„Sorge dafür, dass sie ohne Verzögerung deinen Erben austrägt. Sobald das geschehen ist, wird sie sich deinem Leben nie wieder entziehen können", warf der Vater meines zukünftigen Ehemannes mit schneidender Stimme ein.

Mein Verlobter hingegen antwortete ohne das geringste Zögern, als wäre der Gedanke völlig selbstverständlich. „Sie weiß genau, wo ihr Platz ist. Ein paar Lektionen werden genügen, damit sie sich endlich wie eine angemessene Ehefrau verhält."

Bei diesen Worten zerbrach etwas in mir. Sie sprachen über mich. Nicht wie über eine Prinzessin, die für eine Staatsheirat bestimmt war, sondern wie über ein bloßes Werkzeug, das dazu dienen sollte, ein Erbe zu sichern.

Ich hatte mein gesamtes Leben damit verbracht, Vorbild zu sein: kontrollierte Gesten, auswendig gelernte Reden, ein perfekt einstudiertes Lächeln für offizielle Zeremonien. Diese Ehe sollte ein entscheidendes Bündnis für das Königreich Gangidor besiegeln. Am Vorabend der Zeremonie war ich in die privaten Gemächer des Prinzen gegangen, um eine letzte Probe der Rituale zu absolvieren... und hatte dabei eine Wahrheit aufgeschnappt, die ich niemals hätte hören dürfen.

Der König, der neben seinem Sohn stand, ließ ein kaltes, humorloses Lachen ertönen. „Sei nicht naiv. Diese junge Frau wurde darauf vorbereitet, Widerstand zu leisten. Man muss alles brechen, was darüber hinausgeht."

Mein Verlobter zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Egal, wie stark sie sich gibt. Sie ist nur ein Mädchen. Sie wurde darauf erzogen zu lächeln und zu gehorchen, genau wie alle Frauen ihrer Linie."

Der Herrscher erwiderte mit hartem Blick: „Ariel Sinclair hat nichts mit den fügsamen Frauen zu tun, die du kennst. Diese hier wurde zu sehr behütet. Sie hat zu viel gelernt. Das ist gefährlich. Man muss sie wieder unter Kontrolle bringen. Und zwar schnell. Der beste Weg ist, sie noch heute Nacht durch ein Kind an dich zu binden."

Mir wich augenblicklich jede Farbe aus dem Gesicht. Die Hand vor den Mund gepresst, hielt ich gerade noch einen Schrei zurück. Niemals hätte ich gedacht, dass der Mann, den ich heiraten sollte, mich auf so etwas reduzieren könnte.

„Sie ist... schwer zugänglich", fügte mein Verlobter mit einem Seufzen hinzu. „Sie lässt kaum Nähe zu. Es gibt keine Garantie, dass sie heute Nacht überhaupt mitmacht."

„Der Einsatz übersteigt deine Zweifel", unterbrach ihn der König scharf. Durch den Türspalt erkannte ich ihre makellosen Silhouetten, bereit für die Feierlichkeiten, während sie gleichzeitig über meinen Körper sprachen, als wäre er ein zu eroberndes Gebiet. Übelkeit stieg in mir auf.

„Sie muss verstehen, wer die Macht besitzt", fuhr er fort. „Sobald sie unterworfen ist, werden auch die Reichtümer ihres Reiches folgen."

„Und wenn sie sich weigert?" wagte der Prinz zu fragen.

„Dann wird sie keine Wahl haben", antwortete sein Vater mit eisiger Gewissheit. „Hier lernen Frauen zu weichen. Sie beugen sich immer dem Stärkeren."

Der Blick des Prinzen wurde interessierter. „Und wenn sie versucht zu fliehen?"

„Unmöglich", erklärte der König ohne Zögern. „Selbst wenn sie gekrönt wird, bleibt sie unserer Autorität unterworfen."

Ein zufriedenes Lächeln erschien auf ihren Gesichtern.

Ich wich zurück, benommen, bevor ich aus der Suite stürmte. Der Gang schien unter meinen Schritten zu schwanken, während ich in Richtung des Saals rannte, in dem die Verbindung stattfinden sollte. Tränen verschleierten meine Sicht, doch ich lief weiter.

Alles brach zusammen. Ich selbst hatte auf dieses Bündnis bestanden, überzeugt davon, dass es die Spannungen zwischen unseren Gebieten beenden würde. Meine Mutter hatte mich davor gewarnt, mein Herz der Politik zu opfern. Jetzt hätte ich mich am liebsten in ihre Arme geflüchtet... doch eine solche Flucht hätte eine Kettenreaktion ausgelöst.

Mein Vater, Dominic Sinclair, der gefürchtetste Alpha der Welt, würde eine solche Beleidigung niemals unbeantwortet lassen. Und das würde die Reiche erneut in Brand setzen.

Ich stürmte ohne nachzudenken einen vertrauten Gang entlang, getrieben von Instinkt. Ich riss eine alte Tür auf und trat in einen dunklen Raum.

Zwei Gestalten hoben sofort den Kopf.

Mein Bruder Rafe und mein Cousin Jesse erstarrten.

„Ich kann... dort nicht bleiben", keuchte ich, bevor sie etwas sagen konnten, und sank gegen die Tür.

Rafe war in einem Augenblick bei mir. „Ariel? Was ist passiert?"

Jesse schloss die Tür hastig und zog mich zum Sofa. Meine Stimme brach, während ich ihnen alles Stück für Stück erzählte. Mit jedem Wort veränderte sich Rafes Gesicht, seine Kiefer spannten sich, bis er zu zittern begann.

„Ich werde ihn vernichten", knurrte er und sprang abrupt auf.

Jesse hielt ihn sofort am Arm fest. „Willst du einen Krieg auslösen oder was?"

Rafe wandte sich mir zu, noch immer vor Wut brennend. „Du willst einfach verschwinden? Ihn dich erniedrigen lassen und alles auf dich nehmen?"

Ich nickte langsam. „Wenn ich bleibe, gibt es keinen Ausweg mehr. Und der Vertrag bricht zusammen. Ich muss gehen, bevor es zu spät ist."

„Und wohin willst du?" fragte Rafe besorgt.

Schweigen lag im Raum. Dann lächelte Jesse plötzlich.

„Ich konnte diesen Prinzen sowieso nie ausstehen", sagte er. „Dann gehen wir eben."

Ich starrte ihn an. „Gehen?"

Er nickte entschlossen. „Rafe und ich hätten morgen ohnehin unsere Ausbildung begonnen. Wir ziehen es vor. Wir nehmen dich mit."

„Wohin?"

Sein Lächeln wurde breiter. „Zur Akademie Alpha."

Der Name erfüllte den Raum wie eine Flucht und ein Versprechen zugleich.

Eine geheime, gefürchtete Institution, in der nur die stärksten zukünftigen Krieger ausgebildet wurden.

Ich blieb einen Moment reglos, dann entkam mir ein nervöses Lachen, bevor ich mich an sie klammerte, als wäre dieser Wahnsinn plötzlich der einzige Ausweg.

Den Palast verlassen. Alle Spuren löschen. Verschwinden

weit weg von dem, der bereits glaubte, mich zu besitzen.

Und die Akademie Alpha betreten.

„Ihr zwei..." murmelt Rafe und reibt sich den Nasenrücken, eine Geste, die unserem Vater gleicht, wenn ihm die Geduld entgleitet. „Natürlich wird das überall ein Chaos auslösen, und am Ende bin wieder ich derjenige, der alles löschen muss."

Jesse lacht unbekümmert auf. „Genau deshalb haben wir dich immer unseren Retter genannt." Er stößt ihn leicht mit der Faust an, vertraulich. „Komm schon, das ist keine Katastrophe, das ist ein Abenteuer."

Nur zwei Stunden später sitzen wir in einem ratternden Zug, der uns nach Osten bringt, in Richtung der Militärzonen, wo die Akademie liegt.

Ohne das Brautkleid ging alles erschreckend einfach. Jesse hatte Ersatzkleidung vorbereitet, und indem ich die zu langen Hosenbeine unbeholfen hochkrempelte und den Bund mit einem aus meinem Kleid gerissenen Band zusammenzog, sehe ich inzwischen fast überzeugend aus.

„Gut..." brummt Rafe, der sich auf das Stroh des Waggons fallen lässt und nervös auf seinem Telefon tippt. „Vater und Mutter wissen Bescheid."

Ich fahre sofort hoch. „Sie wissen, wo wir sind?"

Er lächelt schief. „Ich habe ihnen unseren genauen Zielort verschwiegen. Mutter ist schon völlig außer sich, weil du zum ersten Mal ohne Begleitung den Palast verlassen hast. Aber sie haben es akzeptiert. Sie lassen uns gewähren."

Einen Moment lang herrscht Stille.

Ich denke an unsere Kindheit zurück. An diese unsichtbare Grenze, die mir niemand erklärt hatte, bevor ich acht war: Sie gingen mit Jesse zum Kampftraining, während mir Anmut, Lächeln und Tanzschritte beigebracht wurden. Damals verstand ich, dass unsere Welt uns nicht gleich behandelte.

Und doch waren wir zusammen aufgewachsen. Sie hatten mich immer einbezogen, ihre Kampftechniken heimlich in unsere Spiele eingebaut, damit ich mich nie ausgeschlossen fühlte. Selbst wenn meine zierliche Erscheinung – klein, rosé schimmerndes Haar, feine Gesichtszüge – mich eher für Salons als für Schlachtfelder bestimmte, hatte ich gelernt, meine Rolle als Prinzessin mühelos auszufüllen.

Der Rest ergab sich von selbst: Eleganz, Diplomatie, makellose Erscheinung. Alles diente der Krone und damit meiner Familie.

Sie hingegen verkörperten rohe Kraft. Und ich hatte diese Dualität akzeptiert, ohne sie je wirklich zu hinterfragen.

Bis heute.

Rafe steckt schließlich sein Telefon weg. „Erledigt. Jetzt müssen wir entscheiden, was wir mit dir tun, sobald wir dort sind."

Jesse richtet sich etwas auf, lehnt an die Wand des Waggons. „Warum nehmen wir sie nicht einfach mit?"

Rafe starrt ihn an. „Du meinst... zur Akademie?"

„Genau." Jesse dreht sich zu mir. „Wir haben versprochen, auf sie aufzupassen. Dann können wir sie genauso gut im Blick behalten."

Ich bleibe erstarrt. Die Idee ist absurd... und doch weckt sie etwas in mir, das ich nicht benennen will. Die Alpha-Akademie. Ein Ort, von dem ich mein ganzes Leben lang gehört habe, verschlossen für Frauen, umgeben von Geheimnissen und Prestige. Die wenigen Absolventen, die in den Palast zurückkehrten, strahlten eine fast arrogante Selbstsicherheit aus, als wären sie dazu geschaffen worden, die Welt zu beherrschen.

Und ich hatte sie immer mit stiller Sehnsucht betrachtet.

Rafe schüttelt langsam den Kopf. „Weißt du überhaupt, was du da vorschlägst?"

Jesse zuckt mit den Schultern. „Wir lassen sie nicht zurück."

Mein Bruder seufzt, sichtbar hin- und hergerissen. „Es geht nicht um Willen. Es ist gefährlich. Dieser Ort ist nichts für sie..."

Ich will widersprechen, doch er hebt bereits die Hand.

„Ariel, hör mir zu. Dort sind Dutzende trainierte Männer, jung, in ihrer vollen Kraft, seit Monaten ohne jede Ablenkung zusammen eingesperrt. Du wirst das nicht überstehen."

Ich blinzle. „Wird Luca Grant dort sein?"

Der Name rutscht mir einfach heraus. Boxchampion, öffentliche Figur, kürzlich in die Armee eingetreten... und Thema jeder Unterhaltung in den Salons. Sein Gesicht, seine Siege und diese fast überhebliche Aura, die man ihm nachsagt.

Rafe rollt mit den Augen. „Ja. Und er ist nur einer von vielen."

Jesse spricht ruhiger weiter. „Dann ist die Lösung einfach. Sie kommt mit uns."

Rafe explodiert fast. „Du willst mit einem Mädchen in ein Militärlager marschieren? Stell dir das Chaos vor!"

Jesse greift in seinen Rucksack und zieht eine graue Tarnkappe der Uniform hervor. Ohne Vorwarnung setzt er sie mir auf den Kopf.

„Wir präsentieren kein Mädchen", sagt er schlicht.

Rafe erstarrt. „Du meinst das ernst?"

Jesse richtet bereits mein Haar unter der Kappe. Seine Augen glänzen entschlossen. „Hör zu."

Dann wendet er sich an ihn, selbstsicher lächelnd. „Das ist Ari Sinclair."

Stille schlägt über uns zusammen.

Rafe steht mit offenem Mund da, während mir ein nervöses Lachen entwischt. Instinktiv verändere ich meine Haltung, senke die Stimme, versuche meine Züge zu verhärten, alles abzulegen, was ich bin.

„Nein... das ist unmöglich", murmelt Rafe und lässt sich halb ins Stroh fallen.

Doch Jesse gibt nicht nach. „Es kann funktionieren."

Ich hebe das Kinn, plötzlich von neuer Energie erfüllt. „Ja. Ich kann das."

Rafe schüttelt langsam den Kopf, erschöpft. „Du bist Ariel. Du arrangierst Blumen, planst Tischordnungen und tanzt, als wäre die Welt eine Bühne..."

Ich unterbreche ihn fester. „Das war früher."

Ich treffe Jesses Blick, und etwas besiegelt sich in diesem gemeinsamen Schweigen.

„Jetzt bin ich Ari", sage ich schließlich. „Und ich bin ein Junge."

Ich trete nun unter dem Namen Ari Clark auf, angeblich ein Cousin aus der Linie von Tante Cora.

Die Landschaft verändert sich schlagartig, sobald wir die Sicherheit des Zuges hinter uns lassen. Rafe und Jesse richten ihre Rucksäcke auf ihren Schultern, und vor uns erhebt sich die Akademie Alpha, gewaltig, wie eine in den Fels der steilen Klippen eingravierte Narbe. Die Höhe nimmt mir beinahe den Atem. Trotz der noch milden Jahreszeit läuft mir ein Schauer über den Rücken.

„Die Luft hier schneidet", murmele ich, ohne es wirklich zu wollen.

Jesse wirft mir einen amüsierten Blick zu, während er bereits leichtfüßig vorausgeht. „Das hält nicht lange an. Und schau dort drüben." Er neigt den Kopf in Richtung eines bewachsenen Abhangs aus Felsen. „Man sagt, es gäbe dort natürliche heiße Becken. Falls dir kalt wird, tauchen wir dich einfach hinein wie ein Tuch."

Ich tue so, als wollte ich ihm in die Rippen stoßen, doch er weicht mühelos aus und lacht, als wäre alles nur ein Spiel.

Und doch zieht sich mein Magen zusammen unter dieser Leichtigkeit. Jeder Schritt auf diesen Ort zu wirkt unwirklicher als der vorherige. Bin ich wirklich fähig, bis zum Ende zu gehen?

„Du denkst zu viel nach", flüstert Jesse, während er meine Schulter streift und mich absichtlich aus dem Gleichgewicht bringt. „Du kämpfst bereits gegen Schatten. Atme einfach."

Ich werfe ihm einen schrägen Blick zu und bedaure plötzlich meine geringe Körpergröße neben ihm. Hinter uns seufzt Rafe, offensichtlich schon erschöpft von unserer Dynamik.

„Genau diese Art nutzlose Philosophie kommt immer im falschen Moment", knurrt er, während wir den steinigen Pfad hinaufsteigen. „Währenddessen haben wir echte Probleme. Ari Clark ohne offizielle Identität. Ari Clark mit... biologischen Eigenschaften, die in dieser Umgebung Fragen aufwerfen. Und Ari Clark, körperlich nicht gerade dafür gebaut, eine Meute ausgebildeter Krieger zu überleben."

Ich stoße ihn leicht an, eher um mich selbst zu verteidigen. Er bewegt sich keinen Zentimeter.

„Du unterschätzt meine Fähigkeiten", erwidere ich und hebe das Kinn.

Rafe bleibt abrupt stehen und sieht mich an, als hätte ich den Bezug zur Realität verloren. „Sag mir die Wahrheit, Ariel... tust du das, um Edward zu entkommen, oder weil du dir die Akademie Alpha wirklich antun willst?"

Seine Frage trifft mich härter, als ich zugeben will.

Ich verlangsame meine Schritte. Die Luft wird schwerer, je näher wir den massiven Toren der Anlage kommen. Mein Blick bleibt an den Mauern hängen, dann am Himmel.

Und plötzlich überfluten mich Bilder.

Verbotene Waffensäle. Trainings, die ich nur aus der Ferne beobachten durfte. Strategische Gespräche, zu denen mir der Zugang verwehrt wurde. Stunden, in denen ich lächeln lernen musste, während andere lernten zu überleben. Türen, die sich schlossen, nur weil ich als Prinzessin geboren wurde.

Weil ich ein Mädchen war.

Weil ich angeblich woanders hingehörte.

Doch dieser „andere Ort" existiert nicht mehr.

Ich kann Ariel Sinclair nicht länger sein. Nicht jetzt. Nicht, solange politisches Chaos unser Land erschüttert und der Vertrag mit Edward aufrechterhalten werden muss.

Und in dieser Leere regt sich etwas in mir. Eine tiefe, instinktive Regung, wie ein uralter Pulsschlag.

Mein wildes Inneres, lange still, hebt den Kopf.

Eine Stimme in mir, älter als ich selbst, flüstert: geh weiter.

Ich bleibe stehen.

Rafe und Jesse gehen zunächst weiter, bevor sie merken, dass ich zurückgeblieben bin.

Ich treffe ihren Blick.

„Ich will nicht nur fliehen", sage ich schließlich ruhiger, als ich es erwartet habe. „Wenn ich diesen Schritt gemacht habe... dann, weil ich es insgeheim immer wollte. Und jetzt, wo die Tür offen ist?"

Ich halte kurz inne und spüre, wie sich meine Schultern aufrichten.

„Dann ja. Ich bleibe. Ich will hier sein."

---

Wenig später treten wir durch die Tore der Kaserne.

Drinnen herrscht Lärm, ein Wirrwarr aus Echos, schweren Schritten, männlichem Gelächter und scharfen Befehlen. Nervös richte ich meine Ärmel, verberge mein Haar besser unter der Kappe und beobachte schweigend.

Dutzende Gestalten bewegen sich überall. Trainierte Körper, sichere Bewegungen, eine rohe Energie, die den gesamten Raum zu füllen scheint.

Ich war nie völlig fremd im Umgang mit Männern. Doch hier ist es anders. Hier sind sie überall. Ungefiltert. Ohne Distanz.

Und gegen meinen Willen bleibt mein Blick hängen.

Einige tragen noch den Staub der Reise. Andere wirken, als gehörten sie längst hierher. Alle zusammen strahlen eine Intensität aus, die fast erdrückend ist.

Ich begreife plötzlich, dass ich einen Ort betreten habe, der nie für mich bestimmt war.

Und doch... fühlt sich etwas in mir seltsam lebendig an.

Ich wende den Blick zu spät ab.

Rafe wirft unsere Sachen auf ein Etagenbett und deutet mit einer festen Geste auf die obere Liege.

„Du schläfst da oben", sagt er ohne Diskussion.

Ich blinzle. „Im Ernst?"

Er verschränkt die Arme. „Du bleibst unter Beobachtung. Und in Reichweite, falls du anfängst, jeden Soldaten anzustarren, als wäre es eine Ausstellung."

Mir steigt Hitze ins Gesicht, ohne dass ich es verhindern kann.

Um uns herum geht der Lärm weiter, doch mein Blick bleibt trotzdem an einzelnen Gesichtern hängen.

Ein großer blonder Junge liegt quer auf einer Liege, beinahe wie gemeißelt, als wäre er geschaffen worden, um Aufmerksamkeit zu ziehen. Weiter hinten verteilt Luca Grant mit souveräner Ruhe Autogramme, als wäre er bereits eine Legende. Und tatsächlich wirkt er genau so.

Etwas abseits sitzt ein anderer Junge, schmal, dunkles Haar fällt ihm ins Gesicht, sein Blick weicht den anderen aus. Er wirkt, als gehöre er nicht in diesen Rhythmus.

Etwas in mir regt sich, eine unerklärliche Mischung aus Neugier und Instinkt.

Rafe unterbricht meine Gedanken, indem er gegen den Rahmen des oberen Bettes klopft.

„Rauf", befiehlt er.

Ich sehe ihn fragend an.

„Da oben", wiederholt er und zeigt auf die obere Liege. „Und ich will dich immer im Blick haben."

Ein angedeutetes, angestrengtes Lächeln erscheint auf seinem Gesicht, halb Schutz, halb Sorge.

„Und vor allem hörst du auf, diese Männer anzusehen, als wären sie Ware auf einem Markt. Das hier sind Kameraden. Keine Ablenkung."

Ich verharre einen Moment zwischen zwei Welten.

Dann setze ich den Fuß auf die Leiter.

Und klettere hinauf.