Chapter 1

[1]

Ich bin der Kronprinz von Hadrait, doch ich bin eine Frau.

Am Tag meiner Geburt untersuchte meine Mutter mich gründlich, konnte jedoch nicht finden, wonach sie suchte.

Schließlich knirschte sie mit den Zähnen und erklärte: „Egal, ob du als Junge oder Mädchen geboren wurdest, du musst als Junge leben!“

So verkleidete ich mich als Mann, band meine Brust ab und lebte siebzehn Jahre lang als Kronprinz.

Trotz meiner Weisheit und meiner Fähigkeiten in Literatur und Kampfkunst, als meine wahre Identität entdeckt wurde, konnte ich dem Tod nicht entkommen.

Als ich den einst loyalen Ministern begegnete, die nun vor Wut kochten, zog ich trotzig mein Schwert.

„Wer behauptet, dass eine Frau nicht herrschen kann?“

Später stritten Landen, der mit mir studierte, und Phil, der mir Kampfkunst beibrachte, um meine Aufmerksamkeit.

Ich umarmte jeden von ihnen und lächelte. „Warum konkurrieren? Es wird viele mehr im Palast in der Zukunft geben. Ihr müsst euch vertragen!“

[2]

Die Residenz des Prinzen war in den letzten Tagen ungewöhnlich lebhaft.

Meine Mutter war entschlossen, mir eine Braut zu finden.

Sie muss verrückt geworden sein.

Ich war eine Frau. Wie konnte sie das nicht wissen? Aber es war ihr egal. Sie präsentierte mir ein Porträt nach dem anderen und bestand darauf, dass ich mindestens zwei auswähle.

„Du bist fast zwanzig und immer noch nicht verheiratet. Dein Vater wird anfangen, Fragen zu stellen!“

Die Diener waren schon lange aus dem Saal entlassen worden, nur Tonya, die Dienstmagd, die mit mir aufgewachsen war, blieb.

Ich seufzte. „Mutter, warum sagen wir Vater nicht einfach die Wahrheit? Das kann nicht so weitergehen.“

Das Gesicht meiner Mutter verhärtete sich. „Scarlett, ich bin dazu bestimmt, Kaiserinwitwe zu werden. Wenn du dich ruinieren willst, tu es allein. Zieh mich nicht mit hinein.“

War das wirklich etwas, was eine Mutter sagen würde?

Als ich sah, dass sie kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren, nickte ich widerwillig zustimmend.

„Gut, gut. Geh du zuerst zurück. Ich werde selbst einen Blick darauf werfen.“

Mutter legte die Schriftrollen ab und sagte langsam: „Diese sind alles Töchter von wichtigen Beamten. Sie werden dir in Zukunft nützlich sein.“

„Was ihr Aussehen angeht, sehen sie alle sehr gut aus. Du wirst sie bestimmt mögen.“

Ich zuckte mit den Augenbrauen. „Mutter, lass mich dich noch einmal daran erinnern, ich mag keine Frauen. Ich mag Männer.“

„Und?

Du bist jetzt der Kronprinz. Es wird erwartet, dass du nur Frauen magst.“

Damit übergab sie die Schriftrollen an Tonya und erhob sich langsam.

„Ich erwarte, dass du deine Entscheidungen spätestens Ende nächsten Monats triffst.“

Ich konnte nicht anders, als zu antworten: „Ja, ich werde daran denken. Auf Wiedersehen, Mutter.“

Kapitel 2

Ich wurde an einem winterlichen Tag vor siebzehn Jahren geboren.

Damals hatte meine Mutter einen hohen Rang unter den Konkubinen des Kaisers inne. Mein Vater, der Kaiser, war fast vierzig und hatte noch keinen Sohn, obwohl er etwa zwanzig Töchter hatte. Er machte ein kühnes Versprechen: Wer ihm seinen ersten Sohn im kaiserlichen Harem schenkte, würde zur Kaiserin ernannt, und der Sohn würde als Prinz gekrönt werden.

Meine Mutter und Sandra, die damals seine Gunst genoss, waren in einem erbitterten Wettstreit gefangen, jeder verzweifelt darauf bedacht, den lang ersehnten Sohn zu gebären. Aus Verzweiflung gab meine Mutter meinem Vater heimlich pflanzliche Heilmittel und nahm selbst verschiedene Heilmittel ein, was schließlich zu ihrer Schwangerschaft führte. Doch als ich geboren wurde, war sie schockiert.

Sie suchte mich immer wieder ab und konnte den entscheidenden Teil nicht finden, der mich zu einem Prinzen machen würde. Trotz ihrer Enttäuschung war sie eine mutige und entschlossene Frau. Sie erklärte sofort, sie habe einen Prinzen geboren und bat meinen Vater, sie solle mich persönlich ohne die Hilfe einer Amme aufziehen. In seiner Freude stimmte mein Vater all ihren Wünschen zu.

So wurde meine Identität verborgen. Natürlich gab es im Laufe der siebzehn Jahre gelegentlich Fälle, in denen mein wahres Geschlecht entdeckt wurde. Doch egal wer es war, meine Mutter sorgte dafür, dass sie unser Geheimnis niemals verraten konnten.

Tonya, eine Verwandte aus der Familie meiner Mutter, hatte mir seit meiner Kindheit gedient. Meine Mutter war entschlossen, Kaiserinwitwe zu werden, also machte sie mich im Laufe der Jahre makellos. Ich spielte die Rolle des Kronprinzen sorgfältig.

Seltsamerweise hatte mein Vater nie einen weiteren Sohn. Anfangs machte ich mir Sorgen, dass jemand mit mir um die Position konkurrieren könnte, aber im Laufe der Zeit erkannte ich, dass ich der Einzige war. Meine Mutter erlaubte mir jedoch nie, lockerzulassen. Sie arrangierte, dass der Sohn des Premierministers, Landen, mit mir studierte und dass der Sohn des Generals Harper, Phil, mir Kampfkunst beibrachte.Eine solche Beziehung war von großer Bedeutung für meinen Werdegang.

Seit ich mich erinnern kann, habe ich intensives und anstrengendes Training ertragen. Glücklicherweise habe ich die Widerstandskraft meiner Mutter geerbt; je herausfordernder die Situation, desto entschlossener wurde ich. Infolgedessen war mein Vater zunehmend zufrieden mit meiner Leistung als Kronprinz.

Meine Mutter und ich lenkten die gesamte königliche Familie – sie beaufsichtigte den Harem und ich kümmerte mich um die Staatsgeschäfte. Doch sie war ständig wachsam, aus Angst, mein Vater könnte misstrauisch werden, und erlaubte mir nie, mich zu entspannen. Angesichts ihrer sorgfältigen Planung war es nur natürlich, dass sie auch eine Ehe für mich arrangieren würde.

Aber wen sollte ich wählen?

Nach langem Überlegen richtete sich meine Aufmerksamkeit auf Tonya. Sie kannte meine wahre Identität. Vielleicht war sie die beste Wahl.

Kapitel 3

Tonya war seit so vielen Jahren meine Vertraute, dass sie meine Absichten mit einem einzigen Blick verstehen konnte. Sobald sich unsere Blicke trafen, fiel sie mit einem dumpfen Geräusch auf die Knie.

„Eure Hoheit, bitte habt Nachsicht. Ich bin nicht würdig genug.“

Ich saß ruhig auf dem Hocker und nippte an meinem Tee, meine Stimme war leise und fest.

„Was ist so schrecklich daran, mich zu heiraten? Sobald ich den Thron besteige, werde ich dir Freiheit vom Palast gewähren.“

Tonya zitterte am ganzen Körper. „Eure Hoheit, bitte macht keine Scherze mit mir. Ich habe Angst.“

Ich stellte meine Teetasse ab und sagte: „Bring mir die Schriftrolle.“

Tonya, als ob sie einen Aufschub erhalten hätte, holte schnell die Schriftrolle vom Tisch und reichte sie mir. Ich betrachtete sie lange, bevor ich schließlich eine Person auswählte: Ryann, die Schwester von Landen, mit der ich studiert hatte.

In dem Gemälde war Ryanns Lächeln bezaubernd, ihre Schönheit unübertroffen. Ich war sehr zufrieden. Selbst wenn ich sie nur heiraten würde, um sie in meiner Nähe zu behalten, musste sie doch jemand sein, der dem Auge gefiel.

Nachdem ich das Gemälde weggelegt hatte, wies ich an: „Schick eine Nachricht an Landen, dass er seine Schwester morgen in den Königshof bringen soll.“

Landen, der rechtmäßige Sohn des Premierministers, war gut gebildet, gutaussehend und von sanfter Natur. Wenn ich zu meiner weiblichen Identität zurückkehren würde, wäre er eigentlich eine passende Partie. Welch ein Jammer. Da er nicht mir gehören konnte, hoffte ich, dass seine Schwester von Nutzen sein könnte.

Am nächsten Tag brachte Landen Ryann mit. Unsere Freundschaft seit Kindertagen hatte längst alle Förmlichkeiten überflüssig gemacht, aber er verbeugte sich dennoch vor mir, bevor er sich setzte, nachdem er meine Erlaubnis erhalten hatte. Er war ein Gelehrter, mit einer angeborenen Sanftheit, sprach weder zu schnell noch zu langsam.

„Eure Hoheit, aus welchem Grund habt Ihr meine Schwester und mich hergebeten?“

Ich sah Ryann an. Ihr Gesicht war so zart, dass es schmelzen könnte, und ihr hellgelbes Kleid ließ sie noch schöner erscheinen. Als junge Dame, die noch nicht verheiratet war, trat sie selten in der Öffentlichkeit auf, daher war dies das erste Mal, dass ich sie traf. Als sie mich sah, blitzte ein Hauch von Überraschung in ihren Augen auf. Es dauerte einen Moment, bis sie sich erinnerte, sich zu verneigen.

„Grüße, Kronprinz.“

Ihre Stimme war ebenfalls angenehm. Ich musterte sie von oben bis unten, zufrieden.

„Keine Formalitäten. Dein Bruder und ich sind uns wie Geschwister. Du kannst mich wie einen älteren Bruder behandeln.“

„Setz dich.“

Auf mein Kommando hin bewegte sich Ryann anmutig zu einem nahegelegenen Hocker und setzte sich langsam, jede ihrer Bewegungen strahlte die Eleganz einer adligen Dame aus. Aber meine nächsten Worte ließen sie fast vor Schreck vom Hocker rutschen.

„Du bist schön, und deine Figur ist anmutig. Werde ein Teil des Königshofes.“

Sobald ich ausgesprochen hatte, wurde Ryanns Gesicht blass, und sie sah mich mit einem seltsamen Ausdruck an. Selbst der immer sanfte und kultivierte Landen verdüsterte sich.

„Scarlett, was für ein Wahnsinn ist das? Du hast meine Schwester nur einmal getroffen.“

„Wie kannst du es nur wagen!“

Ich hob meine Stimme leicht, und die Zofen und Diener knieten sofort nieder. Aber Landen, mit leicht gerunzelter Stirn, zeigte keine Angst und schaute stattdessen unerschütterlich zu mir. Unsere Blicke trafen sich lange in der Luft, bevor ich schließlich nachgab.

„Ist es so falsch, Liebe auf den ersten Blick zu empfinden?“

Er schnaufte kalt. „Eure Hoheit, Eure Gefühle kommen zu spät. Ryann hat bereits jemanden, den sie bewundert.“

„Wer?“ fragte ich sofort. „Sag es mir schnell, und ich werde mich um ihn kümmern.“

Ryann kniete nieder. „Kronprinz, bitte verschont mich. Ich habe Angst!“

„Werde ein Teil des Königshofes, und du wirst die zukünftige Kaiserin. Was, du bist nicht willens?“

Sie zitterte wie ein Blatt, den Kopf gesenkt.

„Ich bin nicht würdig, Eurer Hoheit zu dienen. Bitte, Eure Hoheit, wählt jemand anderen.“

„In Ordnung.“ Ich schwieg lange, bevor ich sprach. „Ich möchte es dir nicht schwer machen. Du kannst jetzt aufstehen.“

Ryann atmete erleichtert auf und setzte sich wieder auf den Hocker, aber diesmal würde sie mich nicht einmal ansehen. Landens Miene besserte sich ebenfalls, aber gerade als er sprechen wollte, unterbrach ich ihn.

„Landen, da Ryann nicht willens ist, mich zu heiraten, hast du noch andere Schwestern?“