SICHT VON RAINA

Mein Körper schmerzte auf eine Weise, die ich nicht beschreiben konnte, und an Stellen, die ich nicht zu benennen vermochte. Meine Haut war klebrig vom Schweiß, und meine Muskeln zitterten nach den stundenlangen Wehen.

Das Gefühl der Mutterschaft, das ich erst seit kurzer Zeit erfahren hatte, war mir so surreal, dass ich es kaum glauben konnte. Obwohl ich neun lange Monate Zeit gehabt hatte, mich mental vorzubereiten, hätte mich nichts wirklich auf dieses Gefühl vorbereiten können.

„Ich bin jetzt eine Mutter“, dachte ich, doch mein Herz schmerzte noch, als ich im Krankenhausbett lag und auf das blickte, was möglicherweise meine größte Erfüllung als Frau sein würde: meine neugeborenen Zwillinge.

Mein Herz füllte sich mit Freude und Stolz, als ich meinen wunderschönen Jungen und mein wunderschönes Mädchen betrachtete, die neben mir in Decken eingewickelt lagen. Aber diese Freude wurde beinahe vollständig von einem nagenden Unbehagen überschattet, das mir im Laufe der Jahre nur allzu vertraut geworden war.

Trotz der Klimaanlage fühlte sich der sterile Raum immer noch erstickend an. Und die kälteste Gegenwart überragte mich mit seinen breiten Schultern und seinem grausam schönen, ausdruckslosen Gesicht: Mein Ehemann. Er stand nur da und betrachtete mich, als wäre ich etwas, das man wegwirft. Vielleicht war ich das auch. Schließlich hatte ich gerade unsere Babys zur Welt gebracht, unsere Zukunft, aber er konnte nicht einmal ein Lächeln aufbringen, noch tröstenden Worte wie „Ich bin stolz auf dich.“ Wie sehr sehnte ich mich danach, auch nur das zu hören.

Ich hielt den Atem an und wartete auf irgendetwas, das die Stille durchbrechen würde, aber was als Nächstes kam, war das Letzte, was ich erwartet hatte. Als er sich bewegte, geschah es nicht, um unsere Kinder in den Arm zu nehmen oder mir zärtlich eine Hand durchs Haar zu streichen. Stattdessen warf er mir wortlos einen Stapel Papiere auf den Schoß.

„Unterschreib sie“, befahl er kalt und distanziert.

Es dauerte einen Moment, bis seine Worte bei mir ankamen. Ich blinzelte, und meine Augen waren noch trüb von der Erschöpfung, zwei kleine Menschen aus mir herausgepresst zu haben. Was sollte ich unterschreiben?

Ich blickte auf die Papiere, dann verwirrt wieder zu ihm auf. „Entschuldigung, was ist ...“

„Die Scheidungspapiere“, unterbrach er mich schroff, als wäre es das Offensichtlichste der Welt.

Mein Herz sank in die Tiefe, und mein Magen verkrampfte sich schmerzhaft. Was?!

„Hier.“ Seine Stimme war kurz angebunden, als er mir einen Stift zuwarf. Seine Bewegungen waren so ungeduldig, dass man hätte meinen können, dies sei für ihn eine Unannehmlichkeit und nicht für jemanden, der gerade die letzten Stunden in den Wehen verbracht hatte.

„Was ...?!“ Mein Atem stockte, als ich ungläubig wieder auf die Papiere starrte. Was ging hier vor? Ich hatte buchstäblich gerade seine Kinder zur Welt gebracht. Eine Scheidung? Das konnte nicht sein Ernst sein!

„Ich verstehe nicht, ich habe gerade entbunden ...“ Meine Stimme brach.

„Und du kannst verdammt froh sein, dass diese Kinder überhaupt von mir sind!“ Sein Ton triefte vor Gift. „Ich habe die Ärzte einen DNA-Test machen lassen, sobald sie geboren waren.“

Mein Mund klappte auf.

„Hätten die Ergebnisse etwas anderes gezeigt, glaub mir, wenn ich sage, ich hätte dir und dem Leben deines Liebhabers die Hölle heiß gemacht.“

Ich taumelte vor Schock zurück, das Gefühl war so schneidend, dass mir schwindelig wurde. Er hatte was getan? Mein was, hatte er gesagt? Die Anschuldigung traf mich wie ein körperlicher Schlag. Mein Gehirn versuchte, einen Sinn aus den Worten zu ziehen, während ich um Luft rang und mein Puls in meinen Ohren donnerte.

„Alex, was ist passiert“, stieß ich erstickt hervor, „welcher Liebhaber?“ Dachte er, ich hätte ihn betrogen? Nachdem ich praktisch jede Sekunde damit verbracht hatte, ihm zu zeigen, wie viel er mir bedeutete?

„Wovon redest du?“, fragte ich und verlangte zu wissen.

„Du machst niemandem etwas vor, Raina“, spie er und trat näher, „jetzt unterschreib sie.“

Tränen stiegen mir in die Augen. „Ist das eine Art Witz? Das musste es sein! Ich weiß nicht, was du meinst!“

„Oh, erspar uns das Theater, Raina! Wir alle wissen, was los war.“ Seine Schwester Vanessa knurrte aus einer Ecke des Raumes und trat vor, doch ich hatte sie nicht einmal bemerkt. „Also tu uns einen Gefallen und hör verdammt noch mal auf, so zu tun!“

Meine Gedanken rasten. Das geschah nicht wirklich. Nein, das konnte wirklich nicht passieren. Lag ich im Koma und erlebte meinen schlimmsten Albtraum?

„Ich habe nicht ...“, begann ich, aber sie schleuderte mir einen Stapel Fotos entgegen. Einige landeten wahllos auf dem Bett, und andere flatterten zu Boden. Vor Schmerz zuckend, richtete ich mich auf und griff mit zitternden Händen nach einem. Durch den Schleier der Tränen war es schwer, etwas zu erkennen.

Meine Atmung war angestrengt, schnell und flach: „A-Alexander, hör zu ...“

„Genug!“, bellte er wütend, bevor ich auch nur die Chance hatte, die Hochglanzbilder zu sehen. „Hör auf, meine Zeit zu verschwenden und unterschreib die verdammten Papiere, du Hure!“

Eine Hure? Ich, seine Frau? Woher kam das? Was geschah hier?

Seine Worte stachen wie eine Nadel, die sich schmerzhaft in meine Brust bohrte. Oh Gott, meinte er es also ernst, um damit das zu beenden? Unsere Beziehung zu beenden?

Panik krallte sich in meiner Kehle fest, als ich zu hyperventilieren begann, und mein Körper zitterte unkontrolliert, während sich der Raum zu drehen anfing.

Durch meine Tränen hindurch suchte ich Alexanders Gesicht nach einem Funken Gefühl ab, so klein er auch sein mochte. Doch von Mitgefühl, Sorge und sogar Liebe war keine Spur zu sehen. Da war nichts. Alles, was ich fand, war nur die Kälte in seinen harten Zügen.

„Hatte ich den falschen Mann geliebt?“ Der Gedanke zerbrach mich.

Jahrelang hatte ich die Zeichen ignoriert. Seine Familie hatte mich von Anfang an gehasst, weil sie glaubten, ich sei nicht gut genug für ihn und des Prestiges eines Erben nicht würdig. Ich hatte ihre Beleidigungen und ständigen Herabsetzungen ertragen. Mehrmals hatte seine Mutter mir Geld angeboten, damit ich vor der Hochzeit verschwinden könnte, und ich hatte abgelehnt, denn meine Liebe zu ihm war genau so, wie sie gewesen war: reine und unverfälschte Liebe. Kein Geld konnte sie austauschen.

Jedes Mal, wenn sie mich verleumdet hatten und ich es Alexander erzählt hatte, hatte er nur mit den Schultern gezuckt. „So sind sie nun mal, Raina. Sie werden sich schon noch einkriegen.“

Aber das taten sie nie. Und er hatte mich nie verteidigt. Nicht, als seine Schwester mich während unserer Verlobung eine Goldgräberin nannte. Nicht, als sein Vater vorschlug, die Ehe nach unserem ersten Jahr annullieren zu lassen.

Ich stand zu ihm, liebte ihn trotz der Verachtung seiner Familie, ihrer Bestechungsversuche und verbalen Beschimpfungen noch mehr und entschuldigte sein Schweigen auf Schritt und Tritt. Aber jetzt war er völlig weg. Oder vielleicht hatte er mir nie wirklich gehört. Ich hatte mich ihm die ganze Zeit aufgedrängt. In diesem Moment wurde mir schmerzlich klar, dass er mich wirklich nie geliebt hatte. Jedenfalls nicht so, wie ich ihn geliebt hatte.

„Was für eine Närrin ich gewesen bin“, dachte ich, als die Dunkelheit mich verschlang.

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„Jetzt hör auf zu zögern und unterschreib die Papiere. Ich muss noch weg.“

„Alex“, flüsterte ich und wandte mich stattdessen ihm zu, „können wir allein reden, bitte? Das ist alles ein Missverständnis, da bin ich mir sicher. Hör mich einfach an.“ Verzweiflung erstickte meine Worte.

„Nein.“ Er blickte abweisend auf seine Uhr. „Das ist nicht nötig. Ich weiß alles, was ich wissen muss. Wir reden, wenn unsere Anwälte dabei sind, also kannst du dir deine Lügen für dann aufheben.“

„Alex, du kennst mich. Du weißt, dass ich nichts davon tun würde. Ich habe immer dich geliebt, nur dich. Ich war niemals untreu.“

Aber es war ihm egal. Er sah mich nicht einmal an, als er sprach: „Unterschreib einfach die Papiere. Wir sind fertig.“

„Alex ...“, stieß ich erstickt hervor, mit zitternden Lippen, und flehte ihn mit meinen Augen an, mich anzuhören. Aber er starrte mich nur hart an, herzlos und unbeweglich.

„Bitte zwing mich nicht, mich zu wiederholen“, presste er hervor und sah aus, als würde er sich zurückhalten, um nicht auf mich zu spucken.

Tränen verschleierten meine Sicht, als ich den Stift mit so stark zitternden Händen aufhob, dass ich meinen Namen kaum kritzeln konnte, aber ich tat es. Welche Wahl hatte ich? Als ich fertig war, blickte ich zu meinen neugeborenen Zwillingen hinüber und fand Trost in der Tatsache, dass ich zumindest sie noch haben würde.

Doch dann trat in einer grausamen Wendung des Schicksals seine Mutter hervor, die ich nicht bemerkt hatte, weil sie direkt neben mir hinter den Geräten gestanden hatte.

Sie deutete auf meine Babys: „Nimm ihn und lass uns gehen.“

Mein Kopf schoss alarmiert hoch: „Was?“

„Lies die Papiere“, sagte Alexander kalt und gedehnt, „du hast deine elterlichen Rechte an meinem Sohn abgetreten.“

Mir gefror das Blut in den Adern. „Alex, nein!“ Ich konnte nicht atmen. „E-Er ist nur ein Baby, du kannst ihn mir nicht wegnehmen! Du kannst nicht!“

„Er ist mein Erbe!“ Sein Kiefer spannte sich an. Dann beugte er sich vor und fuhr tödlich leise fort: „Das Mädchen kannst du behalten als Gefallen. Ich könnte beide nehmen, aber so muss ich mir keine Sorgen machen, dass sie eine Schlampe wird wie ihre Mutter.“

Ich schnappte nach Luft und wich zurück. „Alex! Wie kannst du das über unsere Tochter sagen, über mich!“

„Deine Tochter. Von nun an allein deine“, sagte er schroff, „der Arzt hat gesagt, sie ist nicht gesund und überlebt vielleicht nicht lange. Ich habe keine Verwendung für eine Belastung. Besonders eine, die sich als etwas wie du herausstellen könnte.“ Damit drehte er mir den Rücken zu und ging mit unserem Sohn im Arm hinaus, alles in Stich gelassen, was wir zusammen gehabt hatten.

Ich schrie ihm nach und schluchzte unkontrolliert, zu schwach, um auch nur aus dem Bett zu kommen. „Alex! Alex, bitte! Alex, nimm ihn nicht mit! Bitte!“

Aber er blickte nicht zurück.

Ich brach zusammen und drückte mein kleines Mädchen an meine Brust, während die Schluchzer meinen Körper erschütterten und das Gewicht des Verrats mich erdrückte. Verstoßen und verlassen war ich allein, vollkommen und gänzlich allein.

SICHT VON ALEXANDER

Fünf Jahre waren vergangen.

Die Erschöpfung fraß mich bei lebendigem Leibe auf und zehrte Tag für Tag an mir.

Fünf Jahre hatte ich es ertragen, fünf verdammte Jahre dieses Elends, das einfach nicht nachlassen wollte. Egal was ich tat oder so sehr ich versuchte, mich in Arbeit oder Ablenkungen zu ertränken, es blieb einfach da. Die Scheidungspapiere waren unterschrieben und wie ein böser Traum zu den Akten gelegt worden, und es war lange her, seit ich sie zuletzt gesehen hatte. Aber ihre Abwesenheit blieb wie eine offene Wunde, die nicht heilen wollte.

Versteh mich nicht falsch, denn ich vermisste sie nicht. Nicht so, wie ein Mann seine Frau vermisste. Verdammt, ich liebte sie nicht einmal mehr. Ich wollte nur, nein, ich musste wissen, dass sie da draußen litt und ihr Kind allein und ohne einen Cent aufziehen musste. Das wäre meine einzige Genugtuung in diesem ganzen Schlamassel gewesen. Doch stattdessen war nichts als verdammte Stille!

Mein Telefon klingelte und riss mich aus meinen bitteren Gedanken. Es war Silas, mein Privatdetektiv. Ich hatte in den letzten drei Jahren ein Vermögen für ihn ausgegeben, um sie aufzuspüren, aber bei jedem Anruf von ihm war das Ergebnis dasselbe.

Ich nahm den Anruf entgegen, wohl wissend, was er sagen würde, machte mich dennoch auf das Schlimmste gefasst. „Sag mir, dass du etwas hast“, sagte ich und ließ die Höflichkeiten beiseite. Es gab eine Pause, und sein Zögern sprach Bände.

„Nichts. Tut mir leid. Es ist seltsam, fast so, als wäre sie wie vom Erdboden verschluckt.“

Ich unterdrückte meine Frustration. „Dann macht es dir wohl nichts aus, dich ihr anzuschließen, oder?“ Ich wusste, dass ich zu weit ging, aber ich war zu verzweifelt.

Silas seufzte, meine Ausbrüche bereits gewohnt: „Es tut mir leid, Alex. Ich habe jede Spur überprüft. Sie ist weg. Keine Spur von ihr oder dem Kind. Es ist, als wären sie ...“

„Wie vom Erdboden verschluckt?“, fuhr ich ihn an und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. Wie zum Verrücktwerden! Der stechende Schmerz lenkte mich für einen Moment von meiner Wut ab. „Wenn du diesen Unsinn noch ein einziges Mal erwähnst, Silas, schwöre ich dir …“

„Ich sag's dir doch, Mann, ich habe alle Register geprüft, doch ihre Spuren sind so gut verwischt. Vielleicht hatte sie Hilfe. Hör zu, ich grabe weiter, aber vielleicht solltest du anfangen, andere Optionen in Betracht zu ziehen, zum Beispiel eine andere Frau schwängern ...“

„Lass es“, warnte ich ihn, während sich mein Kiefer anspannte. Ich schloss die Augen, mein Griff um das Telefon fast erdrückend, und atmete gegen den Sturm in meiner Brust an.

„Ich kenne dich nicht als so inkompetent. Wie schwer kann es sein, eine Waise und ein Kind zu finden?“, zischte ich, „da ist irgendetwas, finde es! Ich bezahle dich verdammt noch mal nicht dafür, mir zu sagen, was ich tun soll. Mach deinen Job! Mir ist egal, was es kostet. Finde sie einfach!“ Ich legte auf, bevor er antworten konnte.

Wut wallte in mir auf und füllte den leeren Raum, wo einst mein Herz gewesen war. Wie war es möglich, dass ich in fünf Jahren keine Spur von ihr gefunden hatte? Es fühlte sich an, als hätte sie sich selbst von der Landkarte getilgt. Ich hasste es, dass sie auf diese Weise das letzte Wort gehabt hatte, während ich mit nichts als einem hohlen Schmerz in meiner Brust und einem Sohn im Krankenhausbett zurückgeblieben war, der mir mit jeder Sekunde mehr entglitt.

So sollte es nicht sein. Sie sollte da draußen kämpfen, Gott weiß, sie hatte es verdient. Und ich verdiente die Genugtuung, alles mitanzusehen und zu wissen, dass sie dafür bezahlte, unsere Familie zerstört zu haben. Doch stattdessen hing ich in der Schwebe und sah ratlos meinen Sohn im Sterben zu, ohne Spur von der einzigen Person, die ihm helfen konnte. Ich hasste es, dass wieder einmal so viel Macht in ihren Händen lag.

Liam, mein Sohn und mein Erbe, brauchte ein Geschwisterkind als Spender. Und nur sie konnte dafür sorgen.

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Ich wollte kein weiteres Kind zeugen, nur um eines zu retten. Wie würde ich es ansehen? Ihm sagen, dass es nur für diesen einzigen Grund geboren wurde? Scheiße!

Ich fuhr direkt ins Krankenhaus, und der vertraute Geruch von Desinfektionsmittel schlug mir entgegen, sobald ich eintrat. Mir wurde davon schlecht. Ich hatte so viel Zeit hier verbracht, drei Jahre. Als ich mich dem Korridor zu Liams Zimmer näherte, hörte ich bereits laute Stimmen. Meine Mutter und meine Verlobte Eliza stritten sich schon wieder.

„Ich werde meine produktiven Tage nicht damit verbringen, ein komatöses Kind zu hüten, Vivian! Ich bin nicht seine Mutter! Ich habe das schon hundertmal gesagt, wenn du willst, dass ich diese Position einnehme, weißt du, was du deinem Sohn sagen musst ...“ Elizas gellende Stimme ging mir auf die Nerven. Gott, ich hatte es satt, sie reden zu hören.

Meine Mutter, stets auf der Seite der Gerechtigkeit, fuhr sie an: „Du wusstest, worauf du dich einlässt, als du dich mit Alexander verlobt hast! Wie auch immer du dich jetzt Liam gegenüber verhältst, ist ein Beweis dafür, wie du dich verhalten wirst, wenn die Hochzeit vorbei ist.“

Mein Kiefer verhärtete sich, als ich an ihnen vorbeiging, ohne mir die Mühe zu machen, meine Irritation zu verbergen, aber definitiv nicht in der Stimmung, mich in ihren Streit einzumischen.

„Du kannst das nicht ewig ignorieren, Alex!“, schrie Eliza mir nach und wandte sich von meiner Mutter ab, als sie mich vorbeigehen sah. „Wir sind seit drei Jahren verlobt! Glaubst du wirklich, dass es etwas ändert, wenn wir darauf warten, dass es Liam besser geht?“

Ich blieb einen Moment stehen, drehte mich dann um und sah sie an. Mein Kiefer mahlte und mein Blick durchbohrte sie.

Sie schien die Botschaft zu verstehen, und ihre Haltung änderte sich von herausfordernd zu flehend. „Alex, bitte!“

„Nenn mich Alexander“, schnauzte ich. Es war mir egal, was sie dachte, wer sie für mich war; nur wichtige Menschen in meinem Leben durften meinen Namen so abkürzen. Es irritierte mich, wenn sie es tat, und erinnerte mich zu sehr an die einzige andere Frau, die es gewagt hatte, daran, was für eine Heuchlerin sie am Ende gewesen war.

„Und mit Liam, du weißt genau, dass du ihn nur als Ausrede benutzt, um die Hochzeit zu vermeiden.“ Sie schien sich etwas zu beruhigen und sprach es direkt aus.

„Pass auf, was du sagst“, sagte ich kalt, „wie ich schon sagte, wenn das deine Meinung ist, ist es vielleicht an der Zeit, dass du gehst. Du bist nicht verpflichtet zu bleiben.“ Die Worte waren scharf, dazu bestimmt, zu verletzen.

Ich liebte sie nicht. Verdammt, das hatte ich nie. Eliza war praktisch: schön, selbst wohlhabend und bereit, die hingebungsvolle Verlobte zu spielen. Aber Liebe war nicht Teil der Gleichung.

Sie schnaubte verächtlich, wandte sich ab und schlang tröstend die Arme um sich. „Ich gehe nirgendwohin, Alexander. Aber du kannst dem nicht ewig ausweichen.“

Ich antwortete nicht, denn es hatte keinen Sinn. Ich wich nichts aus. In Wahrheit war mir die Hochzeit scheißegal. Nur Liam zählte. Wortlos schob ich mich an ihnen vorbei und betrat Liams Zimmer, wo der Arzt neben seinem Bett stand. Mein Sohn sah so klein und zerbrechlich aus, und es machte mich fertig, ihn so zu sehen: an Maschinen angeschlossen und kaum noch am Leben.

„Wie geht es ihm?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

Der Arzt seufzte und blätterte in der Akte: „Sein Zustand verschlechtert sich, Herr Sullivan. Wir müssen über den nächsten Schritt nachdenken. Ohne einen passenden Spender, nun, die Prognose ist nicht gut.“

Ich ballte die Fäuste und versuchte, die Fassung zu wahren. „Was ist mit der Option eines Spenderkindes?“

„Das ist immer noch die beste Chance, die wir haben, da seine Mutter nicht anwesend ist. Sie wäre seine Rettung gewesen. Wenn Sie sich für diesen Weg entscheiden, können wir mit den Vorbereitungen beginnen.“

Ich blickte auf Liams blasses Gesicht und bekam das rhythmische Piepen der Maschinen mit, und meine Brust zog sich zusammen. Ich war mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühlte, unter diesen Umständen ein weiteres Kind in die Welt zu setzen. Aber wenn es bedeutete, Liam zu retten, falls ich seine Hurenmutter nicht finden konnte.

Ich nickte und meine Entscheidung war gefallen: „Wir werden es tun.“

Als ich das Zimmer verließ, verhärtete sich mein Entschluss. „Mama, Eliza“, sprach ich sie ausdruckslos an, „ihr könnt mit den Hochzeitsvorbereitungen beginnen. Ich bin bereit.“

Eliza würde bekommen, was sie wollte: eine Hochzeit und ein Kind. Aber für mich? Das alles war nur für Liam. Ich würde alles tun, um meinen Sohn zu retten, selbst wenn es bedeutete, eine Frau zu heiraten, die ich nicht liebte.

SICHT VON ALEXANDER

Eliza dabei zuzusehen, wie sie förmlich vor Freude platzte, widerte mich an. Dass sie überglücklich war, als wäre diese Hochzeit ein wahr gewordener Traum, entsprach zwar meinen Erwartungen, war jedoch dennoch unerträglich anzusehen. Ich wollte diese Ehe gar nicht, weder jetzt noch jemals, aber dafür war sie natürlich zu blind. Das war sie schon immer. Für sie war dies der Anfang eines großen Märchens. Aber für mich war es eine Last, eine Farce. Ich würde nicht aus Liebe heiraten, sondern weil es erwartet wurde und zu tun war.

Mein Handy vibrierte. „Entschuldigt mich“, murmelte ich und würdigte die beiden Frauen kaum eines Blickes, als ich sie ihrem aufgeregten Gespräch überließ, nachdem sie sich noch vor wenigen Minuten beinahe an die Gurgel gegangen waren.

Am anderen Ende war mein Assistent, der mich an die Wohltätigkeitsveranstaltung des Goldenen Balls erinnerte, an der ich heute Abend teilnehmen sollte. Verdammt. Das hatte ich völlig vergessen.

„In Ordnung, danke. Ich werde da sein.“

Als ich zu den Frauen zurückkehrte, verkündete ich knapp: „Ich hoffe, ihr habt nicht vergessen, dass wir heute Abend die Wohltätigkeitsveranstaltung des Goldenen Balls haben. Ich denke, es ist Zeit aufzubrechen und uns vorzubereiten.“ Ich wartete nicht auf ihre Reaktionen, sondern ging bereits zur Tür und dann hinaus zu meinem Auto.

Eliza quietschte natürlich vor Aufregung, und wahrscheinlich malte sie sich schon aus, wie sie dort allen verkünden würde, dass wir einen Hochzeitstermin festgelegt hatten. Ihr schriller Ton folgte mir nach draußen, und ich schüttelte den Kopf.

Die Heimfahrt war größtenteils ruhig. Eliza klebte dankenswerterweise an ihrem Handy und bestellte wahrscheinlich ein weiteres überteuertes Kleid, das sie nicht brauchte. Meine jüngere Schwester Vanessa frischte im Auto ständig ihr Make-up auf, als wäre es nie perfekt genug. „Aufgeregt wegen des Balls?“, fragte ich.

„Ja, und sehr“, sagte sie und zwinkerte mir zu, „vielleicht treffe ich heute Abend meinen zukünftigen Ehemann. Weißt du, Alexander, diese Veranstaltung ist für die Elite, das eine Prozent. Ein Ort, von dem arme Schlucker und Möchtegerns wie Raina nicht einmal zu träumen wagen würden.“ Sie spuckte den Namen meiner Ex-Frau mit solchem Gift aus, dass es mich tatsächlich erschreckte.

Raina.

Ich biss die Zähne zusammen, sagte aber nichts, während eine vertraute Gereiztheit in meiner Brust aufstieg. So sehr ich versuchte, sie aus meinen Gedanken zu verdrängen, sie fand immer einen Weg, sich wieder hineinzuschleichen. Meine ganze Familie hasste und verachtete sie. Sie war zum Bösewicht in der Seifenoper meiner Familie geworden, und sie liebten es, mich bei jeder Gelegenheit daran zu erinnern.

Was war aus ihr geworden? Wohin zum Teufel war sie nach der Scheidung gegangen? War sie am Leben? Litt sie oder kämpfte für das Überleben, so wie sie es verdiente? Und das Mädchen, mit dem sie abgehauen war, wie war ihr Name? War sie immer noch krank? Sah sie immer noch aus wie ihre Mutter? Innerlich entfuhr mir ein Seufzen. Aber ich hatte mich damals nie für Raina eingesetzt, und es hatte also auch jetzt keinen Sinn mehr.

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Als wir nach Hause kamen, trottete Eliza hinter mir ins Zimmer und plapperte unaufhörlich davon, dass sie ganz aufgeregt auf den heutigen Abend sei. Sie hatte ihren Verlobungsring seit Wochen nicht mehr als stillen Protest gegen meine Kälte getragen, doch heute Abend würde sie ihn wie eine Trophäe zur Schau stellen, als könnte der glitzernde Diamant alles richten, was zwischen uns schiefgelaufen war. Ich seufzte, blendete sie aus und hörte nur mit halbem Ohr zu. Ich wollte nur etwas Ruhe. Eliza hatte einfach kein Gespür dafür, wann sie den Mund halten sollte.

Kopfschüttelnd zwang ich die Gedanken an meine Ehe beiseite. Ich konnte es mir nicht leisten, mich heute Abend davon heimsuchen zu lassen, wenn ich Wichtigeres zu bedenken hatte: nämlich die Familie Graham, das einflussreichste Elitehaus Yorkstadts, als Geschäftspartner zu gewinnen, und genau heute Abend, in dem sie anwesend sein würden.

Jahrelang hatte ich versucht, in ihren inneren Zirkel einzudringen oder ihre Gunst zu gewinnen, um einen Deal abzuschließen, der meine Position verbessern würde. Jedes Mal, wenn ich dachte, ich wäre kurz davor, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, kam etwas dazwischen, wie abgesagte Treffen oder vage Ausreden. Aber heute Abend fühlte es sich anders an. Ich war mir fast sicher, dass sie auf mich aufmerksam werden würden. Das Vince-Projekt war meine goldene Eintrittskarte. Ich hatte es nicht umsonst geopfert, und heute Abend war die Nacht, in der sich alles auszahlen würde. Ich konnte es spüren.

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Der Goldene Ball war alles in meiner Erwartung, und auch alles, wovon die Frauen in meinem Leben geträumt hatten: luxuriös, schillernd und voller Persönlichkeiten aus der Oberschicht. Zu meinem Leidwesen klammerte sich Eliza an mich, als wäre ich eine Trophäe, und ihre manikürten Nägel gruben sich in meinen Arm, während sie für Fotos posierte, als wären wir bereits auf dem Cover eines Hochglanzmagazins.

Ihr Lachen war zu laut und zu einstudiert, und die Presse drängte sich heran und machte Fotos von Yorkstadts glamourösestem Paar. Jedes Foto, das die Medien machten, ließ ihr Grinsen breiter werden. Es irritierte mich. Alles an dieser Farce irritierte mich. Aber ich wahrte den äußeren Schein, nickte und lächelte an den richtigen Stellen.

Dann kam das Geflüster, die Grahams seien angekommen. Es begann erst leise, aber bald lauter, als die Vorfreude auf den Auftritt der mächtigen Familie sich durch die Menge zog. Ich spürte mein Herz hämmern, als die Ankündigung durch den Saal hallte, dass die Grahams in wenigen Minuten anwesend sein würden. Vanessa und meine Mutter waren sofort an meiner Seite und flüsterten mit kaum unterdrückter Freude.

„Hast du gehört?“, schwärmte Vanessa, und ihre Augen funkelten vor Aufregung, „die lange verschollene Tochter der Grahams wurde gefunden, Alexander! Sie könnte sogar heute Abend hier sein!“

Das war es, worüber sie sich freute, nicht die Aussicht, einen der begehrtesten Junggesellen Yorkstadts an Land zu ziehen. Ich verspürte den Drang, mit den Augen zu rollen. Sie hatte wohl eingesehen, dass es eine aussichtslose Sache war, ein Auge auf Dominic zu werfen. Ich hatte nicht derjenige sein wollen, der ihr sagte, dass sie sich Illusionen hingab, und war froh, dass sie zur Vernunft gekommen war. Ich nickte geistesabwesend zu ihrem Geplapper, nahm ihre Worte aber kaum wahr. Vanessa fantasierte bereits davon, sich mit ihr anzufreunden, und ich musste zugeben, jede Verbindung zu den Grahams würde den Status unserer Familie dauerhaft festigen.

Doch dann wurde das Geflüster um uns herum lauter, ich drehte mich um und sah, wie Dominic Graham, den Erben des Graham-Imperiums, den Raum betrat, ganz wie die Macht und Kontrolle selbst. Aber es war nicht er, der mein Herz stillstehen ließ, sondern die Frau an seinem Arm, die mit Dominic Graham Hand in Hand den Raum betreten hatte.

Raina?!

Es war unmöglich!

Sie sah jetzt anders aus, besser, als sie es je mit mir getan hatte, und dieser Anblick raubte mir fast den Atem. Es war meine Ex-Frau, nach der ich gesucht hatte, nein, die ich seit Jahren verzweifelt aufzuspüren versuchte. Sie hatte sich nicht einfach in Luft aufgelöst, sondern war hier wieder aufgetaucht, und doch bei den Grahams! Und nicht bei irgendjemandem aus der Familie, sondern bei Dominic, dem Kronprinzen der Oberschicht persönlich!

Wie lange war sie schon mit ihm zusammen? Was tat sie hier, sich bei den Grahams einzuschmeicheln, nachdem sie wie ein Geist verschwunden war? An Dominics Seite zu stehen, als ob sie dorthin gehörte? Fragen wirbelten in meinem Kopf, keine davon ergab einen Sinn. Raina war an einem Ort, an den sie nicht gehörte, mit Leuten, von denen ich nur geträumt hatte, mit ihnen in Verbindung zu stehen.

Die Wut köchelte, brannte langsam und stetig in meiner Brust. So sollte das nicht laufen. Ich hatte Jahre damit verbracht, mir vorzustellen, wie sie verzweifelt litt, dieses Kind allein aufzog und kämpfte, so wie sie es verdiente. Aber stattdessen war sie hier, in ein Luxuskleid gehüllt und am Arm des mächtigsten Mannes des Landes, und so verdammt schön wirkend, dass es in den Augen schmerzte, sie anzusehen.

Ich hasste sie dafür.