Unter dem unerbittlichen Druck von Shawn und Suzanne schwieg Emma.

Während sie einander gegenüberstanden und die Spannung in der Luft zum Greifen nah war, eilte ein Diener herbei, um Neuigkeiten zu überbringen.

„Der Wagen der Familie Johnson ist da, um Miss Bradley abzuholen!“

"Emma, du hast das gehört, nicht wahr?" Das Auto ist da! Shawns Blick ruhte auf Emma, voller Zwang.

Suzannes Angst war deutlich spürbar, als sie Emmas anhaltendes Schweigen bemerkte. Verzweifelt, die Verbindung zu lösen, packte sie ihren Arm und versuchte, sie zu dem wartenden Auto zu drängen.

Emma spürte einen stechenden Schmerz im Arm und zog sich instinktiv zurück.

"ICH..."

Ihre Worte wurden durch den dringenden Ruf eines Dieners von oben unterbrochen. „Miss Renee versucht, Selbstmord zu begehen.“ Du musst etwas tun!

Suzannes Gesichtsausdruck verzerrte sich vor Bestürzung über die Nachricht. Ihre Augen wurden rot, als sie Emma an den Schultern packte und fragte: "Willst du, dass deine Schwester sich umbringt?" „So herzlos kannst du doch nicht sein!“

Das Wort „herzlos“ traf Emma tief, obwohl sie sich darauf vorbereitet hatte.

Wie absurd war es, von ihrer Mutter als herzlos bezeichnet zu werden, weil sie sich weigerte, ihr Glück für eine Schwester zu opfern, mit der sie nicht einmal blutsverwandt war?

"Bußgeld." Ihre Stimme klang resigniert, als sie Suzannes Blick fest erwiderte. „Ich werde die Verlobung in Renées Namen bestätigen.“ Sind Sie jetzt zufrieden?

Shawn und Suzanne tauschten überraschte Blicke, als sie Emmas unerwartete Zustimmung verarbeiteten. Für einen Moment waren sie angesichts dieser Wendung der Ereignisse sprachlos.

"Emma, ich wusste, dass du das Richtige tun würdest."

Nachdem er sich schließlich wieder gefasst hatte, näherte sich Shawn ihr mit einem Anflug von Zufriedenheit. Er legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter und sagte: „Das könnte das Beste sein.“ Trotz der Gerüchte um Ricky ist seine Familie wohlhabend. Du brauchst dir um nichts Sorgen zu machen.

Wenn es tatsächlich das Beste war, warum zögerte er dann, seine Adoptivtochter diesen Mann heiraten zu lassen?

Emma behielt ihre Gedanken jedoch für sich und konzentrierte sich stattdessen auf die Karte, die Shawn ihr in die Hand steckte.

"Papa, wofür ist das?"

„Betrachten Sie es einfach als eine Art Entschädigung“, erklärte Shawn und gab sich dabei väterlich freundlich. „Schließlich bist du ja auch meine Tochter.“ „Es ist nur angemessen, dass ich etwas Besonderes für dich organisiere, wenn du heiratest.“

Sein Tonfall war überzeugend, aber Emma glaubte ihm nicht.

Wie erwartet, wechselte Shawn schnell das Thema.

"Schatz, ich muss dich daran erinnern." Wenn du erst einmal mit Ricky verheiratet bist, sorge dafür, dass er glücklich ist. Wir können es uns nicht leisten, dass die Verlobung scheitert. Deine Mutter und ich lieben dich. Wir wollen einfach nur, dass du glücklich bist.“

Shawn beteuerte immer wieder seine Liebe zu ihr, doch seine Taten sprachen eine andere Sprache. Statt echte Besorgnis zu zeigen, drängte er sie, ihre Position innerhalb der Familie Johnson zu seinem eigenen Vorteil zu sichern.

Emma nickte zustimmend.

Der unterwürfige Gesichtsausdruck von Emma erfreute Shawn ungemein. Er hatte nicht damit gerechnet, wie leicht sie zu manipulieren war. Ein selbstgefälliger Blickwechsel mit Suzanne bestätigte seine Zufriedenheit.

"Genug geredet." Wir begleiten Sie zum Auto.

Gemeinsam geleiteten Shawn und Suzanne Emma zum wartenden Auto.

Während der Reise blieb Emma still, ihre Gedanken hinter einem Schleier der Gleichgültigkeit verborgen.

Mit ausdruckslosem Gesicht spielte sie gedankenverloren mit der Karte in ihrer Hand, ein Hauch von Verachtung huschte über ihr Gesicht.

Shawn und Suzanne ahnten nicht, dass Emma ihnen nicht erlauben würde, ihre egoistischen Ziele zu erreichen.

Unterdessen erwachte Ricky in der Hotelsuite und fand ein Bild des Chaos vor. Sein Gesichtsausdruck verzerrte sich zu einer Maske der Wut.

Er rief seinen Assistenten Preston Ford mit strengem Gesichtsausdruck zu sich und verlangte Antworten. „Wo ist die Frau, die in meinem Zimmer war?“

„Mein Herr, was meinen Sie?“ Ich bin verwirrt. Preston wirkte verwirrt.

Als Ricky zum offenen Fenster blickte, dämmerte es ihm. Die Frau war entkommen!

"Verdammt!" murmelte er vor sich hin.

Ein leichter Schmerz in seiner Schulter weckte Erinnerungen an die vergangene Nacht.

Er war zu diesem Zeitpunkt halb bewusstlos gewesen, und die schwache Beleuchtung im Raum hatte die Gesichtszüge der Frau verdeckt. Alles, woran er sich erinnern konnte, waren die unzähligen Kratzer und Knutschflecken, die sie ihm zugefügt hatte.

"Herr Johnson, glauben Sie, dass sie geschickt wurde, um Ihre Beine zu testen?" Preston fragte besorgt.

Rickys Gesichtsausdruck verdüsterte sich bei dem Vorschlag. Jemand hatte einen Unfall inszeniert, bei dem er sich die Beine verletzt hatte, und trotz seiner Genesung hatte er sich entschieden, die Wahrheit vor der Öffentlichkeit zu verbergen.

"Nein, ich glaube nicht, dass sie irgendetwas entdeckt hat", antwortete Ricky grimmig.

Obwohl er Mühe hatte, sich zu beherrschen, drängte ihn sein verbliebener Verstand dazu, seine Impulse zu zügeln.

Doch was wirklich zählte, war, dass seine Finger letzte Nacht wieder einmal über eine vertraute Narbe strichen.

Es war tatsächlich sie, die Frau von vor sechs Jahren!

Endlich war sie erschienen.

"Findet diese Frau für mich, selbst wenn das bedeutet, jeden Winkel dieser Stadt abzusuchen!"

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, vibrierte sein Handy, das auf dem Boden lag.

Preston hob es auf und reichte es ihm. "Es ist dein Vater."

Dominic Johnsons Stimme knackte durch den Hörer, als Ricky abnahm.

„Ricky, wo bist du?“ Ich habe veranlasst, dass jemand Miss Bradley abholt. Sie ist auf dem Weg hierher. Komm wieder nach Hause. Wir müssen über das Engagement sprechen.

"Verstanden." Rickys Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er auflegte.

Die Familien Bradley und Johnson hatten eine Verlobung vereinbart, doch er hegte eine starke Abneigung gegen die Familie Bradley. Er sah in ihnen nichts weiter als Schmeichler und hegte eine besondere Verachtung für seine vermeintliche Verlobte. Daher hatte er sich vehement gegen die Verlobung ausgesprochen.

Er konnte die Hartnäckigkeit seines Vaters bezüglich des Spiels nicht verstehen. Wie konnte er die wahren Absichten der Familie Bradley nur übersehen?

Da er seinen Vater nicht umstimmen konnte, beschloss Ricky, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, angefangen mit dieser Bradley-Dame!

Das Auto hielt vor dem Haus der Familie Johnson. Von einer Dienerin geleitet, betrat Emma das einladende Licht ihres Wohnzimmers.

„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte ein Diener und reichte Emma mit respektvoller Miene eine Tasse Kaffee.

Emma nickte, ihr Auftreten war vorsichtig, während sie ihre Umgebung musterte. Als sie gerade einen Schluck Kaffee nehmen wollte, näherte sich ihr ein Mann mittleren Alters in einem tadellosen Smoking.

"Ah, Sie müssen Miss Emma Bradley sein. Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Alfred, der Butler. Bitte folgen Sie mir. Herr Ricky Johnson würde Sie gerne sehen.

Ricky wollte sie sehen? Emmas Gedanken rasten einen Moment lang, bevor sie sich wieder fasste. Sie stellte die Tasse ab und folgte Alfred nach oben.

Ihr wurde bewusst, dass sie die Nacht zuvor mit Ricky verbracht hatte, und angesichts seiner Behinderung war es wohl eher sie, die den ersten Schritt gemacht hatte. Das ließ ihre Nerven flattern.

Man sagte, Ricky habe sich verändert, seit er behindert sei. Wenn er sie erkennen würde, könnten die Folgen verheerend sein.

Doch sie konnte dieser Situation nicht entfliehen. Sie musste im Hause Johnson übernachten. Deshalb musste sie klug und einfallsreich sein.

Als Emma die offene Tür des Arbeitszimmers im zweiten Stock erreichte, sah sie Ricky in seinem Rollstuhl sitzen, mit dem Rücken zu ihr.

„Du bist hier“, sagte er, und seine Stimme durchbrach die Stille.

Sobald Emma seine Stimme hörte, spürte sie, wie ihre Wangen rot wurden.

Als Ricky den Rollstuhl herumdrehte und sein hübsches Gesicht zum Vorschein kam, begann ihr Herz wild zu rasen.

„Miss Bradley, kommen wir zur Sache.“ Wie Sie sehen, bin ich behindert und kann unsere Ehe nicht vollziehen. Wenn es Ihnen nur ums Geld geht, sparen Sie sich die Mühe. Du und deine Familie werdet nichts von mir bekommen. Für mich bist du nur wie ein Dienstmädchen, das von meinem Vater angestellt wurde.“

Rickys Gesichtsausdruck war kalt, und seine Worte waren verletzend.

Emma hatte sich mental vorbereitet, blieb gefasst und verspürte Erleichterung, als sie merkte, dass er sie nicht erkannte.

Als sie die Worte „vollziehen“ hörte, wanderte Emmas Blick unwillkürlich zu seinem Schritt.

Die intensive Leidenschaft der letzten Nacht hallte noch immer in ihren Gedanken nach. Sie war sich sicher, dass er dazu mehr als fähig war.

Ricky war von ihrer Reaktion völlig überrascht. Er nahm an, dass sie noch immer Hoffnung hegte, und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr.

"Du weißt, wo ich stehe." Ich schlage hiermit offiziell vor, die Verlobung aufzulösen.

"Was?" Emma kam sofort wieder zu Sinnen. Sie rief aus: „Ich weigere mich!“

Als sie die Verachtung in seinen Augen sah, erklärte sie: „Herr Johnson, unsere beiden Familien sind seit Generationen eng verbunden.“ Auch mit Ihrer Behinderung beabsichtige ich, diese Verpflichtung einzuhalten. „Es ist meine Pflicht.“

Pflicht?

Ricky spottete verächtlich, da er von ihren Worten nicht überzeugt war.

Er vermutete, dass ihre Eltern sie möglicherweise dazu gedrängt hatten, alles zu tun, um sich ihren Platz in seiner Familie zu sichern, um von den damit verbundenen Vorteilen zu profitieren.

„Ich habe deutlich gemacht, dass ich dich nicht heiraten werde.“ Wenn Sie darauf bestehen, bleibt Ihnen nur die Stelle als Kindermädchen meines Sohnes.

Ricky war davon ausgegangen, dass jeder, der auch nur einen Funken Selbstachtung besitzt, nach einer solchen Demütigung die Verlobung lösen würde.

Zu seinem Erstaunen nickte Emma ohne zu zögern. "Okay, ich stimme zu."

Ihre entschlossene Antwort überraschte ihn erneut.

Es schien, als sei sie bereit, für die Erreichung ihres Ziels alles zu tun.

Seine Meinung über sie sank noch weiter. Er konnte unmöglich eine Frau wie sie an seiner Seite behalten, doch wenn er sie wegschickte, würde sein Vater Einspruch erheben.

Ricky hatte plötzlich eine Idee. Er fügte hinzu: „Ich habe noch eine weitere Erkrankung.“ Nicht jeder kann als Kindermädchen für meinen Sohn arbeiten. Wenn Sie ihn innerhalb eines Tages aus seinem Zimmer locken können, erlaube ich Ihnen zu bleiben.“

"War das alles?" Emma fragte und beäugte ihn misstrauisch.

Sie hatte mit einer größeren Herausforderung gerechnet, aber diese hier schien erstaunlich einfach.

"Ja."

Als Ricky sah, dass sie angebissen hatte, hellte sich seine Stimmung etwas auf. Vielleicht ahnte diese Frau nicht, was auf sie zukommen würde.

Er blickte den Butler an und befahl höhnisch: „Bringen Sie sie zu Kyson.“

"Jawohl, Sir."

Der Butler verbeugte sich höflich und nahm den Auftrag entgegen, dann bedeutete er Emma, ihm den Korridor entlang zu dem Zimmer am anderen Ende des zweiten Stockwerks zu folgen. Er trat zurück und sagte: „Er ist drinnen.“

Emma konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass etwas nicht ganz stimmte. Sie tat es jedoch als Unsinn ab und nahm an, es sei nur ihre Einbildung. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf klopfte sie an die Tür.

"Kyson? Darf ich hereinkommen?

Ihre Frage wurde mit Stille beantwortet, kein Laut drang von hinter der Tür.

„Nun, wenn Sie nichts sagen, nehme ich das als Ja“, sagte sie leichthin, doch von der anderen Seite der Tür kam weiterhin keine Antwort. Emma beschloss, fortzufahren, und griff nach dem Türgriff.

Bevor sie die Tür ganz öffnen konnte, traf sie etwas mit überraschender Wucht an der Stirn.

Einen Moment lang war sie wie betäubt, dann berührte sie vorsichtig ihre Stirn und spürte einen dumpfen Schmerz. Ihr Blick fiel auf den Boden, wo sie ein Käferspielzeug sah.

Bevor sie sich richtig sammeln konnte, raste ein weiteres Spielzeug auf sie zu. Blitzschnell reagierte sie und wich aus, doch schon bald folgten weitere Spielsachen in rascher Folge. Zum Rückzug gezwungen, schloss sie hastig die Tür, um wieder zu Atem zu kommen.

Als der Butler Emmas verlegenen Gesichtsausdruck sah, schüttelte er mit einem Anflug von Verachtung den Kopf.

Er konnte nicht umhin anzunehmen, dass sie nur eine weitere Frau war, die versuchte, in der Familie Johnson Karriere zu machen. Da Kyson jedoch nicht die Absicht hatte, sie zu treffen, konnte sie nicht bleiben, falls sie den Test nicht bestehen sollte.

Kyson war schließlich kein gewöhnliches Kind. Wenn er es wünschte, würde Emma heute nicht einmal einen Blick auf sein Gesicht erhaschen.