Vor vier Jahren... ~Aus Mayas Sicht~

An jenem Tag schien der Himmel selbst entzwei gerissen worden zu sein, um gemeinsam mit mir zu weinen. Der Regen fiel unaufhörlich, als hätten sogar die Wolken beschlossen, an der Beerdigung dessen teilzunehmen, was von meinem Herzen übrig geblieben war.

Manche Menschen sagen, dass man nur einmal stirbt. Ich habe gelernt, dass man sterben kann, während man noch aufrecht steht.

Was ich an diesem Tag erlebt habe, hat mich auf eine Weise zerstört, die Worte noch immer kaum fassen können. Mein Herz wurde nicht einfach verletzt... es wurde herausgerissen, vor meinen Augen in Stücke zerbrochen, während ich noch alles bewusst miterlebte.

Ich rannte hinter ihm her, durchnässt, außer Atem, unfähig zu akzeptieren, was ich gerade verlor.

„Alex, bitte... tu das nicht", flehte ich mit einer von Panik gebrochenen Stimme. „Ich flehe dich an, ich habe keinen Ort, an den ich gehen kann..."

Er blieb stehen.

Als er sich zu mir umdrehte, verstand etwas in mir bereits, noch bevor seine Worte fielen. Seine blauen Augen, einst warm, leuchtend, fähig, mich mit nur einem Blick zu beruhigen, waren eisig geworden. Unerreichbar. Als würde ich einen Fremden ansehen, der das Gesicht des Mannes trug, den ich geliebt hatte.

Derjenige, der mich an sich gedrückt und mir zugeraunt hatte, dass er mich liebte, existierte nicht mehr.

„Alex...", hauchte ich erneut, als könnte die Wiederholung seines Namens den Menschen zurückbringen, der er einmal gewesen war.

Doch er atmete langsam aus, genervt.

„Du gehst mir langsam auf die Nerven. Zwing mich nicht dazu, dich hinauszuwerfen, Maya."

Maya.

Mein Name, ausgesprochen von seinem Mund, hallte wie eine Ohrfeige wider. Eine weitere Verletzung, noch grausamer als der Tonfall, den er benutzte. Während drei Jahren Ehe hatte er mich niemals so genannt. Niemals. Und jetzt zerriss mich dieses einfache Wort mehr als alles andere.

Ich erstarrte für eine Sekunde, dann wischte ich mir über die durchnässten Wangen, halb Regen, halb Tränen.

„Meinst du das ernst?", murmelte ich. „Nach allem, was wir durchgemacht haben... nach allem, was ich für dich aufgegeben habe?"

Er antwortete nicht.

Kein Wort. Kein mitfühlender Blick. Nur ein kaltes, erdrückendes Schweigen. Als wäre ich ein Gegenstand geworden, der in seinem Blickfeld keinen Nutzen mehr hatte.

Und trotzdem starrte ich ihn an und suchte noch immer nach einer Spur des Mannes, den ich geliebt hatte. Er war da... und doch vollkommen abwesend. Dasselbe Gesicht, dieselben Züge... aber keine Seele mehr dahinter.

Ich erinnerte mich an alles. An den Tag, an dem unsere Verbindung bekannt gegeben worden war, an die Gerüchte, die sofort in der Stadt explodiert waren. Man nannte mich die berechnende Tänzerin, die einen Milliardär aus Ehrgeiz verführt hatte. Damals hatte ich darüber lachen wollen, überzeugt davon, dass all das keine Bedeutung hatte.

Alex hingegen hatte dem niemals Aufmerksamkeit geschenkt.

Zwei Monate später hatte er mich geküsst, als würde die Welt um uns herum stillstehen. Und er hatte mich gewählt. Anerkannt.

„Du und ich gegen die Welt... für immer", hatte er in jener Nacht geflüstert, kurz bevor sich unsere Schicksale unwiderruflich miteinander verflochten.

Ich erinnere mich noch immer an dieses Versprechen.

Und heute bedeutete es nichts mehr.

„Du kannst mich nicht wegwerfen, als wäre ich nichts", sagte ich lauter und suchte verzweifelt nach irgendeiner Reaktion.

Doch er wandte sich ab.

„Haben Sie sonst nichts zu sagen?", drängte ich weiter.

Ein schweres Schweigen legte sich zwischen uns, erstickend. Dann trat er an einen Tisch, nahm einen braunen Umschlag und reichte ihn mir ohne jede Emotion.

„Meine Unterschrift ist bereits drauf. Unterschreib und verschwinde aus meinem Leben."

Die Welt geriet ins Wanken.

„Nein...", hauchte ich. „Wir können das regeln. Sag mir, was passiert ist. Du kannst nicht einfach zurückkommen und... alles zerstören."

Ich machte einen Schritt auf ihn zu, blieb jedoch abrupt stehen.

Etwas hatte sich in seinem Blick verändert.

Eine Dunkelheit. Eine beinahe wilde Intensität.

Sein Wolf.

Diese brutale Erinnerung durchfuhr mich wie ein Schock. Wir waren nicht nur Mann und Frau. Wir waren auf eine andere Weise miteinander verbunden.

„Wir sind Seelengefährten", sagte ich, wie ein letzter Versuch, ihn zu sich selbst zurückzubringen.

Doch dieser Satz war ein Fehler gewesen.

Sein Blick verhärtete sich noch mehr, und dann fiel das Urteil, unerbittlich.

„Ich weise dich zurück, Amaya Stone. Von jetzt an bedeutest du nichts mehr für mich."

Die Welt zerbrach in einem einzigen Augenblick.

Ein stechender Schmerz durchzuckte mich, so heftig, dass meine Beine nachgaben. Ich sank auf die Knie, unfähig, richtig zu atmen. Man hatte mir vom Zurückweisen zwischen verbundenen Seelen erzählt... aber nichts bereitet einen auf einen solchen Riss vor.

Mein Wolf schrie in mir auf und krümmte sich unter unmenschlichem Schmerz zusammen.

Die Tränen verschwammen vor meinen Augen.

„Bringt sie hier raus", befahl er.

Hände packten mich ohne jede Sanftheit.

„Alex...", keuchte ich, unfähig, meinen Satz zu beenden.

„Lasst sie niemals wieder zurückkommen", fügte er hinzu.

Das waren seine letzten Worte.

Und der letzte Moment, in dem ich ihn sah.

In jener Nacht hörte der Regen niemals auf.

In jener Nacht starb etwas in mir.

„Du musst zurückkommen. Ich habe einen Mann für dich gefunden."

Die Gegenwart traf mich wie eine brutale Rückkehr in die Realität.

Ich hielt das Telefon an mein Ohr und erstarrte, während die Stimme meines Vaters weiterklang, hart, autoritär, ohne die geringste Nuance.

„Amaya, hörst du mir zu?"

„Ja... ja, Vater."

Natürlich hörte ich zu. Ich hatte nie wirklich eine Wahl gehabt.

Sein Anruf war niemals bedeutungslos. Ich hätte es ahnen müssen, als sein Name auf dem Bildschirm erschien.

„Wann wird das stattfinden? Wer ist dieser Mann?", fragte ich nach einem schweren Schweigen.

„Das geht dich nichts an. Ein Wagen wird dich vor Ende der Woche abholen. Sei bereit."

Ich umklammerte das Telefon fester.

Wie ein Gegenstand, den man bewegt, ohne ihn nach seiner Meinung zu fragen.

„Ja, Vater...", antwortete ich schließlich, obwohl sich meine Kehle zuschnürte.

Er legte auf.

Ich blieb einen Moment reglos sitzen und starrte auf den dunklen Bildschirm.

Ich hatte nicht mehr die Kraft zu kämpfen. Nicht mehr die Kraft, mich zu weigern. Etwas in mir war schon vor langer Zeit erloschen, seit jener Nacht.

Nur Ivy und Nathan hielten mich noch aufrecht. Zwei fragile, essentielle Präsenzen, die meinen Morgen noch einen Sinn gaben.

Mein Vater akzeptierte sie nicht. Er erkannte sie nicht einmal an. Für ihn waren sie nur ein weiterer Fehler.

Ich seufzte und ging meine Kontakte durch, bis ich eine Stimme fand, die mich aus dieser Leere ziehen konnte.

Als Natalia ranging, sprudelte ihre Energie sofort durch das Telefon.

„Amaya! Bist du da? Nein, warte, ich bin gerade rausgegangen-also glaube ich-oh mein Gott, sprich mit mir!"

Trotz allem entwich mir ein kleines Lachen.

„Natalia... atme. Lass mich eine Sekunde reden."

„Ja! Ja, entschuldige! Los, ich höre zu!"

Sie war einfach so. Immer übertrieben, immer strahlend, als würde sie sich weigern zuzulassen, dass die Welt zu lange grau blieb.

Aber hinter ihrer Aufgedrehtheit wusste ich, dass sie mir wirklich zuhörte.

„Mein Vater will, dass ich zurückkomme", sagte ich schließlich.

Sofort trat Stille ein.

Kein Lachen mehr.

„Was will er?", fragte sie leiser.

Ich schloss die Augen.

„Er hat jemanden für mich gefunden. Eine Ehe."

Ein Seufzer ging durch die Leitung.

„Er behandelt dich immer noch so..."

Ich antwortete nicht.

Weil sie recht hatte.

Und weil es weh tat.

„Ich habe bereits zugestimmt", fügte ich hinzu. „Er wird einen Wagen schicken."

„Wie einen Gegenstand...", murmelte sie.

Fast hätte ich gelächelt, doch es kam nicht.

„Ich habe keine andere Wahl."

Ihre Stimme wurde sanfter.

„Und die Kinder?"

Ivy und Nathan.

Allein ihre Namen schnürten mir die Brust zu.

„Ich werde sie zu dir bringen."

„Natürlich wirst du das", antwortete sie sofort. „Du weißt doch, dass ich sie liebe. Und Nate auch. Er fragt ständig nach dir, weißt du?"

Endlich entkam mir ein leichtes Lächeln.

Sie sprach viel zu schnell, wie immer, aber darin lag etwas Tröstliches.

„Bist du sicher, dass das keine Umstände macht?"

„Amaya... sie sind wie Familie für mich. Und du auch."

Die Stille kehrte zurück, doch diesmal war sie weniger schwer.

„Ich habe nicht mehr viel zu geben", murmelte ich.

„Das stimmt nicht", erwiderte sie sofort.

Ich widersprach nicht.

Weil ich mir nicht sicher war.

Die Woche verging viel zu schnell.

Und bald stand ich vor dem Büro meines Vaters.

„Komm rein", sagte er, ohne auch nur aufzusehen.

Ich gehorchte.

„Du bist zu spät."

„Ich habe getan, was ich konnte."

Endlich hob er den Blick.

Einen kalten Blick.

„Ist das wirklich das, was du tragen willst, um deinen zukünftigen Ehemann zu treffen?"

Ich biss die Zähne zusammen.

„Sie haben mir nicht gesagt, dass ich ihn heute sehen würde."

Schweigen.

Dann:

„Du kennst ihn."

Mein Herz blieb stehen.

Für einen Augenblick.

Nur für einen Augenblick.

„Wer?", hauchte ich.

Doch er antwortete bereits:

„Ivan McCall."

Alles brach erneut zusammen.

„Die Hochzeit findet in zwei Wochen statt. Es wird außerdem eine Paarungszeremonie geben. Und du wirst zulassen, dass er dich markiert."

Ich blieb wie erstarrt stehen.

Das Gewicht seiner Worte ließ keinen Zweifel zu.

Und in diesem kalten Büro begriff ich, dass mein Leben mir noch immer nicht gehörte.

Die Stille im Büro war beinahe erdrückend geworden, erfüllt von einer kalten Spannung, die wie eine unsichtbare Last auf meinen Schultern ruhte. Ich blieb einen Moment wie erstarrt stehen, während die Worte meines Vaters noch immer in meinem Kopf widerhallten, ohne dass sie wirklich einen Sinn ergaben.

„Was?", hauchte ich schließlich und blinzelte, als könnte das klären, was ich gerade gehört hatte. „Das meinen Sie nicht ernst... das ist unmöglich."

Mein Vater verzog keine Miene. Sein harter Blick ließ keinen Raum für Zweifel, keine Möglichkeit für Missverständnisse.

„Sehe ich aus, als würde ich scherzen?", entgegnete er mit trockener Stimme. „Ivan wird dich während der Paarungszeremonie beanspruchen. Unsere beiden Rudel werden zu einer einzigen Einheit verschmelzen. Unsere Unternehmen werden ebenfalls fusionieren. Aus dieser Verbindung wird ein Imperium entstehen... eines der mächtigsten, das diese Welt je gesehen hat."

Ich sah ihn an, ohne ihn wirklich wahrzunehmen.

Seine Lippen bewegten sich weiter, doch die Geräusche schienen sich zu entfernen, wie unter Wasser gedämpft. Alles wurde fern und unwirklich, als würde mein Verstand sich einfach weigern, die Realität zu akzeptieren, die man mir aufzwang.

„Amaya!", hallte plötzlich seine Stimme noch schärfer durch den Raum. „Ich hasse es, eine Frage zu stellen und nicht sofort eine Antwort zu bekommen."

Ich kam abrupt wieder zu mir. Mein Herz schlug viel zu schnell, mein Atem war aus dem Rhythmus geraten.

Ich schüttelte leicht den Kopf, als wollte ich den Schwindel vertreiben.

„Ich habe bereits zugestimmt, einen Mann zu heiraten, den ich nicht einmal kenne...", antwortete ich mit angespannter Stimme. „Aber mich dem zu unterwerfen... einem anderen Wolf zu erlauben, Anspruch auf mich zu erheben... das ist zu viel. Ich habe bereits einen Gefährten."

Das Gesicht meines Vaters verhärtete sich noch mehr.

„Sprich diesen Namen nicht vor mir aus", fauchte er voller Verachtung. „Muss ich dich daran erinnern, welche Schande du über unser Rudel gebracht hast, als du dich von ihm benutzen ließest, nur um dann wie eine Bedeutunglose zurückgewiesen zu werden?"

Die Erinnerung traf mich frontal wie eine vertraute Klinge, die bereits tief in meiner Brust steckte.

„Ich weise dich zurück, Amaya Stone, und ab diesem Moment bedeutest du nichts mehr für mich."

Diese Worte... sie hatten mich niemals verlassen.

Sie lebten noch immer in mir, eingraviert in jeden Atemzug, in jeden Schlag meines zerbrochenen Wolfs.

Ich schluckte mühsam.

Mein Wolf war nicht mehr derselbe wie früher. Diese Zurückweisung hatte ihn zerbrochen und zum Schweigen gebracht. Und ich selbst fühlte mich trotz meines Alpha-Blutes nur noch wie ein leerer Schatten, eine rissige Version dessen, was ich einmal gewesen war.

„Vater... ich flehe Sie an", murmelte ich schließlich. „Ich lehne die Hochzeit nicht ab. Aber ich will nie wieder, dass mein Wolf an jemanden gebunden wird. Nie wieder."

Sein Blick veränderte sich nicht.

Kein Mitgefühl. Kein Zweifel.

„Du wirst tun, was ich dir befehle", antwortete er kalt. „Ich bitte dich um nichts, Amaya. Ich ordne es an."

Ich hätte nicht überrascht sein dürfen.

Ich hatte niemals Liebe von ihm erhalten. Nicht einen einzigen Funken davon. Vielleicht war das der Grund, weshalb ich mich so leicht von der Vorstellung einer anderen Liebe hatte verführen lassen... einer Liebe, die mich schließlich zerstört hatte.

Daniel Stone trug seinen Namen zu Recht. Ein Herz aus Stein, reglos, kalt, unfähig zu Wärme. In seinen Augen war ich immer nur eine Last gewesen, ein Gewicht, das er lieber losgeworden wäre.

Ich wollte etwas sagen.

„Es könnte vielleicht..."

Doch das Klingeln eines Telefons schnitt mir abrupt das Wort ab.

Mein Vater senkte den Blick auf sein Gerät. Ein Schatten des Ärgers huschte über sein Gesicht.

„Ivan", sagte er nur, bevor er ranging.

Ich blieb schweigend stehen und beobachtete seine Reaktionen, ohne die Konsequenzen bereits zu verstehen.

Einige Sekunden später legte er abrupt auf und warf das Telefon auf den Schreibtisch.

Der Aufprall hallte durch den Raum.

„So also beginnt er unsere Vereinbarung?", knurrte er. „Im letzten Moment absagen?"

Sein Blick richtete sich anklagend auf mich, als wäre ich für diese Entscheidung verantwortlich.

Ich blieb reglos.

Und seltsamerweise... erleichtert.

„Es tut mir leid, dass er abgesagt hat", sagte ich mechanisch.

Die Worte kamen beinahe automatisch. Die Höflichkeit, die man lernte, um zu überleben.

Er verengte die Augen.

„Du wirst ihn heute trotzdem treffen. Tu also nicht so erleichtert."

Er sah auf seine Uhr.

„Er hat ein Familienessen organisiert. Wichtige Mitglieder unserer beiden Rudel werden anwesend sein. Geh und mach dich fertig."

Dann, nach einer kurzen Pause:

„Du kannst gehen."

Ich senkte leicht den Kopf als Zeichen des Gehorsams.

Diskutieren brachte nichts.

Ich drehte mich zur Tür um.

„Und mach mir keine Schande, Amaya."

Ich antwortete nicht.

Ich wusste bereits, dass das keine Bitte war. Es war eine Drohung.

Der Tag verging schnell, verschlungen von einem schweren und stillen Warten.

Und noch bevor ich es bemerkte, war die Nacht hereingebrochen.

Das Anwesen der McCalls erhob sich vor mir wie ein perfektes, beinahe unwirkliches Kunstwerk. Alles wirkte zu makellos, zu geordnet. Jedes Detail strahlte Reichtum und absolute Kontrolle aus.

Und genau das beunruhigte mich.

Das erste Warnsignal.

Ich setzte mich an die lange Tafel und beobachtete die Gäste, die nach und nach den Saal betraten. Gespräche entstanden, kontrolliertes Lachen erklang, gesellschaftliche Bündnisse zeichneten sich bereits ab.

Ich blieb still.

Meine Gedanken drifteten gegen meinen Willen ab.

Die Mondgöttin musste sich über mich lustig machen. Mich im Rudel von Daniel Stone geboren werden zu lassen und mich dann an einen Mann zu binden, der mein Herz bereits zerstört hatte... das fühlte sich eher wie eine Strafe als wie Schicksal an.

Das Mindeste wäre gewesen, mir etwas Ruhe zu gönnen.

Oder wenigstens... einen erträglichen Mann.

Ein leiser Atemzug entwich mir.

Warum musste er äußerlich auch noch so perfekt sein?

Die Atmosphäre im Raum veränderte sich plötzlich.

Eine subtile, beinahe instinktive Stille.

Jemand war eingetreten.

Mein Herz verlangsamte sich ohne klaren Grund.

Ich hob den Blick.

Und alles blieb stehen.

Er war da.

Ivan McCall.

Seine goldenen Augen hatten meine bereits gefunden.

Der Rest des Raumes verschwamm. Mein Vater sprach, eine elegante Frau stand neben ihm, doch nichts davon existierte in diesem Moment wirklich.

Er sah nur mich an.

Ich schluckte langsam.

Ich hatte Dinge über ihn gehört. Rudelführer. Einflussreicher Mann. Reichtum und Macht.

Aber nichts hatte mich darauf vorbereitet.

Kein Mann sollte so... verwirrend sein.

Sein goldbraunes Haar fiel leicht über seine Stirn und betonte den beinahe unwirklichen Glanz seiner Augen. Seine leicht geschwungenen Lippen verrieten ein ruhiges Selbstvertrauen.

Und ich...

Ich sah ihn viel zu lange an.

Viel zu lange.

Er wusste es.

„Amaya", die Stimme meines Vaters holte mich abrupt zurück in die Realität. „Komm her."

Ich stand etwas zu schnell auf. Meine Beine fühlten sich instabil an.

Seine Augen verließen mich keine einzige Sekunde lang.

Jeder Schritt auf ihn zu fühlte sich an, als würde ich etwas Unbekanntes durchqueren.

„Amaya Stone", stellte mein Vater vor, „Ivan McCall."

Ivan streckte die Hand aus.

Sein Lächeln wurde ein wenig breiter.

„Endlich", sagte er. „Es freut mich, Sie kennenzulernen."

Seine Stimme...

Ich spürte, wie sich etwas in mir zusammenzog.

Er nahm meine Hand.

„Sie sind noch schöner, als ich es mir vorgestellt habe."

Ich blinzelte.

„Und... du auch...", antwortete ich, ohne nachzudenken.

Stille.

Was hatte ich da gesagt?

„Entschuldigung!", fügte ich hastig hinzu. „Ich wollte sagen... Sie sind schön... also... ich meine... es tut mir leid..."

„Amaya!", donnerte mein Vater.

Ich richtete mich sofort auf.

Ivan hingegen lächelte noch immer, als würde ihn die Situation amüsieren.

Zu entspannt. Zu selbstsicher.

Zu... gefährlich.

„Setzen wir uns", schlug er vor.

Alle gehorchten.

Ich fand mich zwischen ihm und meinem Vater sitzend wieder.

Eine unerträgliche Nähe.

Der ganze Tisch erwachte erneut zum Leben.

Dann sprach mein Vater.

„Fangen wir an."

Ivans Lächeln verschwand leicht.

Doch seine Stimme erhob sich:

„Meine Schwester ist noch nicht angekommen."

Ein Stirnrunzeln erschien auf seinem Gesicht.

„Sie ist zu spät."

Mein Vater zuckte mit den Schultern.

„Warten oder anfangen?"

Ivan sah mich kurz an.

„Wir sollten meine Verlobte nicht warten lassen."

Dann erklang eine sanfte Stimme.

„Entschuldigt die Verspätung."

Alle drehten sich um.

Sie trat ein.

Und der Raum schien heller zu werden.

Blond. Elegant. Perfekt.

Eine Präsenz, die mühelos alle Blicke auf sich zog.

Sie lächelte.

„Ich habe eine Ankündigung! Ich wollte eigentlich bis morgen warten... aber ich kann nicht."

Sie wandte sich zur Tür.

„Darf ich euch meinen Verlobten vorstellen."

Der Mann trat ein.

Und etwas in mir zerbrach, noch bevor ich verstand, warum.

Seine Schultern.

Seine Aura.

Sein Geruch.

Mein Wolf erstarrte.

Nein.

Unmöglich.

Die Welt geriet ins Wanken.

Und dann sprach sie seinen Namen aus.

„Alex Thorne."

Die Atmosphäre im Saal hatte sich so abrupt verändert, dass sie beinahe dichter geworden zu sein schien, als würde selbst die Luft sich nun weigern, frei zu zirkulieren. Ich hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, oder vielleicht hatte ich einfach vergessen, wie man richtig atmet angesichts dessen, was ich gerade gesehen hatte.

Erinnerungen, die seit Jahren begraben gewesen waren, stiegen in einer gewaltigen, unkontrollierbaren Welle wieder auf und drängten sich ohne Erlaubnis in meinen Geist.

Der Schmerz der Zurückweisung... der Verrat... das Verlassenwerden.

„Ich weise dich zurück, Amaya Stone."

Diese Worte hallten noch immer endlos in meinem Kopf wider und trafen meinen Verstand wie wiederholte Schläge, denen man unmöglich ausweichen konnte. Jede einzelne Silbe riss eine alte Wunde erneut auf, die trotz der vergangenen Zeit niemals verheilt war. Und trotzdem... trotz allem, was es in mir auslöste, blieb ein Teil meines Wesens unwiderruflich mit ihm verbunden. Mit dem, was er gewesen war. Mit dem, was wir gewesen waren.

Ein Band, das selbst der Schmerz niemals vollständig hatte zerstören können.

Ich öffnete den Mund, ohne zu wissen, was ich sagen wollte, bereit, irgendetwas auszusprechen, nur um dieses unerträgliche Schweigen zu brechen.

Doch mein Vater kam mir zuvor. Er beugte sich leicht zu mir hinüber, seine Stimme leise und bedrohlich:

„Was macht er hier?"

Ich musste den Kopf nicht einmal drehen, um zu wissen, dass die Situation gerade gekippt war.

Ivan beobachtete die Szene und ließ seinen Blick zwischen meinem Vater und Alex hin und her wandern, während ich... ich diesen Mann ansah.

Den Mann, der mich zerstört hatte, ohne auch nur einen Augenblick zu zögern.

Er war zu Miranda gegangen, hatte einige leise Worte mit ihr gewechselt und sich dann zur anderen Seite des Speisesaals gewandt, als wäre nichts gewesen, als würde meine Anwesenheit überhaupt nicht existieren.

Mein Wolf wand sich in mir, heulte, kratzte an meinem Geist und verlangte, dass ich reagierte. Doch mein Körper blieb wie erstarrt und unfähig, ihm zu folgen.

Ivan brach schließlich das Schweigen, sein Blick noch immer auf seine Schwester gerichtet.

„Ich wusste nicht, dass Miranda ihn mitgebracht hat", sagte er mit zusammengezogenen Augen. „Und ich wusste auch nicht, dass ihre Beziehung bereits so weit fortgeschritten ist."

„Du magst sie nicht?", warf mein Vater sofort ein, und ich konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, ohne ihn ansehen zu müssen.

Ivan zuckte leicht mit den Schultern.

„Ich habe nichts gegen sie. Aber Alex Thorne ist niemand, dem ich vertrauen würde. Allerdings... kontrolliere ich die Entscheidungen meiner Schwester nicht."

Ein kaltes Lächeln zog sich über die Lippen meines Vaters.

„Dann lassen wir nicht zu, dass ein schlechter Einfluss unseren Abend ruiniert."

Ich senkte leicht den Kopf, doch mein Blick wanderte immer wieder zum anderen Ende des Raumes.

Zu ihm.

Jedes Mal, wenn meine Augen ihn fanden, zerbrach etwas in mir ein wenig mehr. Er hatte noch immer dieses gleiche Lächeln... diesen gleichen ruhigen Ausdruck, beinahe unerträglich gelassen.

Wie konnte er hier vor mir stehen, ohne dass sich irgendetwas in ihm regte?

Wie konnte er nichts fühlen?

Ich hasste diese Schwäche in mir, diesen anhaltenden Schmerz, den nicht einmal die Zeit hatte auslöschen können. Ich hatte ihm gegenüber nur eines gewollt: ihn zu vergessen... oder ihn zu hassen.

Und ich hatte weder das eine noch das andere geschafft.

Ich war überrascht, dass ich ihn sich nicht offiziell auf der Seite der Familie für die Vorstellungen niederlassen sah. Doch das Abendessen ging weiter, als wäre seine Anwesenheit nur ein unbedeutendes Detail.

Ivan versuchte zwar, ein Gespräch mit mir zu beginnen, aber meine Gedanken waren woanders, versunken in einem schweren und chaotischen Nebel.

Dann ertönte die Stimme meines Vaters scharf neben mir:

„Sitz gerade, Amaya. Und hör auf, ihn wie ein verlorenes Tier anzustarren. Ich will nicht, dass Ivan irgendetwas bemerkt."

Innerlich zuckte ich zusammen und richtete meinen Blick schnell wieder auf meinen Teller.

Gehorchen war einfacher.

Immer.

Ivan, der die Spannung nicht bemerkte, sprach sanft weiter:

„Du isst fast nichts... schmeckt dir das Essen nicht?"

Ich blinzelte überrascht.

„Nein, darum geht es nicht... ich meine... alles ist sehr gut... ich..."

„Raus!"

Die Stimme meines Vaters explodierte im Raum wie ein Donnerschlag.

Alle erstarrten.

Die Stille war augenblicklich da, schwer, beinahe erstickend.

Ich hob den Blick.

Mein Vater war abrupt aufgestanden, sein dunkler Blick fest auf Alex gerichtet, rohe Wut strahlte von ihm aus.

Und zum ersten Mal seit meiner Ankunft fühlte sich die Luft tatsächlich gefährlich an.

Die Augen aller Gäste richteten sich auf die Szene.

Alex reagierte zunächst nicht. Er verlangsamte lediglich seine Bewegungen, als würde ihm endlich bewusst werden, dass alle ihn beobachteten. Dann glitt sein Blick durch den Raum.

Und blieb an mir hängen.

Es fühlte sich an wie ein elektrischer Schlag.

Unsere Blicke trafen sich.

Und alles geriet aus den Fugen.

Eine heftige Welle durchfuhr meine Brust, ein alter, instinktiver Ruf. Mein Wolf richtete sich augenblicklich auf und reagierte auf diese Verbindung, die ich seit Langem für tot gehalten hatte.

Ich wusste, dass er es ebenfalls spürte.

Ich wusste es mit schmerzhafter Gewissheit.

Doch im nächsten Augenblick... veränderte sich etwas in seinem Blick.

Die flüchtige Wärme verschwand.

Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

Und er wandte die Augen ab.

Als wäre nichts geschehen.

Ivan stand rasch auf.

„Mr. Stone, ich denke, wir sollten..."

Doch die Stimme meines Vaters schnitt ihm sofort das Wort ab:

„Ich will, dass er verschwindet. Ich weigere mich, denselben Raum mit diesem Bastard zu teilen."

Sein Hass war greifbar, alt, tief verwurzelt.

Und dennoch blieb Alex regungslos.

Ivan versuchte es erneut:

„Mr. Stone, bitte..."

„Ich habe dir gesagt, du sollst ihn hinauswerfen!", brüllte mein Vater.

Alex' Ruhe stand im brutalen Gegensatz zu dem Sturm um ihn herum. Er aß einfach weiter, als wären wir alle nur bedeutungslose Kulisse.

„Letzte Chance, Thorne", spuckte mein Vater aus. „Verschwinde."

Keine Antwort.

Also befahl er:

„Bringt ihn raus."

Zwei Männer aus meinem Rudel näherten sich.

Und dann... beschleunigte sich alles.

Einer von ihnen legte Alex die Hand auf die Schulter.

Ein trockenes Knacken hallte durch den Raum.

Der Knochen brach.

Ein Schrei entwich mir gegen meinen Willen.

Der Mann taumelte wütend zurück und ließ seine Krallen hervorschnellen. Sein Gefährte versuchte zu reagieren, doch Alex war bereits in Bewegung.

Zu schnell.

Zu fließend.

Er wich jedem Angriff mit beinahe unwirklicher Leichtigkeit aus, als wären ihre Bewegungen vorhersehbar, als würde er mitten im Chaos tanzen.

„Das wird für euch beide schlecht enden", sagte er ruhig. „Denkt nach."

„Ich habe gesagt raus!", knurrte mein Vater.

Die Gewalt eskalierte weiter.

Ein Körper wurde gegen einen Tisch geschleudert. Das Holz zerbrach mit einem brutalen Krachen.

Glas splitterte.

Doch Alex blieb stehen, unerschütterlich.

Der andere Mann griff erneut an.

Dieses Mal packte Alex sein Handgelenk.

Eine Bewegung.

Ein Schrei.

Dann ein dumpfes Knacken.

Und das Genick brach.

Schlagartig fiel Stille über den Raum.

Ein Atemzug entwich mir, doch ich war mir nicht einmal sicher, ob er von mir kam.

Mein Blick glitt unwillkürlich zu Miranda.

Sie lächelte.

Ruhig.

Beinahe zufrieden.

Warum?

Warum bewegte sich niemand?

Alex betrachtete den Körper einen Moment lang ohne sichtbare Emotion, dann hob er den Blick wieder zu meinem Vater.

„Du bist mir egal", sagte er in kaltem Ton. „Und deine Familie auch. Aber provoziere mich nicht."

Sein Blick streifte mich kurz.

Ein Blitz.

Dann fuhr er fort:

„Ich lasse diesen Angriff durchgehen. Es ist ein wichtiger Abend für meine Verlobte. Aber beim nächsten Mal... wirst du derjenige sein, der am Boden liegt."

Das Wort „Verlobte" hallte seltsam nach.

Dann wandte er sich ab.

„Miranda."

Sofort trat sie zu ihm, lächelnd, strahlend, als wäre gerade überhaupt nichts passiert. Sie nahm seine Hände ganz selbstverständlich in ihre.

„Entschuldige dieses kleine Chaos", sagte sie mit Leichtigkeit.

Das tat sie nicht.

Nicht eine einzige Sekunde lang.

Und als sie den Saal verließen, fiel die Stille wie eine schwere Last zurück auf uns.

Mein Vater explodierte vor Wut.

Doch ich hörte ihm schon gar nicht mehr wirklich zu.

Denn nur ein einziger Gedanke setzte sich in meinem Kopf fest, eisig und unwirklich.

Der Mann, den mein Wolf niemals aufgehört hatte zu erkennen...

war erneut verschwunden.

Und diesmal... hatte er gerade den Krieg erklärt.