Nova stand in der dunkelsten Ecke des großen Ballsaals des Pierre Hotels, ihr Daumen fuhr den Gummirand ihres Armbands nach. Es sah aus wie ein Zwanzig-Dollar-Fitnesstracker, von der Sorte, die man an einer Drogeriekasse kauft. Es war das Einzige an ihrem Körper, das nicht juckte. Das schwarze Kleid, das sie trug, war aus Polyester, steif und nicht atmungsaktiv, vor drei Saisons von einem Ausverkaufsständer gekauft.

Eine scharfe Vibration summte gegen ihre Speichenarterie.

Sie blickte nicht auf. Sie neigte ihr Handgelenk leicht und schirmte das Display mit ihrem Körper ab.

DARPA: Priorität Rot.

Ihr Puls schnellte nicht in die Höhe. Er stabilisierte sich. Das hier war vertraut. Das hier war lösbar. Das Chaos einer gesellschaftlichen Gala war es nicht.

Sie tippte auf die Seite der Lünette. Kurz. Lang. Kurz.

Standby.

Die Kronleuchter über ihnen wurden gedimmt und tauchten den Raum in eine künstliche Dämmerung. Ein einzelner, aggressiver Scheinwerfer schnitt durch die Dunkelheit und traf die Mitte der Bühne. Das Feedback eines Mikrofons quietschte auf, was den halben Saal zusammenzucken ließ.

Bryce Calloway trat ins Licht.

Er sah perfekt aus. Sein Smoking saß wie eine zweite Haut, teuer und maßgeschneidert. An seinem Arm hing, in schimmernde silberne Seide gehüllt, Chloe Sterling. Novas Schwester. Oder besser gesagt, die Tochter der Leute, die Novas Existenz in den letzten zwölf Jahren toleriert hatten.

Chloe blickte nach unten und heuchelte eine Schüchternheit, von der Nova wusste, dass sie sie noch nie in ihrem Leben gefühlt hatte.

„Danke Ihnen allen, dass Sie gekommen sind", dröhnte Bryces Stimme, geschmeidig und geübt. „Heute Abend geht es um Wohltätigkeit, ja. Aber es geht auch um Ehrlichkeit."

Der Raum verstummte. Das Klirren des Silberbestecks hörte auf.

Bryce holte Luft. Er sah ernst aus. Er sah aus wie ein Mann, der im Begriff war, mit größter Tapferkeit schlechte Nachrichten zu überbringen.

„Schweren Herzens", sagte er, „muss ich das Ende meiner Verlobung mit Nova Sterling bekannt geben."

Ein hörbares Luftholen ging wie eine Welle durch den Raum. Hinter manikürten Händen wurde geflüstert.

„Liebe kann nicht erzwungen werden", fuhr Bryce fort und wandte seinen Blick Chloe zu. „Und manchmal findet das Herz seinen wahren Norden an den unerwartetsten Orten. Ich bin stolz, bekannt zu geben, dass Chloe und ich zusammen sind."

Da blickte Chloe auf, ihre Augen glänzten von geübten Tränen. Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Es war ein Tableau des romantischen Sieges.

Dann schweifte Bryces Blick durch den Raum und fand sie absichtlich in den Schatten. Er deutete vage in ihre Richtung.

Die Menge folgte seiner Blickrichtung. Ihre Köpfe drehten sich wie auf Kommando, hundert Augenpaare jagten sie, bis sie von ihrem kollektiven Starren festgenagelt war.

Sie hob eine Hand, als wollte sie ihre Augen abschirmen, die plötzliche Aufmerksamkeit war so stechend wie jedes physische Licht.

Die Gäste um sie herum wichen zurück. Sie bewegten sich, als wäre sie ansteckend, und ließen sie isoliert in einem Kreis aus leerem Parkettboden zurück. Die Stille war schwer, dick von Verurteilung und Mitleid.

„Nova", sagte Bryce von der Bühne herab. Seine Stimme war herablassend und triefte vor falschem Mitgefühl. „Ich hoffe, du kannst das verstehen. Wir wollten dich nicht verletzen, aber wir konnten keine Lüge leben."

Nova senkte ihre Hand. Sie blinzelte, während sich ihre Augen an das grelle Licht von hundert verurteilenden Blicken gewöhnten.

Ihr Armband vibrierte erneut. Stärker dieses Mal. Ein kontinuierliches, dringendes Summen, das ihren Unterarm hinaufwanderte.

Code Schwarz: Extraktionsteam unterwegs. T-Minus 3 Minuten.

Sie starrte auf die Bühne. Sie sah, wie sich Bryces Mund bewegte, aber die Worte waren nur Lärm. Sie sah Chloes triumphierendes Grinsen, das sich hinter einem Taschentuch verbarg.

Nova fühlte nichts. Keinen Herzschmerz. Keinen Zorn. Nur die kalte, mathematische Berechnung von Entfernung und Zeit.

Ihr Blick war leer. Für den Rest des Raumes sah sie am Boden zerstört aus. Wie unter Schock.

„Schwester", sagte Chloe ins Mikrofon, ihre Stimme zitterte. „Es tut mir so leid. Wir haben uns einfach verliebt."

Endlich sprach Nova. Ihre Stimme war nicht laut, aber in der Totenstille des Raumes trug sie weit.

„Seid ihr fertig?"

Bryce runzelte die Stirn. Das Drehbuch geriet aus den Fugen. Sie sollte weinen. Sie sollte weglaufen.

„Nova", warnte er.

„Gut", sagte sie. Sie blickte auf die digitale Anzeige an ihrem Handgelenk. Zwei Minuten. „Der Ring ist bei der Garderobe. Holt ihn euch selbst ab."

Sie machte auf dem Absatz kehrt.

„Nova!", schrie Bryce, sein Ego durch ihre fehlende Szene gekränkt. „Lauf nicht vor mir weg!"

Sie verlangsamte ihren Schritt nicht. Sie bewegte sich mit einer Präzision, die nicht zu dem tollpatschigen, unerwünschten Mädchen passte, das sie zu kennen glaubten. Sie stieß die schweren Seitentüren auf und ließ das Licht und den Lärm hinter sich.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss klickte, wurde der schwere Bass der Musik zu einem dumpfen Pochen gedämpft.

Nova drückte einen Finger an ihr Ohr und aktivierte die als Perlenohrring getarnte Kommunikationseinheit.

„Zielperson ist frei", sagte sie, ihre Stimme eine Oktave tiefer, jedes Zögern abgestreift. „Extraktion einleiten."

Die Haustür des Sterling-Anwesens schwang auf, und Nova trat ins Foyer.

Eine Kristallvase zerschellte nur wenige Zentimeter von ihren Absätzen entfernt.

„Du hast alles ruiniert!", schrie Victoria Sterling. Ihr Gesicht war fleckig, ihre Brust hob und senkte sich unter einem Diamantcollier, das mehr kostete als Novas gesamte Ausbildung. „Die Demütigung! Einfach so rauszugehen!"

Nova stieg über die Glasscherben. Sie blickte nicht nach unten.

Hinter ihr öffnete sich die schwere Eichentür erneut. Bryce und Chloe kamen herein, Hand in Hand, und brachten die kalte Nachtluft mit sich.

„Mom, hör auf", sagte Chloe, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Sie ist nur verletzt. Es ist schwer für sie, uns glücklich zu sehen."

Nova ging die Treppe hinauf.

Victoria stürzte vor und blockierte das Treppengeländer. „Entschuldige dich bei deiner Schwester. Sofort."

Nova hielt an. Sie blickte auf ihr Handgelenk. Zwanzig Minuten bis zum Treffpunkt.

Sie blickte auf, ihre Augen richteten sich endlich auf Victorias Gesicht. Zum ersten Mal seit Jahren lichtete sich der Nebel in Novas Gesichtsausdruck.

„Sie war letzte Nacht in seiner Wohnung", sagte Nova. Ihr Ton war ausdruckslos, sachlich. „Und die Nacht davor. Und vor drei Dienstagen."

Chloes Gesicht verlor jede Farbe. „Du Lügnerin! Du bist nur eifersüchtig!"

Bryce erstarrte. Er sah Chloe an, dann wieder Nova, sein Kiefer spannte sich an. Er entschied sich für die Lüge. Er entschied sich immer für die Lüge. „Du bist erbärmlich, Nova."

Nova widersprach nicht. Sie wich Victoria aus und stieg die Treppe hinauf.

In ihrem Zimmer – dem kleinsten, das zu den Dienstbotenquartieren hinausging – kniete sie sich neben das Bett. Sie griff darunter und zog eine schwarze taktische Tasche hervor. Sie war abgenutzt, zweckmäßig.

Sie packte keine Kleidung ein. Sie packte keinen Schmuck ein. Sie packte drei Festplatten, einen Stapel Polaroids, der von einem Gummiband zusammengehalten wurde, und Wechselkleidung aus strapazierfähigem, dunklem Stoff ein.

Sie schwang die Tasche über eine Schulter und ging wieder hinunter.

Victoria wartete unten und hielt ein Glas Scotch in der Hand. „Wenn du aus dieser Tür gehst, streiche ich dir alles. Kein Taschengeld. Keinen Zugang zum Treuhandfonds. Du wirst auf der Straße landen."

Nova griff in ihre Tasche. Sie zog eine schwarze Kreditkarte heraus – die Zusatzkarte, die Richard Sterling ihr für ‚absolute Notfälle‘ gegeben hatte. Sie legte sie sanft auf den Tisch im Flur.

„Ich schulde euch nichts", sagte Nova. „Von heute an bin ich keine Sterling mehr."

Victoria lachte. Es war ein raues, bellendes Geräusch. „Ohne uns kannst du dir nicht einmal einen Hamburger leisten."

Nova öffnete die schwere Eingangstür. „Ich habe eine Mission mit der National Security Agency. Ich muss gehen."

Die Stille dauerte eine Sekunde, bevor das Gelächter losbrach.

Chloe krümmte sich vor Lachen und umklammerte Bryces Arm. „NSA? Du? Wirst du die Hausmeisterin sein? Oder schreibst du jetzt einen Science-Fiction-Roman?"

Bryce schüttelte den Kopf, ein mitleidiger Ausdruck in seinen Augen. „Du hast den Verstand verloren, Nova. Wirklich."

Nova verteidigte sich nicht. Sie blickte nicht zurück. Sie trat hinaus in den kalten Wind.

„Asset in Position. ETA?", flüsterte sie.

„Sechzig Sekunden", knisterte eine Stimme in ihrem Ohr. „Vogel im Anflug."

Sie ging auf den weitläufigen Rasen hinter dem Haus zu, das vom Tau nasse Gras weichte ihre billigen Absätze auf, und steuerte auf den abgelegenen Wald am äußersten Rand des Grundstücks zu.

Im Haus schrie Victoria den Butler an. „Schließen Sie die Türen ab! Wenn sie auf Knien angekrochen kommt, lassen Sie sie nicht rein!"

Der Butler, Mr. Henderson, zögerte. Er blickte aus dem bodentiefen Fenster. Die Bäume am Rande des Grundstücks bogen sich.

Ein leises Dröhnen ließ das Glas vibrieren. Dann ein Grollen.

Wind peitschte gegen das Haus und ließ die Fensterscheiben in ihren Rahmen klirren.

Ein schwarzer Hubschrauber, elegant und ohne jegliche Kennzeichnung, schwebte zehn Fuß über einer kleinen, versteckten Lichtung direkt hinter dem preisgekrönten Rosengarten der Sterlings, abgeschirmt vom Haupthaus durch ein Dickicht aus alten Eichen.

Der Abwind war heftig. Er riss Blätter von den Ästen und ließ ein grünes Konfetti in die Nacht wirbeln.

Zwei Gestalten in voller taktischer Ausrüstung seilten sich schnell ab und landeten mit schweren, dumpfen Aufschlägen im Gras.

Agent Miller richtete sich auf und ignorierte die umherfliegenden Trümmer. Er ging direkt auf Nova zu und salutierte zackig.

„Dr. Vance", schrie er über das Dröhnen der Rotoren. „Wir sind zeitlich im roten Bereich."

Nova nickte. Sie warf ihm ihre Tasche zu. „Ausrüstung ist gesichert."

Im Inneren der Villa drückte Mr. Henderson sein Gesicht gegen das Glas. Seine Augen weiteten sich. Durch die sich im Wind bäumenden Bäume erhaschte er Blicke auf dunkle Gestalten, das Aufblitzen von Metall und die unmögliche Silhouette des Fluggeräts. Er konnte keine Gesichter oder Uniformen erkennen, nur furchterregende Effizienz.

„Sir!", schrie er und rannte ins Wohnzimmer. „Sir! Auf dem hinteren Rasen passiert etwas! Männer in Schwarz und eine Art Fluggerät! Sie nehmen Miss Nova mit!"

Richard Sterling sprang aus seinem Sessel auf und verschüttete dabei sein Getränk. „Was hat sie getan?"

Chloe schnappte nach Luft und schlug die Hände vor den Mund. „Ich wusste es! All die Male, die sie verschwunden ist ... sie hat mit Drogen gedealt! Oder Schlimmeres!"

Auf dem Rasen ergriff Nova das Gurtzeug, das aus der Ladeluke herabgelassen wurde. Mit einer geübten Bewegung ihres Handgelenks klinkte sie sich ein.

Der Hubschrauber neigte sich scharf und abrupt und hob sie in die Luft. Innerhalb von Sekunden waren sie nur noch ein paar verblassende rote Lichter am Himmel.

Victoria stand am Fenster und zitterte vor Wut. „Diese kleine Kriminelle! Was war das? Das Kartell? Sie hat sie auf meinem Grundstück landen lassen! Die Nachbarn werden jahrelang darüber reden!"

„Rufen Sie die Polizei", bellte Richard und griff nach seinem Telefon. „Wir müssen uns distanzieren. Ich werde nicht zulassen, dass sie die Firmenaktien in den Keller zieht."

Hoch über der Stadt, in der Kabine, setzte Nova ein geräuschunterdrückendes Headset auf. Sie klappte einen robusten Laptop auf.

Agent Miller reichte ihr eine gesicherte Akte. „General Knight ist nicht erfreut über die Verzögerung."

„Ich habe den Müll rausgebracht", sagte Nova, während ihre Augen den Bildschirm überflogen.

Miller sah sie an. „Sollen wir sie bereinigen? Geheimhaltungsvereinbarungen? Einschüchterung?"

Nova schüttelte den Kopf. „Verschwenden Sie nicht das Budget. Sie sind den Papierkram nicht wert."

Unten am Boden schrie Richard einen Mitarbeiter der Notrufzentrale an.

„Ja! Bewaffnete Männer! Ein schwarzer Hubschrauber! Sie haben meine Tochter entführt!"

„Sie ist gefährlich", fügte Chloe aus dem Hintergrund mit schriller Stimme hinzu. „Sie könnte Waffen haben!"

Bryce stand am Kamin und starrte auf die leere Stelle auf dem Rasen, wo Nova gestanden hatte. Das Geräusch war durch die Entfernung und die Bäume gedämpft worden, aber es war unverkennbar militärisch. Die Leute, die sie abgeholt hatten, hatten sie nicht gezerrt. Sie hatten sich mit einer erschreckenden Ehrerbietung bewegt.

Er runzelte die Stirn und schob den Gedanken beiseite. Es war unmöglich. Sie war Nova. Sie konnte nicht einmal seitwärts einparken.

In der Ferne heulten Sirenen auf und kamen näher.

Nova blickte auf das Lichtermeer von New York City hinab. Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. Das Mädchen im Polyesterkleid war verschwunden.

„ETA zur Einrichtung?", fragte sie.

„Vierzig Minuten", antwortete der Pilot.

Nova tippte einen Befehl in das Terminal ein. „Gut. An die Arbeit."