Nachdem sie aufgelegt hatte, rief Evelyn ein Taxi und kehrte in ihre heruntergekommene Vorstadtwohnung zurück.

Sie schaltete das schwache gelbe Licht ein und erhellte einen kleinen Raum voller Erinnerungen an ihre vergangene Zärtlichkeit.

Sie war von passenden Hausschuhen, Schlüsselanhängern und Veilchen umgeben, die unerschütterliche Liebe symbolisierten.

Wohin sie auch blickte, überall waren Spuren von Kristian zu sehen.

Einst eine Quelle der Freude, lösten diese jetzt nur noch Ekel aus und drohten, sie zu überwältigen.

Sie drehte sich um, ging die Treppe hinunter, durch die Ecke des Korridors und klopfte an die Tür des Schrottplatzbesitzers.

Unter seinem verwirrten Blick sagte sie rundheraus: „Alles in Wohnung 1603 gehört Ihnen kostenlos.“ Nimm alles, aber lass nichts zurück."

Der Eigentümer war begierig auf den Deal, nickte und rief seine Arbeiter, um den Ort zu räumen.

Evelyn sah ausdruckslos zu, wie sie das einst gemütliche Haus leerten.

Seltsamerweise hatte sich die Liebe schwer angefühlt, aber das Loslassen brachte Erleichterung.

Das war das Beste.

Tränen für Kristian waren es nicht wert, vergossen zu werden.

Als die Wohnung schließlich leer war, stürmte Kristian herein, gefolgt von zwei Leibwächtern.

„Evelyn, ich bin zurück, du…“ Er verstummte, als er die Leere bemerkte.

Er sah sich ungläubig um. „Evelyn, die Blumen, die wir gepflanzt haben, unsere Sachen – wo sind sie?“

Sie spottete, ihr Gesicht triefte vor Spott. „Kristian, sie sind auf dem Schrottplatz, wo der Müll hingehört. Und das gilt auch für Sie.“

Sein Gesichtsausdruck erstarrte, er war sprachlos.

Ihr Blick fiel auf seine linke Hand, an deren einst schlankem Finger nun ein Ring – das Zeichen einer anderen Frau – saß.

Als er ihren Blick bemerkte, zog er schuldbewusst den Ring aus, steckte ihn ein und gab den Leibwächtern ein Zeichen.

Augenblicke später trugen sie ein mit rosa Diamanten besetztes Brautkleid herein.

Er schenkte ihr ein warmes Lächeln und griff nach ihrer Hand. „Evelyn, das ist für dich. Erinnern Sie sich, wie wir es früher im Schaufenster angestarrt haben? Jetzt gehört es dir."

Sein Ton war voller Zuneigung, als hätte sich nichts geändert.

Ihre Wimpern flatterten, Wut stieg in ihr auf. Sie riss ihre Hand weg und trat zurück. „Du bist krank. Du heiratest Laura am Morgen und bringst mir abends ein Hochzeitskleid. Glauben Sie, wir können alles wieder so machen, wie es war?

Ihre Entschlossenheit erschütterte ihn. Panik machte sich breit und er entließ die Leibwächter, bevor er auf die Knie fiel.

Er umklammerte ihre Taille wie früher und sagte mit zitternder Stimme: „Jetzt, wo ich mit Laura verheiratet bin, ist alles anders. Ihre Familie wird mich unterstützen und mein Vater wird mich in das Familienregister eintragen. Ich werde ein legitimer Erbe der Dobsons sein. Keine Sorge, sie ist nur dem Namen nach meine Frau. Ich liebe dich immer noch. Kannst du nicht einfach mein Liebling sein?"

Er war sich sicher, dass sie zustimmen würde – drei gemeinsame Jahre konnte man nicht so einfach aufgeben.

Doch in seinem hoffnungsvollen Blick lächelte Evelyn schwach, hob die Hand und schlug ihn mit aller Kraft.

Das scharfe Knallen hallte deutlich wider.

Er taumelte und hielt sich vor Schreck das Gesicht. „Evelyn, hör auf damit. Wenn Ihre Familie Geld gehabt hätte, um mir zu helfen, hätte ich Laura nicht heiraten müssen.“

Er stand da und täuschte Geduld vor. „Ich werde Montag, Mittwoch und Freitag mit Laura verbringen und Dienstag, Donnerstag und Samstag mit dir. Fair, oder?"

Sie starrte ihm ins Gesicht und suchte nach dem Mann, den sie einst kannte.

Als Laura ihm im College Millionen anbot, um ihn abzuwerben, erwiderte er ihre Geschenke und schwor, sich niemals dem Geld beugen zu lassen.

Nun hat er sich nicht nur verbeugt, sondern auch absurde Versprechungen gemacht.

Sie antwortete nicht. Stattdessen zog sie ein Feuerzeug aus ihrer Tasche, zündete sich eine Zigarette an und atmete langsam aus.

Rauch stieg zwischen ihnen auf. Er runzelte die Stirn und wollte gerade etwas sagen, als sie ihn erschreckte. „Evelyn, bist du verrückt?“

Sie ignorierte ihn und beugte sich hinunter, um die noch brennende Zigarette an den Saum des Kleides zu drücken.

Mit einem unschuldigen Lächeln sagte sie: „Ich verbrenne schmutzige Sachen. Dieses Kleid ist genauso ekelhaft wie du, nicht wahr, Kristian?"

Sie huschte an ihm vorbei und überließ es dem Feuer, das Kleid zu verzehren, von dem sie einst geträumt hatte, es zu tragen.

Kristian befahl den Leibwächtern, die Flammen zu löschen, und begann, sie zu verfolgen, wurde jedoch von Lauras Anruf unterbrochen.

...

Evelyn benutzte die schwarze Karte, die ihr Vater ihr gegeben hatte, um eine Präsidentensuite in der Innenstadt zu buchen.

Auf der weichen Matratze liegend, fühlte sie sich fehl am Platz.

Um ihre Identität zu verbergen, schlief sie drei Jahre lang auf einem harten Bett und arbeitete als Kellnerin, um nicht von ihrem Vater abhängig zu sein.

Sie brachte alle Opfer, um ihre Liebe zu beweisen und zu zeigen, dass ihr Vater Unrecht hatte.

Aber Eltern planen gründlich für ihre Kinder, und er hatte sich nicht geirrt.

Ihr Fehler bestand darin, den Ehrgeiz hinter Kristians charmanter Fassade nicht zu erkennen.

Zum Glück konnte sie sich als Alleinerbin des reichsten Mannes der Stadt Fehler leisten.

Kristian verwechselte eine Perle mit einem Kieselstein. Sie freute sich auf den Tag, an dem er es bereuen würde.

Am nächsten Morgen schreckte ein Klopfen Evelyn aus ihrer Benommenheit auf. Benommen öffnete sie die Tür.

Drei Leibwächter standen im Gleichschritt und gestikulierten höflich. „Miss Hayes, Mr. Dobson hat uns geschickt, um Sie zu begleiten. Er hat eine neue Unterkunft organisiert.“

Bevor sie reagieren konnte, wurde sie mit Nachdruck aus dem Hotel geführt.

Als das Auto losfuhr, warf sie einen Blick auf die unbekannte Strecke draußen, und ein Funke Unbehagen flammte in ihr auf.

Sie nutzte einen Moment, als die Leibwächter nicht hinsahen, öffnete ihre Kontakte und wollte ihren Vater anrufen. Eine Hand riss ihr das Telefon weg.

„Miss Hayes, Mr. Dobsons Befehle sind eindeutig. Kein Kontakt nach außen ohne seine Erlaubnis.“ Die Leibwächterin steckte ihr Telefon ein und verstummte.

Evelyn grub ihre Nägel in ihre Handfläche und zwang sich, ruhig zu bleiben. Mit roher Gewalt ließe sich das Problem nicht lösen.

Sie konnte nicht begreifen, was Kristian Dobson wollte.

Bald hielt das Auto sanft vor einer Villa, unheimlich still und ohne Menschenseele in Sicht.

Die Leibwächter führten sie hinein, ihr Gesicht war zu einer kalten Maske verzogen.

Im Wohnzimmer der Villa warteten ein Butler und zwei Dienstmädchen. Das Sofa war übervoll mit Geschenkboxen und strahlte vor Luxus.

Sie überflog die Artikel – eine Chanel-Tasche in limitierter Auflage, eine Halskette von Van Cleef & Arpels und die neuesten Stücke anderer Luxusmarken.

Sie wandte sich an den Butler und fragte düster: „Was ist das?“ Hat Kristian vor, mich als sein kleines Haustier einzusperren? Sag ihm, er soll sich mir stellen.“

Der Butler senkte stumm den Blick. Die Leibwächter spiegelten sein Schweigen wider.

Sie hätte vor lauter Frustration beinahe gelacht, denn sie saß in der Falle und hatte keine Möglichkeit, sich zu wehren.

Vorerst musste sie abwarten und einen Weg zur Flucht finden.

Drei Tage lang lebte Evelyn wie eine Marionette, jeder Schritt wurde ihr diktiert.

Sogar bei einem Gang zur Toilette war draußen ein Zimmermädchen postiert, das alle zehn Minuten anklopfte, um sich zu vergewissern, dass sie nicht geflohen war.

Sie bat darum, im Hinterhof ein Sonnenbad nehmen zu dürfen, aber der Butler wiederholte: „Mr. Dobson verbietet Ihnen, diesen Raum zu verlassen.“

Gerade als ihr die Geduld ausging, erschien Kristian.

Er zeigte keine Schuldgefühle, lümmelte auf dem Sofa und nippte an seinem Rotwein. „Evelyn, du könntest dir dieses Leben niemals leisten, egal wie sehr du es versucht hast. Sie sollten mir dafür danken, dass ich es Ihnen gegeben habe.“

Sein Haar war nach hinten gekämmt, zu seinem teuren Anzug trug er eine Brille mit Goldrand. Jede seiner Gesten strotzte vor Arroganz.

Dies war nicht der einfache Mann, den sie einmal kannte.

Das Geld hatte ihn aufgezehrt. Evelyn schaute weg, da sie nicht bereit war, Worte zu verschwenden.

Reden war sinnlos.

Kristian ignorierte ihr eisiges Verhalten, ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen, als er dem Butler ein Zeichen gab, ihm ein schwarzes schulterfreies Kleid zu präsentieren.

„Es gibt eine private Gala. Laura möchte, dass du die Welt siehst.“ Er streichelte ihre Wange, als würde er ein Haustier beruhigen.

Evelyn schob seine Hand weg und starrte ihn an. „Kristian, ich gehe zu keiner Gala. Lass mich gehen. Hörst du mich?"

Wenn die Chancen nicht gegen sie gestanden hätten, hätte sie ihn bewusstlos geschlagen.

Er hatte sie betrogen. Warum jetzt den hingebungsvollen Liebhaber spielen?

Es war abstoßend.

Die Spannung war groß, doch Kristian schien unbeeindruckt, als hätte er ihren Trotz erwartet. Er zog eine Taschenuhrkette aus seinem Mantel.

Sein Ton war nachlässig. „Das war das Andenken Ihrer Großmutter. Wäre es nicht schade, wenn es kaputt ginge?"

Ihre Augen blitzten vor Panik. Sie platzte heraus: „Fass es nicht an. Ich werde gehen."

Zufrieden lächelte Kristian und rief einen Maskenbildner herbei, um sie vorzubereiten.

Sie saß mit schmerzendem Herzen vor dem Spiegel und Tränen liefen ihr über die Wangen.

In ihrem zweiten gemeinsamen Jahr hatte Kristian sie um ihren wertvollsten Besitz gebeten. Dummerweise hatte sie ihm die Halskette übergeben und ihm damit ihre Schwäche offenbart.

Jetzt hasste sie sich dafür.

Eine halbe Stunde später folgte Evelyn Kristian schweigend zur privaten Gala der Familie Clarke.

Das lebhafte Geplapper hörte bei ihrer Ankunft abrupt auf.

Laura Clarke, die auf Stilettos schwankte, eilte an Kristians Seite und hakte sich bei ihm unter. „Schatz, es ist erst ein halber Tag vergangen und ich vermisse dich schon.“

Sie sprach, während sie Evelyn einen abweisenden Blick zuwarf.

Kristian tippte spielerisch an ihre Nase. „Ich bin 24 Stunden am Tag bei dir und du vermisst mich schon nach einem halben Tag? So anhänglich."

Ruby Edwards, Lauras treue Gefährtin, mischte sich ein. „Laura ist Hals über Kopf in dich verliebt. Betrachten Sie es nicht als selbstverständlich.“

Bei ihren Worten warf die Menge Evelyn, als ob sie es einstudiert hätte, verächtliche Blicke zu. Einige kicherten sogar.