein von Ruhe aufzuzwingen. Überleben. Das war alles, was jetzt zählte. Was auch immer als Nächstes kam, ich musste es ertragen.

Der verzierte Messinggriff an der Schlafzimmertür begann sich zu drehen.

Ich schoss auf die Füße, jeder Muskel in meinem Körper schrie, erstarrt wie ein in die Enge getriebenes Reh, das dem Wolf gegenübersteht.

Aus der Sicht von Elara Thorne:

Die Tür schwang auf und er trat heraus, eingehüllt in eine Dampfwolke. Er trug nur ein dunkles Handtuch, das tief um seine Hüften geschlungen war und seinen gesamten Oberkörper entblößte. Wassertropfen hingen an den harten, gemeißelten Flächen seiner Brust und glitten die Konturen seines Bauches hinab. Er war eine atemberaubende Skulptur männlicher Kraft, jede Linie seines Körpers auf Gewalt und Befehl getrimmt. Sein roher, potenter Duft – saubere Seife, warme Haut und diese unterschwellige Wildheit wie ein aufziehender Sturm über einem Winterwald – traf mich wie ein körperlicher Schlag.

Ich stolperte einen Schritt zurück, mein Blick fiel sofort zu Boden. Ich konnte ihn nicht ansehen. Es fühlte sich gefährlich an, als würde man in die Sonne starren.

Er beachtete mich nicht. Er ging an mir vorbei, als wäre ich nicht da, seine nackten Füße lautlos auf dem dicken Teppich. Er ging zu einer Kristallkaraffe auf einem Beistelltisch und schenkte sich ein Maß der bernsteinfarbenen Flüssigkeit ein. Whiskey. Dessen Duft vermischte sich mit seinem eigenen und schuf ein berauschendes, einschüchterndes Aroma.

Gerade als er das Glas an seine Lippen hob, klopfte es leise an der Tür. Der Beta, Zane Blackwood, war zurück. Er stand respektvoll an der Schwelle, sein Blick auf seinen Alpha gerichtet, und ignorierte meine Anwesenheit in der Ecke geflissentlich.

Kaelen nahm einen langsamen Schluck von seinem Whiskey, seine silbernen Augen kalt und unergründlich über dem Rand des Glases. „Ist es erledigt?", fragte er, seine Stimme ein tiefes Grollen.

„Ja, Alpha", erwiderte Zane, sein Tonfall war knapp und professionell. „Wie Ihr befohlen habt, wurde die Leiche an die Bestien im Wald verfüttert. Seine Familie wurde zu Omegas degradiert und zu einem Leben in Knechtschaft verurteilt."

Eine kalte Furcht überkam mich. Sie sprachen über den Besitzer der Pfote. Den Verräter. Mein Magen drehte sich um.

Kaelens Miene veränderte sich nicht. Er sprach, als würde er über das Wetter reden, nicht über die vollständige Auslöschung eines Mannes und seiner Blutlinie. „Gut. Stellt sicher, dass sie keine Chance haben, wieder aufzusteigen. Ich will diesen Familiennamen nie wieder hören."

„Verstanden", sagte Zane. „Außerdem, bezüglich des Rogue-Problems an der Ostgrenze …"

Kaelen unterbrach ihn mit einer scharfen, ungeduldigen Geste. „Keine Verhandlungen. Schickt den Gamma mit einer Kriegereinheit. Findet ihre Höhle und brennt sie nieder. Lasst einen am Leben, um ihn zu mir zu bringen. Ich will wissen, wer hinter ihnen steckt."

Jedes Wort war ein Hammerschlag, eine eiskalte Zurschaustellung absoluter, gnadenloser Autorität. Ich zog mich weiter in die Schatten zurück, versuchte, mich unsichtbar zu machen, das Atmen einzustellen, aber ich konnte den Klang seiner Stimme nicht ausblenden. Er war ein König, erbaut auf einem Fundament aus Blut und Knochen. So herrschte er, so behielt er seinen eisernen Griff um sein riesiges Territorium. Er diskutierte Ausrottung und Folter mit derselben teilnahmslosen Ruhe, mit der er sein Abendessen bestellen würde. Das war der Mann, dem ich jetzt gehörte.

In diesen paar Minuten des Lauschens erfuhr ich mehr über ihn, als ich je wissen wollte. Ich hörte ihn Befehle über Handelsrouten erteilen, über die Verstärkung von Patrouillen, über einen Streit mit einem benachbarten Alpha. Jede Entscheidung war schnell, strategisch und absolut rücksichtslos.

Zane beendete seinen Bericht. Bevor er ging, huschte sein grauer Blick zu mir, dann zurück zu Kaelen, eine stumme Frage ging zwischen ihnen hin und her. Was sollte mit mir geschehen?

Schließlich verlagerte sich Kaelens Aufmerksamkeit. Sein silberner Blick landete auf mir, und er begann, auf mich zuzugehen, seine Bewegungen langsam und bedächtig, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute nähert. Der Whiskey wirbelte in dem Glas, das er hielt, und fing das Licht des Feuers ein.

Ich hielt den Atem an, mein Körper war starr vor Entsetzen. Was jetzt? Welchen neuen Schrecken würde er mir nun zufügen?

Er blieb direkt vor mir stehen, so nah, dass ich die Wärme spüren konnte, die von seiner Haut ausstrahlte. Er leerte den Rest seines Whiskeys in einem Zug und stellte das leere Glas mit einem scharfen Klicken, das mich zusammenzucken ließ, auf einem nahen Tisch ab.

Er berührte mich nicht. Er beobachtete mich nur, seine Augen bohrten sich in meine, auf der Suche nach etwas. Ich konnte den Whiskey in seinem Atem riechen, scharf und berauschend, über seinen eigenen einzigartigen Duft gelegt. Dieser Duft … er machte mir Angst, aber tief in meinem Bauch begann ein seltsames, verräterisches Flattern. Meine innere Wölfin, die seit meiner Gefangennahme still und eingeschüchtert gewesen war, regte sich und erkannte eine Macht, die ihre eigene rief. Ich unterdrückte das Gefühl sofort und hasste mich dafür.

Kaelens Stirn legte sich leicht in Falten. Sein eigener Wolf war ruhig, besänftigt durch meinen Duft, und dieser Widerspruch ärgerte ihn sichtlich. Er verstand seine eigene Reaktion auf mich nicht, und es gefiel ihm nicht. Er verwechselte seine Verwirrung mit Abneigung.

Zane, immer wachsam, musste das Aufflackern des Ärgers im Gesicht seines Alphas gesehen haben. Ich sah, wie er sich anspannte, bereit, mich zu entfernen, das Problem zu beseitigen.

Aber Kaelen schüttelte nur leicht, fast unmerklich den Kopf. Er winkte Zane mit der Hand ab, eine stumme Entlassung. Der Beta neigte seinen Kopf. „Alpha." Er zog sich aus dem Zimmer zurück und schloss die schwere Tür mit einem leisen, endgültigen Geräusch hinter sich.

Zane war im Begriff, sich zurückzuziehen, als er innehielt, als ob er sich an etwas erinnerte. „Alpha, es wurde ein verdächtiges Kraut von den Spionen an der Grenze sichergestellt. Die Analyse wird ein paar Tage dauern. Ich werde berichten, wenn sie abgeschlossen ist."

Kaelen machte eine abweisende Handbewegung. „Geh."

Zane verbeugte sich und ging. Die Tür schloss sich, und Kaelens silberne Augen fielen erneut auf mich, jenes erstickende Gefühl, von einer Bestie verfolgt zu werden, kehrte mit voller Wucht zurück.

Die Stille kehrte zurück, dichter und bedrohlicher als zuvor. Wir waren wieder allein.

Mein Herz war ein wilder Trommelschlag gegen meine Rippen. Ich sah zu, wie er mich anstarrte, sein Gesichtsausdruck eine Maske kalter Gleichgültigkeit. Dann sprach er, und der Befehl in seiner Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch.

„Komm her."