„Ihr zwei..." murmelt Rafe und reibt sich den Nasenrücken, eine Geste, die unserem Vater gleicht, wenn ihm die Geduld entgleitet. „Natürlich wird das überall ein Chaos auslösen, und am Ende bin wieder ich derjenige, der alles löschen muss."

Jesse lacht unbekümmert auf. „Genau deshalb haben wir dich immer unseren Retter genannt." Er stößt ihn leicht mit der Faust an, vertraulich. „Komm schon, das ist keine Katastrophe, das ist ein Abenteuer."

Nur zwei Stunden später sitzen wir in einem ratternden Zug, der uns nach Osten bringt, in Richtung der Militärzonen, wo die Akademie liegt.

Ohne das Brautkleid ging alles erschreckend einfach. Jesse hatte Ersatzkleidung vorbereitet, und indem ich die zu langen Hosenbeine unbeholfen hochkrempelte und den Bund mit einem aus meinem Kleid gerissenen Band zusammenzog, sehe ich inzwischen fast überzeugend aus.

„Gut..." brummt Rafe, der sich auf das Stroh des Waggons fallen lässt und nervös auf seinem Telefon tippt. „Vater und Mutter wissen Bescheid."

Ich fahre sofort hoch. „Sie wissen, wo wir sind?"

Er lächelt schief. „Ich habe ihnen unseren genauen Zielort verschwiegen. Mutter ist schon völlig außer sich, weil du zum ersten Mal ohne Begleitung den Palast verlassen hast. Aber sie haben es akzeptiert. Sie lassen uns gewähren."

Einen Moment lang herrscht Stille.

Ich denke an unsere Kindheit zurück. An diese unsichtbare Grenze, die mir niemand erklärt hatte, bevor ich acht war: Sie gingen mit Jesse zum Kampftraining, während mir Anmut, Lächeln und Tanzschritte beigebracht wurden. Damals verstand ich, dass unsere Welt uns nicht gleich behandelte.

Und doch waren wir zusammen aufgewachsen. Sie hatten mich immer einbezogen, ihre Kampftechniken heimlich in unsere Spiele eingebaut, damit ich mich nie ausgeschlossen fühlte. Selbst wenn meine zierliche Erscheinung – klein, rosé schimmerndes Haar, feine Gesichtszüge – mich eher für Salons als für Schlachtfelder bestimmte, hatte ich gelernt, meine Rolle als Prinzessin mühelos auszufüllen.

Der Rest ergab sich von selbst: Eleganz, Diplomatie, makellose Erscheinung. Alles diente der Krone und damit meiner Familie.

Sie hingegen verkörperten rohe Kraft. Und ich hatte diese Dualität akzeptiert, ohne sie je wirklich zu hinterfragen.

Bis heute.

Rafe steckt schließlich sein Telefon weg. „Erledigt. Jetzt müssen wir entscheiden, was wir mit dir tun, sobald wir dort sind."

Jesse richtet sich etwas auf, lehnt an die Wand des Waggons. „Warum nehmen wir sie nicht einfach mit?"

Rafe starrt ihn an. „Du meinst... zur Akademie?"

„Genau." Jesse dreht sich zu mir. „Wir haben versprochen, auf sie aufzupassen. Dann können wir sie genauso gut im Blick behalten."

Ich bleibe erstarrt. Die Idee ist absurd... und doch weckt sie etwas in mir, das ich nicht benennen will. Die Alpha-Akademie. Ein Ort, von dem ich mein ganzes Leben lang gehört habe, verschlossen für Frauen, umgeben von Geheimnissen und Prestige. Die wenigen Absolventen, die in den Palast zurückkehrten, strahlten eine fast arrogante Selbstsicherheit aus, als wären sie dazu geschaffen worden, die Welt zu beherrschen.

Und ich hatte sie immer mit stiller Sehnsucht betrachtet.

Rafe schüttelt langsam den Kopf. „Weißt du überhaupt, was du da vorschlägst?"

Jesse zuckt mit den Schultern. „Wir lassen sie nicht zurück."

Mein Bruder seufzt, sichtbar hin- und hergerissen. „Es geht nicht um Willen. Es ist gefährlich. Dieser Ort ist nichts für sie..."

Ich will widersprechen, doch er hebt bereits die Hand.

„Ariel, hör mir zu. Dort sind Dutzende trainierte Männer, jung, in ihrer vollen Kraft, seit Monaten ohne jede Ablenkung zusammen eingesperrt. Du wirst das nicht überstehen."

Ich blinzle. „Wird Luca Grant dort sein?"

Der Name rutscht mir einfach heraus. Boxchampion, öffentliche Figur, kürzlich in die Armee eingetreten... und Thema jeder Unterhaltung in den Salons. Sein Gesicht, seine Siege und diese fast überhebliche Aura, die man ihm nachsagt.

Rafe rollt mit den Augen. „Ja. Und er ist nur einer von vielen."

Jesse spricht ruhiger weiter. „Dann ist die Lösung einfach. Sie kommt mit uns."

Rafe explodiert fast. „Du willst mit einem Mädchen in ein Militärlager marschieren? Stell dir das Chaos vor!"

Jesse greift in seinen Rucksack und zieht eine graue Tarnkappe der Uniform hervor. Ohne Vorwarnung setzt er sie mir auf den Kopf.

„Wir präsentieren kein Mädchen", sagt er schlicht.

Rafe erstarrt. „Du meinst das ernst?"

Jesse richtet bereits mein Haar unter der Kappe. Seine Augen glänzen entschlossen. „Hör zu."

Dann wendet er sich an ihn, selbstsicher lächelnd. „Das ist Ari Sinclair."

Stille schlägt über uns zusammen.

Rafe steht mit offenem Mund da, während mir ein nervöses Lachen entwischt. Instinktiv verändere ich meine Haltung, senke die Stimme, versuche meine Züge zu verhärten, alles abzulegen, was ich bin.

„Nein... das ist unmöglich", murmelt Rafe und lässt sich halb ins Stroh fallen.

Doch Jesse gibt nicht nach. „Es kann funktionieren."

Ich hebe das Kinn, plötzlich von neuer Energie erfüllt. „Ja. Ich kann das."

Rafe schüttelt langsam den Kopf, erschöpft. „Du bist Ariel. Du arrangierst Blumen, planst Tischordnungen und tanzt, als wäre die Welt eine Bühne..."

Ich unterbreche ihn fester. „Das war früher."

Ich treffe Jesses Blick, und etwas besiegelt sich in diesem gemeinsamen Schweigen.

„Jetzt bin ich Ari", sage ich schließlich. „Und ich bin ein Junge."

Ich trete nun unter dem Namen Ari Clark auf, angeblich ein Cousin aus der Linie von Tante Cora.

Die Landschaft verändert sich schlagartig, sobald wir die Sicherheit des Zuges hinter uns lassen. Rafe und Jesse richten ihre Rucksäcke auf ihren Schultern, und vor uns erhebt sich die Akademie Alpha, gewaltig, wie eine in den Fels der steilen Klippen eingravierte Narbe. Die Höhe nimmt mir beinahe den Atem. Trotz der noch milden Jahreszeit läuft mir ein Schauer über den Rücken.

„Die Luft hier schneidet", murmele ich, ohne es wirklich zu wollen.

Jesse wirft mir einen amüsierten Blick zu, während er bereits leichtfüßig vorausgeht. „Das hält nicht lange an. Und schau dort drüben." Er neigt den Kopf in Richtung eines bewachsenen Abhangs aus Felsen. „Man sagt, es gäbe dort natürliche heiße Becken. Falls dir kalt wird, tauchen wir dich einfach hinein wie ein Tuch."

Ich tue so, als wollte ich ihm in die Rippen stoßen, doch er weicht mühelos aus und lacht, als wäre alles nur ein Spiel.

Und doch zieht sich mein Magen zusammen unter dieser Leichtigkeit. Jeder Schritt auf diesen Ort zu wirkt unwirklicher als der vorherige. Bin ich wirklich fähig, bis zum Ende zu gehen?

„Du denkst zu viel nach", flüstert Jesse, während er meine Schulter streift und mich absichtlich aus dem Gleichgewicht bringt. „Du kämpfst bereits gegen Schatten. Atme einfach."

Ich werfe ihm einen schrägen Blick zu und bedaure plötzlich meine geringe Körpergröße neben ihm. Hinter uns seufzt Rafe, offensichtlich schon erschöpft von unserer Dynamik.

„Genau diese Art nutzlose Philosophie kommt immer im falschen Moment", knurrt er, während wir den steinigen Pfad hinaufsteigen. „Währenddessen haben wir echte Probleme. Ari Clark ohne offizielle Identität. Ari Clark mit... biologischen Eigenschaften, die in dieser Umgebung Fragen aufwerfen. Und Ari Clark, körperlich nicht gerade dafür gebaut, eine Meute ausgebildeter Krieger zu überleben."

Ich stoße ihn leicht an, eher um mich selbst zu verteidigen. Er bewegt sich keinen Zentimeter.

„Du unterschätzt meine Fähigkeiten", erwidere ich und hebe das Kinn.

Rafe bleibt abrupt stehen und sieht mich an, als hätte ich den Bezug zur Realität verloren. „Sag mir die Wahrheit, Ariel... tust du das, um Edward zu entkommen, oder weil du dir die Akademie Alpha wirklich antun willst?"

Seine Frage trifft mich härter, als ich zugeben will.

Ich verlangsame meine Schritte. Die Luft wird schwerer, je näher wir den massiven Toren der Anlage kommen. Mein Blick bleibt an den Mauern hängen, dann am Himmel.

Und plötzlich überfluten mich Bilder.

Verbotene Waffensäle. Trainings, die ich nur aus der Ferne beobachten durfte. Strategische Gespräche, zu denen mir der Zugang verwehrt wurde. Stunden, in denen ich lächeln lernen musste, während andere lernten zu überleben. Türen, die sich schlossen, nur weil ich als Prinzessin geboren wurde.

Weil ich ein Mädchen war.

Weil ich angeblich woanders hingehörte.

Doch dieser „andere Ort" existiert nicht mehr.

Ich kann Ariel Sinclair nicht länger sein. Nicht jetzt. Nicht, solange politisches Chaos unser Land erschüttert und der Vertrag mit Edward aufrechterhalten werden muss.

Und in dieser Leere regt sich etwas in mir. Eine tiefe, instinktive Regung, wie ein uralter Pulsschlag.

Mein wildes Inneres, lange still, hebt den Kopf.

Eine Stimme in mir, älter als ich selbst, flüstert: geh weiter.

Ich bleibe stehen.

Rafe und Jesse gehen zunächst weiter, bevor sie merken, dass ich zurückgeblieben bin.

Ich treffe ihren Blick.

„Ich will nicht nur fliehen", sage ich schließlich ruhiger, als ich es erwartet habe. „Wenn ich diesen Schritt gemacht habe... dann, weil ich es insgeheim immer wollte. Und jetzt, wo die Tür offen ist?"

Ich halte kurz inne und spüre, wie sich meine Schultern aufrichten.

„Dann ja. Ich bleibe. Ich will hier sein."

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Wenig später treten wir durch die Tore der Kaserne.

Drinnen herrscht Lärm, ein Wirrwarr aus Echos, schweren Schritten, männlichem Gelächter und scharfen Befehlen. Nervös richte ich meine Ärmel, verberge mein Haar besser unter der Kappe und beobachte schweigend.

Dutzende Gestalten bewegen sich überall. Trainierte Körper, sichere Bewegungen, eine rohe Energie, die den gesamten Raum zu füllen scheint.

Ich war nie völlig fremd im Umgang mit Männern. Doch hier ist es anders. Hier sind sie überall. Ungefiltert. Ohne Distanz.

Und gegen meinen Willen bleibt mein Blick hängen.

Einige tragen noch den Staub der Reise. Andere wirken, als gehörten sie längst hierher. Alle zusammen strahlen eine Intensität aus, die fast erdrückend ist.

Ich begreife plötzlich, dass ich einen Ort betreten habe, der nie für mich bestimmt war.

Und doch... fühlt sich etwas in mir seltsam lebendig an.

Ich wende den Blick zu spät ab.

Rafe wirft unsere Sachen auf ein Etagenbett und deutet mit einer festen Geste auf die obere Liege.

„Du schläfst da oben", sagt er ohne Diskussion.

Ich blinzle. „Im Ernst?"

Er verschränkt die Arme. „Du bleibst unter Beobachtung. Und in Reichweite, falls du anfängst, jeden Soldaten anzustarren, als wäre es eine Ausstellung."

Mir steigt Hitze ins Gesicht, ohne dass ich es verhindern kann.

Um uns herum geht der Lärm weiter, doch mein Blick bleibt trotzdem an einzelnen Gesichtern hängen.

Ein großer blonder Junge liegt quer auf einer Liege, beinahe wie gemeißelt, als wäre er geschaffen worden, um Aufmerksamkeit zu ziehen. Weiter hinten verteilt Luca Grant mit souveräner Ruhe Autogramme, als wäre er bereits eine Legende. Und tatsächlich wirkt er genau so.

Etwas abseits sitzt ein anderer Junge, schmal, dunkles Haar fällt ihm ins Gesicht, sein Blick weicht den anderen aus. Er wirkt, als gehöre er nicht in diesen Rhythmus.

Etwas in mir regt sich, eine unerklärliche Mischung aus Neugier und Instinkt.

Rafe unterbricht meine Gedanken, indem er gegen den Rahmen des oberen Bettes klopft.

„Rauf", befiehlt er.

Ich sehe ihn fragend an.

„Da oben", wiederholt er und zeigt auf die obere Liege. „Und ich will dich immer im Blick haben."

Ein angedeutetes, angestrengtes Lächeln erscheint auf seinem Gesicht, halb Schutz, halb Sorge.

„Und vor allem hörst du auf, diese Männer anzusehen, als wären sie Ware auf einem Markt. Das hier sind Kameraden. Keine Ablenkung."

Ich verharre einen Moment zwischen zwei Welten.

Dann setze ich den Fuß auf die Leiter.

Und klettere hinauf.