Drei Jahre waren vergangen, seit Cathy Fowler ihr Jawort gegeben hatte, nur um von dem Mann, den sie heiratete, verraten zu werden.

Sie betrat die private Lounge des Clubs und ließ die schwere Tür hinter sich zuschwingen. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ ihren Magen verkrampfen. Ihr Ehemann Jayden Thorpe hielt Marissa Briggs im Arm, die ein strahlend weißes Kleid trug. Ihre Lippen waren in einem Kuss vereint, während vom Tisch Gelächter und Zurufe erschallten.

Jemand rief aus: „Herr Thorpe und Fräulein Briggs geben wirklich ein perfektes Paar ab!“

Cathys Erscheinen ließ jedes Gespräch schlagartig verstummen.

Jayden ließ sich kaum etwas anmerken und bedachte sie mit einem geübten Lächeln. „Was führt dich hierher, Cathy? Wir amüsieren uns nur ein wenig.“ Er tat ihren Schock mit einer Handbewegung ab und nickte dann Marissa zu. „Sie verträgt nicht viel Alkohol, also hol ihr doch ein Glas Saft oder etwas Ähnliches.“

Ein dumpfes Dröhnen erfüllte Cathys Ohren und überlagerte alle Geräusche im Raum.

Vor drei Jahren gab es einen Moment, in dem Jayden beinahe für sie gestorben wäre. Der darauffolgende Unfall löschte sein Gedächtnis an sie.

Seit diesem Zeitpunkt hatte Cathy ihr wahres Selbst verborgen und alles aufgegeben, was sie liebte. Sie hatte ihre OP-Maske abgelegt, ihre Rennfahrerträume aufgegeben und ihre Leidenschaft für Design begraben, um sich ganz auf die Behandlung seiner Amnesie zu konzentrieren.

All diese Hoffnung schien nun sinnlos, in einem einzigen Moment zerschmettert.

„Erinnerst du dich überhaupt daran, was du mir gestern Abend versprochen hast, Jayden?“

Nur wenige Minuten zuvor hatte Cathy eine Nachricht von einer unbekannten Nummer erhalten, die sie umgehend in den Club eilen ließ. Fettflecken durchzogen ihr Oberteil und ihr Haar hing in spröden, ungleichmäßigen Strähnen herab, was ihr ein ungepflegtes Aussehen verlieh.

Jayden hatte ihr erst am Abend zuvor sein Wort gegeben, dass er zum Abendessen zu Hause sein würde. Cathy hatte den ganzen Tag damit verbracht, jedes Detail zu planen, und auf einen ruhigen gemeinsamen Abend gehofft.

Stattdessen musste sie zusehen, wie ihr Ehemann seine Affäre für alle offensichtlich zur Schau stellte.

Mit einem Anflug von Verärgerung wies Jayden sie zurück. „Ich feier nur mit meinen Freunden. Fang hier bloß keinen Streit an.“

Sein Blick überflog Cathy nur. Oberflächlich betrachtet wirkte sie frisch und besaß eine natürliche Schönheit. Dennoch konnte sie in seinen Augen niemals bestehen.

Für ihn war sie lediglich die Person, die den Haushalt in Schuss hielt. Nichts anderes an ihr war bemerkenswert.

„Es ist Marissas Geburtstag“, fügte er hinzu, „also lass uns die Feier nicht verderben.“

Im Vergleich schien Marissa alles zu haben: Ansehen, ein Vermögen im Rücken und eine Zukunft in der Medizinwelt. Sein Großvater hatte ihm erzählt, dass er Cathy vor seinem Gedächtnisverlust so sehr geliebt hatte, dass er bereit war, alles für sie zu riskieren, sogar sein eigenes Leben. Jetzt jedoch empfand Jayden dies nur noch als absurd.

Marissa erhob sich mit großen, unschuldigen Augen und einer entschuldigenden Haltung von ihrem Platz. „Bitte verstehe das nicht falsch, Cathy. Heute ist mein Geburtstag, wir trinken zu viel und die Situation ist ein wenig eskaliert. Wir hatten wirklich nur ein wenig Spaß.“

Ihr Tonfall war zuckersüß, ihr Gesicht das einer Unschuldigen, die unversehens zwischen die Fronten geraten war.

Für jeden Außenstehenden musste es so aussehen, als würde Cathy sie schikanieren.

Cathy presste ihre Lippen zu einem Lächeln zusammen, um zu verbergen, wie sehr sie dieser Anblick verletzte. „Ich wusste nicht, dass es bei Partyspielen darum geht, den Ehemann einer anderen wie ein Gastgeschenk zu behandeln.“

Wenn das so weiterginge, würde sie bald vergessen, was Selbstachtung bedeutete.

Sie sah auf und sagte: „Jayden, ich will die Scheidung.“

Dieser eine Satz schien jeglichen Laut aus dem Raum zu verbannen.

Eine seltsame Enge machte sich in Jaydens Brust breit, als er in ihre Augen blickte, die kälter waren als je zuvor.

Jeder Anwesende wusste, wie leidenschaftlich Cathy ihn einst geliebt hatte.

„Scheidung?“ Jayden hätte beinahe gelacht und tat ihre Worte ab, als wären sie reine Theatralik. „Schön, Cathy. Komm mir nur später nicht wieder angekrochen.“

Immer noch verletzt von Cathys vorigen Worten, trat Marissa mit einem gezwungenen Lächeln näher. „Gib nicht Jayden die Schuld daran, Cathy. Ehrlich gesagt sollte ich diejenige mit Schuld sein ...“

Ein Schwall Flüssigkeit unterbrach sie.

Cathy schleuderte ihren Kaffee nach ihr, und die Flüssigkeit traf Marissa mitten im Gesicht und auf ihrem Kleid. „Da Sie so erpicht darauf sind, die Verantwortung zu übernehmen, Fräulein Briggs, betrachten Sie die Sache als erledigt.“

Marissa schnappte nach Luft, zu fassungslos, um sich auch nur zu rühren.

Ihr perfekt gestyltes Haar klebte ihr nun an den Wangen und Schlieren von verlaufenem Make-up zogen sich über ihr Gesicht.

Niemand wagte auch nur ein Wort zu sagen, während sich die Stille wie ein schwerer Vorhang über den Raum legte.

Alle Anwesenden wussten, dass Marissa stets vom Reichtum ihrer Familie behütet worden war. Niemand hatte es jemals gewagt, sie derart offen zu demütigen.

Der liebliche, harmlose Ausdruck in ihrem Gesicht war vollkommen verschwunden.

„Hast du völlig den Verstand verloren, Cathy?“

Ein Schock durchzuckte Jayden, denn das passte überhaupt nicht zu der stillen Frau, die er kannte.

War das wirklich dieselbe Person, die sonst immer alles hingenommen hatte?

Cathys Tonfall blieb eiskalt: „Ist das nicht genau das, worauf Sie gehofft haben, Fräulein Briggs?“ Ohne mit der Wimper zu zucken, hob sie ihr Telefon, sodass es jeder sehen konnte. „Sie haben sich die Mühe gemacht, mir diese Zimmernummer zu schicken. Ich dachte mir, ich komme vorbei und mache das Beste aus Ihrer kleinen Überraschung.“

Sie tippte auf den Bildschirm und öffnete die anonyme Nachricht.

Ein zweites Wischen enthüllte den Tracking-Code, samt IP-Adresse und den dazugehörigen Kontaktdaten.

Die Leute drängten sich neugierig heran, und ihnen klappten die Kinnladen herunter, als die Wahrheit enthüllt wurde.

Alle Beweise deuteten unmissverständlich auf Marissa.

„Sie haben sich also extra die Mühe gemacht, mich hierher zu locken, damit ich Sie beide auf frischer Tat ertappe? Weiß Jayden davon?“

Alle Blicke im Raum richteten sich auf Marissa, die sichtlich verunsichert war und deren Selbstvertrauen schwand.

Ihr stiegen die Tränen in die Augen, doch sie schüttelte verzweifelt den Kopf. „Ich habe nichts getan, das muss ein Irrtum sein!“

Für jemanden, der geglaubt hatte, alle Spuren verwischt zu haben, war es ein Schock, die eigenen Daten auf Cathys Bildschirm zu sehen. Die Codes ließen sich direkt zu ihrer Adresse zurückverfolgen und deckten alles auf.

Stumme Tränen liefen Marissa über das Gesicht, doch sie legte kein Geständnis ab.

Sie wandte sich an Jayden und sagte: „Ich schwöre, Jayden, ich habe keine Ahnung, wie das geschehen konnte.“

Die Kaffeeflecken waren Marissa in diesem Augenblick völlig gleichgültig. Ihr gesamtes Augenmerk galt der Rettung ihres makellosen Rufs.

Nichts war wichtiger, als ihren guten Ruf zu wahren.

„Jemand versucht offensichtlich, mir eine Falle zu stellen. Das ist nur ein übler Scherz.“

Ihr ursprünglicher Plan war simpel gewesen, sie wollte Cathy still und leise demütigen und sie so zum Rückzug zwingen. Nun war alles auf spektakuläre Weise nach hinten losgegangen und sie war diejenige, die in der Bredouille steckte.

Jayden runzelte verwirrt die Stirn.

Instinktiv wollte er für Marissa Partei ergreifen, doch der Anblick der sichtlich verletzten Cathy mit ihren hängenden Schultern beunruhigte ihn auf eine unerklärliche Weise.

All dies kam Cathy beinahe absurd vor. Hätte Jayden sein Gedächtnis nicht verloren, würde er dann einfach nur dastehen und schweigen?

Sie blickte ihn ohne jeden Anflug von Wärme an. „Von diesem Moment an, Herr Thorpe, sind wir geschiedene Leute!“

Bei ihren Worten spannte sich Jaydens Kiefer an. Egal, welche Fehler er zuvor begangen hatte, Cathy hatte sie stets schweigend hingenommen.

Jetzt tat sie so, als sei eine einzige Runde Partyspiele unverzeihlich, und er verstand nicht, warum sie so fest entschlossen war, einen Schlussstrich zu ziehen.

Jayden konnte seine Verachtung kaum verbergen. „Wenn du dich wirklich für so mutig hältst, dann pack deine Sachen und verschwinde noch heute Abend.“

Seine Nachforschungen hatten alles aufgedeckt: Cathys Kindheit auf dem Land, jahrelange Vernachlässigung durch die Familie Burgess und ein Leben am Rande der Gesellschaft.

Selbst angesichts der drohenden Scheidung bezweifelte er, dass sie einen anderen Ort hatte, wohin sie gehen konnte.

Cathy zuckte nicht mit der Wimper. „Seien Sie versichert, Herr Thorpe, es kam mir ohnehin nie in den Sinn, bei Ihnen zu bleiben.“

Daraufhin drehte sie sich um und ging, ohne auch nur ein einziges Mal zurückzuschauen.

Eine betäubende Stille breitete sich aus und ließ Jayden sprachlos zurück.

Rund um den Tisch wurden sogleich geflüsterte Kommentare und wissende Blicke ausgetauscht.

„Sie übertreibt wahrscheinlich nur mal wieder“, sagte ein Gast leise, „gib ihr ein paar Stunden, sie kommt sowieso wieder nach Hause, als wäre nichts geschehen.“

„Ja, sie ist auf die Familie Thorpe angewiesen. Nach jedem Streit ist sie immer die Erste, die wieder einlenkt“, fügte ein anderer hinzu.

Marissa, die immer noch tropfnass war und ganz die Mitleid erregende Miene aufsetzte, wischte sich eine Träne fort. „Jayden, mach dir um mich keine Sorgen. Sieh lieber nach ihr. Mir wird es schon gut gehen.“

Sie wirkte zutiefst elend, wie sie da in ihren nassen Kleidern zitterte.

Jayden unterdrückte seine aufkeimenden Gefühle. „Vergiss es. Ich besorge dir erst einmal trockene Sachen.“

Sein Blick schweifte zum Fenster, in der Gewissheit, was als Nächstes passieren würde.

„Nur zwei Stunden. Cathy wird pünktlich wieder nach Hause gekrochen kommen“, sagte Jayden beinahe so, als fordere er Widerspruch heraus.

Marissa zwang sich zu einem schwachen Lächeln und biss sich in gespielter Reue auf die Unterlippe. „Das ist vermutlich das Beste. Ach ja, die Familie Curtis gibt morgen ein Bankett, vielleicht sollte Cathy dich begleiten, nur um den äußeren Schein zu wahren.“

Jayden zögerte keine Sekunde. „Sie war nie gut genug für mich. Du bist die, die ich wirklich will, Marissa.“ Seine Stimme wurde sanfter, als er sich zu ihr hinüberlehnte: „Die Familie Curtis sucht fähige Ärzte, und das könnte unsere Gelegenheit sein, eine echte Zusammenarbeit mit ihnen aufzubauen.“

Von allen Seiten prasselten Komplimente auf sie ein, was Marissas Selbstbewusstsein stärkte.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Herr Thorpe“, warf ein Gast ein, „Fräulein Briggs hat ihr Studium an der Medizinischen Universität Frahmont als Jahrgangsbeste abgeschlossen, und jeder weiß, dass sie bei der legendären Phantomheilerin gelernt hat!“

Marissa versuchte, bescheiden zu wirken, und schenkte ihnen ein sanftes Lächeln. „Ich werde morgen mein absolut Bestes geben.“

In Wirklichkeit sah die Wahrheit jedoch ganz anders aus. Die Phantomheilerin war vor Jahren verschwunden und hatte lediglich einige kryptische Tagebücher hinterlassen, über die Marissa zufällig gestolpert war.

Das Vertrauen der Familie Curtis zu gewinnen, war zu ihrer neuesten Besessenheit geworden.

...

Währenddessen bereitete Cathy in der Violett-Villa leise ihre Abreise vor.

Da ihr kaum etwas im Haus gehörte, packte sie nur das Nötigste ein: ihr Telefon, einige Dokumente und sonst nichts.

Eine kurze Nachricht erreichte ihre beste Freundin, die prägnant und endgültig war. Die Scheidungspapiere trugen ihre Unterschrift, und die Tinte trocknete, während sie ihren Ehering mit einem leisen Klirren darauf ablegte.

„Drei Jahre, die ich nie zurückbekomme“, sagte Cathy leise, sodass nur der leere Raum ihre Stimme hörte.

Da sie nichts mehr hielt, glitt sie in die Nacht hinaus und ließ die Vergangenheit hinter sich.

Nur wenige Augenblicke später hielt ein orangeroter Lamborghini am Straßenrand. Vom Fahrersitz sprang eine Frau mit zu einem eleganten Knoten hochgestecktem Haar und schloss Cathy in eine feste Umarmung. „Willkommen zurück in die Freiheit, Cathy!“

Schwungvoll warf Demi Scott ihr die Schlüssel zu. „Drei Jahre sind eine lange Zeit. Es ist an der Zeit, deine Krone zurückzuerobern, Königin Cathy, alle warten schon auf dich.“

Demi war nicht nur eine Freundin für Cathy, sondern auch eine Waise, die die schwierigsten Jahre an Cathys Seite überstanden hatte, und ihre Verbindung war enger, als es eine Familie je sein könnte.

Diese Art von Loyalität führte dazu, dass sie alles persönlich nahm.

„Jayden? Der ist eine wandelnde Katastrophe. Und Marissa, die so tut, als wäre sie ein medizinisches Wunderkind? Ich bitte dich, Cathy. Diese Frau ist eine Hochstaplerin“, platzte es aus Demi heraus, deren Frustration überkochte, „ehrlich, bei den beiden wird mir schlecht.“

Dankbarkeit ließ Cathys Augen feucht werden, denn Demi an ihrer Seite zu wissen, fühlte sich wie der einzige wahre Segen an, der ihr geblieben war.

Sie riss die Wagentür auf und warf ihre Tasche hinein. „Lass uns von hier verschwinden. Es hat keinen Sinn, alte Fesseln mitzuschleppen. Ich habe lange genug gebraucht, um das zu begreifen.“

Manchmal ist es wirklich nicht zu spät, sich für sich selbst zu entscheiden.

Erleichterung durchströmte Demi, als sie auf den Fahrersitz rutschte, dann hielt sie inne, da ihr etwas Wichtiges einfiel. „Warte, da ist noch etwas. Ich habe die Informationen ausgegraben, nach denen du gefragt hast.“

Ihr Telefon summte, als eine Datei in Cathys Posteingang einging.

Demi senkte ihre Stimme und die Atmosphäre im Raum wurde plötzlich dichter. „Es sieht so aus, als wäre der Tod deiner Mutter nicht einfach nur ein Unglücksfall gewesen. Mit der Krankenschwester, die bei deiner Geburt dabei war, stimmt etwas nicht. Sie könnte der Schlüssel zu allem sein.“

Eine Sorgenfalte bildete sich auf Cathys Stirn. „Gibt es irgendeine Möglichkeit, diese Krankenschwester ausfindig zu machen?“

Vom Tag ihrer Geburt an schien sie vom Unglück verfolgt zu sein, denn ihre Mutter war bei der Geburt gestorben.

Ihr Vater bezeichnete sie als Unglücksbringerin, schickte sie fort in ein abgelegenes Dorf und verstieß sie damit aus der Familie Burgess.

Doch mit jedem vergehenden Jahr fiel es Cathy schwerer zu glauben, dass der Tod ihrer Mutter lediglich ein tragischer Unfall gewesen war.

Demi schüttelte sichtlich frustriert den Kopf. „Noch nichts Handfestes. Die letzte bekannte Spur führt zum Anwesen der Familie Curtis. Das ist eine reinste Festung. Da reinzukommen, wird alles andere als einfach.“

Der Name Curtis weckte die Erinnerung an einen alten Rivalen, der den gleichen Nachnamen trug, auch wenn dieser ein Mafiaboss aus Mapleley war, einem Land weit entfernt von hier. Jener Mann sollte keine bekannten Verbindungen zur Oberschicht von Frahmont haben.

Entschlossenheit breitete sich in Cathy aus. „Ganz gleich, wie riskant es wird, ich muss diese Sache zu Ende bringen.“

Wie auf ein Stichwort hin vibrierte ihr Telefon und eine neue Nachricht leuchtete auf dem Display auf.

Cathy blickte nach unten und blinzelte überrascht. Ihr distanzierter, kalter Vater hatte sie zum ersten Mal seit Jahren nach Hause beordert.

„Da ist bestimmt etwas im Gange“, bemerkte Demi mit misstrauischem Unterton.

Cathy steckte ihr Telefon ein, und ihr Kiefer war angespannt. „Gut. Das habe ich schon viel zu lange aufgeschoben. Es ist an der Zeit, endlich das zurückzufordern, was meiner Mutter gehört.“

Zwanzig Minuten später stand Cathy an der Schwelle des Anwesens der Familie Burgess. Im Empfangssalon wartete ein streng blickender, mittelalter Mann, der sich schwer auf einen Gehstock stützte.

„Du bringst auch wirklich gar nichts zustande. Erst lässt du deine Ehe scheitern und jetzt sprichst du auch noch von Scheidung?“

Ein tiefer Seufzer entfuhr Cathys Vater, Josh Burgess, als er fortfuhr: „Die Familie Thorpe kontrolliert die halbe Baubranche der Stadt. Unsere Firma ist von ihnen abhängig. Glaubst du etwa, ich lasse zu, dass dein privates Drama unser Geschäft ruiniert?“

Mit einer abfälligen Handbewegung erteilte er ihr seine endgültige Anweisung. „Geh und mach Jayden das Abendessen. Schluck deinen Stolz runter, entschuldige dich und mach die Sache nicht noch schlimmer, als sie ohnehin schon ist.“

Cathy stieß ein leises, spöttisches Lachen aus. Kein Hauch von Respekt milderte ihre Worte.

„Komisch. Ich habe von Oma gehört, dass dich deine eigene Affäre dazu gebracht hat, vor ihr auf den Knien um Gnade zu flehen. Sie hat dir das Bein gebrochen, nicht wahr? Und sie sagte auch, dass du meine Mama drei Tage lang um Vergebung angefleht hast.“

Ihre Lippen formten ein Lächeln, doch in ihren Augen lag keinerlei Wärme.

Joshs Gesicht lief rot an, während seine Wut beinahe überkochte. „Du wagst es, so mit mir zu reden?“

Noch nie zuvor hatte er eine derart eisige Auflehnung von ihr erlebt.

Er hatte erwartet, dass sie nach so vielen Jahren auf dem Land schüchtern und leicht zu kontrollieren sein würde. Stattdessen zeigte Cathy dieselbe Sturheit, die ihn an ihrer Mutter einst in den Wahnsinn getrieben hatte.

„Geh auf die Knie!“ Völlig die Geduld verlierend hob Josh seinen Stock, während seine Stimme vor Zorn bebte. „Ich werde dir beibringen, wie man Respekt zeigt.“

Doch Cathy war schneller, und ihre Hand schloss sich um den Stock, bevor er ihn herunterschlagen konnte.

„Vorsichtig, Papa“, sagte sie ruhig, „dein Bein ist nicht mehr das, was es einmal war.“

Josh rang mit ihr und stellte schockiert fest, dass er den Stock nicht losreißen konnte.

Zorn verzerrte seine Gesichtszüge. „Lass mich los!“

Mit einem leichten Lachen erwiderte Cathy: „Wenn du darauf bestehst.“

Ohne Vorwarnung ließ sie los und ließ Josh mit einem schweren Aufprall zu Boden stürzen.

Ein helles, beinahe unschuldiges Lachen entwich Cathy. „Ich habe dich gewarnt, vorsichtig zu sein, oder nicht?“

Josh verzog das Gesicht, während der Schmerz ihm ins Gesicht geschrieben stand und er sich mühsam aufzurappeln versuchte.

„Wachen! Wo seid ihr? Diese Respektlosigkeit hat jetzt ein Ende!“, schrie er, während seine zitternden Hände versuchten, sich auf Cathy zu stürzen.

Plötzlich dröhnten Schritte durch den Flur und unterbrachen das Chaos.

Eine Haushälterin stürmte mit dringenden Neuigkeiten herein. „Herr Burgess, jemand von der Familie Curtis ist hier. Sie haben eine Einladung für Ihre Tochter mitgebracht. Sie wird morgen zum Bankett im Curtis-Herrenhaus erwartet.“

Joshs Zorn erstarrte mitten in der Bewegung.

Die Familie Curtis?

Er hatte Gerüchte gehört, dass der Leiter von Schattenweite aus der Familie Curtis zurückgekehrt war, um ein extravagantes Ereignis auszurichten, doch niemals hätte er erwartet, den Namen Burgess auf der Gästeliste zu sehen.

Das war eine Familie, deren Feiern es auf die Titelseiten schafften. Die Hallen des Curtis-Herrenhauses funkelten mit echten Diamanten, wie man sie sonst nur aus Museen kannte.

„Warte, ich gehe selbst hinaus, um sie zu begrüßen.“

Josh ließ seinen Zorn fallen und richtete sich hastig auf, da sich seine Prioritäten in einem Augenblick verschoben hatten. „Ruf Justine sofort an. Sie muss hier sein, um sie willkommen zu heißen.“

Josh hatte zwei Töchter.

Cathy, das Kind seiner verstorbenen Frau, war fern der Heimat aufgewachsen und noch vor ihrem ersten Schritt aufs Land verbannt worden. Die andere namens Justine Burgess stammte aus seiner zweiten Ehe. Sie war ein Mädchen, das stets bekam, was es wollte, über alle Maßen verwöhnt und behütet.

Für Josh war es offensichtlich, dass die prestigeträchtige Einladung der Familie Curtis unmöglich für Cathy bestimmt sein konnte. Ganz sicher war sie für seine kostbare und makellos gepflegte jüngste Tochter gedacht.

Sobald ihr Vater im Flur verschwunden war, ging Cathy leise nach draußen, entschlossen, das zu finden, was ihre Mama hinterlassen hatte.

Sie erinnerte sich an die letzten Anweisungen ihrer Oma vor deren Tod und kniete sich unter den alten Baum, während ihre Finger sich durch die verschlungenen Wurzeln gruben. Dort gut verborgen, entdeckte sie eine kleine schwarze Schachtel.

„Kein Schlüssel“, murmelte Cathy, während sie sie in der Hand wog.

Die Schachtel passte genau in ihre Handfläche, doch das Material war hart und ohne das richtige Werkzeug beinahe unmöglich zu öffnen.

Mit einem Achselzucken steckte Cathy sie ein und ging zurück ins Haus, wo sie im Korridor Justine und Josh begegnete, die gemeinsam lachten.

Justine sah aus wie die perfekte Erbin, gehüllt in ein Designerkleid und funkelnd vor teurem Schmuck. „Oh, Cathy. Ich bin wirklich überrascht, dass du noch hier herumhängst.“

Sie warf Cathy einen herablassenden Blick zu, das Kinn hoch erhoben.

„Seien wir ehrlich. Du hast wahrscheinlich noch nie einen Fuß in eine Veranstaltung wie diese gesetzt. Die Einladung der Familie Curtis ist ganz offensichtlich für mich. Sieh genau hin, Cathy, und vielleicht lernst du, wie das echte Leben der Oberschicht aussieht“, fügte Justine hinzu, während ihre Worte vor Verachtung triefen.

Cathy lehnte sich zurück, ihre Augen voller ruhiger Belustigung. „Nun, dann wird es vielleicht ein unangenehmes Bankett für jeden Gast, wenn du teilnimmst. Denn sie werden gezwungen sein, sich denselben Saal mit einer hässlichen und widerwärtigen Frau zu teilen.“

Die Beleidigung traf ins Schwarze. Justines Gesicht verzerrte sich vor Empörung. „Du absolute …“

„Das reicht!“ Josh unterbrach Justine mit einer scharfen Geste. „Reiß dich zusammen. Die Familie Curtis wird jeden Moment eintreffen.“

Kaum waren die Worte ausgesprochen, als ein Mann in einem maßgeschneiderten Anzug die Eingangshalle betrat.

Erkennung blitzte in Justines Gesicht auf, denn sie wusste sofort, dass es sich um den obersten Sekretär der Familie Curtis handelte.

„Gnädige Frau …“ Der Sekretär kam kaum dazu, ein Wort zu sagen.

Justine trat rasch vor Cathy. „Ich bin hier!“

Sie lächelte den Sekretär an und fuhr fort: „Es ist mir eine Ehre, den Leiter von Schattenweite willkommen zu heißen. Bitte lassen Sie ihn wissen, dass ich mich sehr freue, seine Einladung entgegenzunehmen.“

Ein selbstgefälliges Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie Cathy einen abfälligen Blick zuwarf.

Als lebenslange Favoritin konnte Justine sich nicht vorstellen, dass die Einladung für jemand anderen bestimmt war.

Josh stimmte schnell ein und grinste über das ganze Gesicht: „Justine wird selbstverständlich Geschenke im Namen unserer Familie mitbringen.“

Er rechnete bereits mit den Möglichkeiten. Mit dem Einfluss der Familie Curtis würde deren Wohlwollen das Vermögen der Familie Burgess unantastbar machen, selbst ohne Jaydens Unterstützung.

Zu ihrem Entsetzen ging der Sekretär direkt an ihnen vorbei und blieb unmittelbar vor Cathy stehen.

Er verbeugte sich respektvoll. „Frau Fowler“, sagte er und reichte ihr den Umschlag mit beiden Händen, „Herr Curtis hat mich gebeten, Ihnen diese Einladung persönlich zu überbringen. Er freut sich darauf, mit Ihnen über eine mögliche Partnerschaft zu sprechen.“

Einen Moment lang blinzelte Cathy ungläubig, bevor sie die Einladung entgegennahm und mit den Fingern über das geprägte Wappen strich.

Sie hatte Gerüchte über Kellan Curtis gehört, jenen schwer fassbaren Leiter von Schattenweite, der von Geheimnissen umgeben und kürzlich nach Frahmont zurückgekehrt war.

Dennoch erklärte nichts davon, weshalb jemand wie er ausgerechnet sie aufsuchen sollte.

Was auch immer der Grund war, Cathy erkannte eine seltene Gelegenheit, als sie sie sah. Der Zugang zum Anwesen der Familie Curtis war ihr soeben in den Schoß gefallen.

Josh stand wie versteinert da, während der Schock in Misstrauen überging und er die Einladung musterte.

„Ist das irgendein Irrtum? Sind Sie sicher, dass sie eingeladen werden sollte?“

Der Umschlag ließ keinen Zweifel. Cathys vollständiger Name stand klar darauf, unmissverständlich geschrieben.

Außer sich vor Wut und völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, konnte Justine sich einen bissigen Kommentar nicht verkneifen. „Im Ernst? Warum sollte sich die Familie Curtis mit jemandem abgeben, den die Familie Burgess weggeworfen hat, mit jemandem, der nicht einmal ihre eigene Ehe zusammenhalten kann?“