Im Anwesen der Familie Barrett in Shirie.

Das große Wohnzimmer im Erdgeschoss summte vor Gesprächen, Gäste schwangen ihre Champagnergläser und tauschten Höflichkeiten aus. Ein riesiges Banner mit der Aufschrift „Willkommen zurück, geliebte Tochter“ spannte sich über den Eingang.

Unterdessen packte Brenna Barrett auf dem engen, stickigen Dachboden im dritten Stock ihre Sachen zusammen.

Alec Barrett, Brennas Adoptivvater, stand ihr gegenüber, einen Umschlag in der Hand. Er legte ihn sanft vor Brenna ab, das Gesicht von gespielter Widerwilligkeit gezeichnet.

„Brenna, warum muss es so weit kommen?“ sagte er. „Ja, wir haben unsere leibliche Tochter gefunden, aber das heißt doch nicht, dass du gehen musst. Du weißt doch, wie reich unsere Familie ist – noch eine Person zu versorgen, ist keine Last. Meiner Meinung nach solltest du bleiben. Deine Mutter und ich werden dich nicht anders behandeln als vorher. Aber wenn du unbedingt gehen willst, werde ich dich nicht aufhalten. Deine Familie lebt ja kaum von der Hand in den Mund. Ich bezweifle, dass sie überhaupt ein Auto schicken können, um dich abzuholen. Nimm das Geld – zumindest die Reisekosten sollten damit gedeckt sein.“

Brennas Augen huschten zum schmalen Umschlag. Sie war sich sicher, dass er nicht mehr als tausend Euro enthielt. Ohne zu zögern schob sie den Umschlag zurück zu Alec, ihr Blick kalt. „Ich brauche das nicht. Meine Eltern haben schon ein Auto geschickt.“

Innerlich schnaubte sie. Was für ein lächerlicher Versuch, sie zum Bleiben zu bewegen. Sie sollte bleiben – und gleichzeitig bot man ihr Reisekosten an?

Die Barretts hatten sie aufgenommen, als sie kaum zwei Jahre alt war, als Ersatz für die Tochter, die Ruby Barrett bei der Geburt verloren hatte – ein Kind, das ihr im Krankenhaus gestohlen worden war. Ertrinkend im Schmerz hatte Ruby die Idee der Adoption ergriffen, sich einredend, das würde den Verlust lindern.

Aber Brenna war nie mehr als ein Name in der Familie gewesen. Sie war in gebrauchter Kleidung von Billigläden aufgewachsen, hatte von Resten gelebt und im Haushalt der Barretts als Dienstmädchen gearbeitet.

Als sie älter wurde, hatte Alec ihre natürliche Begabung fürs Design entdeckt. Sogar ihre einfachen Skizzen übertrafen die erfahrener Profis, ihr Wert war unbestreitbar.

Da änderte sich alles. Die Barretts verhinderten, dass sie zur Schule ging. Sie wurde ihr verstecktes Kapital, eingesperrt, um Blaupausen für Autoteile und ganze Fahrzeuge zu entwerfen. Sie wussten genau, wie viel ihres Vermögens ihr zu verdanken war.

Ohne Brenna hätten sie nie die elitären Kreise Shiries durchdrungen, nie die Mittel gehabt, so eine prunkvolle Willkommensfeier für ihre leibliche Tochter zu veranstalten, zu der einflussreiche Persönlichkeiten aus allen Bereichen kamen.

Und jetzt, da ihr Vermögen gerade erst zu wachsen begann, wollten sie Brenna loswerden. Die Barretts waren gierig und bereit, sie aus der Familie zu werfen, ihre Selbstsucht offenbart.

Alec seufzte und schob den Umschlag in Brennas Tasche.

„Du hast ein Auto geschickt bekommen? Ich kann das kaum glauben. Ich habe deine leibliche Familie recherchiert. Deine Eltern haben zwei Söhne, und dein einziger Onkel liegt krank im Bett, kann sich nicht selbst versorgen. Sie leben in einem abgelegenen Dorf – kaum über die Runden kommend. Sie haben nicht die Mittel, dich abzuholen. Du hast hier im Wohlstand gelebt, hast ausgegeben, was du wolltest. Bist du sicher, dass du bereit bist für so eine Härte? Nimm wenigstens das Geld…“

Brenna zog den Umschlag aus ihrer Tasche und legte ihn mit leiser Endgültigkeit auf den Tisch. „Auf Wiedersehen.“

Sie bemerkte nicht, wie Isabella Barrett, die leibliche Tochter von Alec und Ruby, etwas in die Seitentasche ihres Rucksacks schob.

Ohne sich umzusehen, warf Brenna ihren schwarzen Rucksack über eine Schulter und ging die Treppe hinunter, ließ die Barretts hinter sich.

Ruby ballte die Kiefer. „Sieh dir das an! Kein Wort des Dankes. Ich habe sie zwanzig Jahre lang aufgenommen und versorgt – und sie verlässt mich, ohne sich zu bedanken? So jemand wird bald auf der Straße betteln!“

Isabella schlang ihren Arm um Rubys und sprach leise, fast beruhigend: „Mama, lass dich nicht von ihr ärgern. Sie hat nicht mal die Schule beendet und wurde mit zehn in Gesellschaftskreise geworfen. Wie sollte sie da gute Manieren haben? Sie verlässt jetzt ein privilegiertes Leben – sie wird Glück haben, wenn sie nicht verhungert. Es ist verständlich, wenn sie schlecht gelaunt ist. Lass mich sie verabschieden.“

Ruby runzelte die Stirn und griff nach Isabellas Handgelenk, um sie aufzuhalten. „Warum denn? Sie ist undankbar. Das verdient sie nicht.“

„Mama, “ sagte Isabella mit süßem Lächeln, „seit ich zurück bin, hat Brenna mich gut behandelt. Das könnte das letzte Mal sein, dass wir uns sehen. Es ist nur richtig, dass ich mich ordentlich von ihr verabschiede.“

Sie schüttelte die Schmuckschatulle in ihrer Hand, ihre Augen funkelten. „Außerdem habe ich ein Abschiedsgeschenk für sie.“

Damit eilte Isabella hinter Brenna her, Alec und Ruby folgten ihr.

„Brenna!“ rief Isabella, ihre Stimme warm und freundlich, während sie leicht joggte, um aufzuschließen. „Du gehst so schnell? Ich habe dir doch noch gar nicht das Geschenk gegeben, das ich für dich besorgt habe.“

Sie öffnete ihre Handfläche und zeigte eine quadratische rote Schachtel. Darinnen lag ein Armband aus weißem Jade, seine Oberfläche glatt und glänzend. Zweifellos von hoher Qualität.

Brenna warf einen flüchtigen Blick darauf. Sie erkannte den Wert des Armbands – es musste einen ordentlichen Preis haben.

Kalt sagte sie: „Nein, danke. Behalte es.“

Isabellas Miene blieb unverändert, während sie die Schachtel in Brennas Hand schob. „Du solltest es nehmen. Ich habe über hunderttausend dafür ausgegeben. Falls es mal eng wird, kannst du es verkaufen. Das könnte dir irgendwann nützlich sein.“

Noch bevor Brenna erneut ablehnen konnte, schnappte Isabella die Schachtel zu und steckte sie selbst in Brennas Rucksack.

In diesem Moment stürmte eine aufgeregte Dienstmagd heran und rief: „Fräulein Barrett, schlimme Nachrichten! Die Verlobungskette, die Herr Barton Ihnen geschenkt hat, ist verschwunden!“

Isabella erstarrte mitten in der Bewegung, den Schmuckkästchen noch in den Fingern, als sie es in Brennas Rucksack gleiten ließ. Ihre Augen weiteten sich vor Unglauben. „Was hast du gerade gesagt? Diese Edelsteinkette ist ein Geschenk von Jordy. Sie kostet eine Millionachthunderttausend! Sie hat zehn erstklassige Steine, jeder einzeln ausgewählt. Ich habe sie auf dem Tisch liegen lassen. Wie kann sie einfach verschwinden? Bist du sicher, dass du richtig gesucht hast?“

Brenna beobachtete die Szene aufmerksam, ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Sie erkannte die Falle, das sorgfältig arrangierte Spiel.

Die Dienstmagd hieß Sadie Brown. Ihr Gesicht wurde blass wie Kalk, die Hände zitterten sichtbar. „Fräulein Barrett, ich habe überall gesucht – jede Ecke, jede Schublade – aber sie ist weg. Könnte sie jemand gestohlen haben?“

Dabei traf Sadies Blick Brenna, Verdacht verdüsterte ihren Ausdruck. Sie musste es nicht aussprechen – ihre Augen beschuldigten Brenna ohne Worte.

Isabella warf ihr einen scharfen Blick zu. „Worauf starrst du? Nur weil Brennas richtige Familie arm ist, heißt das nicht, dass sie stehlen würde. Ist sonst noch etwas aus meinem Zimmer verschwunden?“

Sadie zögerte, dann schluckte sie schwer. „Ja... Die Entwurfspläne, die du vor ein paar Tagen gezeichnet hast. Die sind auch weg.“

Ein seltsames Funkeln blitzte in Sadies Augen auf. Plötzlich ging sie auf Brenna zu und riss an einer dünnen Kette, die aus Brennas Rucksack hervorlugte.

Isabella stieß einen Schreckenslaut aus, ihr Entsetzen perfekt getimt, als sie die Kette aus Sadies Hand nahm. „Brenna, “ flüsterte sie mit gespieltem Schmerz, „wie kommt die Verlobungskette, die Jordy mir geschenkt hat, in deinen Rucksack?“

Sie hielt das Schmuckstück, ihre Miene enttäuscht. „Wenn du Geld brauchst, hättest du doch einfach Papa fragen können? Er hat dich all die Jahre unterstützt – er hätte dir sicher mehr gegeben. Aber stehlen? Das würde Mama und Papa das Herz brechen.“

In diesem Moment traten Alec und Ruby hinzu. Alec verzog das Gesicht, tiefe Enttäuschung zeichnete sich in seinen Zügen ab. Er atmete scharf aus, seine Stimme klang vorwurfsvoll: „Ich habe dir Geld angeboten, und du hast abgelehnt – nur um dann so etwas zu tun? Wenn du Hilfe gebraucht hättest, hättest du es sagen können, anstatt dich so zu blamieren. Das ist wirklich beschämend! Warum hast du das getan?“

Rubys Zorn flackerte sofort auf. „Sie muss gedacht haben, das Geld sei zu wenig! Was sonst? Tausend für Reisekosten waren ihr nicht genug, also hat sie sich etwas Wertvolleres genommen. Eine Millionachthunderttausend – ihre richtigen Eltern könnten so viel in ihrem ganzen Leben nicht verdienen!“

Isabella griff nach Rubys Hand, ein schmerzliches Lächeln legte sich auf ihr Gesicht. „Mama, hör bitte auf. Wenn du so weitermachst, wie soll Brenna jemals wieder jemandem begegnen? Ich glaube nicht, dass sie es absichtlich getan hat – vielleicht hat sie es aus Versehen mitgenommen.“

Alec und Ruby schwieg, aber die Verachtung in ihren Augen war unverkennbar. Innerlich hatten sie Brenna längst als Diebin abgestempelt.

Isabella brachte ein sanftes Lächeln zustande, doch ein Triumphglanz tanzte in ihren Augen, als sie die versammelten Gäste ansah. Das war perfekt. Mit dem Stigma der Diebin würde Brenna in Shiries oberen Kreisen nie wieder Unterstützung finden. Der Einfluss der Familie Barrett würde ihr für immer verschlossen bleiben.

Isabella wandte sich Brenna zu. „Brenna, ich würde dir alles geben, aber nicht diese Kette. Es ist Jordys Verlobungsgeschenk an mich. Ich weiß, es muss schwer sein – ihn mit mir zu sehen, wo du doch seine Verlobte sein solltest. Aber Gefühle lassen sich nicht erzwingen, oder? Jordy und ich lieben uns wirklich. Bitte stell dich nicht zwischen uns. Wenn du Geld brauchst, gebe ich dir all meinen Schmuck, okay? Nur das hier nicht.“

Während Isabella sprach, traten Tränen in ihre Augen, die ihr über die Wangen liefen, als hätte sie gerade großes Unrecht erfahren.

Brenna ließ ein kurzes, kaltes Lachen hören. Was für eine Verschwendung von Talent. Isabella sollte Schauspielerin werden mit ihren schauspielerischen Fähigkeiten.

Da sie wusste, dass dieses Drama bereits inszeniert war, hielt sie es für unhöflich, nicht mitzuspielen.

Brenna warf einen Blick auf die Kette, unbeeindruckt. Die Kette war dick, die Edelsteine groß, aber die Verarbeitung ließ sehr zu wünschen übrig. Die Farbe, der Schliff und das Gesamtdesign... Die Edelsteine waren alles andere als erstklassig.

„Ich würde eher sterben, als so etwas Minderwertiges zu tragen“, sagte Brenna kühl. „Da liegt wohl ein Irrtum vor. Als ich meine Sachen auf dem Dachboden gepackt habe, war diese Kette nicht in meiner Tasche. Aber ich erinnere mich sehr gut, dass du sie heute noch in der Hand hattest, liebe Schwester. Könnte es sein, dass du sie versehentlich in meinen Rucksack fallen lassen hast?“

Sie schnaubte verächtlich und weigerte sich, die Schuld auf sich zu nehmen.

Mit demonstrativer Ruhe stellte sie ihren Rucksack auf den Boden und kippte ihn aus. „Nur zu. Seht nach, ob noch etwas aus dem Hause Barrett in meinem Rucksack ist. Wenn ja, nehmt es. Ich trage lieber nichts, als das Etikett einer Diebin.“

Unter den verstreuten Gegenständen rutschte ein blauer Ordner hervor. Isabellas Augen weiteten sich in gespieltem Schock. „Sind das nicht meine Entwurfszeichnungen für neue Energiemotorenteile? Brenna, wie sind die in deine Tasche gekommen?“

Sie kniete sich hin, hob den Ordner auf und blätterte mit gespielter Bestürzung durch die Seiten. Darin waren detaillierte Skizzen mechanischer Komponenten zu sehen. Isabella sah zu Brenna auf, schüttelte den Kopf, Enttäuschung in jede ihrer Bewegungen gemeißelt. „Ich hätte nie gedacht, dass du so tief sinkst. Du hast nicht einmal die Grundschule abgeschlossen – was willst du mit meinen Entwürfen? Willst du sie etwa verkaufen?“

Brenna verdrehte die Augen. Sie musste nicht nachsehen – sie wusste genau, was in dem Ordner war. Die Entwürfe für Komponenten eines nuklearbetriebenen Frachtschiffs, an denen sie eine ganze Nacht lang gefeilt hatte. Wie waren sie plötzlich Isabellas Eigentum geworden?

Sie blinzelte, ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Gestern hatte Isabella den ganzen Tag am großen Esstisch verbracht, protzig übertriebene Skizzen angefertigt, um ihr mechanisches Können zu demonstrieren. Die ganze Familie hatte es gesehen. Das hatte ihr die perfekte Gelegenheit gegeben, Brenna nun eine Falle zu stellen.

Isabella sprach weiter und deutete auf die Skizzen. „Du hast sie gestohlen. Gib es einfach zu. Da wir Familie sind, werde ich ein Auge zudrücken.“

Ruby trat näher, riss den Ordner an sich und überflog den Inhalt. Kaum hatte sie die Skizzen gesehen, verzog sich ihr Gesicht zu einer Maske des Zorns. „Wie konnte ich nur so jemanden großziehen wie dich?“, herrschte sie Brenna an. „Du bist eine einzige Schande!“

Brenna schwieg. Ihre Entwürfe trugen deutliche, unmissverständliche Merkmale. Der Titel war in einer Fremdsprache verfasst und bezeichnete sie als Pläne für nuklearbetriebene Frachtschiffkomponenten.

Hatte das niemand gesehen?

Unten rechts prangte ihre persönliche Anti-Plagiats-Signatur – der Beweis, dass niemand ihre Arbeit für sich beanspruchen konnte.

Brenna hob den Blick zu Alec und Ruby. „Ihr beide wisst ganz genau, wozu ich fähig bin“, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Vor zehn Jahren hattet ihr eine kleine Autofabrik, kaum fünfhunderttausend im Jahr, euer Zuhause war ein einfaches Doppelhaus. Damals habt ihr mein Talent erkannt. Deshalb habt ihr mich nicht zur Schule geschickt, sondern zu Hause behalten, damit ich fortschrittliche Bauteile für euch entwerfe.“

Brenna sah die Familie Barrett mit unverhohlenem Ekel an, ihre Miene blieb ruhig, während sie die Wahrheit vor den versammelten Gästen offenbarte. „Seit über einem Jahrzehnt profitiert diese Familie von meinen Entwürfen – sie haben ihr kleines Autoteilegeschäft in einen börsennotierten Fahrzeugkonzern verwandelt. Und jetzt, da sie mich nicht mehr brauchen, stellen sie mir eine Falle, um ihre leibliche Tochter zu schützen. „Wie rührend“, schnaubte sie spöttisch.

Alec wurde dunkel im Gesicht, seine Stimme überschlug sich vor Wut. „Was soll dieser Unsinn? Du hast doch kaum die Grundschule geschafft! Was willst du über Maschinenbau schon wissen?“

Brenna hob die Entwürfe in die Höhe, damit alle sie sehen konnten. „Schaut genau hin. Das sind keine Skizzen für Autoteile. Das ist ein Entwurf für ein Frachtschiff – mit nuklearem Antrieb. Ich muss niemandem etwas stehlen, schon gar nicht Isabella.“

Reue stach in ihr auf. Früher war sie zu jung gewesen, um Alecs Absichten zu durchschauen. Zu naiv, um zu begreifen, warum er immer seinen Namen unter ihre Skizzen gesetzt hatte.

Jetzt war es offensichtlich – er hatte von Anfang an geplant, sich mit fremden Federn zu schmücken.

Brenna deutete auf eine Reihe von Fachbegriffen im Entwurf. „Lest das hier. Das ist in der Sprache Amlands – und es bedeutet ‚Antriebssystem für nuklearbetriebenes Frachtschiff'.“

Dann neigte sie das Papier leicht, sodass das Licht einen schimmernden Wasserzeichen-Stempel unten rechts sichtbar machte. „Das ist meine persönliche Signatur. Vergleicht das mal mit Isabellas sogenannten ‚Entwürfen'. Ihre sind Müll.“

Kaum hatte sie das gesagt, trat Sarah Moss, eine der Dienstmädchen, zögernd vor und hielt einen identischen Ordner in den Händen. „Fräulein Barrett... Ich dachte, das wäre Müll, also habe ich ihn in den Papierkorb geworfen... Das hier sind Ihre Entwürfe...“

Brenna lachte kurz, hart und höhnisch. „Habt ihr das gehört? Sogar Sarah hat erkannt, dass es Müll ist.“

Isabellas Gesicht brannte vor Scham. Sie warf Sarah einen vernichtenden Blick zu, riss ihr wütend den Ordner aus der Hand und blätterte hastig durch die Seiten. Dann knallte sie ihn mit einem lauten Knurren auf den Tisch. „Das sind nicht meine Entwürfe!“ schrie sie.

Sarah wurde blass, stotterte: „I-ich wollte nicht sagen, dass sie Müll sind! Ich... ich hab mich nur vertan und dachte...“

Ihre Worte versickerten, während sie nervös in die Runde blickte – sie wusste, dass jede weitere Erklärung nur noch mehr Schaden anrichten würde.

Ruby, die Isabellas Demütigung nicht ertragen konnte, wechselte sofort wieder in den Angriffsmodus. „Ach komm schon! Willst du wirklich, dass irgendjemand glaubt, eine Schulabbrecherin hätte ein Antriebssystem für ein nukleares Frachtschiff entworfen? Du hast das eindeutig gestohlen! Du bringst nichts als Schande über uns. Wag es ja nicht, dich je wieder zur Familie Barrett zu zählen!“

Brenna warf Ruby keinen Blick zu. Stattdessen klappte sie ruhig beide Ordner auf – ihren und Isabellas – und legte sie nebeneinander aus. Ein direkter Vergleich für alle Anwesenden.

Alec und Ruby wurden kreidebleich. Alec ballte die Fäuste, sein ganzer Körper angespannt vor unterdrückter Wut. Dann brüllte er los: „Jetzt reicht's mit diesem Unsinn! Du glaubst wirklich, du hättest uns reich gemacht? Der Erfolg der Familie Barrett basiert auf der harten Arbeit von mir und deinem Bruder! Du hast nichts dazu beigetragen! Wir haben dich gefüttert, gekleidet – und so dankst du uns? Du undankbares Gör – verschwinde sofort!“

Ruby schloss sich ihm an, befeuert von seinem Zorn. „Wir haben dich aufgenommen, dir alles gegeben, Millionen in dich investiert – und jetzt stellst du dich hier als Opfer hin? Denkst du wirklich, dein bisschen Talent wiegt das auf, was wir dir gegeben haben?“

Brennas Augen wurden eiskalt. Ein Streit war sinnlos. Sie war bereit zu gehen – und wenn sie einmal durch diese Tür schritt, würden die Probleme der Barretts nicht mehr ihre eigenen sein. „Gut. Von nun an haben wir nichts mehr miteinander zu tun.“

Sie bückte sich, um ihren Laptop aufzuheben.

Doch Isabella war schneller. Sie schnappte sich das schlanke schwarze Gerät, hielt es fest an sich gedrückt. „Du bist wirklich stur, Brenna. Ich habe dir vorhin einen Ausweg geboten – und du beschmutzt meinen Ruf und den meiner Familie? Du machst Fehler, weigerst dich, sie einzugestehen, und versuchst, dich als Opfer darzustellen? Dieser Computer enthält sicher vertrauliche Informationen der Familie Barrett. Du darfst ihn nicht mitnehmen!“

Bevor jemand reagieren konnte, riss Isabella einem der Gäste das Wasserglas aus der Hand und kippte den gesamten Inhalt über die Tastatur des Laptops.

Im nächsten Moment knallte Brennas Hand auf Isabellas Wange. Ohne zu zögern griff sie nach dem durchnässten Gerät und begann, es mit ihrem Ärmel abzutrocknen.

„Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?!“ Isabella japste, das Gesicht vor Wut verzerrt. Zitternd hob sie die Hand, um zurückzuschlagen – nur um ein weiteres Mal von Brenna geohrfeigt zu werden.

Ruby schoss einen Moment zu spät vor, außer sich. „Die Familie Barrett hat dich großgezogen, und so dankst du uns? Indem du unsere leibliche Tochter angreifst?!“

Jahrelang hatte Ruby Brenna wie einen Blitzableiter behandelt, auf sie eingeschlagen, wenn der Frust zu groß wurde. Doch nie – nicht ein einziges Mal – hatte Brenna sich gewehrt.

Jetzt wollte Ruby zuschlagen. Aber etwas in Brennas Blick ließ sie innehalten. Ihre Hand blieb zögernd in der Luft stehen.

„Mama, sie hat mich geschlagen!“ Isabella klammerte sich an ihre brennende Wange, ihre Augen voller Gift.

Ruby packte Isabellas Hand, ihr Atem stockte beim Anblick des roten Abdrucks auf dem Gesicht ihrer „kostbaren Tochter“.

„Tut es weh, Isabella?“ fragte sie leise.

Isabella warf Brenna einen tödlichen Blick zu, dann kochte ihre Wut über. Sie hob das Bein und trat nach Brenna, die gerade ihre Sachen zusammensuchte.

Doch Brenna wich mühelos aus, als hätte sie es tausend Mal geübt. Sie sicherte ihre letzten Habseligkeiten, bevor sie sich langsam umdrehte, die Stimme kalt wie Stahl. „Oh? Es tut weh? Mama, hast du mich jemals gefragt, ob es MIR wehgetan hat, als du mich all die Jahre wie einen Sandsack behandelt hast? Du hattest kein Problem damit, mich grün und blau zu schlagen – aber kaum rühre ich deine kostbare Tochter an, spielst du plötzlich die gebrochene Mutter?“

Rubys Blick flackerte, eine Sekunde lang war Unsicherheit in ihren Augen zu erkennen. Dann verzog sich ihr Mund zu einem höhnischen Grinsen. „Und was hast du denn geglaubt, warum wir dich aufgenommen haben? Etwa, um dich zu verwöhnen?“

„Also gibst du endlich zu, was ihr mir angetan habt.“ Brennas Blick glitt frostig über die Familie Barrett. Dann warf sie sich ihren Rucksack über die Schulter. Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und verließ den Raum.