Brenna sah die Familie Barrett mit unverhohlenem Ekel an, ihre Miene blieb ruhig, während sie die Wahrheit vor den versammelten Gästen offenbarte. „Seit über einem Jahrzehnt profitiert diese Familie von meinen Entwürfen – sie haben ihr kleines Autoteilegeschäft in einen börsennotierten Fahrzeugkonzern verwandelt. Und jetzt, da sie mich nicht mehr brauchen, stellen sie mir eine Falle, um ihre leibliche Tochter zu schützen. „Wie rührend“, schnaubte sie spöttisch.

Alec wurde dunkel im Gesicht, seine Stimme überschlug sich vor Wut. „Was soll dieser Unsinn? Du hast doch kaum die Grundschule geschafft! Was willst du über Maschinenbau schon wissen?“

Brenna hob die Entwürfe in die Höhe, damit alle sie sehen konnten. „Schaut genau hin. Das sind keine Skizzen für Autoteile. Das ist ein Entwurf für ein Frachtschiff – mit nuklearem Antrieb. Ich muss niemandem etwas stehlen, schon gar nicht Isabella.“

Reue stach in ihr auf. Früher war sie zu jung gewesen, um Alecs Absichten zu durchschauen. Zu naiv, um zu begreifen, warum er immer seinen Namen unter ihre Skizzen gesetzt hatte.

Jetzt war es offensichtlich – er hatte von Anfang an geplant, sich mit fremden Federn zu schmücken.

Brenna deutete auf eine Reihe von Fachbegriffen im Entwurf. „Lest das hier. Das ist in der Sprache Amlands – und es bedeutet ‚Antriebssystem für nuklearbetriebenes Frachtschiff'.“

Dann neigte sie das Papier leicht, sodass das Licht einen schimmernden Wasserzeichen-Stempel unten rechts sichtbar machte. „Das ist meine persönliche Signatur. Vergleicht das mal mit Isabellas sogenannten ‚Entwürfen'. Ihre sind Müll.“

Kaum hatte sie das gesagt, trat Sarah Moss, eine der Dienstmädchen, zögernd vor und hielt einen identischen Ordner in den Händen. „Fräulein Barrett... Ich dachte, das wäre Müll, also habe ich ihn in den Papierkorb geworfen... Das hier sind Ihre Entwürfe...“

Brenna lachte kurz, hart und höhnisch. „Habt ihr das gehört? Sogar Sarah hat erkannt, dass es Müll ist.“

Isabellas Gesicht brannte vor Scham. Sie warf Sarah einen vernichtenden Blick zu, riss ihr wütend den Ordner aus der Hand und blätterte hastig durch die Seiten. Dann knallte sie ihn mit einem lauten Knurren auf den Tisch. „Das sind nicht meine Entwürfe!“ schrie sie.

Sarah wurde blass, stotterte: „I-ich wollte nicht sagen, dass sie Müll sind! Ich... ich hab mich nur vertan und dachte...“

Ihre Worte versickerten, während sie nervös in die Runde blickte – sie wusste, dass jede weitere Erklärung nur noch mehr Schaden anrichten würde.

Ruby, die Isabellas Demütigung nicht ertragen konnte, wechselte sofort wieder in den Angriffsmodus. „Ach komm schon! Willst du wirklich, dass irgendjemand glaubt, eine Schulabbrecherin hätte ein Antriebssystem für ein nukleares Frachtschiff entworfen? Du hast das eindeutig gestohlen! Du bringst nichts als Schande über uns. Wag es ja nicht, dich je wieder zur Familie Barrett zu zählen!“

Brenna warf Ruby keinen Blick zu. Stattdessen klappte sie ruhig beide Ordner auf – ihren und Isabellas – und legte sie nebeneinander aus. Ein direkter Vergleich für alle Anwesenden.

Alec und Ruby wurden kreidebleich. Alec ballte die Fäuste, sein ganzer Körper angespannt vor unterdrückter Wut. Dann brüllte er los: „Jetzt reicht's mit diesem Unsinn! Du glaubst wirklich, du hättest uns reich gemacht? Der Erfolg der Familie Barrett basiert auf der harten Arbeit von mir und deinem Bruder! Du hast nichts dazu beigetragen! Wir haben dich gefüttert, gekleidet – und so dankst du uns? Du undankbares Gör – verschwinde sofort!“

Ruby schloss sich ihm an, befeuert von seinem Zorn. „Wir haben dich aufgenommen, dir alles gegeben, Millionen in dich investiert – und jetzt stellst du dich hier als Opfer hin? Denkst du wirklich, dein bisschen Talent wiegt das auf, was wir dir gegeben haben?“

Brennas Augen wurden eiskalt. Ein Streit war sinnlos. Sie war bereit zu gehen – und wenn sie einmal durch diese Tür schritt, würden die Probleme der Barretts nicht mehr ihre eigenen sein. „Gut. Von nun an haben wir nichts mehr miteinander zu tun.“

Sie bückte sich, um ihren Laptop aufzuheben.

Doch Isabella war schneller. Sie schnappte sich das schlanke schwarze Gerät, hielt es fest an sich gedrückt. „Du bist wirklich stur, Brenna. Ich habe dir vorhin einen Ausweg geboten – und du beschmutzt meinen Ruf und den meiner Familie? Du machst Fehler, weigerst dich, sie einzugestehen, und versuchst, dich als Opfer darzustellen? Dieser Computer enthält sicher vertrauliche Informationen der Familie Barrett. Du darfst ihn nicht mitnehmen!“

Bevor jemand reagieren konnte, riss Isabella einem der Gäste das Wasserglas aus der Hand und kippte den gesamten Inhalt über die Tastatur des Laptops.

Im nächsten Moment knallte Brennas Hand auf Isabellas Wange. Ohne zu zögern griff sie nach dem durchnässten Gerät und begann, es mit ihrem Ärmel abzutrocknen.

„Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?!“ Isabella japste, das Gesicht vor Wut verzerrt. Zitternd hob sie die Hand, um zurückzuschlagen – nur um ein weiteres Mal von Brenna geohrfeigt zu werden.

Ruby schoss einen Moment zu spät vor, außer sich. „Die Familie Barrett hat dich großgezogen, und so dankst du uns? Indem du unsere leibliche Tochter angreifst?!“

Jahrelang hatte Ruby Brenna wie einen Blitzableiter behandelt, auf sie eingeschlagen, wenn der Frust zu groß wurde. Doch nie – nicht ein einziges Mal – hatte Brenna sich gewehrt.

Jetzt wollte Ruby zuschlagen. Aber etwas in Brennas Blick ließ sie innehalten. Ihre Hand blieb zögernd in der Luft stehen.

„Mama, sie hat mich geschlagen!“ Isabella klammerte sich an ihre brennende Wange, ihre Augen voller Gift.

Ruby packte Isabellas Hand, ihr Atem stockte beim Anblick des roten Abdrucks auf dem Gesicht ihrer „kostbaren Tochter“.

„Tut es weh, Isabella?“ fragte sie leise.

Isabella warf Brenna einen tödlichen Blick zu, dann kochte ihre Wut über. Sie hob das Bein und trat nach Brenna, die gerade ihre Sachen zusammensuchte.

Doch Brenna wich mühelos aus, als hätte sie es tausend Mal geübt. Sie sicherte ihre letzten Habseligkeiten, bevor sie sich langsam umdrehte, die Stimme kalt wie Stahl. „Oh? Es tut weh? Mama, hast du mich jemals gefragt, ob es MIR wehgetan hat, als du mich all die Jahre wie einen Sandsack behandelt hast? Du hattest kein Problem damit, mich grün und blau zu schlagen – aber kaum rühre ich deine kostbare Tochter an, spielst du plötzlich die gebrochene Mutter?“

Rubys Blick flackerte, eine Sekunde lang war Unsicherheit in ihren Augen zu erkennen. Dann verzog sich ihr Mund zu einem höhnischen Grinsen. „Und was hast du denn geglaubt, warum wir dich aufgenommen haben? Etwa, um dich zu verwöhnen?“

„Also gibst du endlich zu, was ihr mir angetan habt.“ Brennas Blick glitt frostig über die Familie Barrett. Dann warf sie sich ihren Rucksack über die Schulter. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und verließ den Raum.