Emma Bradley stand vor der imposanten Tür einer Präsidentensuite und warf einen Blick auf die Zimmernummer, die auf ihrem Handy angezeigt wurde. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Zahl mit der auf der Tür eingravierten übereinstimmte, zögerte sie kurz, bevor sie ihre Hand zum Klopfen ausstreckte.

Doch als ihre Finger die Tür berührten, schwang diese von selbst auf.

Als Emma die geräumige Suite überblickte, fand sie diese gespenstisch leer und nur schwach beleuchtet.

"Hier ist niemand?" Sie murmelte, und eine Falte bildete sich auf ihrer Stirn.

Als sie sich umdrehte, um zu gehen, fiel ihr Blick auf die Akte, die sie in der Hand hielt.

Sie erinnerte sich an die telefonische Anweisung ihres Vaters, es zu überbringen, und zögerte einen Moment, bevor sie beschloss, die Suite zu betreten.

Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, als ein eigentümlicher Duft ihre Sinne überfiel. Bevor sie reagieren konnte, schlug die Tür hinter ihr mit einem lauten Knall zu. Erschrocken wirbelte Emma herum und fand sich plötzlich in den Armen zweier starker Arme wieder, die sie an sich zogen.

"Wer bist du?" Emma forderte es, ihre Stimme klang besorgt, während sie sich gegen den ungewohnten Griff wehrte. Doch ihre Bemühungen waren vergeblich, und eine Welle von Schwindel überkam sie.

Benommen spürte sie den Druck von Lippen auf ihren.

Ihre Hand, fest gegen die Wand gepresst, streifte unerwartet einen Lichtschalter und tauchte mit einem einzigen Handgriff die gesamte Suite in Dunkelheit.

Durch den Kuss des Mannes war sie zum Schweigen gebracht worden und konnte keinen Laut von sich geben.

Eine Welle der Hitze durchströmte sie und riss sie in einen Strudel der Leidenschaft, sodass sie jegliche Kontrolle verlor. Schon bald spiegelte sie die Ungeduld des Mannes wider, der sie gefangen hielt.

Ihre Lippen verbanden sich, ihre Körper verschlungen in einem Rausch der Begierde. Bevor sie das Schlafzimmer erreichen konnten, gaben sie sich bereits auf dem Wohnzimmerboden der Berührung des anderen hin. Immer wieder verschmolzen sie miteinander, ihre Leidenschaft kannte keine Grenzen.

Der Morgen dämmerte, und Emma mühte sich, aufzustehen; ihr Körper war von kaltem Schweiß durchnässt.

"Zum Glück war es nur ein Traum..." „Sie murmelte.“

Ihre Erleichterung war jedoch nur von kurzer Dauer, denn sie wurde von einem Gefühl der Unruhe übermannt.

Sie drehte langsam den Kopf und ihr Blick fiel auf ein hübsches Gesicht.

Als ihr Schock nachließ, bemerkte sie, dass der Mann neben ihr völlig nackt war.

Zu ihrer Überraschung stand neben dem Bett ein automatischer Rollstuhl.

Das gestrige Abenteuer war kein Traum! Es war echt! Sie hatte mit einem attraktiven, aber behinderten Fremden geschlafen!

Ihre Gedanken waren ein einziges Durcheinander; sie war mental nicht auf die Folgen vorbereitet.

Als die Wimpern des Mannes flatterten und ein Zeichen dafür gaben, dass er aufwachte, überkam Emma Panik. Instinktiv griff sie hastig nach ihren verstreuten Kleidern, zog sie an und verschwand schnell durch das Fenster.

Auf dem Heimweg fasste sich Emma allmählich wieder und konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass etwas nicht stimmte.

Sie war von ihrem Vater beauftragt worden, eine Akte auszuliefern. Doch nach ihrer Ankunft wurde sie unter Drogen gesetzt und fand sich später in den Armen eines Fremden wieder.

Die Wahrscheinlichkeit eines solchen Zufalls schien ihr völlig unvorstellbar.

Emma wurde das Gefühl nicht los, dass ihr Vater irgendwie darin verwickelt war.

In einer zutiefst erniedrigenden Situation gefangen, musste sie sich mit der Erkenntnis auseinandersetzen, dass ihr eigener Vater sie praktisch an einen unbekannten Mann verkauft hatte.

Emma konnte den Grund für sein Handeln nicht begreifen und war traurig.

Auf ihrer Heimreise war Emma in Gedanken versunken und fühlte sich von ihrer Umgebung völlig abgeschnitten. Kaum hatte sie das Haus betreten, erlebte sie eine unerwartete Überraschung, als ihre Mutter, Suzanne Bradley, ihr eine scharfe Ohrfeige verpasste.

Emma zuckte zusammen, ihre Wangen glühten vor Schmerz.

"Wo bist du gewesen? „Warum bist du gerade jetzt zurückgekehrt?“ Suzannes kalter Blick durchbohrte Emma, die Verachtung in ihren Augen schnitt wie eine scharfe Klinge durch sie hindurch. „Wie hast du dir diese Knutschflecken am Hals zugezogen?“ Wenn ich gewusst hätte, dass du eine Schlampe bist, hätte ich mir die Mühe gespart, dich vom Land mitzubringen. „Das ist absolut beschämend.“

Emma ignorierte Suzannes Worte und wandte sich mit kaltem Blick ihrem Vater Shawn Bradley zu. "Warum fragst du mich überhaupt?" Es war mein Vater, der mich mit der Zustellung der Datei beauftragt hat. Hat er nicht alles arrangiert?

Sie musterte Shawns Gesicht aufmerksam, um keine Veränderung in seinem Gesichtsausdruck zu verpassen.

Als sie die unverkennbare Schuld in seinen Gesichtszügen sah, stieg Wut in ihr auf.

Sie spürte auch eine Welle der Enttäuschung und des Herzschmerzes über sich kommen.

Emma war in jungen Jahren Opfer von Menschenhandel geworden. Vor Kurzem wurde sie von ihren leiblichen Eltern gefunden und zu sich nach Hause zurückgebracht.

Anfangs hatte sie auf Zuneigung von ihren Eltern gehofft. Bei ihrer Rückkehr musste sie jedoch feststellen, dass sie bereits ein anderes Mädchen in ihrem Alter adoptiert hatten, und ihr wurde klar, dass es für sie keinen Platz mehr in der Familie gab.

„Da es nun so weit gekommen ist, habe ich nichts mehr zu sagen.“ Shawn wich ihrem Blick aus und fuhr mit gebieterischer Stimme fort: „Wenn man bedenkt, dass du bereits mit Ricky Johnson intim geworden bist, warum heiratest du nicht ihn anstelle von Renee und besiegelst so das Bündnis zwischen unseren Familien?“

Emmas Schock wich der Erkenntnis, als sie die Zusammenhänge begriff. Der Mann, mit dem sie letzte Nacht zusammen gewesen war, war der „legendäre“ Sohn der Familie Johnson, von dem gemunkelt wurde, er habe ein uneheliches Kind gezeugt.

Shawn und Suzanne war es sehr wichtig, dass ihre Adoptivtochter nicht mit einem behinderten Mann zusammenkommen würde. Allerdings wollten sie nicht auf das Vermögen verzichten, das ihnen die Familie Johnson einbringen konnte. Deshalb holten sie sie vom Land zurück.

Unter dem unerbittlichen Druck von Shawn und Suzanne schwieg Emma.

Während sie einander gegenüberstanden und die Spannung in der Luft zum Greifen nah war, eilte ein Diener herbei, um Neuigkeiten zu überbringen.

„Der Wagen der Familie Johnson ist da, um Miss Bradley abzuholen!“

"Emma, du hast das gehört, nicht wahr?" Das Auto ist da! Shawns Blick ruhte auf Emma, voller Zwang.

Suzannes Angst war deutlich spürbar, als sie Emmas anhaltendes Schweigen bemerkte. Verzweifelt, die Verbindung zu lösen, packte sie ihren Arm und versuchte, sie zu dem wartenden Auto zu drängen.

Emma spürte einen stechenden Schmerz im Arm und zog sich instinktiv zurück.

"ICH..."

Ihre Worte wurden durch den dringenden Ruf eines Dieners von oben unterbrochen. „Miss Renee versucht, Selbstmord zu begehen.“ Du musst etwas tun!

Suzannes Gesichtsausdruck verzerrte sich vor Bestürzung über die Nachricht. Ihre Augen wurden rot, als sie Emma an den Schultern packte und fragte: "Willst du, dass deine Schwester sich umbringt?" „So herzlos kannst du doch nicht sein!“

Das Wort „herzlos“ traf Emma tief, obwohl sie sich darauf vorbereitet hatte.

Wie absurd war es, von ihrer Mutter als herzlos bezeichnet zu werden, weil sie sich weigerte, ihr Glück für eine Schwester zu opfern, mit der sie nicht einmal blutsverwandt war?

"Bußgeld." Ihre Stimme klang resigniert, als sie Suzannes Blick fest erwiderte. „Ich werde die Verlobung in Renées Namen bestätigen.“ Sind Sie jetzt zufrieden?

Shawn und Suzanne tauschten überraschte Blicke, als sie Emmas unerwartete Zustimmung verarbeiteten. Für einen Moment waren sie angesichts dieser Wendung der Ereignisse sprachlos.

"Emma, ich wusste, dass du das Richtige tun würdest."

Nachdem er sich schließlich wieder gefasst hatte, näherte sich Shawn ihr mit einem Anflug von Zufriedenheit. Er legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter und sagte: „Das könnte das Beste sein.“ Trotz der Gerüchte um Ricky ist seine Familie wohlhabend. Du brauchst dir um nichts Sorgen zu machen.

Wenn es tatsächlich das Beste war, warum zögerte er dann, seine Adoptivtochter diesen Mann heiraten zu lassen?

Emma behielt ihre Gedanken jedoch für sich und konzentrierte sich stattdessen auf die Karte, die Shawn ihr in die Hand steckte.

"Papa, wofür ist das?"

„Betrachten Sie es einfach als eine Art Entschädigung“, erklärte Shawn und gab sich dabei väterlich freundlich. „Schließlich bist du ja auch meine Tochter.“ „Es ist nur angemessen, dass ich etwas Besonderes für dich organisiere, wenn du heiratest.“

Sein Tonfall war überzeugend, aber Emma glaubte ihm nicht.

Wie erwartet, wechselte Shawn schnell das Thema.

"Schatz, ich muss dich daran erinnern." Wenn du erst einmal mit Ricky verheiratet bist, sorge dafür, dass er glücklich ist. Wir können es uns nicht leisten, dass die Verlobung scheitert. Deine Mutter und ich lieben dich. Wir wollen einfach nur, dass du glücklich bist.“

Shawn beteuerte immer wieder seine Liebe zu ihr, doch seine Taten sprachen eine andere Sprache. Statt echte Besorgnis zu zeigen, drängte er sie, ihre Position innerhalb der Familie Johnson zu seinem eigenen Vorteil zu sichern.

Emma nickte zustimmend.

Der unterwürfige Gesichtsausdruck von Emma erfreute Shawn ungemein. Er hatte nicht damit gerechnet, wie leicht sie zu manipulieren war. Ein selbstgefälliger Blickwechsel mit Suzanne bestätigte seine Zufriedenheit.

"Genug geredet." Wir begleiten Sie zum Auto.

Gemeinsam geleiteten Shawn und Suzanne Emma zum wartenden Auto.

Während der Reise blieb Emma still, ihre Gedanken hinter einem Schleier der Gleichgültigkeit verborgen.

Mit ausdruckslosem Gesicht spielte sie gedankenverloren mit der Karte in ihrer Hand, ein Hauch von Verachtung huschte über ihr Gesicht.

Shawn und Suzanne ahnten nicht, dass Emma ihnen nicht erlauben würde, ihre egoistischen Ziele zu erreichen.

Unterdessen erwachte Ricky in der Hotelsuite und fand ein Bild des Chaos vor. Sein Gesichtsausdruck verzerrte sich zu einer Maske der Wut.

Er rief seinen Assistenten Preston Ford mit strengem Gesichtsausdruck zu sich und verlangte Antworten. „Wo ist die Frau, die in meinem Zimmer war?“

„Mein Herr, was meinen Sie?“ Ich bin verwirrt. Preston wirkte verwirrt.

Als Ricky zum offenen Fenster blickte, dämmerte es ihm. Die Frau war entkommen!

"Verdammt!" murmelte er vor sich hin.

Ein leichter Schmerz in seiner Schulter weckte Erinnerungen an die vergangene Nacht.

Er war zu diesem Zeitpunkt halb bewusstlos gewesen, und die schwache Beleuchtung im Raum hatte die Gesichtszüge der Frau verdeckt. Alles, woran er sich erinnern konnte, waren die unzähligen Kratzer und Knutschflecken, die sie ihm zugefügt hatte.

"Herr Johnson, glauben Sie, dass sie geschickt wurde, um Ihre Beine zu testen?" Preston fragte besorgt.

Rickys Gesichtsausdruck verdüsterte sich bei dem Vorschlag. Jemand hatte einen Unfall inszeniert, bei dem er sich die Beine verletzt hatte, und trotz seiner Genesung hatte er sich entschieden, die Wahrheit vor der Öffentlichkeit zu verbergen.

"Nein, ich glaube nicht, dass sie irgendetwas entdeckt hat", antwortete Ricky grimmig.

Obwohl er Mühe hatte, sich zu beherrschen, drängte ihn sein verbliebener Verstand dazu, seine Impulse zu zügeln.

Doch was wirklich zählte, war, dass seine Finger letzte Nacht wieder einmal über eine vertraute Narbe strichen.

Es war tatsächlich sie, die Frau von vor sechs Jahren!

Endlich war sie erschienen.

"Findet diese Frau für mich, selbst wenn das bedeutet, jeden Winkel dieser Stadt abzusuchen!"

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, vibrierte sein Handy, das auf dem Boden lag.

Preston hob es auf und reichte es ihm. "Es ist dein Vater."

Dominic Johnsons Stimme knackte durch den Hörer, als Ricky abnahm.

„Ricky, wo bist du?“ Ich habe veranlasst, dass jemand Miss Bradley abholt. Sie ist auf dem Weg hierher. Komm wieder nach Hause. Wir müssen über das Engagement sprechen.

"Verstanden." Rickys Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er auflegte.

Die Familien Bradley und Johnson hatten eine Verlobung vereinbart, doch er hegte eine starke Abneigung gegen die Familie Bradley. Er sah in ihnen nichts weiter als Schmeichler und hegte eine besondere Verachtung für seine vermeintliche Verlobte. Daher hatte er sich vehement gegen die Verlobung ausgesprochen.

Er konnte die Hartnäckigkeit seines Vaters bezüglich des Spiels nicht verstehen. Wie konnte er die wahren Absichten der Familie Bradley nur übersehen?

Da er seinen Vater nicht umstimmen konnte, beschloss Ricky, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, angefangen mit dieser Bradley-Dame!

Das Auto hielt vor dem Haus der Familie Johnson. Von einer Dienerin geleitet, betrat Emma das einladende Licht ihres Wohnzimmers.

„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte ein Diener und reichte Emma mit respektvoller Miene eine Tasse Kaffee.

Emma nickte, ihr Auftreten war vorsichtig, während sie ihre Umgebung musterte. Als sie gerade einen Schluck Kaffee nehmen wollte, näherte sich ihr ein Mann mittleren Alters in einem tadellosen Smoking.

"Ah, Sie müssen Miss Emma Bradley sein. Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Alfred, der Butler. Bitte folgen Sie mir. Herr Ricky Johnson würde Sie gerne sehen.

Ricky wollte sie sehen? Emmas Gedanken rasten einen Moment lang, bevor sie sich wieder fasste. Sie stellte die Tasse ab und folgte Alfred nach oben.

Ihr wurde bewusst, dass sie die Nacht zuvor mit Ricky verbracht hatte, und angesichts seiner Behinderung war es wohl eher sie, die den ersten Schritt gemacht hatte. Das ließ ihre Nerven flattern.

Man sagte, Ricky habe sich verändert, seit er behindert sei. Wenn er sie erkennen würde, könnten die Folgen verheerend sein.

Doch sie konnte dieser Situation nicht entfliehen. Sie musste im Hause Johnson übernachten. Deshalb musste sie klug und einfallsreich sein.

Als Emma die offene Tür des Arbeitszimmers im zweiten Stock erreichte, sah sie Ricky in seinem Rollstuhl sitzen, mit dem Rücken zu ihr.

„Du bist hier“, sagte er, und seine Stimme durchbrach die Stille.

Sobald Emma seine Stimme hörte, spürte sie, wie ihre Wangen rot wurden.

Als Ricky den Rollstuhl herumdrehte und sein hübsches Gesicht zum Vorschein kam, begann ihr Herz wild zu rasen.

„Miss Bradley, kommen wir zur Sache.“ Wie Sie sehen, bin ich behindert und kann unsere Ehe nicht vollziehen. Wenn es Ihnen nur ums Geld geht, sparen Sie sich die Mühe. Du und deine Familie werdet nichts von mir bekommen. Für mich bist du nur wie ein Dienstmädchen, das von meinem Vater angestellt wurde.“

Rickys Gesichtsausdruck war kalt, und seine Worte waren verletzend.

Emma hatte sich mental vorbereitet, blieb gefasst und verspürte Erleichterung, als sie merkte, dass er sie nicht erkannte.

Als sie die Worte „vollziehen“ hörte, wanderte Emmas Blick unwillkürlich zu seinem Schritt.

Die intensive Leidenschaft der letzten Nacht hallte noch immer in ihren Gedanken nach. Sie war sich sicher, dass er dazu mehr als fähig war.

Ricky war von ihrer Reaktion völlig überrascht. Er nahm an, dass sie noch immer Hoffnung hegte, und sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich noch mehr.

"Du weißt, wo ich stehe." Ich schlage hiermit offiziell vor, die Verlobung aufzulösen.

"Was?" Emma kam sofort wieder zu Sinnen. Sie rief aus: „Ich weigere mich!“

Als sie die Verachtung in seinen Augen sah, erklärte sie: „Herr Johnson, unsere beiden Familien sind seit Generationen eng verbunden.“ Auch mit Ihrer Behinderung beabsichtige ich, diese Verpflichtung einzuhalten. „Es ist meine Pflicht.“

Pflicht?

Ricky spottete verächtlich, da er von ihren Worten nicht überzeugt war.

Er vermutete, dass ihre Eltern sie möglicherweise dazu gedrängt hatten, alles zu tun, um sich ihren Platz in seiner Familie zu sichern, um von den damit verbundenen Vorteilen zu profitieren.

„Ich habe deutlich gemacht, dass ich dich nicht heiraten werde.“ Wenn Sie darauf bestehen, bleibt Ihnen nur die Stelle als Kindermädchen meines Sohnes.

Ricky war davon ausgegangen, dass jeder, der auch nur einen Funken Selbstachtung besitzt, nach einer solchen Demütigung die Verlobung lösen würde.

Zu seinem Erstaunen nickte Emma ohne zu zögern. "Okay, ich stimme zu."

Ihre entschlossene Antwort überraschte ihn erneut.

Es schien, als sei sie bereit, für die Erreichung ihres Ziels alles zu tun.

Seine Meinung über sie sank noch weiter. Er konnte unmöglich eine Frau wie sie an seiner Seite behalten, doch wenn er sie wegschickte, würde sein Vater Einspruch erheben.

Ricky hatte plötzlich eine Idee. Er fügte hinzu: „Ich habe noch eine weitere Erkrankung.“ Nicht jeder kann als Kindermädchen für meinen Sohn arbeiten. Wenn Sie ihn innerhalb eines Tages aus seinem Zimmer locken können, erlaube ich Ihnen zu bleiben.“

"War das alles?" Emma fragte und beäugte ihn misstrauisch.

Sie hatte mit einer größeren Herausforderung gerechnet, aber diese hier schien erstaunlich einfach.

"Ja."

Als Ricky sah, dass sie angebissen hatte, hellte sich seine Stimmung etwas auf. Vielleicht ahnte diese Frau nicht, was auf sie zukommen würde.

Er blickte den Butler an und befahl höhnisch: „Bringen Sie sie zu Kyson.“

"Jawohl, Sir."

Der Butler verbeugte sich höflich und nahm den Auftrag entgegen, dann bedeutete er Emma, ihm den Korridor entlang zu dem Zimmer am anderen Ende des zweiten Stockwerks zu folgen. Er trat zurück und sagte: „Er ist drinnen.“

Emma konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass etwas nicht ganz stimmte. Sie tat es jedoch als Unsinn ab und nahm an, es sei nur ihre Einbildung. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf klopfte sie an die Tür.

"Kyson? Darf ich hereinkommen?

Ihre Frage wurde mit Stille beantwortet, kein Laut drang von hinter der Tür.

„Nun, wenn Sie nichts sagen, nehme ich das als Ja“, sagte sie leichthin, doch von der anderen Seite der Tür kam weiterhin keine Antwort. Emma beschloss, fortzufahren, und griff nach dem Türgriff.

Bevor sie die Tür ganz öffnen konnte, traf sie etwas mit überraschender Wucht an der Stirn.

Einen Moment lang war sie wie betäubt, dann berührte sie vorsichtig ihre Stirn und spürte einen dumpfen Schmerz. Ihr Blick fiel auf den Boden, wo sie ein Käferspielzeug sah.

Bevor sie sich richtig sammeln konnte, raste ein weiteres Spielzeug auf sie zu. Blitzschnell reagierte sie und wich aus, doch schon bald folgten weitere Spielsachen in rascher Folge. Zum Rückzug gezwungen, schloss sie hastig die Tür, um wieder zu Atem zu kommen.

Als der Butler Emmas verlegenen Gesichtsausdruck sah, schüttelte er mit einem Anflug von Verachtung den Kopf.

Er konnte nicht umhin anzunehmen, dass sie nur eine weitere Frau war, die versuchte, in der Familie Johnson Karriere zu machen. Da Kyson jedoch nicht die Absicht hatte, sie zu treffen, konnte sie nicht bleiben, falls sie den Test nicht bestehen sollte.

Kyson war schließlich kein gewöhnliches Kind. Wenn er es wünschte, würde Emma heute nicht einmal einen Blick auf sein Gesicht erhaschen.