Brennen gefiel nicht, was er gerade gehört hatte.

Warum haftet der Essenslieferung ein Stigma an? Ich meine, ist das nicht einfach harte Arbeit, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen? Ein Kind zu unterstützen, sollte nicht allzu schwierig sein.

Emilee antwortete mit einem abweisenden Schnauben. „Ich bin ein Lewis aus Enceridge, und Sie sollten mit dem Ansehen meiner Familie in dieser Stadt bestens vertraut sein.“

Brennen zuckte lässig mit den Achseln. "Die Familie Lewis?" Ja, das ist mir bewusst. Na und? Was geht mich das an?

„Ich bin zufällig mit dem Erben des reichsten Tycoons von Enceridge verlobt“, erklärte Emilee. Sie presste die Zähne zusammen, als sich dies ereignete – ihr schlimmster Albtraum wurde Wirklichkeit.

„Was unterscheidet den Erben des reichsten Mannes der Stadt von jedem anderen Mann?“ Hast du zwei Köpfe? Brennen fragte unbeeindruckt von Enceridges Prunk.

Emilee war verärgert über Brennens unbekümmertes Auftreten und war überzeugt, dass er nichts weiter als ein dreister Bürgerlicher war.

Es schien sinnlos, sich auf ihn zu verlassen.

Schon bald hielten sie vor dem Krankenhaus.

Anstatt hastig aus dem Auto zu steigen, blieb Emilee in Gedanken versunken und blickte aus dem Fenster.

Brennen löste seinen Sicherheitsgurt und drängte: „Na los, warum das Zögern?“

Emilee erwiderte den Schuss und fixierte Brennen mit ihren Blicken. „Sind Sie wirklich bereit, Verantwortung zu übernehmen?“

Als Brennen die Autotür aufschwang, erklärte er: „Wenn das Kind tatsächlich meins ist, bin ich dabei.“ Aber ich werde nicht der Sündenbock sein und das Kind eines anderen großziehen, wenn es nicht mein eigenes ist.“

Emilee betonte mit Überzeugung: „Das Kind gehört Ihnen!“

Brennen verspürte einen Anflug von Irritation; die Situation erschien ihm zu zufällig. Die Wahrscheinlichkeit, dass eine einmalige Begegnung zu einer Schwangerschaft führen würde, war äußerst gering.

Zu seinem Erstaunen erkannte Brennen nach einer Reihe von Untersuchungen, dass es sich hier nicht um eine gewöhnliche Vorsorgeuntersuchung für werdende Mütter handelte.

"Hey! Was ist dein Plan? Brennen warf ein.

Emilee erklärte eiskalt: „Abtreibung.“

„Wenn es mein Kind ist, soll es das Tageslicht erblicken!“ Brennen antwortete prompt.

Emilee blickte Brennen an und grinste schweigend.

„Emilee Lewis!“

Eine Krankenschwester rief.

Emilee blickte mit leerem Blick nach oben, ihre Augen waren vor Rührung gerötet. Sie stand auf und ging auf die Krankenschwester zu, doch nach wenigen Schritten blieb sie stehen, drehte sich um und warf einen Blick zurück auf Brennen.

Schließlich wurde sie in den Operationssaal gebracht.

Emilee lag in der sterilen Umgebung, und der Arzt, bewaffnet mit einem langen Schlauch, bereitete sich auf die Operation vor.

Plötzlich schaltete sich Emilee ein und erklärte: „Ich werde die Abtreibung nicht durchführen lassen!“ Erlauben Sie mir einen Moment, hier ruhig zu liegen!

Der Arzt respektierte Emilees Entscheidung und legte die Geräte beiseite.

Währenddessen nahm Brennen einen Platz im Flur ein.

Da er sich im Flur eingeengt fühlte, drehte Brennen sich um und ging hinaus, um zu rauchen.

Als Emilee aus dem Operationssaal kam, wurde ihre Enttäuschung deutlich, als sie Brennen nicht entdeckte. Sie schlussfolgerte schnell, dass es ein vergebliches Unterfangen war, einem Mann dieser Art zu vertrauen.

Mit unsicheren Schritten steuerte sie auf den Ausgang zu.

Überraschenderweise kam Brennen gerade zurück, als sie sich der Tür näherte, und spülte sich hastig den Mund aus, während er zurückeilte.

Als er Emilee erblickte, griff er nach ihrer Handtasche und fasste sie tröstend am Arm.

Auch wenn es nur eine kleine Geste war, spendete sie Emilee etwas Trost.

„Ich fühle mich etwas gebrechlich.“ Könnten Sie mich nach Hause fahren? Hast du Lust dazu? Emilee erkundigte sich.

Brennen schnappte sich die Autoschlüssel, trat kräftig gegen das Lenkrad und rief: „Warum sollte ich nicht in der Lage sein, ein verdammtes Auto zu fahren?“ Ich bin sogar schon Kampfjets geflogen!

Emilee schüttelte amüsiert und hilflos zugleich den Kopf und ließ sich auf den Beifahrersitz gleiten.

Als Brennen sich hinter dem Steuer niedergelassen hatte, begann Emilee: „Dieses Auto ist kein gewöhnliches Fahrzeug; es ist –“

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, startete Brennen geschickt den Motor und beschleunigte mit einem kräftigen Tritt aufs Gaspedal.

Emilee verharrte einige Herzschläge lang in fassungsloser Stille.

Zum ersten Mal betrachtete sie den Lieferanten mit einem Anflug von Erstaunen.

Das Fahren eines Luxuswagens dieser Klasse war etwas völlig anderes als gewöhnlich.

Man würde natürlich annehmen, dass jemand im Lebensmittel-Liefergeschäft ein Leben lang unermüdlich arbeiten müsste, um sich einen solchen Luxus leisten zu können, geschweige denn über die nötigen Fähigkeiten zu verfügen, um damit umzugehen.

"Wo wohnst du?" Brennen erkundigte sich.

„B19, Wyvern Villas“, verriet Emilee und schloss dann kurz die Augen.

Brennens Hosentasche vibrierte unaufhörlich, woraufhin er sein Handy herausholte.

Auf dem Bildschirm erschien ein Anruf seines Vaters, und er nahm sofort ab.

"Was ist los?" Brennen erkundigte sich.

„Wir haben heute Abend eine Bieterversammlung im Elite Building.“ Die Sicherung dieses Projekts im neuen Bezirk ist für unsere zukünftige Geschäftsstrategie von entscheidender Bedeutung. Ich werde dafür eine Milliarde bereitstellen. „Seien Sie persönlich anwesend und sorgen Sie für den Erfolg“, wies Clayton an.

„Verstanden“, bestätigte Brennen.

„Übrigens gehört Archie Ward, der Präsident der Niederlassung der Handelskammer von Prosperity in Enceridge, zu unserem Netzwerk.“ „Er wird Ihrem Beispiel folgen“, fügte Clayton hinzu.

„Ich verstehe“, antwortete Brennen.

Der Wagen glitt sanft in die Wyvern Villas, den Inbegriff von Opulenz in Enceridge.

Einer Legende zufolge hatte ein geheimnisvoller Magnat die teuerste Villa der Gegend für stolze 170 Millionen erworben.

Angesichts Emilees Status als Erbin der Familie Lewis schien es völlig normal, in solch einem luxuriösen Umfeld zu wohnen.

Als Emilee aus dem Fahrzeug stieg, wirkte sie die ganze Zeit in Gedanken versunken.

Brennen streckte die Hand aus und wedelte damit vor Emilee herum, bis sie wieder in die Realität zurückfand.

„Wir sind angekommen“, sagte er.

Emilee nickte und fragte dann plötzlich: „Hätten Sie Lust, hereinzukommen und eine Tasse Kaffee oder so etwas zu trinken?“

Brennen spielte mit seinem Feuerzeug und witzelte: „Hast du keine Angst, dass ich irgendetwas anstellen könnte?“

Emilee spottete. "Du hast mich schon einmal geschwängert, erinnerst du dich?" Wovor sollte ich mich hier sonst noch fürchten? Dass du mich wieder schwängerst?“

Brennen sprang aus dem Auto. "Auf keinen Fall! Hör auf damit! Auf Wiedersehen und hoffentlich kreuzen sich unsere Wege nie wieder!

Emilee riss die Autotür auf und stieg aus. Allerdings waren ihre Gedanken den ganzen Tag über woanders gewesen, sodass sie nicht mehr ganz sicher auf den Beinen war. Durch eine unerwartete Wendung der Ereignisse stürzte sie zu Boden und verstauchte sich den Knöchel.

Brennen, der gerade im Begriff war, sich eine Zigarette anzuzünden, wurde Zeuge des Missgeschicks. Er legte sein Feuerzeug beiseite, ging auf Emilee zu und neckte sie: „Du, meine Liebe, bist ein wandelndes Desaster!“

Emilee runzelte die Stirn und warf Brennen einen finsteren Blick zu.

"Sag das nochmal!"

"Totaler Tollpatsch!" Pfui! Verdammt!" Brennen rief aus.

In einem Anfall von Frustration, Panik und Hilflosigkeit biss Emilee Brennen in die Schulter.

Brennen stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus und reagierte prompt – mit einem kräftigen Klaps auf Emilees knackigen Po.

Ein lauter Knall hallte wider – der Aufprall auf den engen Rock unterstrich den Moment.

Eine meisterhafte Geste.

Emilee ließ endlich ihren aufgestauten Gefühlen freien Lauf.

Brennen riss seinen Kragen auf und enthüllte einen blutigen Bissabdruck auf seiner Schulter.

"Oh, verdammt!" „Bist du ein Hund?“ rief er aus.

Emilee, mit einem Ausdruck der Rache im Gesicht, humpelte durch die Tür und bemerkte beiläufig: „Ich habe den Erste-Hilfe-Kasten zu Hause.“ Traust du dich, einzutreten?

„Zum Teufel mit der Angst!“ Brennen erwiderte und folgte ihr sogleich.

Während Brennen sich um seine Schulter kümmerte, beobachtete er, wie Emilee unbeholfen versuchte, sich Medizin auf den Knöchel aufzutragen.

Ohne zu zögern, schnappte er sich die Tube Creme und übernahm die Aufgabe.

Als Brennen Emilees verstauchten Fuß in die Hand nahm, stellte er fest, dass ihre Füße genauso exquisit waren wie der Rest ihres Körpers. Ihr zarter, glatter kleiner Fuß fesselte seine Aufmerksamkeit.

Trotz Emilees Versuch, ihren Fuß zurückzuziehen, hielt Brennen ihn standhaft fest, ein zartes Erröten überzog ihre Wangen.

Während Emilee Brennen ansah, verlor sie sich erneut in Gedanken. Die bevorstehende Heirat in die reichste Familie der Stadt, die Patels, beschäftigte sie sehr.

Unerwartet schwang die Tür genau in diesem Moment auf.

Emilees Mutter Dolores und ihre beste Freundin Clare Ward kamen gemeinsam herein.

Sie sahen Emilee und Brennen in unmittelbarer Nähe.

"Schatz, was ist los?" Dolores erkundigte sich.

Emilee stand sofort auf, und Brennen, der einen Schlauch in der Hand hielt, begann zu erklären: „Sie hat sich den Arm verstaucht…“

Bevor er seinen Satz beenden konnte, warf Emilee ein: „Ich habe mir den Knöchel verstaucht.“

Was Brennen jedoch überraschte, war Emilees anschließende Bemerkung: „Deshalb wendet mein Freund die Medikamente für mich an.“

Die plötzliche Stille in der Luft wirkte unangenehm.

Brennen wirkte ratlos und versuchte, das Ganze zu begreifen.

Dolores rief mit entschlossenen Schritten: „Wie bitte?“ Habe ich das richtig gehört? Hast du gerade gesagt, dieser stinkende Lieferant sei dein Lebensgefährte?

Brennen, der kurz davor stand, eine Erklärung abzugeben, reagierte gereizt auf die Erwähnung des „stinkenden Lieferanten“.

"Moment mal, 'stinkender Lieferant'?" Was soll das bedeuten?

Dolores, außer sich vor Wut, erwiderte: „Halt den Mund!“ Ich habe dich nicht angesprochen. Emilee! Lass es raus. Was ist hier los?

Emilee begegnete Dolores' Zorn mit einem bitteren Lächeln. "Mama, ich hab doch nur rumgealbert." Warum nimmt man das so ernst? Ich habe mir den Knöchel verstaucht, und dieser Lieferant hat mir geholfen.“

Dolores atmete erleichtert auf und klopfte sich auf die Brust. „Du hast mir fast einen Herzinfarkt beschert!“ Du wirst demnächst in die Familie Patel einheiraten. Wir dürfen uns keine Fehltritte leisten; das Vermächtnis von Lewis steht auf dem Spiel.“

Emilee antwortete mit einem bitteren Lächeln: „Ich verstehe, Mama.“

Dolores ergriff Emilees Hand und sagte mit ernster Stimme: „Emmie, ich verstehe, dass du eine schwere Zeit durchmachst, aber bedenke bitte die aktuelle Lage der Familie Lewis.“ Die Unterstützung der Familie Patel ist für uns lebenswichtig. Sie haben uns versichert, dass sie, sobald Sie heiraten, dieses wichtige Projekt sichern und mit uns teilen werden. Der Name Lewis wird wieder glänzen!

Emilees Gesicht wurde blass, als sie sich ein gequältes Lächeln abringen konnte. "Ich weiß, Mama."

Dolores nahm ihren Schal ab und fuhr fort: „Gut, dass du das tust.“ Du erschreckst mich immer wieder gern. Einen Lieferanten als seinen Freund zu bezeichnen – das hält mich ganz schön auf Trab.“

"Entschuldigen Sie, aber was ist denn so schlimm daran, Lieferant zu sein?" Brennen beteuerte dies mit einer gewissen Autorität.

Dolores warf ihm einen eisigen Blick zu. "Was ist das Problem?" Du bist nur ein Mensch aus den unteren Gesellschaftsschichten. Sich vorzustellen, mit meiner Emmie, der Tochter einer wohlhabenden Familie, zusammen zu sein, ist für jemanden wie dich nichts weiter als Wunschdenken.“

Emilee spürte Brennens wachsende Frustration und schritt schnell ein: „Brennen! Du solltest jetzt zurückgehen. Ich bedanke mich für Ihre heutige Hilfe.

Als Brennen den flehenden Blick in Emilees Augen sah, murmelte er etwas und ging hinaus.

Als Dolores die Treppe hinaufgestiegen war, ließ sich Emilee erschöpft auf einen Stuhl sinken.

Ihre beste Freundin Clare hakte sich bei ihr ein und fragte: „Emmie, was verbindet dich und den Lieferanten gerade eben?“

„Wir haben keinerlei Verbindungen“, antwortete Emilee kurz angebunden.

Clare beugte sich vor und flüsterte Emilee zu: „Du kannst vielleicht deine Mutter täuschen, aber mich kannst du nicht täuschen.“

Emilee seufzte und legte die Hand auf ihren Bauch. "Ich bin von ihm schwanger."

"Verdammt!"

Clare rief ungläubig aus: „Im Ernst?“ Du willst mich doch nicht veräppeln, oder?

Emilee schüttelte den Kopf. „Das ist kein Scherz.“

Clare war fassungslos und fragte: „Bist du verrückt geworden?“ „Wenn du einen Flirt suchtest, musste es dann unbedingt ein Lieferant sein?“

Emilee streichelte sanft ihren Bauch und erklärte: „Ich war betrunken, und als ich es merkte, war es zu spät.“

Clare senkte die Stimme und fragte eindringlich: „Also, was ist der Plan?“ Das kann man nicht ewig geheim halten. Das ist nicht nachhaltig!

Emilee erklärte entschlossen: „Ich werde das Baby behalten!“

"Auf keinen Fall! „Bist du wahnsinnig geworden?“ Clares Stimme wurde etwas lauter.

Emilee blieb ernst und entgegnete: „Ich habe ihn heute wiederholt gefragt, ob er die Verantwortung für das Kind übernehmen würde, und er hat dies bejaht.“

Clare umfasste Emilees Gesicht und flehte: „Das ist kein Scherz, okay?“ Du bist die Erbin der Familie Lewis! Er ist lediglich ein Lieferant! Er hat absolut nichts zu bieten! Du existierst in einer disparaten Welt! Siehst du es denn nicht?

Und haben Sie zumindest darüber nachgedacht, was Ihre Familie dazu sagen würde? Man kann sich die Ungläubigkeit vorstellen, die sie angesichts der Aussicht empfinden werden, einen Lieferanten als ihren zukünftigen Schwiegersohn zu akzeptieren!

Noch wichtiger ist jedoch die Familie Patel! Angesichts der ureigenen Veranlagung der Patels werden Sie sich mit Sicherheit schlecht gerüstet fühlen, um mit ihren Erwartungen umzugehen. Die Folgen für die Familie Lewis, die in die Verbindung mit diesem Lieferanten verwickelt ist, könnten geradezu katastrophal sein. Und was den Lieferanten betrifft, so könnte er sich in einem Netz aus brenzligen Situationen wiederfinden, aus denen es scheinbar keinen Ausweg gibt!

Emilee lenkte das Gespräch geschickt in eine andere Richtung. "Lassen wir meine Angelegenheiten vorerst ruhen." Warum die plötzliche Rückkehr nach Enceridge?

Clare erläuterte: „Mein Großvater äußerte den Wunsch, eine bedeutende Persönlichkeit in Enceridge kennenzulernen, und beschloss, heute Abend an der Auktion teilzunehmen.“ Ich bin mitgegangen. Nun, Miss Lewis, genug der Fragen. Es wäre vielleicht ratsam, zunächst die eigene missliche Lage zu überdenken.

Emilees Augen füllten sich mit Tränen. Die Aussicht, jemanden zu heiraten, den sie nicht mochte und den sie sogar verachtete, rief in ihr einen tiefen Widerstand hervor. Es bestärkte sie in ihrem Entschluss, dieses unerwartete Leben zur Welt zu bringen.

Clares Augen funkelten vor Begeisterung: „Ich habe eine geniale Idee!“

"Was ist das?" Emilee erkundigte sich.

Clare kicherte, bevor sie fortfuhr: „Wenn dein Geheimnis ans Licht kommt, behaupte einfach, du seist Opfer eines Übergriffs durch diesen Essenslieferanten geworden.“ Die Familie Patel wird Ihnen keinen einzigen Stein an den Kopf werfen können!

...

Als Brennen das Wohngebiet verließ, zeigte er den am Tor postierten Sicherheitsleuten den Mittelfinger – eine unmissverständliche Geste des Trotzes.

Die abweisende Haltung gegenüber dem Lieferpersonal war ein anhaltendes Problem, das er nicht ignorieren konnte.

Auf dem Rückweg zur Lieferstation kreuzte sich sein Weg mit dem einer länglichen Limousine, die vor ihm hielt.

Als er aus dem Fahrzeug stieg, sprach ihn ein distinguierter, grauhaariger Herr an: „Mr. Roberts, bitte steigen Sie zu mir ins Auto.“

Brennen stand einen Moment lang wie versteinert da, bevor sich der ältere Herr vorstellte. „Ich bin Archie Ward, der Präsident der Enceridge-Niederlassung der Handelskammer von Prosperity.“ Ich bin gekommen, um Sie zur Bieterkonferenz zu begleiten.

Bei Brennen dämmerte es schließlich; sein Vater hatte diese Person bereits in ihrem vorangegangenen Telefongespräch erwähnt.

"Bitte steigen Sie in den Wagen ein, Herr Roberts."

Archie öffnete höflich die Autotür und verbeugte sich respektvoll.

Ohne weitere Zeremonie stieg Brennen in das wartende Luxusfahrzeug.

Unterwegs, als der Wagen von der erwarteten Route zur Bieterkonferenz abwich, konnte Brennen sich seine Neugier nicht verkneifen: „Wo fahren wir hin?“

Clayton antwortete gelassen: „Bis zur Bieterkonferenz ist noch etwas Zeit.“ Wir machen zunächst einen Abstecher in den Bezirk A von Wyvern Villas. Neue Kleidung wurde für Sie besorgt. Dort können Sie sich vor der Auktion noch einmal frisch machen und umziehen.“

Bei seiner Ankunft stand Brennen vor der imposantesten Villa in Enceridge, deren Wert auf sage und schreibe 170 Millionen geschätzt wurde.

"Beeindruckend. „Ein wahres Juwel“, bemerkte er beiläufig und machte damit ein unbekümmertes Kompliment.

Archie reichte ihm die Schlüssel und sagte: „Mr. Roberts, diese sind für Sie.“

Brennen wies die Geste mit einer Handbewegung zurück und erklärte: „Das ist zu pompös; ich bin das Alleinleben nicht gewohnt.“

Trotz Brennens Protest zog Archie die Schlüssel nicht zurück.

Andere mögen die Vorgeschichte dieses jungen Mannes nicht gekannt haben, aber Archie kannte die Details genau.

Der gewaltige Einfluss, den Brennen ausübte, war landesweit beispiellos. Niemand wagte es, sich ihm in den Weg zu stellen.

Selbst die hochmütigen jungen Eliten von Sotrith nahmen, als sie Brennen gegenüberstanden, gehorsam Respekt ein.

Nach außen hin war Archie für seinen Reichtum und seinen Einfluss bekannt, doch in Brennens Gegenwart nahm er die Rolle eines bescheidenen Verwalters ein.

Brennen ging anschließend duschen.

Er entschied sich gegen den von Archie ausgesuchten Anzug und wählte stattdessen bequeme, lockere Freizeitkleidung.

Archie, der ein gutes Gespür für die Situation hatte, ließ von einem Koch ein aufwendiges Buffet zubereiten, das in einem genussvollen Mahl gipfelte.

Nach dem Festmahl begaben sie sich zum Elitegebäude.

Die Mehrheit der heutigen Bieter stammte aus den angesehenen Familien von Enceridge.

Trotz des Reizes dieses Treffens ließ Brennens Interesse nach; er war nur auf Geheiß seines Vaters hier.

Aufgrund seiner Position musste Archie sich unauffällig verhalten, weshalb er sich der direkten Teilnahme enthielt und in einem dafür vorgesehenen Raum wartete.

Da er noch etwas Zeit hatte, bevor die Verhandlung begann, machte Brennen einen Abstecher zur Toilette und kam später wieder heraus, um sich die Hände zu waschen.

Aus der Toilette schräg gegenüber kam eine auffallend attraktive Frau hervor.

Ihr burgunderrotes Haar war elegant zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, und ihre Bürokleidung betonte ihre verführerischen Kurven. In schwarzen Seidenstrümpfen, die ihre schlanken Beine noch länger wirken ließen, stolzierte sie in roten High Heels und strahlte Selbstbewusstsein aus.

Brennen trocknete sich die Hände ab, drehte sich um und stand ihr gegenüber.

Bei näherem Hinsehen erkannte er sie als Clare, diejenige, der er zuvor in Emilees Villa begegnet war.

Als Clare Brennen erblickte, war sie einen Moment lang verblüfft, bevor sie sich mit einem finsteren Blick wieder fasste. "Was führt Sie hierher?" „Sie forderte es“, verlangte sie.