Mein vorherbestimmter Gefährte, Alpha Liam, nannte unsere Liebe ein von der Mondgöttin gesegnetes Märchen.

Aber Märchen sind Lügen. Ich entdeckte, dass seine Lüge eine schwangere Geliebte war, die er öffentlich „meine Königin“ nannte.

Sie schickte mir Selfies, auf denen sie die heilige Halskette unserer Verbindung trug, die er mir geschenkt hatte, während unser Rudel flüsterte, ich sei nur „das Problem mit ihrer Blutlinie“, das man beseitigen würde, sobald sein wahrer Erbe geboren war.

Also überreichte ich ihm an unserem Jahrestag ein Geschenk.

Darin waren die Scheidungspapiere und meine offizielle Zurückweisung.

Dann verschwand ich.

Kapitel 1

Mayas Sicht:

Die Kette fühlte sich kalt auf meiner Haut an.

Liam nannte sie die „Träne der Mondgöttin“, ein tropfenförmiger Saphir, so tief und blau, dass er den Nachthimmel in sich zu tragen schien.

Er hatte sie mir bei unserer Zeremonie der Verbindung um den Hals gelegt, seine Stimme war erstickt vor Gefühl, als er mich zu der Seinen erklärte – die verwaiste Wölfin, von der alle glaubten, sie sei nur ein Mensch, das größte Wunder, das die Göttin ihm je gewährt hatte.

Die Erinnerung an unser erstes Treffen überfiel mich, ein Phantomschmerz, der immer noch pochte. In dem Moment, als ich ihn sah, geriet meine Welt aus den Fugen.

Ein Duft, wie ein Wintersturm, der durch einen Wald aus uralten Kiefern fegt, hatte meine Sinne überflutet und meine Knie weich werden lassen.

Mein Herz hatte einen wilden, urtümlichen Rhythmus gegen meine Rippen gehämmert, und tief in mir hatte eine Stimme, die ich noch nie zuvor gehört hatte – die Stimme meiner eigenen, schlummernden Wölfin – ein einziges, besitzergreifendes Wort gebrüllt: Meiner!

Für die Welt waren wir ein Märchen.

Aber Märchen sind Lügen.

Ich fuhr mit dem Daumen über den Edelstein, mein Blick wanderte zu dem zweiten Handy, das unter einer losen Diele in meinem Kleiderschrank versteckt war. Es war ein billiges Wegwerfding, ein menschliches Gerät, auf das er nicht zugreifen konnte. Ein Gerät, von dessen Existenz er nichts wusste.

Die Gedankenverbindung, die heilige, ungeschützte Brücke, die die Seelen eines verbundenen Paares verknüpfen soll, sollte ein Kanal absoluten Vertrauens sein. Ein ständiger Strom von Gedanken und Gefühlen, ein Weg für eine Luna, immer das Herz ihres Alphas zu kennen.

Aber bei Liam gab es eine Mauer. Eine glatte, höfliche Barriere, die ich niemals durchbrechen konnte. Er sagte, es sei, um meinen „zarten, menschlich erzogenen Geist“ vor den Brutalitäten des Alpha-Geschäfts zu schützen.

Jetzt wusste ich, dass es dazu diente, den Duft einer anderen Wölfin zu verbergen, der an ihm klebte wie ein Schandfleck. Er war schwach, immer weggeschrubbt, aber meine Wölfin – der Teil von mir, der an meinem achtzehnten Geburtstag explosionsartig erwacht war – konnte ihn riechen. Er roch nach synthetischen Kirschblüten und Verzweiflung.

Er roch nach Ava Schiller.

Der Beweis kam nicht durch eine Vision oder einen Versprecher, sondern durch den grell blinkenden Bildschirm einer Social-Media-App. Ava, eine beliebte Wölfin-Influencerin aus unserem eigenen Eisenzahn-Rudel, streamte live, klimperte mit den Wimpern in ihr Handy und dankte ihren Followern für ihre Geschenke.

Und dann blitzte ein Benutzername über den Bildschirm und schenkte ihr eine virtuelle „Krone“ im Wert von Tausenden von Euro. KaiserWolf.

„Oh, mein Alpha“, hatte sie geschnurrt, ein triumphierendes Lächeln auf dem Gesicht. „Danke. Du weißt immer, wie man seine Königin behandelt.“

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter. Meine Königin.

Ein paar Wochen später war ich dann in der Rudelklinik für eine Routineuntersuchung – eines von Liams kleinen Ritualen, um die „Zerbrechlichkeit meiner ungewöhnlichen Blutlinie“ zu überwachen. Während ich wartete, kam Ava aus der Fruchtbarkeitsstation, eine Hand besitzergreifend auf ihrem leicht gewölbten Bauch.

Aber es war nicht der Babybauch, der mir den Atem raubte. Es war das Armband an ihrem Handgelenk. Eine zarte Kette aus Silber und Mondsteinen, ein altes Familienerbstück der Goldsteins, das von Luna zu Luna weitergegeben wurde. Das Armband, von dem Liam mir erzählt hatte, es würde für unseren offiziellen Jahrestag „restauriert“.

Die endgültige Bestätigung war das Rudel-Dinner. Liams Beta, Marc Richter, erhob ein Glas, seine Worte lallten gerade genug, um Trunkenheit vorzutäuschen.

„Auf den Alpha“, hatte Marc gesagt, ein selbstgefälliger Ausdruck auf seinem Gesicht. „Ein Mann, der weiß, wie er mit seinen … Vermögenswerten umgeht. Ein wahrer Alpha kann Pflicht und Vergnügen in Einklang bringen.“

Einige der anderen Krieger kicherten, ihre Augen huschten zwischen mir und dem leeren Stuhl hin und her, auf dem Ava hätte sitzen sollen. Sie wussten es alle. Sie waren alle in den Witz eingeweiht, und ich war die Pointe.

Ich dachte an die Momente zurück, in denen ich mich in ihn verliebt hatte. In der Nacht meiner ersten Verwandlung, als meine Knochen unter Qualen brachen und sich neu formten, hatte er mich gehalten, seine mächtige Alpha-Präsenz ein lindernder Balsam für meine gebrochene Seele, und geflüstert, dass er mich beschützen würde.

Als der silberdurchwirkte Dolch eines Streuners mich blutend zurückließ, das verfluchte Metall in meinen Adern brannte und meine Wölfin an der Heilung hinderte, hatte er sich den Rudelältesten widersetzt, seine eigene Handfläche aufgeschnitten und mir sein lebenspendendes Herzblut in den Mund gezwungen, um mich zu retten.

Er hatte mich nicht gerettet. Er hatte mich gezähmt.

Ich schloss die Augen, die Worte meines Gelübdes bei unserer Zeremonie hallten in meinem Kopf wider, ein Versprechen, das vor der Mondgöttin selbst gegeben wurde. „Wenn du mich belügst, Liam Goldstein“, hatte ich geflüstert, meine Hand in seiner. „Eine wahre Lüge, eine Lüge, die das Herz dieser Verbindung bricht, werde ich die Mondgöttin bitten, unsere Verbindung zu trennen. Ich werde aus deinem Leben verschwinden, als hätte ich nie existiert.“

Meine Augen schnellten auf. Die Entscheidung war gefallen.

Ich nahm das Wegwerfhandy und wählte eine Nummer, die ich auswendig gelernt hatte. Die Stimme am anderen Ende war elektronisch verzerrt. „Phönix.“

„Hier ist Nachtigall“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich aktiviere den Plan. Ich brauche dich, um Maya Goldstein auszulöschen. Die zukünftige Luna des Eisenzahn-Rudels.“

Eine Stunde später kam Liam nach Hause. Er roch nach Kiefern, Winter und der schwachen, anhaltenden Spur einer anderen Frau.

„Grenzzwischenfall mit ein paar Streunern“, sagte er mit einem leisen, müden Grollen. Er sah mir nicht in die Augen. Er öffnete eine Samtschatulle, identisch mit der auf meiner Kommode. Darin war die Träne der Mondgöttin. „Ich habe die Ältesten gebeten, sie für unseren Jahrestag neu zu verzaubern. Zum Schutz.“

Eine Lüge. Eine perfekte, wunderschöne Lüge.

Ich lächelte, ein brüchiges Ding. Später in dieser Nacht, während er schlief, nahm ich eine identische leere Schachtel. Hinein legte ich zwei Dokumente: einen unterschriebenen Scheidungsantrag für die menschlichen Gerichte und einen formellen Antrag auf Zurückweisung, geschrieben in der alten Tinte unserer Art.

Das Papier war nur ein Symbol für ihn.

Ich wusste, die wahre Trennung erforderte, dass ich ihm die alten Worte ins Gesicht sagte, ein letztes, qualvolles Ritual, für das ich nicht sicher war, ob ich die Kraft hatte. Aber das hier … das wäre der erste Schlag.

Am nächsten Morgen reichte ich es ihm. „Alles Gute zum Jahrestag, mein Liebster“, sagte ich süßlich. „Öffne es erst in zwei Wochen. Ich möchte, dass es eine Überraschung ist.“

Mayas Sicht:

Liams Lösung für jedes Problem war, Geld darauf zu werfen, ein Spektakel zu veranstalten, das so grandios war, dass es einen für die Wahrheit blind machte. Also nutzte er sein Alpha-Privileg, um den Heide Park Resort für den ganzen Tag zu räumen. Nur für mich. Ein ganzer Freizeitpark, leer, wartend. Es war die Art von großer, romantischer Geste, die jedes Mädchen dahinschmelzen lassen würde.

Vor zwei Jahren hätte es bei mir funktioniert.

Heute war mein Herz ein Eisblock in meiner Brust. Ich lächelte, ich lachte, ich ließ ihn meine Hand halten, als wir durch die verlassenen Straßen der Winkelgasse schlenderten. Es war alles eine Vorstellung. Der letzte Akt. In meinem Kopf ging ich die Checkliste für Projekt Phönix durch: neue Identität gesichert, Gelder transferiert, Fluchtweg bestätigt.

„Siehst du? Ist das nicht besser?“, murmelte er, sein warmer Atem an meinem Ohr. „Nur du und ich. Kein Rudelgeschäft, keine Ablenkungen.“

Ein junges Paar, dessen Düfte mir verrieten, dass sie Werwölfe aus einem kleinen, angeschlossenen Rudel waren, näherte sich uns vorsichtig. Ihre Augen waren weit vor Ehrfurcht.

„Alpha Goldstein? Luna Maya?“, stammelte der junge Mann. „Es tut uns so leid, Sie zu stören, aber … könnten wir vielleicht ein Foto bekommen? Ihre Geschichte … sie gibt uns allen so viel Hoffnung. Der Beweis, dass die Göttin auf geheimnisvolle Weise wirkt.“

Ich spürte, wie sich Liams Arm fester um meine Taille legte und mich für das Foto in eine Umarmung zog. Ich zwang mich zu einem Lächeln, als die junge Wölfin ihr Handy hochhielt. Aber alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war der Geruch. Unter Liams dominantem Aroma von Kiefern und kalter Bergluft lag der aufdringliche, süße Geruch von Ava. Er war nicht vollständig abgewaschen. Er steckte in den Fasern seines teuren Kaschmirpullovers, ein Geist seines Verrats, der an meine Wange gedrückt wurde. Anstelle der vertrauten, seelentiefen Wärme, die seine Nähe hätte entfachen sollen, überkam mich eine Welle der Übelkeit. Es war eine Perversion einer Hitze, eine Phantomkälte, wo die Wärme eines Gefährten mein Blut in Brand hätte setzen sollen. Mir wurde schlecht.

„Natürlich“, sagte Liam, seine öffentliche Stimme so sanft wie Honig. Er war der perfekte, wohlwollende Alpha.

Als wir weitergingen, bemerkte ich, dass seine Augen abwesend waren. Er berührte immer wieder seine Schläfe, ein Zeichen, dass er in einer Gedankenverbindung war. Eine Gedankenverbindung ist ein privates, telepathisches Gespräch zwischen Werwölfen. Für einen Alpha und seine auserwählte Luna sollte es eine offene Tür sein, ein Raum gemeinsamer Gedanken. Seit Monaten war seine für mich verschlossen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte ich und spielte meine Rolle.

„Nur Marc, der sich meldet“, schickte er durch unsere Verbindung zurück, der Gedanke war kurz und förmlich. Sein Ton war eine Verletzung, der den heiligen Kanal, der für seelentiefe Intimität bestimmt war, für ein Geschäftsmemo missbrauchte. „Grenzpatrouillen. Nichts, worüber du dir deinen hübschen Kopf zerbrechen müsstest.“

Eine Lüge. Ich sah es in der Spiegelung seiner Designer-Sonnenbrille. Er konzentrierte sich nicht auf irgendeine ferne Grenze. Er scrollte durch einen Feed auf seinem Handy. Ava Schillers Instagram-Seite.

„Ich muss nur kurz auf die Toilette“, sagte ich und zog meine Hand aus seiner. „Ich bin gleich wieder da.“

Ich ging nicht auf die Toilette. Ich schlüpfte in einen leeren Souvenirladen, zog mein Wegwerfhandy heraus und öffnete dieselbe App. Ava streamte live. Aus dem Inneren des Parks.

„Leute, ihr werdet das nicht glauben“, sagte sie und schwenkte ihre Kamera durch eine verschwenderische, leere VIP-Lounge. Genau dieselbe, in der Liam und ich vor einer Stunde gewesen waren. „Mein mysteriöser Alpha ist einfach der Beste. Er hat heute das ganze VIP-Erlebnis für mich gebucht. Er verwöhnt mich so sehr.“

Meine Finger zitterten. Er jonglierte mit uns. Im selben Park, am selben Tag. Die schiere Arroganz war atemberaubend.

Ein Strom virtueller Geschenke überflutete ihren Bildschirm. Ein Name stach immer wieder hervor. KaiserWolf. Er schickte ihr Geschenke, während er direkt neben mir stand.

Dann der letzte Schlag. Ein Kommentar erschien im Live-Chat, vom verifizierten Account von KaiserWolf, für all ihre Tausenden von Followern sichtbar.

„Nur meine Königin verdient das Beste.“

Das Handy wäre mir fast aus der Hand gerutscht. Die Welt verengte sich auf diese sechs Worte. Kein Geheimnis, kein Flüstern. Eine öffentliche Erklärung. Für sie. Meine Königin. Die Worte hallten in dem stillen, leeren Laden wider, ein Todesurteil für das Mädchen, das ich einmal war. Und tief in mir begann die uralte, kalte Wut einer Blutlinie, die weitaus älter und mächtiger war als seine, sich zu regen.

Mayas Sicht:

Als Liam mich fand, stand ich wie erstarrt mitten in der leeren Kulisse der Winkelgasse. Er schlang seine Arme von hinten um mich, sein Kinn ruhte auf meiner Schulter.

„Da bist du ja“, murmelte er, seine tiefe Stimme vibrierte durch mich. Er schmiegte sich an meinen Hals, sein mächtiger Alpha-Duft, eine Mischung aus Winterluft und Kiefern, sollte beruhigen und beanspruchen. Aber er war befleckt. „Du fühlst dich angespannt. Bist du überfordert?“

Seine völlige Unkenntnis dessen, was er gerade getan hatte, war erschütternd. Ich drehte mich in seinen Armen um, um ihm ins Gesicht zu sehen, und zwang meinen Ausdruck, neutral zu bleiben.

„Ich habe nur nachgedacht“, sagte ich mit leiser Stimme. Ich beschloss, ihn zu testen, ein letztes Mal. „Liam, was würde die Mondgöttin einem Alpha antun, der seinem vorherbestimmten Gefährten untreu war?“

Sein hübsches Gesicht verhärtete sich. Seine goldenen Augen, das Zeichen seiner Alpha-Blutlinie, blitzten vor rechtschaffenem Zorn.

„So ein Abschaum wäre verflucht“, sagte er mit absolutem Ton. „Sein Wolf würde sich gegen ihn wenden. Er würde von innen an seiner Seele nagen, weil er das heiligste Geschenk der Göttin verraten hat. Die Verbindung selbst würde zu einem Kanal des Schmerzes werden, nicht der Freude. Es ist die höchste Form des Verrats an unserer Art.“

Die Heuchelei war so tiefgreifend, so vollständig, dass eine kalte Ruhe über mich kam. Er war nicht nur ein Lügner. Er war ein Monster, das an seine eigene Rechtschaffenheit glaubte.

Genau in diesem Moment verloren seine Augen für eine Sekunde den Fokus. Eine Gedankenverbindung. Sein Ausdruck wechselte von gespielter Hingabe zu echter Dringlichkeit.

„Es tut mir leid, meine Liebe“, sagte er mit angespannter Stimme. „Das war Marc. Ein mächtiger Streuner wurde direkt am Rande unseres Territoriums gesichtet. Ich muss gehen. Sofort.“

Er gab mir einen schnellen, harten Kuss, ein Versprechen auf ein Später, von dem ich wusste, dass es für uns nie kommen würde. Er rannte davon, seine langen Beine fraßen den Asphalt, der perfekte Alpha, der losstürmte, um sein Rudel zu beschützen.

Aber ich wusste, wohin er ging.

Ich ging nicht zurück zum Rudel-Shuttle. Ich verließ den Haupteingang des Parks, winkte ein menschliches Taxi herbei und sagte: „Folgen Sie diesem schwarzen, gepanzerten SUV.“

Der Fahrer warf mir einen seltsamen Blick zu, tat aber, wie ihm geheißen. Liams Auto fuhr nicht zu den Grenzen des Territoriums. Es fuhr direkt ins Herz der Stadt und hielt vor einem eleganten, modernen Apartmentgebäude – einer Immobilie, von der ich wusste, dass sie zum riesigen Immobilienportfolio des Eisenzahn-Rudels gehörte.

Ich sagte dem Fahrer, er solle auf der anderen Straßenseite parken und warten. Ich musste nicht lange warten.

Zehn Minuten später kamen Liam und Ava aus dem Gebäude. Sie lachten. Er hatte seinen Arm lässig um ihre Schultern gelegt. Sie blickte zu ihm auf, ihr Gesicht strahlte vor Triumph.

Er drückte sie gegen die Seite seines Autos, abgeschirmt von der Hauptstraße, aber in meinem vollen Blickfeld. Seine Hände verfingen sich in ihrem Haar, und er küsste sie. Es war nicht sanft oder liebevoll. Es war tief, besitzergreifend und hungrig. Eine öffentliche Inbesitznahme.

Dann stiegen sie auf den Rücksitz des SUVs. Die getönten Scheiben verbargen sie vor Blicken, aber dann begann das Fahrzeug in einem gleichmäßigen, unverkennbaren Rhythmus zu schaukeln.

Ich saß da, auf dem Rücksitz eines gelben Taxis, und sah zu, wie das Symbol meiner Ehe, der mächtige Alpha Liam Goldstein, seine schwangere Geliebte am helllichten Tag nahm. Die heilige, reine Zeremonie, bei der wir uns unsere Seelen versprochen hatten, fühlte sich an wie ein ferner, lächerlicher Traum. Meine innere Wölfin, ein Geschöpf reinen Instinkts und reiner Loyalität, knurrte, ein leises, mörderisches Geräusch in meinem Hinterkopf. Sie wollte rausgelassen werden. Sie wollte zerreißen und zerfetzen.

Der Taxifahrer, ein gutmütiger menschlicher Mann, der nichts von Gefährten oder Alphas oder gebrochenen Gelübden wusste, reichte schweigend eine Schachtel Taschentücher auf den Rücksitz. Aber ich weinte nicht. Mein Herz fühlte sich an, als wäre es zu Stein geworden.