Die Atmosphäre im Saal hatte sich so abrupt verändert, dass sie beinahe dichter geworden zu sein schien, als würde selbst die Luft sich nun weigern, frei zu zirkulieren. Ich hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, oder vielleicht hatte ich einfach vergessen, wie man richtig atmet angesichts dessen, was ich gerade gesehen hatte.

Erinnerungen, die seit Jahren begraben gewesen waren, stiegen in einer gewaltigen, unkontrollierbaren Welle wieder auf und drängten sich ohne Erlaubnis in meinen Geist.

Der Schmerz der Zurückweisung... der Verrat... das Verlassenwerden.

„Ich weise dich zurück, Amaya Stone."

Diese Worte hallten noch immer endlos in meinem Kopf wider und trafen meinen Verstand wie wiederholte Schläge, denen man unmöglich ausweichen konnte. Jede einzelne Silbe riss eine alte Wunde erneut auf, die trotz der vergangenen Zeit niemals verheilt war. Und trotzdem... trotz allem, was es in mir auslöste, blieb ein Teil meines Wesens unwiderruflich mit ihm verbunden. Mit dem, was er gewesen war. Mit dem, was wir gewesen waren.

Ein Band, das selbst der Schmerz niemals vollständig hatte zerstören können.

Ich öffnete den Mund, ohne zu wissen, was ich sagen wollte, bereit, irgendetwas auszusprechen, nur um dieses unerträgliche Schweigen zu brechen.

Doch mein Vater kam mir zuvor. Er beugte sich leicht zu mir hinüber, seine Stimme leise und bedrohlich:

„Was macht er hier?"

Ich musste den Kopf nicht einmal drehen, um zu wissen, dass die Situation gerade gekippt war.

Ivan beobachtete die Szene und ließ seinen Blick zwischen meinem Vater und Alex hin und her wandern, während ich... ich diesen Mann ansah.

Den Mann, der mich zerstört hatte, ohne auch nur einen Augenblick zu zögern.

Er war zu Miranda gegangen, hatte einige leise Worte mit ihr gewechselt und sich dann zur anderen Seite des Speisesaals gewandt, als wäre nichts gewesen, als würde meine Anwesenheit überhaupt nicht existieren.

Mein Wolf wand sich in mir, heulte, kratzte an meinem Geist und verlangte, dass ich reagierte. Doch mein Körper blieb wie erstarrt und unfähig, ihm zu folgen.

Ivan brach schließlich das Schweigen, sein Blick noch immer auf seine Schwester gerichtet.

„Ich wusste nicht, dass Miranda ihn mitgebracht hat", sagte er mit zusammengezogenen Augen. „Und ich wusste auch nicht, dass ihre Beziehung bereits so weit fortgeschritten ist."

„Du magst sie nicht?", warf mein Vater sofort ein, und ich konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, ohne ihn ansehen zu müssen.

Ivan zuckte leicht mit den Schultern.

„Ich habe nichts gegen sie. Aber Alex Thorne ist niemand, dem ich vertrauen würde. Allerdings... kontrolliere ich die Entscheidungen meiner Schwester nicht."

Ein kaltes Lächeln zog sich über die Lippen meines Vaters.

„Dann lassen wir nicht zu, dass ein schlechter Einfluss unseren Abend ruiniert."

Ich senkte leicht den Kopf, doch mein Blick wanderte immer wieder zum anderen Ende des Raumes.

Zu ihm.

Jedes Mal, wenn meine Augen ihn fanden, zerbrach etwas in mir ein wenig mehr. Er hatte noch immer dieses gleiche Lächeln... diesen gleichen ruhigen Ausdruck, beinahe unerträglich gelassen.

Wie konnte er hier vor mir stehen, ohne dass sich irgendetwas in ihm regte?

Wie konnte er nichts fühlen?

Ich hasste diese Schwäche in mir, diesen anhaltenden Schmerz, den nicht einmal die Zeit hatte auslöschen können. Ich hatte ihm gegenüber nur eines gewollt: ihn zu vergessen... oder ihn zu hassen.

Und ich hatte weder das eine noch das andere geschafft.

Ich war überrascht, dass ich ihn sich nicht offiziell auf der Seite der Familie für die Vorstellungen niederlassen sah. Doch das Abendessen ging weiter, als wäre seine Anwesenheit nur ein unbedeutendes Detail.

Ivan versuchte zwar, ein Gespräch mit mir zu beginnen, aber meine Gedanken waren woanders, versunken in einem schweren und chaotischen Nebel.

Dann ertönte die Stimme meines Vaters scharf neben mir:

„Sitz gerade, Amaya. Und hör auf, ihn wie ein verlorenes Tier anzustarren. Ich will nicht, dass Ivan irgendetwas bemerkt."

Innerlich zuckte ich zusammen und richtete meinen Blick schnell wieder auf meinen Teller.

Gehorchen war einfacher.

Immer.

Ivan, der die Spannung nicht bemerkte, sprach sanft weiter:

„Du isst fast nichts... schmeckt dir das Essen nicht?"

Ich blinzelte überrascht.

„Nein, darum geht es nicht... ich meine... alles ist sehr gut... ich..."

„Raus!"

Die Stimme meines Vaters explodierte im Raum wie ein Donnerschlag.

Alle erstarrten.

Die Stille war augenblicklich da, schwer, beinahe erstickend.

Ich hob den Blick.

Mein Vater war abrupt aufgestanden, sein dunkler Blick fest auf Alex gerichtet, rohe Wut strahlte von ihm aus.

Und zum ersten Mal seit meiner Ankunft fühlte sich die Luft tatsächlich gefährlich an.

Die Augen aller Gäste richteten sich auf die Szene.

Alex reagierte zunächst nicht. Er verlangsamte lediglich seine Bewegungen, als würde ihm endlich bewusst werden, dass alle ihn beobachteten. Dann glitt sein Blick durch den Raum.

Und blieb an mir hängen.

Es fühlte sich an wie ein elektrischer Schlag.

Unsere Blicke trafen sich.

Und alles geriet aus den Fugen.

Eine heftige Welle durchfuhr meine Brust, ein alter, instinktiver Ruf. Mein Wolf richtete sich augenblicklich auf und reagierte auf diese Verbindung, die ich seit Langem für tot gehalten hatte.

Ich wusste, dass er es ebenfalls spürte.

Ich wusste es mit schmerzhafter Gewissheit.

Doch im nächsten Augenblick... veränderte sich etwas in seinem Blick.

Die flüchtige Wärme verschwand.

Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

Und er wandte die Augen ab.

Als wäre nichts geschehen.

Ivan stand rasch auf.

„Mr. Stone, ich denke, wir sollten..."

Doch die Stimme meines Vaters schnitt ihm sofort das Wort ab:

„Ich will, dass er verschwindet. Ich weigere mich, denselben Raum mit diesem Bastard zu teilen."

Sein Hass war greifbar, alt, tief verwurzelt.

Und dennoch blieb Alex regungslos.

Ivan versuchte es erneut:

„Mr. Stone, bitte..."

„Ich habe dir gesagt, du sollst ihn hinauswerfen!", brüllte mein Vater.

Alex' Ruhe stand im brutalen Gegensatz zu dem Sturm um ihn herum. Er aß einfach weiter, als wären wir alle nur bedeutungslose Kulisse.

„Letzte Chance, Thorne", spuckte mein Vater aus. „Verschwinde."

Keine Antwort.

Also befahl er:

„Bringt ihn raus."

Zwei Männer aus meinem Rudel näherten sich.

Und dann... beschleunigte sich alles.

Einer von ihnen legte Alex die Hand auf die Schulter.

Ein trockenes Knacken hallte durch den Raum.

Der Knochen brach.

Ein Schrei entwich mir gegen meinen Willen.

Der Mann taumelte wütend zurück und ließ seine Krallen hervorschnellen. Sein Gefährte versuchte zu reagieren, doch Alex war bereits in Bewegung.

Zu schnell.

Zu fließend.

Er wich jedem Angriff mit beinahe unwirklicher Leichtigkeit aus, als wären ihre Bewegungen vorhersehbar, als würde er mitten im Chaos tanzen.

„Das wird für euch beide schlecht enden", sagte er ruhig. „Denkt nach."

„Ich habe gesagt raus!", knurrte mein Vater.

Die Gewalt eskalierte weiter.

Ein Körper wurde gegen einen Tisch geschleudert. Das Holz zerbrach mit einem brutalen Krachen.

Glas splitterte.

Doch Alex blieb stehen, unerschütterlich.

Der andere Mann griff erneut an.

Dieses Mal packte Alex sein Handgelenk.

Eine Bewegung.

Ein Schrei.

Dann ein dumpfes Knacken.

Und das Genick brach.

Schlagartig fiel Stille über den Raum.

Ein Atemzug entwich mir, doch ich war mir nicht einmal sicher, ob er von mir kam.

Mein Blick glitt unwillkürlich zu Miranda.

Sie lächelte.

Ruhig.

Beinahe zufrieden.

Warum?

Warum bewegte sich niemand?

Alex betrachtete den Körper einen Moment lang ohne sichtbare Emotion, dann hob er den Blick wieder zu meinem Vater.

„Du bist mir egal", sagte er in kaltem Ton. „Und deine Familie auch. Aber provoziere mich nicht."

Sein Blick streifte mich kurz.

Ein Blitz.

Dann fuhr er fort:

„Ich lasse diesen Angriff durchgehen. Es ist ein wichtiger Abend für meine Verlobte. Aber beim nächsten Mal... wirst du derjenige sein, der am Boden liegt."

Das Wort „Verlobte" hallte seltsam nach.

Dann wandte er sich ab.

„Miranda."

Sofort trat sie zu ihm, lächelnd, strahlend, als wäre gerade überhaupt nichts passiert. Sie nahm seine Hände ganz selbstverständlich in ihre.

„Entschuldige dieses kleine Chaos", sagte sie mit Leichtigkeit.

Das tat sie nicht.

Nicht eine einzige Sekunde lang.

Und als sie den Saal verließen, fiel die Stille wie eine schwere Last zurück auf uns.

Mein Vater explodierte vor Wut.

Doch ich hörte ihm schon gar nicht mehr wirklich zu.

Denn nur ein einziger Gedanke setzte sich in meinem Kopf fest, eisig und unwirklich.

Der Mann, den mein Wolf niemals aufgehört hatte zu erkennen...

war erneut verschwunden.

Und diesmal... hatte er gerade den Krieg erklärt.