Eine halbe Stunde später, in der Vorstadtvilla.

Sebastian stellte einen dampfenden Teller Spaghetti auf dem Tisch ab, in seiner Stimme schwang Frustration mit. „Dieses Schwein Landen! Würde er nicht jahrelang von dir umsorgt worden sein, hätte er längst sein Leben verloren! Aber anstatt Dankbarkeit zu zeigen, hat er Sie tatsächlich betrogen. Er ist nur..."

„Genug", unterbrach Kaelyn, ihr Ton war flach, aber bestimmt. Sie massierte ihre Schläfen, ihre Erschöpfung war offensichtlich. „Ich möchte nicht mehr über ihn sprechen."

Sebastian wurde beim Anblick ihrer Müdigkeit weich, seine Wut wich der Sorge. „Na, wechseln wir das Thema." Er machte eine Pause, bevor er mit einem Funken Interesse hinzufügte: „Übrigens, während der drei Jahre, in denen Sie nicht in medizinischer Behandlung waren, haben die Leute praktisch den Verstand verloren und versucht, Sie für eine Behandlung aufzuspüren. Planen Sie jetzt, nachdem Sie sich von Landen scheiden ließen, ein Comeback?

Kaelyn lehnte sich zurück, ihr Blick war nachdenklich. Nach einem Moment antwortete sie: „Sag es weiter. Es ist an der Zeit, dass der berühmte Heiler Egret zurückkehrt."

Sebastians Gesicht erhellte sich vor Aufregung, seine Stimme überschlug sich fast. „Ja! Das ist die beste Nachricht, die ich seit Jahren gehört habe!"

Er konnte sich ein Schmunzeln über die Ironie nicht verkneifen. Die Barnett-Gruppe hatte in letzter Zeit verzweifelt nach Informationen über Egret gesucht, weil sie ihre Fähigkeiten dringend benötigte.

Und doch blieb Landen, der ihr bereits drei Jahre lang zur Seite stand, in einer tiefen Blindheit, unfähig, ihre wahre Identität zu erkennen.

...

Am nächsten Tag.

Kaelyn schlief tief und fest, als das schrille Klingeln ihres Telefons sie jäh aus ihren Träumen riss. Erschöpft und verwirrt tastete sie nach dem Gerät und drückte seufzend die Antworttaste.

An der anderen Leitung donnerte es mit der scharfen, tadelnden Stimme von Landens Mutter, Kathy Barnett. „Du undankbarer Kerl, wohin bist du diesmal verschwunden? Komm wieder her und mach die Hausarbeit!"

Früher hätte sich Kaelyn instinktiv entschuldigt und wäre unter Kathys Zorn kleinlaut und unterwürfig geworden. Doch heute war alles anders. Die Dinge waren jetzt anders.

Landen und ich haben beschlossen, uns scheiden zu lassen", erwiderte sie kalt und ohne jede Gefühlsregung. Ich habe keine Verpflichtung mehr, irgendetwas für deine Familie zu tun."

„Wie bitte? Ehescheidung?" Kathys scharfer Ton durchbohrte die Leitung, gefolgt von einem höhnischen Lachen, als ob sie gerade einen lächerlichen Scherz gehört hätte. „Ich wette, es ist nur deine Entscheidung. Kaelyn, vergiss deinen Platz nicht! Du hast kein Recht, mich mit Wutausbrüchen zu überziehen! Sei in einer halben Stunde wieder hier, sonst werfe ich alle deine Sachen raus!"

Mit Kathys entschlossenem Auflegen war die Leitung tot.

Kaelyn stand einen Moment lang regungslos da, ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst.

Dann erhob sie sich in aller Ruhe aus dem Bett und zog sich an. In ihrem Zimmer in dem Haus waren noch einige wichtige Sachen, und heute schien der perfekte Tag zu sein, um sie zurückzuholen und die Verbindung zur Familie Barnett ein für alle Mal zu beenden.

Ein Taxi setzte sie am Barnett Mansion ab. Kaum war Kaelyn eingetreten, wurde sie von einer schrillen Stimme aus dem Wohnzimmer begrüßt. „Na, sieh mal an, wer sich traut, sein Gesicht zu zeigen! Du bist die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen? Er muss etwas Zwielichtiges im Schilde geführt haben!"

Kaelyns Blick wanderte zum Sofa, wo Kathy und ihre Tochter Verena Barnett nebeneinander saßen, elegant gekleidet, aber mit der kleinlichen Arroganz gewöhnlicher Spitzmäuse.

Kaelyns Gesichtsausdruck verhärtete sich, als sie ihren verächtlichen Blicken begegnete. „Oh, in der Tat ziemlich zwielichtig", antwortete sie in schneidendem Ton. „Immerhin wurde Landen dabei erwischt, wie er Claire betrogen hat - und das an unserem Hochzeitstag, und das vor meinen Augen. Wenn das bekannt wird, ist der Ruf der Familie Barnett ruiniert!"

„Was? Ist Claire zurück?" Kathys Augen weiteten sich vor Schreck, aber ihre Überraschung verwandelte sich schnell in ein verächtliches Grinsen. „Nun, was kann man sonst erwarten? Du warst schon immer nutzlos. Drei Jahre in dieser Familie und nicht einmal die Andeutung eines Kindes. Dachtest du, Landen würde tatenlos zusehen, wie die Familienlinie ausstirbt?"

Verena meldete sich giftig zu Wort: „Genau! Glaubst du wirklich, dass ein Waisenkind wie du die Chance gehabt hätte, in die Familie Barnett einzuheiraten, wenn Landen nicht verunglückt wäre und Großmutter nicht im Sterben gelegen hätte? Verglichen mit Claire sind dein Hintergrund und deine Talente lächerlich! Eine unfruchtbare Frau wie du verdient es, von Landen ignoriert zu werden."

Kaelyn hätte fast laut gelacht über die Unverschämtheit von Mutter und Tochter. Die Dreistigkeit ihrer Worte machte sie wütend und amüsierte sie zugleich.

Ohne ein Wort zu sagen, griff sie in ihre Tasche und zog einen alten medizinischen Bericht heraus, den Landen ihr vor Jahren gegeben hatte. Mit einer Handbewegung warf sie ihn auf Verenas Schoß. „Landen ist nie mit mir intim geworden, nicht ein einziges Mal. Ich kann nicht allein ein Kind bekommen!"

Verena, die bereit war, weitere Beleidigungen auszustoßen, erstarrte, als ihr Blick auf dem Bericht landete. Ihre Augen weiteten sich, und ihr Gesicht erblasste, als das fette Wort „impotent" auf sie zurückstarrte. „Wie... wie ist das möglich?"

Ihre Hände zitterten, als sie das Papier umklammerte, ihr Unglaube war offensichtlich.

Kathy, die den Bericht gesehen hatte, hob eine Augenbraue. Aber sie war gelassener als Verena, und ihr Gesichtsausdruck flackerte kurz auf, bevor sie sich schnell wieder unter Kontrolle hatte.

„Nun, wenn Landen mit Claire intim sein kann, beweist das eindeutig, dass mit ihm alles in Ordnung ist", erklärte Kathy mit scharfer Stimme. „Es ist dein Versagen, das ihn dazu gebracht hat, zu lügen, dass er impotent sei, anstatt dich zu berühren."

„Tatsächlich?" Kaelyns Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln, ihre Augen funkelten spöttisch. „Hast du vergessen, wer an Landens Seite geblieben ist und das Chaos in der Barnett-Gruppe stabilisiert hat, als er seinen Unfall hatte - und als Claire ins Ausland geflohen ist?"

Kathys Kiefer spannte sich an, ihr Blick bohrte sich in Kaelyn. Einen Moment lang war sie sprachlos, doch dann verfestigte sich ihre Miene. „Glaube nicht, ich wüsste nicht, dass du das alles geplant hast! Sie hatten von Anfang an vor, in die Familie Barnett einzuheiraten! Du bist nicht anders als Claire - beide gieren nach unserem Reichtum!"

Verena, die immer eine starke Kameradschaft mit Claire empfunden hatte, versteifte sich bei dem Vergleich ihrer Mutter.

Sie wurde stutzig und verteidigte sich schnell. „Mom, steck Claire nicht mit dieser Frau in einen Topf! Damals ging sie ins Ausland, um Ärzte für Landen zu finden, nicht weil sie weglaufen wollte. Sie ist überhaupt nicht wie Kaelyn!"

Mit einem selbstgerechten Blick zu Kaelyn gewandt, spuckte Verena aus: „Wenn du dich nicht eingemischt und Landen geheiratet hättest, hätte Claire nicht all die Jahre ein gebrochenes Herz gehabt oder wäre im Ausland geblieben! Sie ist wieder da, weil er ihr immer noch wichtig ist. Kaelyn, du schuldest Claire etwas. Du bist hier die andere Frau!"

Kaelyn lachte leise und schüttelte den Kopf, als wäre sie endlich mit ihrer Geduld am Ende. Ohne ein weiteres Wort griff sie in ihre Tasche, holte den Scheidungsantrag heraus und legte ihn den beiden Frauen vor. „Sieh das!" sagte sie kühl, ihr Tonfall triefte vor Endgültigkeit. „Ich bin entschlossen, mich von ihm scheiden zu lassen. Landen soll sich auch darauf vorbereiten und mit mir zum Gericht gehen. Dann wird er frei sein, und dieses schamlose Paar kann tun, was es will."

Ohne auf weitere Argumente einzugehen, machte Kaelyn auf dem Absatz kehrt und machte sich auf den Weg nach oben, wobei sie das fassungslose Duo hinter sich ließ.

Bis Kaelyn mit dem Packen fertig war und zur Tür hinausging, blieben Kathy und Verena wie angewurzelt stehen, mit ungläubigem Gesichtsausdruck. Der Scheidungsantrag, der auf dem Tisch lag, stand im Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit.

„Will sie sich wirklich von Landen scheiden lassen?" murmelte Verena unter ihrem Atem, und in ihrem Tonfall flackerte Misstrauen auf. Als sie den Scheidungsantrag in die Hand nahm, um ihn genau zu prüfen, verzog sie das Gesicht vor Wut. „Haha! Wie ich es mir dachte! Sie ist nur hinter dem Geld her! Sehen Sie sich das an - sie will die Hälfte des Vermögens der Familie Barnett. Unverschämt!"

Das Geräusch der sich öffnenden Eingangstür durchbrach ihre verblüffte Stille. Mit einem müden, aber ruhigen Lächeln trat Landen ein.

Kathy und Verena sprangen sofort auf und stürzten sich auf ihn wie auf einen Hinterhalt.

„Landen, du musst mit diesem Unsinn aufhören!" rief Kathy mit scharfer, entrüsteter Stimme. „Diese Frau hat die Familie Barnett ausgeplündert, und jetzt verlangt sie noch mehr! Sie benutzt diese Scheidung, um Geld von uns zu erpressen!"

„Ja, und das ist nicht alles!" mischte sich Verena ein, deren Stimme vor Empörung zitterte. „Sie hat Mom und mich nicht respektiert, hat uns den Scheidungsantrag vor die Füße geworfen und sich völlig daneben benommen! Ich sage, wir stellen sie öffentlich bloß und lassen alle wissen, dass sie nichts als eine Schande ist! Wenn sie erst einmal von allen zurückgewiesen wurde, wird sie keine andere Wahl haben, als zu uns zurückzukriechen!"

Landens Stirnrunzeln vertiefte sich, seine Augen verengten sich, als er ihre Worte verstand. „Nein", sagte er mit fester Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Die Barnett-Gruppe, die derzeit zu den 100 größten Unternehmen der Welt zählt, befand sich an einem Wendepunkt. Mit der Unterstützung von Rodger Barnett, dem derzeitigen Familienoberhaupt und einem Mann mit immensem globalen Einfluss in Militär- und Finanzkreisen, könnte ihre Zukunft zu beispiellosen Höhen aufsteigen. In einer Zeit wie dieser könnte jeder Skandal katastrophale Folgen haben.

Bevor er weiter antworten konnte, surrte sein Telefon in seiner Tasche. Landen zog es heraus, und in seinen Augen blitzte Irritation auf, als er antwortete.

Doch innerhalb von Sekunden veränderte sich sein Gesicht. Seine Verärgerung verwandelte sich in Dringlichkeit und seine Stimme erhob sich leicht.

„Was hast du gerade gesagt? Habt ihr eine Spur zu Egret?" fragte er, und seine Augen leuchteten vor Interesse. „Grabt weiter. Was auch immer nötig ist, ich muss mir ihre Hilfe sichern!"

...

Zehn Uhr an diesem Abend in der Radiant Bar.

„Auf die triumphale Rückkehr von Kaelyn!"

Sebastian hob sein Glas hoch, grinste breit und hemmungslos, während er die lebhafte Atmosphäre genoss. Seine Freude war für alle sichtbar, unverhüllt und ansteckend.

Sebastian's Männer, um ihn herum versammelt, folgten ihm mit Begeisterung, heben ihre Gläser und jubeln laut.

„Willkommen zu Hause, Kaelyn!"

„Kaelyn, du bist wunderbar! In dem Moment, in dem sich die Nachricht verbreitete, stürzten sich die Leute darauf, etwas über den legendären Heiler Egret zu erfahren!"

„Ganz genau! Ich habe gehört, dass die Barnett-Gruppe sogar eine Million geboten hat! Können Sie sich vorstellen, wie Landen aussehen würde, wenn er wüsste, wer Sie wirklich sind?

Beim Nennung des Namens Landen wurde Kaelyns Gesichtsausdruck sofort eisig.

Sebastian bemerkte die Veränderung sofort und beeilte sich, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. „Eine Million"? Das ist Taschengeld. Jemand anderes hat den Einsatz erhöht - fünfzehn Millionen, nur um Kaelyn aufzuspüren! Und sie haben ihr siebzig Millionen geboten, wenn sie den Fall übernimmt!"

Kaelyn schwenkte ihr Getränk träge hin und her, bevor sie einen Schluck nahm, wobei sie sich ruhig und distanziert verhielt.

Sie hat nicht geantwortet. Jeder, der bereit war, so viel zu zahlen, hatte zweifellos eine komplizierte Situation, verstrickt in ein Netz von Macht und Einfluss. Sie war gerade erst wieder aufgetaucht und hatte noch keine Lust, sich auf etwas so Anspruchsvolles einzulassen.

Als Sebastian ihr Schweigen bemerkte, ließ er das Thema klugerweise fallen und lenkte das Gespräch auf leichtere Themen in der Gruppe.

Kaelyn blieb still und nippte an ihrem Getränk, während ihre Gedanken abschweiften.

Doch ihre lebhafte Gruppe zog bald Aufmerksamkeit auf sich, und schon bald näherten sich Fremde, begierig darauf, sich ihrem Gespräch anzuschließen.

Die Unterbrechungen gingen ihr auf die Nerven. Mit einem frustrierten Seufzer beugte sie sich zu Sebastian und zerrte an seinem Ärmel. „Lass uns tanzen."

Kaelyn betrat die Tanzfläche, ihre Bewegungen waren flüssig und sicher. Nach Jahren der erdrückenden Zurückhaltung in der Familie Barnett wollte sie heute Abend nichts anderes, als ihre Freiheit zu genießen.

Als der hämmernde Rhythmus der Rockmusik die Luft erfüllte, ließ sie sich gehen und bewegte sich mit müheloser Anmut und Kraft. Die Welt um sie herum verschwamm, bis es nur noch die Musik und die Bewegung gab.

Allmählich kamen die Tänzerinnen und Tänzer um sie herum ins Stocken, gebannt von der magnetischen Präsenz, die sie ausstrahlte.

Unter den blitzenden Lichtern schmiegte sich ihr schwarzes Kleid an ihre Figur und betonte ihre Schönheit. Jeder Schritt, jede Drehung war hypnotisierend - eine Mischung aus Kraft und Eleganz, die die Menge in ihren Bann zog.

„Ist das... Kaelyn?"

Am Eingang der Bar stand Landen wie erstarrt, seine Stimme war wegen der Musik kaum zu hören. Sein Blick war auf die strahlende Gestalt in der Mitte der Tanzfläche gerichtet, sein Tonfall war von Ungläubigkeit geprägt.

Er hatte Verena und ein paar Freunde mitgebracht, um Claires Rückkehr aus dem Ausland zu feiern, und hatte nie damit gerechnet, Kaelyn an einem solchen Ort zu treffen.

Die sonst so langweilige und unscheinbare Kaelyn hatte eine so unerwartet fesselnde Seite?

Claire, fest an Landens Arm hängend, bemerkte sie sofort, wie sich seine Muskeln verhärteten, als seine Blicke auf Kaelyn fielen. Sie runzelte leicht verärgert die Stirn.