SICHT VON ALEXANDER

Eliza dabei zuzusehen, wie sie förmlich vor Freude platzte, widerte mich an. Dass sie überglücklich war, als wäre diese Hochzeit ein wahr gewordener Traum, entsprach zwar meinen Erwartungen, war jedoch dennoch unerträglich anzusehen. Ich wollte diese Ehe gar nicht, weder jetzt noch jemals, aber dafür war sie natürlich zu blind. Das war sie schon immer. Für sie war dies der Anfang eines großen Märchens. Aber für mich war es eine Last, eine Farce. Ich würde nicht aus Liebe heiraten, sondern weil es erwartet wurde und zu tun war.

Mein Handy vibrierte. „Entschuldigt mich“, murmelte ich und würdigte die beiden Frauen kaum eines Blickes, als ich sie ihrem aufgeregten Gespräch überließ, nachdem sie sich noch vor wenigen Minuten beinahe an die Gurgel gegangen waren.

Am anderen Ende war mein Assistent, der mich an die Wohltätigkeitsveranstaltung des Goldenen Balls erinnerte, an der ich heute Abend teilnehmen sollte. Verdammt. Das hatte ich völlig vergessen.

„In Ordnung, danke. Ich werde da sein.“

Als ich zu den Frauen zurückkehrte, verkündete ich knapp: „Ich hoffe, ihr habt nicht vergessen, dass wir heute Abend die Wohltätigkeitsveranstaltung des Goldenen Balls haben. Ich denke, es ist Zeit aufzubrechen und uns vorzubereiten.“ Ich wartete nicht auf ihre Reaktionen, sondern ging bereits zur Tür und dann hinaus zu meinem Auto.

Eliza quietschte natürlich vor Aufregung, und wahrscheinlich malte sie sich schon aus, wie sie dort allen verkünden würde, dass wir einen Hochzeitstermin festgelegt hatten. Ihr schriller Ton folgte mir nach draußen, und ich schüttelte den Kopf.

Die Heimfahrt war größtenteils ruhig. Eliza klebte dankenswerterweise an ihrem Handy und bestellte wahrscheinlich ein weiteres überteuertes Kleid, das sie nicht brauchte. Meine jüngere Schwester Vanessa frischte im Auto ständig ihr Make-up auf, als wäre es nie perfekt genug. „Aufgeregt wegen des Balls?“, fragte ich.

„Ja, und sehr“, sagte sie und zwinkerte mir zu, „vielleicht treffe ich heute Abend meinen zukünftigen Ehemann. Weißt du, Alexander, diese Veranstaltung ist für die Elite, das eine Prozent. Ein Ort, von dem arme Schlucker und Möchtegerns wie Raina nicht einmal zu träumen wagen würden.“ Sie spuckte den Namen meiner Ex-Frau mit solchem Gift aus, dass es mich tatsächlich erschreckte.

Raina.

Ich biss die Zähne zusammen, sagte aber nichts, während eine vertraute Gereiztheit in meiner Brust aufstieg. So sehr ich versuchte, sie aus meinen Gedanken zu verdrängen, sie fand immer einen Weg, sich wieder hineinzuschleichen. Meine ganze Familie hasste und verachtete sie. Sie war zum Bösewicht in der Seifenoper meiner Familie geworden, und sie liebten es, mich bei jeder Gelegenheit daran zu erinnern.

Was war aus ihr geworden? Wohin zum Teufel war sie nach der Scheidung gegangen? War sie am Leben? Litt sie oder kämpfte für das Überleben, so wie sie es verdiente? Und das Mädchen, mit dem sie abgehauen war, wie war ihr Name? War sie immer noch krank? Sah sie immer noch aus wie ihre Mutter? Innerlich entfuhr mir ein Seufzen. Aber ich hatte mich damals nie für Raina eingesetzt, und es hatte also auch jetzt keinen Sinn mehr.

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Als wir nach Hause kamen, trottete Eliza hinter mir ins Zimmer und plapperte unaufhörlich davon, dass sie ganz aufgeregt auf den heutigen Abend sei. Sie hatte ihren Verlobungsring seit Wochen nicht mehr als stillen Protest gegen meine Kälte getragen, doch heute Abend würde sie ihn wie eine Trophäe zur Schau stellen, als könnte der glitzernde Diamant alles richten, was zwischen uns schiefgelaufen war. Ich seufzte, blendete sie aus und hörte nur mit halbem Ohr zu. Ich wollte nur etwas Ruhe. Eliza hatte einfach kein Gespür dafür, wann sie den Mund halten sollte.

Kopfschüttelnd zwang ich die Gedanken an meine Ehe beiseite. Ich konnte es mir nicht leisten, mich heute Abend davon heimsuchen zu lassen, wenn ich Wichtigeres zu bedenken hatte: nämlich die Familie Graham, das einflussreichste Elitehaus Yorkstadts, als Geschäftspartner zu gewinnen, und genau heute Abend, in dem sie anwesend sein würden.

Jahrelang hatte ich versucht, in ihren inneren Zirkel einzudringen oder ihre Gunst zu gewinnen, um einen Deal abzuschließen, der meine Position verbessern würde. Jedes Mal, wenn ich dachte, ich wäre kurz davor, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, kam etwas dazwischen, wie abgesagte Treffen oder vage Ausreden. Aber heute Abend fühlte es sich anders an. Ich war mir fast sicher, dass sie auf mich aufmerksam werden würden. Das Vince-Projekt war meine goldene Eintrittskarte. Ich hatte es nicht umsonst geopfert, und heute Abend war die Nacht, in der sich alles auszahlen würde. Ich konnte es spüren.

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Der Goldene Ball war alles in meiner Erwartung, und auch alles, wovon die Frauen in meinem Leben geträumt hatten: luxuriös, schillernd und voller Persönlichkeiten aus der Oberschicht. Zu meinem Leidwesen klammerte sich Eliza an mich, als wäre ich eine Trophäe, und ihre manikürten Nägel gruben sich in meinen Arm, während sie für Fotos posierte, als wären wir bereits auf dem Cover eines Hochglanzmagazins.

Ihr Lachen war zu laut und zu einstudiert, und die Presse drängte sich heran und machte Fotos von Yorkstadts glamourösestem Paar. Jedes Foto, das die Medien machten, ließ ihr Grinsen breiter werden. Es irritierte mich. Alles an dieser Farce irritierte mich. Aber ich wahrte den äußeren Schein, nickte und lächelte an den richtigen Stellen.

Dann kam das Geflüster, die Grahams seien angekommen. Es begann erst leise, aber bald lauter, als die Vorfreude auf den Auftritt der mächtigen Familie sich durch die Menge zog. Ich spürte mein Herz hämmern, als die Ankündigung durch den Saal hallte, dass die Grahams in wenigen Minuten anwesend sein würden. Vanessa und meine Mutter waren sofort an meiner Seite und flüsterten mit kaum unterdrückter Freude.

„Hast du gehört?“, schwärmte Vanessa, und ihre Augen funkelten vor Aufregung, „die lange verschollene Tochter der Grahams wurde gefunden, Alexander! Sie könnte sogar heute Abend hier sein!“

Das war es, worüber sie sich freute, nicht die Aussicht, einen der begehrtesten Junggesellen Yorkstadts an Land zu ziehen. Ich verspürte den Drang, mit den Augen zu rollen. Sie hatte wohl eingesehen, dass es eine aussichtslose Sache war, ein Auge auf Dominic zu werfen. Ich hatte nicht derjenige sein wollen, der ihr sagte, dass sie sich Illusionen hingab, und war froh, dass sie zur Vernunft gekommen war. Ich nickte geistesabwesend zu ihrem Geplapper, nahm ihre Worte aber kaum wahr. Vanessa fantasierte bereits davon, sich mit ihr anzufreunden, und ich musste zugeben, jede Verbindung zu den Grahams würde den Status unserer Familie dauerhaft festigen.

Doch dann wurde das Geflüster um uns herum lauter, ich drehte mich um und sah, wie Dominic Graham, den Erben des Graham-Imperiums, den Raum betrat, ganz wie die Macht und Kontrolle selbst. Aber es war nicht er, der mein Herz stillstehen ließ, sondern die Frau an seinem Arm, die mit Dominic Graham Hand in Hand den Raum betreten hatte.

Raina?!

Es war unmöglich!

Sie sah jetzt anders aus, besser, als sie es je mit mir getan hatte, und dieser Anblick raubte mir fast den Atem. Es war meine Ex-Frau, nach der ich gesucht hatte, nein, die ich seit Jahren verzweifelt aufzuspüren versuchte. Sie hatte sich nicht einfach in Luft aufgelöst, sondern war hier wieder aufgetaucht, und doch bei den Grahams! Und nicht bei irgendjemandem aus der Familie, sondern bei Dominic, dem Kronprinzen der Oberschicht persönlich!

Wie lange war sie schon mit ihm zusammen? Was tat sie hier, sich bei den Grahams einzuschmeicheln, nachdem sie wie ein Geist verschwunden war? An Dominics Seite zu stehen, als ob sie dorthin gehörte? Fragen wirbelten in meinem Kopf, keine davon ergab einen Sinn. Raina war an einem Ort, an den sie nicht gehörte, mit Leuten, von denen ich nur geträumt hatte, mit ihnen in Verbindung zu stehen.

Die Wut köchelte, brannte langsam und stetig in meiner Brust. So sollte das nicht laufen. Ich hatte Jahre damit verbracht, mir vorzustellen, wie sie verzweifelt litt, dieses Kind allein aufzog und kämpfte, so wie sie es verdiente. Aber stattdessen war sie hier, in ein Luxuskleid gehüllt und am Arm des mächtigsten Mannes des Landes, und so verdammt schön wirkend, dass es in den Augen schmerzte, sie anzusehen.

Ich hasste sie dafür.