Das erste Anzeichen, dass ich sterben würde, war nicht der Schneesturm. Es war nicht die Kälte, die bis auf die Knochen kroch. Es war der Blick in den Augen meines Verlobten, als er mir sagte, dass er mein Lebenswerk – unsere einzige Überlebensgarantie – einer anderen Frau gegeben hatte.

„Klara hat gefroren“, sagte er, als wäre ich unvernünftig. „Du bist doch die Expertin, du schaffst das schon.“

Dann nahm er mein Satellitentelefon, stieß mich in eine hastig gegrabene Schneegrube und überließ mich dem Tod.

Seine neue Freundin, Klara, tauchte auf, wohlig eingewickelt in meine schimmernde Smart-Decke. Sie lächelte, als sie mit meinem eigenen Eispickel meinen Anzug aufschlitzte, meine letzte Schutzschicht gegen den Sturm.

„Hör auf, so ein Drama zu machen“, sagte er zu mir, seine Stimme voller Verachtung, während ich dort lag und erfror.

Sie dachten, sie hätten mir alles genommen. Sie dachten, sie hätten gewonnen.

Aber sie wussten nichts von dem geheimen Notsender, den ich in meinen Ärmel eingenäht hatte. Und mit letzter Kraft aktivierte ich ihn.

Kapitel 1

Das erste Anzeichen, dass ich sterben würde, war nicht der Schneesturm, der mit der Wut eines rachsüchtigen Gottes über uns hereingebrochen war. Es war nicht einmal die schneidende, bis auf die Knochen gehende Kälte, die begonnen hatte, das Leben aus meinen Gliedern zu saugen. Es war der Blick in den Augen meines Verlobten, als er mir sagte, dass er meinen proprietären Prototyp – mein Lebenswerk, unsere einzige Überlebensgarantie – einer anderen Frau gegeben hatte.

Der Wind am oberen Hang des Matterhorns war eine physische Macht, eine massive Wand aus Eis und Lärm, die gegen unser kleines Expeditionszelt prallte und drohte, es aus seinen Verankerungen zu reißen. Drinnen war die Luft nur unwesentlich wärmer als die minus vierzig Grad Celsius draußen. Meine Zähne klapperten so heftig, dass ich dachte, sie könnten zerspringen.

„Bastian“, brachte ich hervor, meine Stimme ein dünnes, schwaches Ding gegen das Tosen des Sturms. „Ich brauche die Decke. Meine Kerntemperatur sinkt.“

Ich war die leitende Software-Ingenieurin für Gipfel-Tek, das Gehirn hinter der Technologie, die wir hier im Feld testeten. Ich kannte die Zahlen. Ich kannte den genauen Punkt, an dem das Zittern aufhört und der Körper beginnt, abzuschalten. Ich war gefährlich nah dran.

Ich fummelte am Reißverschluss meines Rucksacks, meine Finger waren ungeschickt und gehorchten mir nicht mehr, wie gefrorene Holzstöcke. Der Platz, an dem mein Prototyp, die „Smart-Decke“, hätte sein sollen, war leer. Panik, kalt und scharf, durchfuhr den Nebel der Unterkühlung.

Die Decke war mein Meisterwerk. Gewebt mit Mikrofilamenten, die Wärme basierend auf biometrischem Feedback erzeugten und regulierten, konnte sie einen Menschen unter arktischen Bedingungen zweiundsiebzig Stunden lang am Leben erhalten. Sie war ein Unikat. Sie war mein Sicherheitsnetz.

Und sie war weg.

„Wo ist sie?“ Ich sah zu Bastian auf, meinem Verlobten, dem Projektleiter genau dieser Reise. Sein hübsches Gesicht, sonst so offen und leicht zu lesen, war eine verschlossene Maske.

Er wich meinem Blick aus. Er nestelte an den Riemen eines anderen Rucksacks herum, seine Bewegungen waren ruckartig. „Wovon redest du?“

„Die Decke, Bastian. Der Prototyp. Er ist nicht in meinem Rucksack.“

Ein Flackern von etwas – Schuld? Ärger? – huschte über sein Gesicht, bevor er es glättete. „Ach. Das. Ich habe sie Klara gegeben.“

Die Worte ergaben keinen Sinn. Es war, als spräche er eine fremde Sprache. „Du hast was?“

„Klara hat gefroren“, sagte er mit verteidigendem Ton, als wäre ich diejenige, die unvernünftig war. „Sie hat geweint, Alex. Hatte richtig zu kämpfen. Du bist doch die Expertin, du kommst mit ein bisschen Kälte klar.“

Klara Huber. Die Marketing-Praktikantin, die sich irgendwie auf diese hochriskante Expedition geschlichen hatte. Dieselbe Praktikantin, die die ganze Reise damit verbracht hatte, mit den Wimpern zu klimpern und die zerbrechliche Jungfrau in Nöten zu spielen, während ich mich auf die Daten, auf die Mission konzentrierte.

„Bastian“, sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten, um ihm die klinische Realität unserer Situation verständlich zu machen. „Das ist nicht ‚ein bisschen Kälte‘. Das ist ein Schneesturm der Kategorie Vier auf 4.000 Metern. Meine Ausrüstung ist für diese Bedingungen mit dem aktiven Heizelement der Smart-Decke ausgelegt. Ihre ist Standardausrüstung. Sie hätte hier oben gar nicht erst sein dürfen.“

„Mach nicht so ein Drama“, schnauzte er, seine Stimme scharf. Der Vorwurf, so vertraut, schmerzte mehr als die Kälte. Er nannte mich immer dramatisch, wenn ich Fakten aussprach, die ihm nicht gefielen. „Du bist immer so arrogant, was deine Fähigkeiten angeht, Alex. Du denkst, du bist auf dem Berg unbesiegbar.“

„Das hat nichts mit Arroganz zu tun! Das ist Thermodynamik! Ich werde ohne sie sterben, Bastian. Verstehst du das? Mein Körper schaltet ab.“ Ich versuchte, mich aufzurichten, aber eine Welle von Schwindel ließ mich gegen die Nylonwand des Zeltes taumeln. Mein Sichtfeld begann sich zu verengen.

„Sie hat sie nötiger gebraucht“, beharrte er, sein Kiefer stur angespannt. „Wir müssen als Team funktionieren. Du redest immer vom Team, aber wenn es darauf ankommt, denkst du nur an dich und dein kostbares Projekt.“

„Dieses Projekt soll unser Leben retten!“, meine Stimme brach vor einer Verzweiflung, die ich hasste. „Das ist sein einziger Zweck!“

„Meine Schwester hatte recht mit dir“, murmelte er, fast zu sich selbst. „Doro hat immer gesagt, du wärst egoistisch. Dass du deine Karriere immer vor mich, vor die Familie stellen würdest.“

Doro Koch. Seine materialistische ältere Schwester, die die Logistikfirma leitete, die ein wichtiger und oft problematischer Lieferant für Gipfel-Tek war. Sie hatte mich nie gemocht und sah mich eher als Rivalin für den Erfolg ihres Bruders denn als Partnerin.

Die Erwähnung ihres Namens war wie ein Eimer Eiswasser. Die letzten Reste von Wärme, die ich fühlte, die törichte Hoffnung, dass dies alles ein schreckliches Missverständnis war, verschwanden. Das war keine spontane Entscheidung. Das war eine Geschichte, die sie gegen mich aufgebaut hatten, ein Groll, der seit Monaten, vielleicht Jahren, schwelte.

„Diese Verlobung ist vorbei“, flüsterte ich, die Worte schmeckten wie Asche in meinem Mund. Es war eine pathetische, schwache Erklärung angesichts meiner eigenen Sterblichkeit, aber es war die einzige Waffe, die mir noch blieb.

Mit einem Anflug von adrenalingeladener Klarheit griff ich nach dem kleinen, hartschaligen Satellitentelefon, das an meinem Gürtel befestigt war. Meine Finger waren fast nutzlos, aber ich schaffte es, die Abdeckung aufzuklappen. Mein Daumen schwebte über dem Notrufsender-Knopf.

Bevor ich drücken konnte, schloss sich Bastians Hand wie ein Schraubstock um mein Handgelenk. „Was zum Teufel glaubst du, tust du da?“

Die Kraft seines Griffs schickte einen Schmerzstoß durch meinen Arm. Er war stärker als ich, größer. In dem engen Raum war ich völlig im Nachteil.

„Ich rufe die Rettung, Bastian. Bevor ich erfriere“, keuchte ich und kämpfte gegen ihn an.

„Das wirst du nicht tun!“, zischte er, sein Gesicht nur Zentimeter von meinem entfernt. Sein Charisma war verschwunden, ersetzt durch eine hässliche, panische Wut. „Einen Sender zu aktivieren, bricht die gesamte Mission ab! Weißt du, wie viel das die Firma kosten wird? Wie das mich dastehen lässt? Nach all meiner Arbeit, dieses Projekt auf die Beine zu stellen?“

Er riss mir das Telefon aus der Hand.

„Du machst alles kaputt!“, knurrte er und hielt das Gerät wie eine Waffe. „Ich werde es zerschmettern. Ich schwöre bei Gott, Alex, ich werde es in Stücke schlagen, bevor ich dich meine Karriere sabotieren lasse.“

Meine Kraft ließ nach. Der Kampf zehrte an meinen letzten Energiereserven. Meine Glieder fühlten sich schwer an, losgelöst. Eine Schwärze kroch an den Rändern meines Sichtfeldes herein.

Genau in diesem Moment öffnete sich der Zelteingang. Ein Stoß aus Wind und Schnee fegte herein, und mit ihm Klara Huber.

Sie war in den schimmernden, silbernen Stoff meiner Smart-Decke gehüllt. Ein sanftes, blaues Licht pulsierte von dem integrierten Bedienfeld auf ihrer Brust, ein Leuchtfeuer der Wärme in der gefrorenen Dämmerung. Sie sah bequem aus, fast gemütlich.

„Bastian, Schatz, ist alles in Ordnung?“, fragte sie mit zuckersüßer Stimme. Sie spähte um seine Schulter und sah mich, zusammengesunken und zitternd auf dem Boden. „Oh, Alex. Du siehst furchtbar aus.“

Sie hielt absichtlich ihren Arm hoch und zeigte das fortschrittliche chemische Wärmepack – mein fortschrittliches Wärmepack –, das sie in ihrer behandschuhten Hand hielt. Es war ein proprietäres Gel, ein weiteres meiner Designs, das zwölf Stunden lang intensive Wärme erzeugen konnte. Er hatte ihr die auch gegeben. Alle.

„Bastian war einfach so süß“, fuhr Klara fort, ihre Augen funkelten vor einer Bosheit, die weitaus kälter war als der Sturm. „Er hat sich solche Sorgen um mich gemacht. Ich habe ihm gesagt, dass es dir gut gehen wird. Du bist ja so stark.“

Das schiere, unverfälschte Gift in ihrem Lächeln schickte eine Welle weißglühender Wut durch mich. Es war ein kurzes, nutzloses Aufflackern gegen die vordringende Kälte. Mein Verstand war ein Wirbelsturm aus Verwirrung und Verrat.

„Lass sie sich ausruhen, Klara“, sagte Bastian, seine Stimme wurde weicher, als er sich ihr zuwandte. Er legte einen schützenden Arm um ihre Schulter. „Sie ist nur ein bisschen dramatisch. Es ist nur eine Decke, um Himmels willen. Nicht so, als wäre es der Unterschied zwischen Leben und Tod.“

Er sah auf mich herab, sein Ausdruck war einer kalter Ablehnung. Er sah meinen zerfledderten Rucksack, den ich verzweifelt durchsucht hatte. Er sah, dass meine standardmäßigen Ersatz-Wärmepacks ebenfalls fehlten. Er wusste es. Er wusste, dass er alles genommen hatte.

„Du bist eine erfahrene Bergsteigerin, Alex“, sagte er, seine Stimme triefte vor Herablassung. „Dir wird es gut gehen, sobald du dich ein bisschen bewegst. Hör auf, so zerbrechlich zu sein.“

Ich starb. Er ließ mich hier sterben. Die Erkenntnis war kein Gedanke, es war eine Gewissheit, die sich tief in meinen gefrorenen Knochen festsetzte.

„Du… lässt mich hier?“, stammelte ich, die Worte kaum hörbar.

„Wir gehen zum Hauptzelt, um uns mit dem Rest des Teams abzustimmen“, sagte er abweisend. „Du bist eine Expertin. Grab dir eine Schneehöhle oder so, wenn dir so kalt ist. Hör auf, eine Szene zu machen.“

Klara meldete sich zu Wort, ihre Stimme war von falscher Sorge durchzogen. „Können wir irgendetwas tun, Alex? Du siehst so… blass aus.“

Mit einem letzten, verzweifelten Kraftakt stürzte ich mich auf die Decke, auf mein Leben. Meine Finger streiften den Stoff.

„Weg da!“ Bastian stieß mich, hart. Kein Anstupsen, sondern ein gewaltsamer, beidhändiger Stoß.

Mein Kopf schnellte zurück und schlug mit einem widerlichen Geräusch auf den gefrorenen Boden. Sterne explodierten hinter meinen Augen und vermischten sich mit der vordringenden Dunkelheit.

„Bastian!“, rief Klara, aber es war eine Vorstellung. Ich konnte das theatralische Keuchen hören, den gespielten Schock. „Sie hat versucht, mich anzugreifen!“

„Alex, was ist los mit dir?“, brüllte Bastian, der über mir stand, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Sie ist eine Praktikantin! Du bist die leitende Ingenieurin! Hab verdammt noch mal etwas Professionalität!“

Ich konnte nicht antworten. Die Welt kippte, drehte sich von mir weg. Die Wut, der Verrat, die eisige Kälte – alles brach zu einem einzigen Punkt unerträglichen Schmerzes zusammen.

Durch das Heulen des Schneesturms hörte ich Bastians Stimme, fern und gedämpft, als käme sie vom Ende eines langen Tunnels. „Ich habe die Nase voll. Ich habe diese Eifersucht und dieses Drama so satt.“

Das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich verschlang, war Klaras Gesicht, ihre falschen Tränen fingen das blaue Licht meiner Decke ein, als sie auf mich herablächelte. Es war ein Lächeln des reinen Triumphs.

Dann ein reißendes Geräusch. Ein scharfer, metallischer Riss direkt neben meinem Ohr. Es war das Geräusch eines Eispickels, der GORE-TEX durchstach. Es war das Geräusch der Zerstörung meiner letzten Schutzschicht.

„Bastian, sie ist verrückt geworden!“, kreischte Klara. „Sie zerstört ihren eigenen Anzug!“

Es war die letzte Lüge, die ich hörte, bevor die Welt schwarz wurde.

---

Die Welt kehrte nicht als Licht zurück, sondern als gedämpfte Kakophonie panischer Stimmen und dem unerbittlichen Kreischen des Windes. Ich lag in einer flachen Vertiefung im Schnee, einer hastig gegrabenen Grube. Bastian und Klara kauerten über mir, ihre Gestalten waren verschwommene Silhouetten gegen das wirbelnde Weiß.

„Sie ist einfach schlaff geworden!“, sagte Klara, ihre Stimme ein hohes Wimmern, das in meinen Ohren schmerzte. „Sie hat ihre eigene Jacke zerrissen und ist dann einfach… ohnmächtig geworden. Ich glaube, die Höhe macht ihr zu schaffen.“

Bastian schüttelte mich, sein Griff war rau an meinen Schultern. „Alex! Alex, wach auf! Hör auf mit diesem Unsinn!“

Ich versuchte zu sprechen, ihnen zu sagen, dass sie Mörder waren, aber mein Kiefer war wie blockiert. Meine Lungen brannten bei jedem flachen, keuchenden Atemzug. Die Kälte war jetzt eine invasive Präsenz, in meiner Brust, meinem Schädel, meinem Mark. Es war kein Gefühl mehr; es war das, was ich wurde.

„Sie simuliert doch nur“, spottete eine neue Stimme. Einer der anderen Kletterer, ein Freund von Bastian, blickte in meine Schneegrube hinab. „Sie ist nur sauer, dass du Klara die Decke gegeben hast. Was für ein Kind.“

Bastian stieß einen Seufzer verärgerter Luft aus. Er sah mich nicht mit Sorge an, sondern mit völliger Verachtung. „Ich wusste es. Sie versucht, mich zu manipulieren. Versucht, mir ein schlechtes Gewissen zu machen.“

„Bastian, sie bewegt sich nicht“, sagte Klara, ein Hauch echter Panik färbte nun ihre falsche Sympathie. „Vielleicht sollten wir…“

„Vielleicht sollte sie lernen, dass sich nicht alles um sie dreht“, schnauzte Bastian. Er packte mich unter den Armen und zerrte mich tiefer in die Schneegrube, meine Stiefel scharrten nutzlos über das Eis. Er schaufelte Schnee um die Ränder und begrub mich praktisch. „Sie braucht eine Auszeit, um sich abzukühlen. Wortwörtlich.“

Er stand auf und klopfte sich den Schnee von seinen teuren Handschuhen mit einer Geste der Endgültigkeit.

Ich versuchte, sein Bein zu packen, meine Finger schlossen sich mit letzter Kraft um den Stoff seiner Schneehose. „Bastian… bitte…“

Er sah nach unten und trat meine Hand weg, sein Ausdruck war einer reinen Abscheu. „Du bist erbärmlich.“

Durch den tosenden Wind hörte ich Klaras sanfte Stimme. „Sei nicht zu hart zu ihr, Bastian. Sie ist einfach nicht so zäh, wie sie denkt.“

„Du bist zu gütig, Klara“, antwortete er, und die Wärme in seiner Stimme war ein körperlicher Schlag. „Lass uns gehen. Sie wird schon zum Hauptzelt gekrochen kommen, wenn sie hungrig genug ist.“

Ihre Schritte verklangen, vom Sturm verschluckt.

Ich war allein.

Völlig, restlos allein. Zum Sterben zurückgelassen von dem Mann, dem ich versprochen hatte, ihn zu heiraten.

Die Kälte war ein Raubtier, das seine Zähne tiefer grub. Mein Körper hatte jetzt aufgehört zu zittern, ein erschreckender Meilenstein. Ich wusste, was das bedeutete. Meine Kerntemperatur war kritisch. Meine Muskeln froren ein, meine Organe begannen zu versagen.

Mein Blick fiel auf meinen Anzug. Der Riss war direkt unter meiner Schulter. Ein langer, gezackter Schnitt von etwa zwanzig Zentimetern, der die inneren Schichten den Elementen aussetzte. Der Wind pfiff direkt in die Lücke, ein ständiger, brutaler Angriff auf meinen bereits versagenden Körper. Klara hatte nicht nur meine Ausrüstung sabotiert; sie hatte einen Todesstoß versetzt.

Ein urwüchsiger, verzweifelter Überlebenswille durchströmte mich. Mein Satellitentelefon war weg. Aber es gab eine letzte Chance. Ein Geheimnis, das ich nicht einmal Bastian je verraten hatte.

Mein Anzug. Der, den ich trug. Es war nicht nur ein Standard-Gipfel-Tek-Anzug. Es war ein sekundärer Prototyp, entworfen, um mit der Smart-Decke zu interagieren. Und versteckt in der Manschette des linken Ärmels, in die Naht selbst eingenäht, befand sich ein winziger, druckaktivierter Notsender. Ein redundantes System. Meine eigene private Versicherungspolice.

Ich musste ihn erreichen.

Mein linker Arm war ein fremdes Ding, ein Klotz aus gefrorenem Fleisch. Ich versuchte, ihm zu befehlen, sich zu bewegen, sich zu meinem Gesicht zu beugen, aber er zuckte kaum. Mein rechter Arm war etwas reaktionsfähiger. Mit quälender Langsamkeit zog ich ihn über meine Brust, meine behandschuhten Finger krallten sich am gegenüberliegenden Ärmel fest.

Der Stoff war steif vor Eis. Meine Finger, taub und nutzlos, fanden keinen Halt. Ich konnte nicht zugreifen.

Tränen froren auf meinen Wangen. Das war es. So endete es. Verraten, verlassen und festgefroren in einem Graben, der von meinem eigenen Verlobten gegraben wurde.

Wut, rein und unverdünnt, gab mir einen letzten Kraftschub. Ich würde nicht so sterben. Ich würde sie nicht gewinnen lassen.

Ich führte mein linkes Handgelenk zu meinem Mund und biss fest auf die Manschette. Meine Zähne klemmten sich in das dicke Material und ignorierten den erschütternden Schmerz in meinem Kiefer. Ich benutzte meinen Kopf, um den Ärmel hochzuziehen und die Naht freizulegen.

Da war er. Eine kleine, fast unsichtbare Beule im Stoff.

Ich schlug mein Handgelenk gegen die eisige Wand der Grube. Einmal. Zweimal. Nichts. Der Drucksensor war eingefroren. Er brauchte einen scharfen, gezielten Stoß.

Mit einem gutturalen Schrei, der vom Wind gestohlen wurde, schlug ich mein Handgelenk gegen meinen eigenen Helm.

Ein winziges, fast unmerkliches rotes Licht blinkte einmal aus der Naht heraus.

Er war aktiv.

Erleichterung überkam mich, so stark, dass es fast schmerzhaft war. Unmittelbar darauf folgte eine überwältigende Welle der Erschöpfung. Mein Körper hatte nichts mehr zu geben.

Mein Kopf sank zurück gegen den Schnee. Meine Augenlider fühlten sich unmöglich schwer an. Die Welt verblasste zu einem friedlichen, betäubenden Weiß. Es wäre so einfach, einfach die Augen zu schließen. Zu schlafen.

Gerade als die Dunkelheit begann, mich zu beanspruchen, fiel ein Schatten über meine Schneegrube.

Ich blinzelte, meine Sicht war verschwommen. Es war Klara. Sie blickte auf mich herab, das blaue Licht meiner Decke erhellte ihr Gesicht. Die falschen Tränen waren verschwunden. Ihr Ausdruck war einer kalter, berechnender Neugier.

„Immer noch am Leben?“, murmelte sie, ihre Stimme kaum ein Flüstern gegen den Wind. „Du bist zäher, als ich dachte.“

Sie hielt den Eispickel hoch. Ein kleines, grausames Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Bastian ist so leichtgläubig. Er glaubt wirklich, du hättest nur einen Wutanfall. Er hat mir erzählt, dass er dich seit Jahren verabscheut. Er hasst es, in deinem Schatten zu leben. Hasst es, dass jeder weiß, dass du das wahre Genie bei Gipfel-Tek bist. Er hat nur auf einen Grund gewartet, dich zurechtzustutzen.“

Die Worte waren Eiszapfen, die den letzten warmen Teil meines Herzens durchbohrten.

„Er war froh, es zu tun“, flüsterte sie, ihr Lächeln wurde breiter. „Froh, dich scheitern zu sehen.“

Sie warf den Eispickel neben mich in den Schnee, eine letzte, verächtliche Geste. „Keine Sorge. Ich werde mich gut um ihn kümmern.“

Sie drehte sich um und ging weg, verschwand im Whiteout und ließ mich mit der schrecklichen, gefrorenen Wahrheit meiner eigenen Zerstörung zurück.

---

Der Wind heulte, eine traurige Symphonie für meinen bevorstehenden Tod. Das winzige rote Licht des Senders war ein geheimes Versprechen, aber ein Versprechen, das mit jeder vergehenden Sekunde verblasste. Die Zeit war mein Feind. Die Kälte war mein Henker.

Klaras Worte hallten in meinem Kopf wider, ein grausames Mantra des Verrats. Er war froh, es zu tun.

Der Riss in meinem Anzug war eine klaffende Wunde. Die GORE-TEX-Hülle, die wasser- und winddichte Barriere, die meine letzte Verteidigungslinie war, war kompromittiert. Meine Basisschichten waren nun freigelegt und sättigten sich schnell mit dem feinen, vom Wind getriebenen Schnee. Ich konnte spüren, wie die Feuchtigkeit auf meiner Haut zu Eis wurde.

Mein Leben wurde in Minuten gemessen.

Das leise Geräusch von knirschendem Schnee ließ mich meine schweren Augenlider öffnen. Es waren Bastian und die anderen, die vom Hauptzelt zurückkehrten. Für einen wilden, wahnsinnigen Moment entzündete sich ein Funke Hoffnung in meiner Brust. Er ist für mich zurückgekommen.

Dann sah ich sein Gesicht.

Klara klammerte sich an seinen Arm und schluchzte theatralisch. „Sie hat mich angegriffen, Bastian! Ich wollte nur nach ihr sehen, und sie ist mit ihrem Eispickel auf mich losgegangen! Sie hat den Verstand verloren!“

Mein Eispickel. Der, den sie benutzt hatte, um meinen Anzug aufzuschlitzen. Der, den sie gerade neben mich geworfen hatte. Er lag da im Schnee, ein verdammendes, stummes Beweisstück, das zu einer Waffe gegen mich verdreht wurde.

„Was zum Teufel ist das?“, brüllte Bastian, sein Blick fiel auf den Riss in meiner Jacke. Er sah den Riss nicht als tödliche Wunde, sondern als Beweis für meinen angeblichen Wahnsinn.

„Sie hat es selbst getan!“, warf ein anderer Kletterer ein. „Sie versucht, es Klara anzuhängen!“

Ich versuchte zu sprechen, es zu leugnen. „Sie… sie hat ihn geschnitten…“ Die Worte kamen als gefrorenes Krächzen heraus, verloren im Wind.

Bastian hörte mich nicht. Oder er wollte es nicht. Er blickte von Klaras tränenüberströmtem Gesicht zu meiner gebrochenen Gestalt, und sein Urteil war augenblicklich und absolut.

Der Blick in seinen Augen war das, was mich endgültig brach. Es war keine Wut. Es war keine Verwirrung. Es war eine kalte, harte Gewissheit. Er glaubte ihr. Er sah mich an, seine Verlobte, die Frau, die er lieben und beschützen sollte, und er sah ein Monster.

„Du warst schon immer eifersüchtig auf jeden, dem ich Aufmerksamkeit schenke“, knurrte er, seine Stimme triefte vor Gift. „Aber das? Das ist ein neuer Tiefpunkt, selbst für dich.“

„Sie ist einfach nicht für diesen Druck gemacht“, sagte jemand anderes mit einem abfälligen Achselzucken. „Muss immer der Star sein. Kann es nicht ertragen, wenn ein hübsches neues Gesicht etwas Aufmerksamkeit bekommt.“

„So unprofessionell“, fügte eine andere Stimme hinzu. „Völlig durchgedreht.“

Die Worte schlugen auf mich ein, jedes ein körperlicher Schlag. Sie bauten eine Geschichte um mich herum auf, einen Käfig aus Lügen, aus dem ich zu schwach war, um auszubrechen.

Bastian kniete neben Klara nieder und wickelte meine Smart-Decke enger um sie. „Alles gut, Schatz“, murmelte er, seine Stimme war dick von einer Zärtlichkeit, die er mir seit Jahren nicht mehr gezeigt hatte. „Ich bin hier. Ich lasse nicht zu, dass sie dir wehtut.“

Das Kosewort, so beiläufig, so intim, war der letzte Stich des Messers.

Klara schniefte und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust. Aber über seine Schulter trafen ihre Augen meine. Sie glänzten triumphierend.

„Du bist eine Belastung, Alex“, sagte Bastian, seine Stimme flach und ohne jede Emotion. Er stand auf und blickte auf mich herab, als wäre ich ein defektes Gerät, das man wegwirft. „Du bist eine Gefahr für das Team und eine Gefahr für dich selbst.“

Meine Hoffnung, dieser winzige, törichte Funke, erlosch vollständig. Es gab kein Missverständnis zu klären. Es gab keine Liebe mehr, an die man appellieren konnte. Es gab nur die kalte, harte Realität seiner Verachtung.

Ich sank zurück in den Schnee, der letzte Rest meines Kampfgeistes wich von mir. Die Kälte war jetzt ein Trost, ein Versprechen für ein Ende des Schmerzes.

„Ich bin der Projektleiter“, verkündete Bastian, seine Stimme nahm einen offiziellen, autoritären Ton an, zum Nutzen der anderen. „Und ich entziehe Alex Voss offiziell die Freigabe für diese Expedition. Sie bleibt hier, bis wir ihre Evakuierung arrangieren können.“

Er formalisierte mein Todesurteil.

Eine neue Welle von Schwindel überkam mich, und die Welt begann zu verschwimmen. Mein Körper gab auf.

Ich fiel, fiel in einen tiefen, weißen Abgrund.

Gerade als mein Bewusstsein zu schwinden begann, durchdrang ein neues Geräusch das Tosen des Schneesturms. Es war ein Geräusch, das hier nicht hingehörte, ein tiefes, rhythmisches Dröhnen, das immer lauter wurde.

Womp. Womp. Womp.

Ein Hubschrauber.

---