„Hmm... Landen..."

Die leidenschaftliche Stimme hinter der fest verschlossenen Tür lähmte Kaelyns Hand, während sie klopften.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, das Frösteln kroch von ihren Fingerspitzen bis in ihr Innerstes, als wäre sie in eiskaltes Wasser getaucht worden.

Während ihrer jahrelangen Ehe hatten sie und ihr Mann, Landen Barnett, nie Intimitäten miteinander geteilt.

Aber jetzt, als sie die Stimme aus dem Zimmer hörte, wusste sie nur zu gut, was vor sich ging.

Ihr Atem ging stoßweise, und Unglauben machte sich in ihrer Brust breit. Landen - er wollte nicht... nein, er konnte nicht.

Als sie heirateten, hatte Landen gestanden, dass er eine Krankheit hatte - etwas, das Intimität unmöglich machte. Deshalb weigerte sie sich, zu glauben, dass derjenige, der in ihr war, er war.

Kaelyn legte eine zitternde Hand auf ihre Stirn, um sich mit aller Macht von ihrem Zweifel zu befreien. Doch als ein tiefes, männliches Stöhnen folgte, zerbrach der schwankende Trost, an den sie sich klammerte, in tausend zerklüftete Stücke.

Das war seine Stimme. Sie wusste es nur zu gut.

Ihre Beine wackelten, und sie drückte sich mit dem Rücken an die kalte Wand, um sich abzustützen. Tränen trübten ihre Sicht und flossen ungehindert, während sie sich eine Hand vor den Mund hielt, um das Schluchzen zu unterdrücken, das ihr zu entweichen drohte.

Vor drei Jahren, als Landen durch einen Autounfall in ein Tiefschlaf versetzt wurde, war Kaelyn mit unerschütterlicher Hingabe in seine Obhut eingetreten. Zwei Jahre lang pflegte sie ihn mit unaufhörlicher Liebe, ließ die verachtenden und ablehnenden Blicke der anderen kalt, nur aus einem einzigen Grund: Er hatte ihr einmal das Leben gerettet, als sie selbst in einer Notlage war.

Oberflächlich betrachtet hatte sie sich einfach nur um ihn gekümmert, aber insgeheim hatte sie ihn mit ihren ausgezeichneten medizinischen Fähigkeiten behandelt, was ihn vom Abgrund zurückholte. Sie erinnerte sich noch immer an den Tag, an dem er aufgewacht war, an die Wärme seiner Hand, die sich um die ihre legte, an das Gewicht seines Versprechens, sie zu heiraten und ihr für immer treu zu sein.

Dieser Tag hatte sich in ihr Herz eingebrannt, ebenso wie die Liebe, die sie zu teilen glaubte.

Sie hatte alles für ihn geopfert und war mit Leib und Seele seine fürsorgliche Ehefrau geworden. Doch was hatte sie im Gegenzug dafür bekommen?

Kaelyn umklammerte ihre Brust, ihr Atem war flach und zackig, als ob ein Messer in ihr Herz schnitt. Alles, was sie ihm opferte, all das, wofür sie sich einsetzte, fühlte sich wie ein gnadenloser Scherz aus.

Sie drehte sich um, bereit, aus diesem Alptraum zu fliehen, aber ihre Füße erstarrten bei den Worten, die von der anderen Seite der Tür kamen.

„Landen, heute ist dein Hochzeitstag mit Kaelyn", säuselte die Frau, ihre Stimme triefte vor spöttischer Sorge. „Sie sitzt wahrscheinlich gerade zu Hause und wartet auf dich, wie die treue Ehefrau, die sie ist. Ist es nicht... schlecht für dich, hier bei mir zu sein, statt bei ihr? Was ist, wenn sie es herausfindet..."

„Keine Sorge, Claire. Ich habe dir schon einmal gesagt, dass in meinem Herzen nur Platz für dich ist. Was Kaelyn betrifft, so ist sie nur ein Platzhalter. Ich habe sie nie angefasst!"

Landens Stimme war sanft, fast zärtlich, aber seine Worte trafen ihn wie ein Dolch, kalt und unbarmherzig.

Kaelyn konnte es nicht länger ertragen. Ihre Brust kochte vor Verrat, und zitternde Hände öffneten die Tür mit einem lauten, dröhnenden Knall.

„Landen, was habe ich denn falsch gemacht? Warum hast du mich betrogen?"

Der plötzliche Ausbruch ließ Landen mitten in der Bewegung erstarren.

Er griff eilig nach einem Mantel und warf ihn über sich und die Frau neben ihm. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, als er Kaelyn ansah, und Irritation flackerte über sein Gesicht. „Warum bist du hier? Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst in der Barnett-Villa warten?"

Kaelyn wurden die Knie weich. Seine Gleichgültigkeit war wie eine Ohrfeige.

Das war's dann also? Wollte er sich nicht einmal mehr verstellen?

Ihre Lippen kräuselten sich verbittert, und die Tränen, die ungehindert flossen, trübten ihre Sicht. „Wenn ich nicht gekommen wäre, wie lange hättest du vorgehabt, mich weiter anzulügen?"

Landen sagte gar nichts. Die Stille zwischen ihnen war erdrückend, seine Verärgerung so offenkundig, dass sie ihr das bisschen Gelassenheit raubte, das sie noch hatte.

Die Frau neben ihm brach das Schweigen, ihre Stimme zitterte, als sie sprach. „Geben Sie Landen nicht die Schuld daran. Es ist meine Schuld. Wenn jemand Schuld hat, dann ich."

Kaelyns Blick wanderte zu dieser Frau. Irgendetwas an ihrem Gesicht hat mich sehr beeindruckt.

Ach ja, natürlich. Sie war Claire Hewitt, Landens Jugendfreundin.

Kaelyn hatte ihr Foto einmal auf Landens Schreibtisch gesehen, als sie zum ersten Mal geheiratet hatten. Danach verschwand das Foto, und Kaelyn nahm dummerweise an, dass er weitergezogen war.

Aber jetzt, wo sie die Frau ansah, die sie ersetzt hatte, wurde ihr klar, wie naiv sie gewesen war.

Kaelyn ignorierte Claire, ihr Blick war auf Landen gerichtet. Ihre Stimme war heiser, kaum hörbar. „Wenn du nicht bei mir bleiben wolltest, hättest du es einfach sagen können. Warum tust du das... warum an unserem Jahrestag?"

Landens höhnisches Lächeln durchfuhr sie wie Eis. „Hm, gut!" Sein Tonfall triefte vor Hohn. „Damit wir uns richtig verstehen. Ich will die Scheidung. Die Position von Frau Barnett hätte von Anfang an die von Claire sein sollen."

Als sie seinem kalten Blick begegnete, spürte Kaelyn, wie sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog, aber ihre Stimme blieb unheimlich ruhig. „Na gut, dann eben die Scheidung. Aber ich will die Hälfte des ehelichen Vermögens. Nicht einen Cent weniger."

Landens Miene verfinsterte sich, und Claire fiel fast die Kinnlade herunter. Sie tauschten einen erschrockenen Blick aus, Ungläubigkeit trübte ihre Gesichter.

Kaelyn, das Waisenkind mit nichts, hatte die Dreistigkeit, die Hälfte des Vermögens der Familie Barnett zu fordern?

Das ist absurd!

Claire beruhigte sich schnell, senkte ihren Blick und nahm einen Ton falscher Sympathie an. „Kaelyn, ist das nicht etwas unfair? Landen hat sich um das Familienunternehmen gekümmert, während du zu Hause geblieben bist und dein Leben genossen hast. Die Familie Barnett hat Ihnen alles gegeben - wie können Sie da so gierig und undankbar sein? Bitte machen Sie sich nicht die ganze Familie Barnett zum Feind."

Kaelyns Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, ihre Augen waren scharf und unnachgiebig. „Ein Hauszerstörer hat kein Recht, mich über Fairness zu belehren. Ich möchte klarstellen, dass ich nicht um Erlaubnis bitte. Ich mache eine Aussage. Und glauben Sie mir, wenn das an die Öffentlichkeit kommt, wird es nicht mein Ruf sein, der ruiniert wird".

Ihre Worte waren wie eine Peitsche und brachten die beiden sofort zum Schweigen. Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte sie sich um und verließ die Villa.

Die kühle Nachtluft schlug ihr ins Gesicht, als sie ins Freie trat. Kaelyn zückte ihr Handy und fuhr mit den Fingern über den Bildschirm. Nach kurzem Zögern tippte sie auf eine Nummer, die sie seit Jahren nicht mehr gewählt hatte.

Die Verbindung wurde fast sofort hergestellt, und die Stimme am anderen Ende war voller kaum zu bändigender Aufregung. „Kaelyn"? Sind Sie das wirklich? Endlich erinneren Sie sich an mich!"

„Ja", erwiderte sie mit fester Stimme. „Ich stehe vor Landens Privatvilla. Können Sie mich abholen? Ich werde Ihnen die Adresse schicken."

„Selbstverständlich! Ich bin in null Komma nichts da."

Innerhalb von zehn Minuten wurde die ruhige Straße durch das Aufheulen von Motoren unterbrochen, als mehrere Luxusautos vor ihr anhielten.

Der Führungswagen kam sanft zum Stehen, und der Fahrer stieg aus. Als Kaelyn das vertraute Gesicht sah, empfand sie ein überwältigendes Gefühl der Ironie.

Jahrelang hatte sie ihr wahres Ich vergraben und sich in den Schatten zurückgezogen, um einen Mann zu unterstützen, der sie nicht verdient hatte.

Das ist lächerlich!

Aber jetzt hatte sich der Schleier gelüftet, und es war noch nicht zu spät, ihr Leben zurückzuerobern.

„Kaelyn", sagte Sebastian Gill, Kaelyns Untergebener, und seine Stimme klang besorgt, als er sich ihr näherte. „Was ist geschehen? Wieso weinst du?"

Er eilte hinüber und seine Augen weiteten sich vor Schreck, als sie auf den Tränenflecken in ihrem Gesicht landeten.

Jemand, der so unnachgiebig ist wie Kaelyn... hat geweint?

Kaelyns Gesicht blieb ruhig, ihre Hand strich die Reste ihrer Tränen weg, während sie mit fester Stimme sagte: „Es ist nichts. Ich habe gerade beschlossen, mich von diesem Mistkerl scheiden zu lassen."

„Von ihm scheiden lassen?" Sebastian erstarrte, das Gewicht des Wortes traf ihn wie ein Blitzschlag. Ein Moment der Verzögerung, ehe ein breites Lächeln sich auf seinem Gesicht breitete und in herzlichem Lachen mündete. „Das ist ja fantastisch, Kaelyn! Sie haben endlich das Licht gesehen! Willkommen zurück in deinem wahren Ich!"

Eine halbe Stunde später, in der Vorstadtvilla.

Sebastian stellte einen dampfenden Teller Spaghetti auf dem Tisch ab, in seiner Stimme schwang Frustration mit. „Dieses Schwein Landen! Würde er nicht jahrelang von dir umsorgt worden sein, hätte er längst sein Leben verloren! Aber anstatt Dankbarkeit zu zeigen, hat er Sie tatsächlich betrogen. Er ist nur..."

„Genug", unterbrach Kaelyn, ihr Ton war flach, aber bestimmt. Sie massierte ihre Schläfen, ihre Erschöpfung war offensichtlich. „Ich möchte nicht mehr über ihn sprechen."

Sebastian wurde beim Anblick ihrer Müdigkeit weich, seine Wut wich der Sorge. „Na, wechseln wir das Thema." Er machte eine Pause, bevor er mit einem Funken Interesse hinzufügte: „Übrigens, während der drei Jahre, in denen Sie nicht in medizinischer Behandlung waren, haben die Leute praktisch den Verstand verloren und versucht, Sie für eine Behandlung aufzuspüren. Planen Sie jetzt, nachdem Sie sich von Landen scheiden ließen, ein Comeback?

Kaelyn lehnte sich zurück, ihr Blick war nachdenklich. Nach einem Moment antwortete sie: „Sag es weiter. Es ist an der Zeit, dass der berühmte Heiler Egret zurückkehrt."

Sebastians Gesicht erhellte sich vor Aufregung, seine Stimme überschlug sich fast. „Ja! Das ist die beste Nachricht, die ich seit Jahren gehört habe!"

Er konnte sich ein Schmunzeln über die Ironie nicht verkneifen. Die Barnett-Gruppe hatte in letzter Zeit verzweifelt nach Informationen über Egret gesucht, weil sie ihre Fähigkeiten dringend benötigte.

Und doch blieb Landen, der ihr bereits drei Jahre lang zur Seite stand, in einer tiefen Blindheit, unfähig, ihre wahre Identität zu erkennen.

...

Am nächsten Tag.

Kaelyn schlief tief und fest, als das schrille Klingeln ihres Telefons sie jäh aus ihren Träumen riss. Erschöpft und verwirrt tastete sie nach dem Gerät und drückte seufzend die Antworttaste.

An der anderen Leitung donnerte es mit der scharfen, tadelnden Stimme von Landens Mutter, Kathy Barnett. „Du undankbarer Kerl, wohin bist du diesmal verschwunden? Komm wieder her und mach die Hausarbeit!"

Früher hätte sich Kaelyn instinktiv entschuldigt und wäre unter Kathys Zorn kleinlaut und unterwürfig geworden. Doch heute war alles anders. Die Dinge waren jetzt anders.

Landen und ich haben beschlossen, uns scheiden zu lassen", erwiderte sie kalt und ohne jede Gefühlsregung. Ich habe keine Verpflichtung mehr, irgendetwas für deine Familie zu tun."

„Wie bitte? Ehescheidung?" Kathys scharfer Ton durchbohrte die Leitung, gefolgt von einem höhnischen Lachen, als ob sie gerade einen lächerlichen Scherz gehört hätte. „Ich wette, es ist nur deine Entscheidung. Kaelyn, vergiss deinen Platz nicht! Du hast kein Recht, mich mit Wutausbrüchen zu überziehen! Sei in einer halben Stunde wieder hier, sonst werfe ich alle deine Sachen raus!"

Mit Kathys entschlossenem Auflegen war die Leitung tot.

Kaelyn stand einen Moment lang regungslos da, ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst.

Dann erhob sie sich in aller Ruhe aus dem Bett und zog sich an. In ihrem Zimmer in dem Haus waren noch einige wichtige Sachen, und heute schien der perfekte Tag zu sein, um sie zurückzuholen und die Verbindung zur Familie Barnett ein für alle Mal zu beenden.

Ein Taxi setzte sie am Barnett Mansion ab. Kaum war Kaelyn eingetreten, wurde sie von einer schrillen Stimme aus dem Wohnzimmer begrüßt. „Na, sieh mal an, wer sich traut, sein Gesicht zu zeigen! Du bist die ganze Nacht nicht nach Hause gekommen? Er muss etwas Zwielichtiges im Schilde geführt haben!"

Kaelyns Blick wanderte zum Sofa, wo Kathy und ihre Tochter Verena Barnett nebeneinander saßen, elegant gekleidet, aber mit der kleinlichen Arroganz gewöhnlicher Spitzmäuse.

Kaelyns Gesichtsausdruck verhärtete sich, als sie ihren verächtlichen Blicken begegnete. „Oh, in der Tat ziemlich zwielichtig", antwortete sie in schneidendem Ton. „Immerhin wurde Landen dabei erwischt, wie er Claire betrogen hat - und das an unserem Hochzeitstag, und das vor meinen Augen. Wenn das bekannt wird, ist der Ruf der Familie Barnett ruiniert!"

„Was? Ist Claire zurück?" Kathys Augen weiteten sich vor Schreck, aber ihre Überraschung verwandelte sich schnell in ein verächtliches Grinsen. „Nun, was kann man sonst erwarten? Du warst schon immer nutzlos. Drei Jahre in dieser Familie und nicht einmal die Andeutung eines Kindes. Dachtest du, Landen würde tatenlos zusehen, wie die Familienlinie ausstirbt?"

Verena meldete sich giftig zu Wort: „Genau! Glaubst du wirklich, dass ein Waisenkind wie du die Chance gehabt hätte, in die Familie Barnett einzuheiraten, wenn Landen nicht verunglückt wäre und Großmutter nicht im Sterben gelegen hätte? Verglichen mit Claire sind dein Hintergrund und deine Talente lächerlich! Eine unfruchtbare Frau wie du verdient es, von Landen ignoriert zu werden."

Kaelyn hätte fast laut gelacht über die Unverschämtheit von Mutter und Tochter. Die Dreistigkeit ihrer Worte machte sie wütend und amüsierte sie zugleich.

Ohne ein Wort zu sagen, griff sie in ihre Tasche und zog einen alten medizinischen Bericht heraus, den Landen ihr vor Jahren gegeben hatte. Mit einer Handbewegung warf sie ihn auf Verenas Schoß. „Landen ist nie mit mir intim geworden, nicht ein einziges Mal. Ich kann nicht allein ein Kind bekommen!"

Verena, die bereit war, weitere Beleidigungen auszustoßen, erstarrte, als ihr Blick auf dem Bericht landete. Ihre Augen weiteten sich, und ihr Gesicht erblasste, als das fette Wort „impotent" auf sie zurückstarrte. „Wie... wie ist das möglich?"

Ihre Hände zitterten, als sie das Papier umklammerte, ihr Unglaube war offensichtlich.

Kathy, die den Bericht gesehen hatte, hob eine Augenbraue. Aber sie war gelassener als Verena, und ihr Gesichtsausdruck flackerte kurz auf, bevor sie sich schnell wieder unter Kontrolle hatte.

„Nun, wenn Landen mit Claire intim sein kann, beweist das eindeutig, dass mit ihm alles in Ordnung ist", erklärte Kathy mit scharfer Stimme. „Es ist dein Versagen, das ihn dazu gebracht hat, zu lügen, dass er impotent sei, anstatt dich zu berühren."

„Tatsächlich?" Kaelyns Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln, ihre Augen funkelten spöttisch. „Hast du vergessen, wer an Landens Seite geblieben ist und das Chaos in der Barnett-Gruppe stabilisiert hat, als er seinen Unfall hatte - und als Claire ins Ausland geflohen ist?"

Kathys Kiefer spannte sich an, ihr Blick bohrte sich in Kaelyn. Einen Moment lang war sie sprachlos, doch dann verfestigte sich ihre Miene. „Glaube nicht, ich wüsste nicht, dass du das alles geplant hast! Sie hatten von Anfang an vor, in die Familie Barnett einzuheiraten! Du bist nicht anders als Claire - beide gieren nach unserem Reichtum!"

Verena, die immer eine starke Kameradschaft mit Claire empfunden hatte, versteifte sich bei dem Vergleich ihrer Mutter.

Sie wurde stutzig und verteidigte sich schnell. „Mom, steck Claire nicht mit dieser Frau in einen Topf! Damals ging sie ins Ausland, um Ärzte für Landen zu finden, nicht weil sie weglaufen wollte. Sie ist überhaupt nicht wie Kaelyn!"

Mit einem selbstgerechten Blick zu Kaelyn gewandt, spuckte Verena aus: „Wenn du dich nicht eingemischt und Landen geheiratet hättest, hätte Claire nicht all die Jahre ein gebrochenes Herz gehabt oder wäre im Ausland geblieben! Sie ist wieder da, weil er ihr immer noch wichtig ist. Kaelyn, du schuldest Claire etwas. Du bist hier die andere Frau!"

Kaelyn lachte leise und schüttelte den Kopf, als wäre sie endlich mit ihrer Geduld am Ende. Ohne ein weiteres Wort griff sie in ihre Tasche, holte den Scheidungsantrag heraus und legte ihn den beiden Frauen vor. „Sieh das!" sagte sie kühl, ihr Tonfall triefte vor Endgültigkeit. „Ich bin entschlossen, mich von ihm scheiden zu lassen. Landen soll sich auch darauf vorbereiten und mit mir zum Gericht gehen. Dann wird er frei sein, und dieses schamlose Paar kann tun, was es will."

Ohne auf weitere Argumente einzugehen, machte Kaelyn auf dem Absatz kehrt und machte sich auf den Weg nach oben, wobei sie das fassungslose Duo hinter sich ließ.

Bis Kaelyn mit dem Packen fertig war und zur Tür hinausging, blieben Kathy und Verena wie angewurzelt stehen, mit ungläubigem Gesichtsausdruck. Der Scheidungsantrag, der auf dem Tisch lag, stand im Mittelpunkt ihrer Aufmerksamkeit.

„Will sie sich wirklich von Landen scheiden lassen?" murmelte Verena unter ihrem Atem, und in ihrem Tonfall flackerte Misstrauen auf. Als sie den Scheidungsantrag in die Hand nahm, um ihn genau zu prüfen, verzog sie das Gesicht vor Wut. „Haha! Wie ich es mir dachte! Sie ist nur hinter dem Geld her! Sehen Sie sich das an - sie will die Hälfte des Vermögens der Familie Barnett. Unverschämt!"

Das Geräusch der sich öffnenden Eingangstür durchbrach ihre verblüffte Stille. Mit einem müden, aber ruhigen Lächeln trat Landen ein.

Kathy und Verena sprangen sofort auf und stürzten sich auf ihn wie auf einen Hinterhalt.

„Landen, du musst mit diesem Unsinn aufhören!" rief Kathy mit scharfer, entrüsteter Stimme. „Diese Frau hat die Familie Barnett ausgeplündert, und jetzt verlangt sie noch mehr! Sie benutzt diese Scheidung, um Geld von uns zu erpressen!"

„Ja, und das ist nicht alles!" mischte sich Verena ein, deren Stimme vor Empörung zitterte. „Sie hat Mom und mich nicht respektiert, hat uns den Scheidungsantrag vor die Füße geworfen und sich völlig daneben benommen! Ich sage, wir stellen sie öffentlich bloß und lassen alle wissen, dass sie nichts als eine Schande ist! Wenn sie erst einmal von allen zurückgewiesen wurde, wird sie keine andere Wahl haben, als zu uns zurückzukriechen!"

Landens Stirnrunzeln vertiefte sich, seine Augen verengten sich, als er ihre Worte verstand. „Nein", sagte er mit fester Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Die Barnett-Gruppe, die derzeit zu den 100 größten Unternehmen der Welt zählt, befand sich an einem Wendepunkt. Mit der Unterstützung von Rodger Barnett, dem derzeitigen Familienoberhaupt und einem Mann mit immensem globalen Einfluss in Militär- und Finanzkreisen, könnte ihre Zukunft zu beispiellosen Höhen aufsteigen. In einer Zeit wie dieser könnte jeder Skandal katastrophale Folgen haben.

Bevor er weiter antworten konnte, surrte sein Telefon in seiner Tasche. Landen zog es heraus, und in seinen Augen blitzte Irritation auf, als er antwortete.

Doch innerhalb von Sekunden veränderte sich sein Gesicht. Seine Verärgerung verwandelte sich in Dringlichkeit und seine Stimme erhob sich leicht.

„Was hast du gerade gesagt? Habt ihr eine Spur zu Egret?" fragte er, und seine Augen leuchteten vor Interesse. „Grabt weiter. Was auch immer nötig ist, ich muss mir ihre Hilfe sichern!"

...

Zehn Uhr an diesem Abend in der Radiant Bar.

„Auf die triumphale Rückkehr von Kaelyn!"

Sebastian hob sein Glas hoch, grinste breit und hemmungslos, während er die lebhafte Atmosphäre genoss. Seine Freude war für alle sichtbar, unverhüllt und ansteckend.

Sebastian's Männer, um ihn herum versammelt, folgten ihm mit Begeisterung, heben ihre Gläser und jubeln laut.

„Willkommen zu Hause, Kaelyn!"

„Kaelyn, du bist wunderbar! In dem Moment, in dem sich die Nachricht verbreitete, stürzten sich die Leute darauf, etwas über den legendären Heiler Egret zu erfahren!"

„Ganz genau! Ich habe gehört, dass die Barnett-Gruppe sogar eine Million geboten hat! Können Sie sich vorstellen, wie Landen aussehen würde, wenn er wüsste, wer Sie wirklich sind?

Beim Nennung des Namens Landen wurde Kaelyns Gesichtsausdruck sofort eisig.

Sebastian bemerkte die Veränderung sofort und beeilte sich, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. „Eine Million"? Das ist Taschengeld. Jemand anderes hat den Einsatz erhöht - fünfzehn Millionen, nur um Kaelyn aufzuspüren! Und sie haben ihr siebzig Millionen geboten, wenn sie den Fall übernimmt!"

Kaelyn schwenkte ihr Getränk träge hin und her, bevor sie einen Schluck nahm, wobei sie sich ruhig und distanziert verhielt.

Sie hat nicht geantwortet. Jeder, der bereit war, so viel zu zahlen, hatte zweifellos eine komplizierte Situation, verstrickt in ein Netz von Macht und Einfluss. Sie war gerade erst wieder aufgetaucht und hatte noch keine Lust, sich auf etwas so Anspruchsvolles einzulassen.

Als Sebastian ihr Schweigen bemerkte, ließ er das Thema klugerweise fallen und lenkte das Gespräch auf leichtere Themen in der Gruppe.

Kaelyn blieb still und nippte an ihrem Getränk, während ihre Gedanken abschweiften.

Doch ihre lebhafte Gruppe zog bald Aufmerksamkeit auf sich, und schon bald näherten sich Fremde, begierig darauf, sich ihrem Gespräch anzuschließen.

Die Unterbrechungen gingen ihr auf die Nerven. Mit einem frustrierten Seufzer beugte sie sich zu Sebastian und zerrte an seinem Ärmel. „Lass uns tanzen."

Kaelyn betrat die Tanzfläche, ihre Bewegungen waren flüssig und sicher. Nach Jahren der erdrückenden Zurückhaltung in der Familie Barnett wollte sie heute Abend nichts anderes, als ihre Freiheit zu genießen.

Als der hämmernde Rhythmus der Rockmusik die Luft erfüllte, ließ sie sich gehen und bewegte sich mit müheloser Anmut und Kraft. Die Welt um sie herum verschwamm, bis es nur noch die Musik und die Bewegung gab.

Allmählich kamen die Tänzerinnen und Tänzer um sie herum ins Stocken, gebannt von der magnetischen Präsenz, die sie ausstrahlte.

Unter den blitzenden Lichtern schmiegte sich ihr schwarzes Kleid an ihre Figur und betonte ihre Schönheit. Jeder Schritt, jede Drehung war hypnotisierend - eine Mischung aus Kraft und Eleganz, die die Menge in ihren Bann zog.

„Ist das... Kaelyn?"

Am Eingang der Bar stand Landen wie erstarrt, seine Stimme war wegen der Musik kaum zu hören. Sein Blick war auf die strahlende Gestalt in der Mitte der Tanzfläche gerichtet, sein Tonfall war von Ungläubigkeit geprägt.

Er hatte Verena und ein paar Freunde mitgebracht, um Claires Rückkehr aus dem Ausland zu feiern, und hatte nie damit gerechnet, Kaelyn an einem solchen Ort zu treffen.

Die sonst so langweilige und unscheinbare Kaelyn hatte eine so unerwartet fesselnde Seite?

Claire, fest an Landens Arm hängend, bemerkte sie sofort, wie sich seine Muskeln verhärteten, als seine Blicke auf Kaelyn fielen. Sie runzelte leicht verärgert die Stirn.