Kapitel 1

[1]

Mein Blind Date führte mich in ein Restaurant und bestellte nur eine Mahlzeit.

Ich sagte, ich hätte keinen Hunger.

Er kicherte: „Es hat keinen Sinn, Essen zu verschwenden.“

Er nahm schnell meine Nudeln und Knödel und fügte für sich selbst noch eine Hähnchenkeule und Frühlingsrollen hinzu.

Ich sah zu, wie er gierig aß und sein Bauch immer runder wurde. Unter dem Tisch flogen meine Finger über die Tastatur meines Telefons.

„Mädels, ihr werdet es nicht glauben, aber ich habe heute den ultimativen ‚gierigen Kerl' getroffen … Warten Sie einfach, bis Sie ihn alle kennenlernen. Es wird urkomisch.“

[2]

Zwei Flaschen Milch wurden geleert und Domenic wischte sich den Mund ab und stieß einen zufriedenen Seufzer aus.

Ich verdrängte die trübe Luft um uns herum. Der Mann mir gegenüber war groß und stämmig, wirkte jedoch unbeholfen und schüchtern, wie ein nervöser Teenager.

„Hehe, ich mag dich ziemlich. Aber du bist so dünn. Essen Sie nicht gern?" fragte er mit einer neugierigen Neigung seines Kopfes.

Ich täuschte Schüchternheit vor, schaute nach unten und antwortete: „Ich mache eine Diät, damit ich für dich gut aussehe.“

Ehrlich gesagt war mir normales Essen ziemlich egal. Meine wahren Gelüste waren weitaus makabrer. Mein Lieblingsessen waren junge, starke Männer.

Domenic war 1, 80 m groß, hatte breite Schultern, einen starken Rücken, lange Beine und eine schlanke Taille – genug, um meine Familie monatelang zufriedenzustellen.

Gerade eben hat Lisette im Familiengruppenchat aufgeregt geschrieben, dass sie Leber möchte; sie ist ein begeisterter Fan von Innereien. Mama bevorzugt Hände und genießt die empfindlichen Sehnen an den Gelenken.

Unsere ganze Familie besteht aus Monstern.

Aber wir verschlingen nur die Bösen.

Je dunkler die Seele, desto besser schmecken sie.

Mit meinem neuen, jugendlichen und schönen Aussehen und meiner Bereitschaft, mich anzupassen, war Domenic, der 32 Jahre lang Single gewesen war, sehr zufrieden mit mir. An diesem Abend lud er mich nach Hause ein, um mir seine Eltern vorzustellen.

Die Familie Elliott lebte in einem alten Wohnhaus, dessen Inneneinrichtung recht bescheiden war. Das gewiefte ältere Paar war überglücklich, als es hörte, dass ich keine Hochzeitsgeschenke wollte, und bestand darauf, dass ich über Nacht blieb.

Clint hinkte und war sehr schlau. Er zog Domenic beiseite und flüsterte ihm etwas zu, wobei sein lüsterner Blick gelegentlich über mich glitt.

Domenic vergrub wie ein verängstigtes Kaninchen seinen Kopf in seiner Brust. Der alte Mann schlug Domenic auf den Kopf und stieß ihn zu mir.

Ich spürte, dass etwas nicht stimmte, und stand auf, um zu gehen. Domenic packte mich plötzlich und trug mich ins Schlafzimmer. Sein Gesichtsausdruck wurde bedrohlich und unterschied sich völlig von seinem früheren schüchternen Auftreten.

Ich schrie und er hielt mir den Mund zu. Ich biss ihn, und er schlug mich vor Schmerzen, trat zweimal nach mir und begann, an meinen Kleidern zu reißen ...

Draußen war die Nacht dunkel und still.

Ich drückte mich schweigend an Domenics Rücken und atmete die berauschende Mischung aus Schuld und Lust ein, die aus seiner Seele strömte.

Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Mein Hunger wurde unkontrollierbar.

Bruchstücke von Erinnerungen schossen mir durch den Kopf.

Ich biss die Zähne zusammen und grub meine Finger in meinen Arm. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt.

[3]

Ich wachte in einem Tränen- und Schreianfall auf und drohte, die Polizei zu rufen.

Domenic, der seit Jahren Single war, behandelte mich wie einen kostbaren Edelstein, den er endlich entdeckt hatte, und versuchte, mich mit Geduld zu beruhigen.

„Laura, ich mag dich einfach so sehr. Ich konnte mich gestern nicht zurückhalten. Wenn du dich einfach benimmst, werde ich immer auf dich aufpassen …“

Auch Kimberly machte eine Show, wischte sich falsche Tränen aus dem Gesicht und hielt meine Hand. „Liebling, was geschehen ist, ist geschehen. Sie mögen meinen Sohn, also warum gehen Sie nicht zum Gericht und erledigen den Papierkram?“

Ich hätte ihr fast geglaubt, wenn sie nicht gestern Abend vor der Tür gestanden und Clints Klugheit gelobt und dabei über mein Weinen gelacht hätte.

Ich ließ niemanden an mich heran, hüllte mich in meine zerrissenen Kleider und strahlte Demütigung und Angst aus.

Clint rauchte seine vierte Zigarette an diesem Morgen und sein großer Körper blockierte lautlos die Tür inmitten des wirbelnden Rauchs.

„Mein Sohn ist jung und stark und er respektiert seine Eltern. Für ein Mädchen vom Land wie Sie ist die Heirat in unsere Familie ein Segen. Sei nicht undankbar!"

„Sie waren bereits bei meinem Sohn. Wenn Sie nicht einverstanden sind, werde ich es in Ihrer Heimatstadt verbreiten und sehen, wer Sie dann noch haben möchte!“

Eine Familie betrügerischer Intriganten, die mit ihren glatten Zungen versuchen, mich zu täuschen.

Ich schnüffelte in der Luft und nahm einen einzigartigen Fleischgeruch wahr.

Clint war bereits vom Alkohol und seiner eigenen Boshaftigkeit durchdrungen. Der Duft von Wein und magerem Fleisch war der Lieblingsduft meines Großvaters; er hatte sich seit Monaten danach gesehnt.

Anfangs war ich nur an Domenics Leiche interessiert, aber da sich seine abscheulichen Eltern anboten, konnte ich sie genauso gut alle nehmen.

Das alte Paar hatte mir letzte Nacht Unrecht getan und seine bösen Taten waren vollbracht. Sich an ihnen zu rächen, wäre gerecht und rechtmäßig.

Ich tat so, als hätte ich Angst und flüsterte Domenic zu: „Bitte, tu das nicht … Ich stimme zu, okay? Aber ich kann nicht einfach ohne Klarheit in Ihre Familie einheiraten. Meine Eltern leben auf dem Land; Sie müssen kommen und offiziell um ihren Segen bitten. Beide Familien müssen sich treffen. Ansonsten... ansonsten würde ich lieber sterben als heiraten …“

Ich schmiegte mich in Domenics Arme und er hielt mich und stimmte allem zu. Clint jedoch runzelte die Stirn und schien zu zögern.

Kimberly flüsterte ihm schnell ins Ohr: „Unser Sohn hat endlich eine Frau. Worüber machen Sie sich Sorgen? Diese Chance wird nicht wiederkommen. Sie hat keine Vorgeschichte und ist von sanfter Natur, leicht zu handhaben …“

Ich wusste, wovon sie sprachen.

Domenic konnte jetzt nicht heiraten, weil er jemanden getötet und im Gefängnis gesessen hatte. Die Familie Elliott hatte Angst, dass ich einen Rückzieher machen würde, wenn ich von seinem Vorstrafenregister erfuhr, und so beschlossen sie, mich dazu zu zwingen.

Kapitel 2

[1]

**Unsterblich und unsterblich**

Als unsterblicher Geist hatte ich schon lange mein Zeitgefühl verloren. Ich wusste nicht, wie viele Tage ich im Haus der Familie Elliott verbracht hatte; ich wusste nur, dass ich jeden Morgen um Mitternacht ins Bett ging und um sechs Uhr aufwachte.

Kimberly kommandierte mich herum und Clint erwartete von mir, dass ich auf alle seine Wünsche einging. Domenic nannte mich mit jedem Atemzug „Baby“ und „Frau“, doch er rührte nie einen Finger, um mir zu helfen. Als ich den Esstisch abwischte, spiegelte sich mein gehorsamer Gesichtsausdruck in der Glasoberfläche wider und zeigte keine Spur von Unmut.

Als ich vor zwei Wochen den Auftrag erhielt, Domenic zu eliminieren, entsorgte ich gerade die Überreste eines Mörders neben einer Mülltonne.

Der Regen prasselte so heftig, dass ich meine Augen nicht offen halten konnte. Ein kalter, distanzierter Mann in einem rein schwarzen Anzug stand in der Nähe, schien der Schwerkraft zu trotzen und war vom Regenguss unberührt. Die Regentropfen schienen ihn zu meiden.

Timothy hob die Hand und deutete auf mich.

Eine unsichtbare Kraft schleuderte mich gegen eine Betonmauer auf der anderen Straßenseite. Beim Aufprall verdrehte sich mein Kopf mit einem lauten Knall heftig und meine Sicht wurde getrübt.

Der Sensenmann Timothy riss mir aus der Ferne das Ohr ab.

„Nr. 27, wie oft habe ich dir gesagt, dass du weniger essen sollst? Sie haben eine neue Mission."

Bei seinen Worten bewegte ich leicht meinen Kopf. Dann kroch ich mit Händen und Füßen langsam aus der Wand heraus.

Timothy fuhr fort: „Die Familie des Opfers ist verzweifelt. Der Mörder, der ihre Tochter gefoltert und getötet hatte, wurde nach nur zwei Jahren freigelassen und ist immer noch auf freiem Fuß. Der Name des Mörders ist Domenic und er benutzte eine Geisteskrankheit als Verteidigung, um der Strafe zu entgehen …“

Ungerechtigkeit in der Welt rief Unmut hervor.

Wenn die Verwandten und Freunde des Verstorbenen verzweifelte Opfer brachten, um den Tod des Bösewichts sicherzustellen, erhielt der Sensenmann den Auftrag und übertrug die Aufgabe dann mächtigen Geistern. Mein Codename war 9527, ein Ghul niedrigen Ranges …

Ich spuckte ein Stück Fleisch aus und drückte meinen ausgerenkten Kopf wieder an seinen Platz. „Kann ich ihn mit nach Hause nehmen, um die Zeit totzuschlagen? Meine Familie hatte schon lange keine frischen Lebensmittel mehr."

Auch nachdem ich ein Geist geworden war, blieb der Überlebensdruck bestehen.

Zu Hause lebten fünf Familienmitglieder, die alle auf meinen Lebensunterhalt angewiesen waren, und ich war der Einzige, der arbeitete, um unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Und ich wurde einem skrupellosen Chef zugeteilt.

Timothy schwieg einen Moment lang, sein Blick war kalt und streng. „Mit dem Körper kannst du machen, was du willst; ich brauche nur die Seele. Denken Sie daran: Halten Sie sich an die Regeln, sonst müssen Sie mit den Konsequenzen rechnen.“

Ich wusste genau, was er mit Konsequenzen meinte. Die Handlungen der Geister wurden vom Sensenmann überwacht und eingeschränkt. Verstöße, die der Gesellschaft schaden, können alles Mögliche zur Folge haben, von Lohnkürzungen und Gefängnisstrafen bis hin zur völligen Vernichtung.

Vor Jahren verlor meine Schwester die Kontrolle und randalierte. Timothy persönlich zerquetschte das Mädchen mit pechschwarzen Pupillen, das vor Schmerzen schrie.

Der Schnee um mich herum war leuchtend rot gefärbt.

[2]

Ich sah hilflos zu, wie sich ein großer roter Fleck auf meinem Arm ausbreitete.

Auf dem Zug zurück in meine Heimatstadt hat Domenic versehentlich seine heiße Nudelsuppe über mich verschüttet.

Als Domenic gerade dabei war, es abzuwischen, warf er mir einen verwirrten Blick zu. „Laura, das ist kochendes Wasser. Tut es nicht weh?"

Da ich ein Geist bin, spürte ich keinen Schmerz und reagierte daher nicht sofort. Als mir mein Fehler klar wurde, schnappte ich schnell nach Luft und schrie vor Schmerz.

„Oh nein, es brennt! Es tut so weh!"

Domenic war sichtlich besorgt. „Mach dir keine Sorgen, Schatz. Lass mich für dich draufpusten."

Clint warf mir einen missbilligenden Blick zu, wahrscheinlich dachte er, ich wäre zu dramatisch. Kimberly schürzte die Lippen; ihr Sohn hatte noch nie ein solches Maß an Sorge um sie gezeigt.

Während der gesamten Reise beschwerte sich das ältere Paar über alles Mögliche, angefangen damit, wie abgelegen meine Heimatstadt sei, bis hin dazu, wie beengt und belastend meine Familie zu sein schien.

Ich grinste innerlich. Sie waren mit leeren Händen gekommen, um einen Heiratsantrag zu machen. Aber nach außen hin blieb ich sanftmütig und entgegenkommend und nickte zu allem, was sie sagten.

Nachdem wir aus dem Zug ausgestiegen waren, stiegen wir in zwei weitere Fahrzeuge um und gingen zehn Minuten zu Fuß, bevor wir mein Zuhause erreichten.

Meine Mutter war eine außergewöhnliche Köchin. Unsere Familie betrieb im Dorf ein Restaurant, ein großes vierstöckiges Gebäude, das traditionellen Charme mit moderner Eleganz verbindet. Die ersten beiden Stockwerke dienten zum Essen und die oberen Stockwerke waren unsere Wohnräume.

Meine Eltern, in ihre feinste Kleidung und mit Schmuck geschmückt, standen mit herzlichen Gesichtern an der Tür und erwarteten gespannt unsere Ankunft.

Ich tauschte ein wissendes Lächeln mit ihnen aus.

Clint und Kimberly waren von dem beeindruckenden Restaurant überrascht und bemerkten schnell den in der Nähe geparkten Lexus. Ihre Einstellung änderte sich sofort und sie begrüßten uns mit einem Lächeln. Sie gehörten zu den Menschen, die ihr Verhalten gegenüber Reichtum schnell änderten.

Clint hatte einen Heiratsvermittler aufgesucht, um eine Braut für Domenic zu finden, und dabei insbesondere nach Mädchen aus weniger privilegierten, ländlichen Verhältnissen gesucht. Er glaubte, dass eine bescheidene Frau nichts gegen seinen schüchternen Sohn hätte und bereit wäre, nach der Hochzeit Härten zu ertragen und für die Familie zu sorgen.

Unerwarteterweise hatten sie ihre Fähigkeit, mit mir mitzuhalten, überschätzt und Verlegenheit huschte über ihre Gesichter.

Während die Eltern Höflichkeiten austauschten, beugte sich Domenic plötzlich herunter und flüsterte mir zu: „Laura, warum starrt mich dein Vater die ganze Zeit an? Ist er nicht zufrieden mit mir?"

Ich sah, wie mein Vater ohne zu blinzeln in unsere Richtung starrte, seine Augen waren emotionslos, was ihm ein ziemlich unheimliches Aussehen verlieh.

Ich kniff die Augen zusammen und sprach mit einem Anflug von Kälte in der Stimme. „Mein Vater ist sehbehindert. Eines Nachts wurde er von einem Tier angegriffen, das ihm die Augen aufschlitzte und dann entkam …“

Als Clint und Kimberly das hörten, waren sie für einen Moment fassungslos und ihre Gesichter zeigten schnell unaufrichtiges Mitgefühl.

Keinem der drei Mitglieder der Familie Elliott fiel auf, dass trotz der geschäftigen Umgebung niemand einen Blick auf unser Restaurant warf.

Kapitel 3

[1]

Die Erwachsenen waren in eine angeregte Unterhaltung vertieft und das Willkommensfestmahl war wahrlich üppig. Es gab Hummer, Abalone, gebratenes Schwein, Lammkoteletts, Hühnchen und Rinderbrust – und das alles, ohne dass auch nur eine einzige Kartoffel in Sicht war.

Kimberly versuchte, ihr Verlangen zu unterdrücken, lächelte und fragte: „Wie schafft ihr es, bei all dem Fleisch so schlank zu bleiben?“

Bei näherer Betrachtung wurde mir klar, dass meine Eltern zwar luxuriöse Kleidung trugen, in Wirklichkeit aber hager und blass waren. Mein Großvater war kaum mehr als Haut und Knochen. Ich war der Einzige, dessen Arme sichtbar waren, aber selbst das reichte kaum zum Greifen.

Domenic und sein Vater, die weniger scharfsinnig waren als die Frauen, waren überrascht, als man sie darauf aufmerksam machte. Besonders Clint, der von Natur aus immer misstrauisch war.

Ich fügte schnell hinzu: „Tante Kimberly, unsere Familie ist erst in den letzten zwei Jahren wohlhabend geworden. Unsere Ältesten sind an Entbehrungen gewöhnt und üben sich dennoch in Genügsamkeit. Nur wenn wir wichtige Gäste haben, bereiten wir eine bestimmte Menge an Essen zu. Hier, probier mal was von der Küche meiner Mutter.“

Damit nahm ich ein Stück knusprig gebratenes Spanferkel und legte es auf Kimberlys Teller. Die exquisiten Aromen explodierten in ihrem Mund und ihr Gesicht strahlte vor Freude.

„Oh mein Gott, es ist köstlich, wirklich köstlich! Ich habe mein halbes Leben gelebt und noch nie so ein wunderbares gebratenes Schwein gegessen! Domenic, Clint, das müsst ihr probieren!"

Als Domenic ihre Reaktion sah, nahm er schnell ein Stück mit seinen Stäbchen. In der nächsten Sekunde weiteten sich seine Augen bei einem beispiellosen Geschmackserlebnis. Selbst nachdem er es aufgegessen hatte, leckte er sich noch immer die Lippen.

„Laura, die Kochkünste deiner Mutter sind unglaublich. Ich habe noch nie so leckeres Fleisch gegessen. Ihr Schwiegersohn zu sein, wäre ein echtes Vergnügen.“

Meine Mutter strahlte. „Ich freue mich, dass es dir gefällt. Ich mache morgen mehr für dich."

Dann richtete sie ihren Blick auf Clint. „Warum isst du nicht? Ist es nicht nach Ihrem Geschmack?"

Als Clint sah, wie seine Frau und sein Sohn das Essen verschlangen, war ihm das etwas peinlich. Dieser lächerliche männliche Stolz schien immer in Momenten der Demut an die Oberfläche zu kommen und seine Unzulänglichkeit als Familienoberhaupt hervorzuheben.

In diesem Moment hob mein Großvater sein Weinglas. „Es ist das Schicksal, das diese beiden Kinder zusammengeführt hat. Von nun an wird meine Enkelin Ihrer Familie anvertraut. Ich stoße auf dich an."

Clint trank sein Getränk in einem Zug aus. Mein Vater brachte auch einen Toast auf ihn aus, und nach und nach ließ der Alkohol Clints Abwehr brechen.

Bald schlemmten die drei Mitglieder der Familie Elliott ausgiebig, rotes Öl tropfte aus ihren Mundwinkeln, während sie jeden Bissen genossen. Ihre Augen glänzten vor Freude und Zufriedenheit.

In diesem Moment wirkten sie zufriedener als wir.

[2]

23:30 Uhr: Clint, der nach Alkohol roch, wurde von Kimberly nach oben geholfen. Ich führte Domenic zum Schlafen ins Gästezimmer.

Domenic war heute bester Laune. Meine Eltern, sanft und freundlich, schienen ihn zu mögen.

Gerade als wir die Treppe hinaufsteigen wollten, kam ein runder Gegenstand auf Domenic zugeflogen und traf ihn mitten in die Brust. Er umklammerte vor Schmerz seine Brust. Als er aufblickte, war er entsetzt und konnte nicht sprechen.

„Ein gg-Geist …“

Oben auf der Treppe stand ein kleines Mädchen, das eine unheimliche Aura ausstrahlte. Sie trug ein blutrotes Kleid und ihre Augen funkelten mit einem durchdringenden Blick. Der ominöse Ball war von ihr getreten worden.

Das Mädchen sah Domenic an und lächelte finster.

Domenic klammerte sich sofort an meinen Ärmel.

Ich machte das Licht an. „Hab nicht so viel Angst. Das ist meine kleine Schwester Lisette.“

Das Licht milderte die Schatten auf ihrem Gesicht und enthüllte ein zehnjähriges Mädchen mit rosigen Wangen und perlweißen Zähnen, liebenswert und liebenswert.

Sie eilte herbei und umarmte mich. „Große Schwester, du bist endlich zurück. Ich habe dich so sehr vermisst."

Lisettes Blick heftete sich auf Domenic und sie leckte sich geistesabwesend die Lippen. Ich kniff sie schnell und erinnerte sie daran, etwas zurückhaltender zu sein.

Domenic, der sich nun beruhigt hatte, kam herüber, um sie zu trösten. "Bist du hungrig? Warum haben wir Sie beim Abendessen nicht gesehen?"

Lisette hob ihr Kinn. „Hmpf, wer will schon ekliges Essen essen?“