SICHT VON ALEXANDER

Fünf Jahre waren vergangen.

Die Erschöpfung fraß mich bei lebendigem Leibe auf und zehrte Tag für Tag an mir.

Fünf Jahre hatte ich es ertragen, fünf verdammte Jahre dieses Elends, das einfach nicht nachlassen wollte. Egal was ich tat oder so sehr ich versuchte, mich in Arbeit oder Ablenkungen zu ertränken, es blieb einfach da. Die Scheidungspapiere waren unterschrieben und wie ein böser Traum zu den Akten gelegt worden, und es war lange her, seit ich sie zuletzt gesehen hatte. Aber ihre Abwesenheit blieb wie eine offene Wunde, die nicht heilen wollte.

Versteh mich nicht falsch, denn ich vermisste sie nicht. Nicht so, wie ein Mann seine Frau vermisste. Verdammt, ich liebte sie nicht einmal mehr. Ich wollte nur, nein, ich musste wissen, dass sie da draußen litt und ihr Kind allein und ohne einen Cent aufziehen musste. Das wäre meine einzige Genugtuung in diesem ganzen Schlamassel gewesen. Doch stattdessen war nichts als verdammte Stille!

Mein Telefon klingelte und riss mich aus meinen bitteren Gedanken. Es war Silas, mein Privatdetektiv. Ich hatte in den letzten drei Jahren ein Vermögen für ihn ausgegeben, um sie aufzuspüren, aber bei jedem Anruf von ihm war das Ergebnis dasselbe.

Ich nahm den Anruf entgegen, wohl wissend, was er sagen würde, machte mich dennoch auf das Schlimmste gefasst. „Sag mir, dass du etwas hast“, sagte ich und ließ die Höflichkeiten beiseite. Es gab eine Pause, und sein Zögern sprach Bände.

„Nichts. Tut mir leid. Es ist seltsam, fast so, als wäre sie wie vom Erdboden verschluckt.“

Ich unterdrückte meine Frustration. „Dann macht es dir wohl nichts aus, dich ihr anzuschließen, oder?“ Ich wusste, dass ich zu weit ging, aber ich war zu verzweifelt.

Silas seufzte, meine Ausbrüche bereits gewohnt: „Es tut mir leid, Alex. Ich habe jede Spur überprüft. Sie ist weg. Keine Spur von ihr oder dem Kind. Es ist, als wären sie ...“

„Wie vom Erdboden verschluckt?“, fuhr ich ihn an und schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. Wie zum Verrücktwerden! Der stechende Schmerz lenkte mich für einen Moment von meiner Wut ab. „Wenn du diesen Unsinn noch ein einziges Mal erwähnst, Silas, schwöre ich dir …“

„Ich sag's dir doch, Mann, ich habe alle Register geprüft, doch ihre Spuren sind so gut verwischt. Vielleicht hatte sie Hilfe. Hör zu, ich grabe weiter, aber vielleicht solltest du anfangen, andere Optionen in Betracht zu ziehen, zum Beispiel eine andere Frau schwängern ...“

„Lass es“, warnte ich ihn, während sich mein Kiefer anspannte. Ich schloss die Augen, mein Griff um das Telefon fast erdrückend, und atmete gegen den Sturm in meiner Brust an.

„Ich kenne dich nicht als so inkompetent. Wie schwer kann es sein, eine Waise und ein Kind zu finden?“, zischte ich, „da ist irgendetwas, finde es! Ich bezahle dich verdammt noch mal nicht dafür, mir zu sagen, was ich tun soll. Mach deinen Job! Mir ist egal, was es kostet. Finde sie einfach!“ Ich legte auf, bevor er antworten konnte.

Wut wallte in mir auf und füllte den leeren Raum, wo einst mein Herz gewesen war. Wie war es möglich, dass ich in fünf Jahren keine Spur von ihr gefunden hatte? Es fühlte sich an, als hätte sie sich selbst von der Landkarte getilgt. Ich hasste es, dass sie auf diese Weise das letzte Wort gehabt hatte, während ich mit nichts als einem hohlen Schmerz in meiner Brust und einem Sohn im Krankenhausbett zurückgeblieben war, der mir mit jeder Sekunde mehr entglitt.

So sollte es nicht sein. Sie sollte da draußen kämpfen, Gott weiß, sie hatte es verdient. Und ich verdiente die Genugtuung, alles mitanzusehen und zu wissen, dass sie dafür bezahlte, unsere Familie zerstört zu haben. Doch stattdessen hing ich in der Schwebe und sah ratlos meinen Sohn im Sterben zu, ohne Spur von der einzigen Person, die ihm helfen konnte. Ich hasste es, dass wieder einmal so viel Macht in ihren Händen lag.

Liam, mein Sohn und mein Erbe, brauchte ein Geschwisterkind als Spender. Und nur sie konnte dafür sorgen.

Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Ich wollte kein weiteres Kind zeugen, nur um eines zu retten. Wie würde ich es ansehen? Ihm sagen, dass es nur für diesen einzigen Grund geboren wurde? Scheiße!

Ich fuhr direkt ins Krankenhaus, und der vertraute Geruch von Desinfektionsmittel schlug mir entgegen, sobald ich eintrat. Mir wurde davon schlecht. Ich hatte so viel Zeit hier verbracht, drei Jahre. Als ich mich dem Korridor zu Liams Zimmer näherte, hörte ich bereits laute Stimmen. Meine Mutter und meine Verlobte Eliza stritten sich schon wieder.

„Ich werde meine produktiven Tage nicht damit verbringen, ein komatöses Kind zu hüten, Vivian! Ich bin nicht seine Mutter! Ich habe das schon hundertmal gesagt, wenn du willst, dass ich diese Position einnehme, weißt du, was du deinem Sohn sagen musst ...“ Elizas gellende Stimme ging mir auf die Nerven. Gott, ich hatte es satt, sie reden zu hören.

Meine Mutter, stets auf der Seite der Gerechtigkeit, fuhr sie an: „Du wusstest, worauf du dich einlässt, als du dich mit Alexander verlobt hast! Wie auch immer du dich jetzt Liam gegenüber verhältst, ist ein Beweis dafür, wie du dich verhalten wirst, wenn die Hochzeit vorbei ist.“

Mein Kiefer verhärtete sich, als ich an ihnen vorbeiging, ohne mir die Mühe zu machen, meine Irritation zu verbergen, aber definitiv nicht in der Stimmung, mich in ihren Streit einzumischen.

„Du kannst das nicht ewig ignorieren, Alex!“, schrie Eliza mir nach und wandte sich von meiner Mutter ab, als sie mich vorbeigehen sah. „Wir sind seit drei Jahren verlobt! Glaubst du wirklich, dass es etwas ändert, wenn wir darauf warten, dass es Liam besser geht?“

Ich blieb einen Moment stehen, drehte mich dann um und sah sie an. Mein Kiefer mahlte und mein Blick durchbohrte sie.

Sie schien die Botschaft zu verstehen, und ihre Haltung änderte sich von herausfordernd zu flehend. „Alex, bitte!“

„Nenn mich Alexander“, schnauzte ich. Es war mir egal, was sie dachte, wer sie für mich war; nur wichtige Menschen in meinem Leben durften meinen Namen so abkürzen. Es irritierte mich, wenn sie es tat, und erinnerte mich zu sehr an die einzige andere Frau, die es gewagt hatte, daran, was für eine Heuchlerin sie am Ende gewesen war.

„Und mit Liam, du weißt genau, dass du ihn nur als Ausrede benutzt, um die Hochzeit zu vermeiden.“ Sie schien sich etwas zu beruhigen und sprach es direkt aus.

„Pass auf, was du sagst“, sagte ich kalt, „wie ich schon sagte, wenn das deine Meinung ist, ist es vielleicht an der Zeit, dass du gehst. Du bist nicht verpflichtet zu bleiben.“ Die Worte waren scharf, dazu bestimmt, zu verletzen.

Ich liebte sie nicht. Verdammt, das hatte ich nie. Eliza war praktisch: schön, selbst wohlhabend und bereit, die hingebungsvolle Verlobte zu spielen. Aber Liebe war nicht Teil der Gleichung.

Sie schnaubte verächtlich, wandte sich ab und schlang tröstend die Arme um sich. „Ich gehe nirgendwohin, Alexander. Aber du kannst dem nicht ewig ausweichen.“

Ich antwortete nicht, denn es hatte keinen Sinn. Ich wich nichts aus. In Wahrheit war mir die Hochzeit scheißegal. Nur Liam zählte. Wortlos schob ich mich an ihnen vorbei und betrat Liams Zimmer, wo der Arzt neben seinem Bett stand. Mein Sohn sah so klein und zerbrechlich aus, und es machte mich fertig, ihn so zu sehen: an Maschinen angeschlossen und kaum noch am Leben.

„Wie geht es ihm?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

Der Arzt seufzte und blätterte in der Akte: „Sein Zustand verschlechtert sich, Herr Sullivan. Wir müssen über den nächsten Schritt nachdenken. Ohne einen passenden Spender, nun, die Prognose ist nicht gut.“

Ich ballte die Fäuste und versuchte, die Fassung zu wahren. „Was ist mit der Option eines Spenderkindes?“

„Das ist immer noch die beste Chance, die wir haben, da seine Mutter nicht anwesend ist. Sie wäre seine Rettung gewesen. Wenn Sie sich für diesen Weg entscheiden, können wir mit den Vorbereitungen beginnen.“

Ich blickte auf Liams blasses Gesicht und bekam das rhythmische Piepen der Maschinen mit, und meine Brust zog sich zusammen. Ich war mir nicht sicher, wie ich mich dabei fühlte, unter diesen Umständen ein weiteres Kind in die Welt zu setzen. Aber wenn es bedeutete, Liam zu retten, falls ich seine Hurenmutter nicht finden konnte.

Ich nickte und meine Entscheidung war gefallen: „Wir werden es tun.“

Als ich das Zimmer verließ, verhärtete sich mein Entschluss. „Mama, Eliza“, sprach ich sie ausdruckslos an, „ihr könnt mit den Hochzeitsvorbereitungen beginnen. Ich bin bereit.“

Eliza würde bekommen, was sie wollte: eine Hochzeit und ein Kind. Aber für mich? Das alles war nur für Liam. Ich würde alles tun, um meinen Sohn zu retten, selbst wenn es bedeutete, eine Frau zu heiraten, die ich nicht liebte.

SICHT VON ALEXANDER

Eliza dabei zuzusehen, wie sie förmlich vor Freude platzte, widerte mich an. Dass sie überglücklich war, als wäre diese Hochzeit ein wahr gewordener Traum, entsprach zwar meinen Erwartungen, war jedoch dennoch unerträglich anzusehen. Ich wollte diese Ehe gar nicht, weder jetzt noch jemals, aber dafür war sie natürlich zu blind. Das war sie schon immer. Für sie war dies der Anfang eines großen Märchens. Aber für mich war es eine Last, eine Farce. Ich würde nicht aus Liebe heiraten, sondern weil es erwartet wurde und zu tun war.

Mein Handy vibrierte. „Entschuldigt mich“, murmelte ich und würdigte die beiden Frauen kaum eines Blickes, als ich sie ihrem aufgeregten Gespräch überließ, nachdem sie sich noch vor wenigen Minuten beinahe an die Gurgel gegangen waren.

Am anderen Ende war mein Assistent, der mich an die Wohltätigkeitsveranstaltung des Goldenen Balls erinnerte, an der ich heute Abend teilnehmen sollte. Verdammt. Das hatte ich völlig vergessen.

„In Ordnung, danke. Ich werde da sein.“

Als ich zu den Frauen zurückkehrte, verkündete ich knapp: „Ich hoffe, ihr habt nicht vergessen, dass wir heute Abend die Wohltätigkeitsveranstaltung des Goldenen Balls haben. Ich denke, es ist Zeit aufzubrechen und uns vorzubereiten.“ Ich wartete nicht auf ihre Reaktionen, sondern ging bereits zur Tür und dann hinaus zu meinem Auto.

Eliza quietschte natürlich vor Aufregung, und wahrscheinlich malte sie sich schon aus, wie sie dort allen verkünden würde, dass wir einen Hochzeitstermin festgelegt hatten. Ihr schriller Ton folgte mir nach draußen, und ich schüttelte den Kopf.

Die Heimfahrt war größtenteils ruhig. Eliza klebte dankenswerterweise an ihrem Handy und bestellte wahrscheinlich ein weiteres überteuertes Kleid, das sie nicht brauchte. Meine jüngere Schwester Vanessa frischte im Auto ständig ihr Make-up auf, als wäre es nie perfekt genug. „Aufgeregt wegen des Balls?“, fragte ich.

„Ja, und sehr“, sagte sie und zwinkerte mir zu, „vielleicht treffe ich heute Abend meinen zukünftigen Ehemann. Weißt du, Alexander, diese Veranstaltung ist für die Elite, das eine Prozent. Ein Ort, von dem arme Schlucker und Möchtegerns wie Raina nicht einmal zu träumen wagen würden.“ Sie spuckte den Namen meiner Ex-Frau mit solchem Gift aus, dass es mich tatsächlich erschreckte.

Raina.

Ich biss die Zähne zusammen, sagte aber nichts, während eine vertraute Gereiztheit in meiner Brust aufstieg. So sehr ich versuchte, sie aus meinen Gedanken zu verdrängen, sie fand immer einen Weg, sich wieder hineinzuschleichen. Meine ganze Familie hasste und verachtete sie. Sie war zum Bösewicht in der Seifenoper meiner Familie geworden, und sie liebten es, mich bei jeder Gelegenheit daran zu erinnern.

Was war aus ihr geworden? Wohin zum Teufel war sie nach der Scheidung gegangen? War sie am Leben? Litt sie oder kämpfte für das Überleben, so wie sie es verdiente? Und das Mädchen, mit dem sie abgehauen war, wie war ihr Name? War sie immer noch krank? Sah sie immer noch aus wie ihre Mutter? Innerlich entfuhr mir ein Seufzen. Aber ich hatte mich damals nie für Raina eingesetzt, und es hatte also auch jetzt keinen Sinn mehr.

************

Als wir nach Hause kamen, trottete Eliza hinter mir ins Zimmer und plapperte unaufhörlich davon, dass sie ganz aufgeregt auf den heutigen Abend sei. Sie hatte ihren Verlobungsring seit Wochen nicht mehr als stillen Protest gegen meine Kälte getragen, doch heute Abend würde sie ihn wie eine Trophäe zur Schau stellen, als könnte der glitzernde Diamant alles richten, was zwischen uns schiefgelaufen war. Ich seufzte, blendete sie aus und hörte nur mit halbem Ohr zu. Ich wollte nur etwas Ruhe. Eliza hatte einfach kein Gespür dafür, wann sie den Mund halten sollte.

Kopfschüttelnd zwang ich die Gedanken an meine Ehe beiseite. Ich konnte es mir nicht leisten, mich heute Abend davon heimsuchen zu lassen, wenn ich Wichtigeres zu bedenken hatte: nämlich die Familie Graham, das einflussreichste Elitehaus Yorkstadts, als Geschäftspartner zu gewinnen, und genau heute Abend, in dem sie anwesend sein würden.

Jahrelang hatte ich versucht, in ihren inneren Zirkel einzudringen oder ihre Gunst zu gewinnen, um einen Deal abzuschließen, der meine Position verbessern würde. Jedes Mal, wenn ich dachte, ich wäre kurz davor, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, kam etwas dazwischen, wie abgesagte Treffen oder vage Ausreden. Aber heute Abend fühlte es sich anders an. Ich war mir fast sicher, dass sie auf mich aufmerksam werden würden. Das Vince-Projekt war meine goldene Eintrittskarte. Ich hatte es nicht umsonst geopfert, und heute Abend war die Nacht, in der sich alles auszahlen würde. Ich konnte es spüren.

************

Der Goldene Ball war alles in meiner Erwartung, und auch alles, wovon die Frauen in meinem Leben geträumt hatten: luxuriös, schillernd und voller Persönlichkeiten aus der Oberschicht. Zu meinem Leidwesen klammerte sich Eliza an mich, als wäre ich eine Trophäe, und ihre manikürten Nägel gruben sich in meinen Arm, während sie für Fotos posierte, als wären wir bereits auf dem Cover eines Hochglanzmagazins.

Ihr Lachen war zu laut und zu einstudiert, und die Presse drängte sich heran und machte Fotos von Yorkstadts glamourösestem Paar. Jedes Foto, das die Medien machten, ließ ihr Grinsen breiter werden. Es irritierte mich. Alles an dieser Farce irritierte mich. Aber ich wahrte den äußeren Schein, nickte und lächelte an den richtigen Stellen.

Dann kam das Geflüster, die Grahams seien angekommen. Es begann erst leise, aber bald lauter, als die Vorfreude auf den Auftritt der mächtigen Familie sich durch die Menge zog. Ich spürte mein Herz hämmern, als die Ankündigung durch den Saal hallte, dass die Grahams in wenigen Minuten anwesend sein würden. Vanessa und meine Mutter waren sofort an meiner Seite und flüsterten mit kaum unterdrückter Freude.

„Hast du gehört?“, schwärmte Vanessa, und ihre Augen funkelten vor Aufregung, „die lange verschollene Tochter der Grahams wurde gefunden, Alexander! Sie könnte sogar heute Abend hier sein!“

Das war es, worüber sie sich freute, nicht die Aussicht, einen der begehrtesten Junggesellen Yorkstadts an Land zu ziehen. Ich verspürte den Drang, mit den Augen zu rollen. Sie hatte wohl eingesehen, dass es eine aussichtslose Sache war, ein Auge auf Dominic zu werfen. Ich hatte nicht derjenige sein wollen, der ihr sagte, dass sie sich Illusionen hingab, und war froh, dass sie zur Vernunft gekommen war. Ich nickte geistesabwesend zu ihrem Geplapper, nahm ihre Worte aber kaum wahr. Vanessa fantasierte bereits davon, sich mit ihr anzufreunden, und ich musste zugeben, jede Verbindung zu den Grahams würde den Status unserer Familie dauerhaft festigen.

Doch dann wurde das Geflüster um uns herum lauter, ich drehte mich um und sah, wie Dominic Graham, den Erben des Graham-Imperiums, den Raum betrat, ganz wie die Macht und Kontrolle selbst. Aber es war nicht er, der mein Herz stillstehen ließ, sondern die Frau an seinem Arm, die mit Dominic Graham Hand in Hand den Raum betreten hatte.

Raina?!

Es war unmöglich!

Sie sah jetzt anders aus, besser, als sie es je mit mir getan hatte, und dieser Anblick raubte mir fast den Atem. Es war meine Ex-Frau, nach der ich gesucht hatte, nein, die ich seit Jahren verzweifelt aufzuspüren versuchte. Sie hatte sich nicht einfach in Luft aufgelöst, sondern war hier wieder aufgetaucht, und doch bei den Grahams! Und nicht bei irgendjemandem aus der Familie, sondern bei Dominic, dem Kronprinzen der Oberschicht persönlich!

Wie lange war sie schon mit ihm zusammen? Was tat sie hier, sich bei den Grahams einzuschmeicheln, nachdem sie wie ein Geist verschwunden war? An Dominics Seite zu stehen, als ob sie dorthin gehörte? Fragen wirbelten in meinem Kopf, keine davon ergab einen Sinn. Raina war an einem Ort, an den sie nicht gehörte, mit Leuten, von denen ich nur geträumt hatte, mit ihnen in Verbindung zu stehen.

Die Wut köchelte, brannte langsam und stetig in meiner Brust. So sollte das nicht laufen. Ich hatte Jahre damit verbracht, mir vorzustellen, wie sie verzweifelt litt, dieses Kind allein aufzog und kämpfte, so wie sie es verdiente. Aber stattdessen war sie hier, in ein Luxuskleid gehüllt und am Arm des mächtigsten Mannes des Landes, und so verdammt schön wirkend, dass es in den Augen schmerzte, sie anzusehen.

Ich hasste sie dafür.