„Khloe!“ Meagan eilte zu ihrer Tochter, half ihr auf und warf dem Mann, der aus dem Nichts aufgetaucht war, einen giftigen Blick zu. „Wer zum Teufel sind Sie? Arabellas neuer Typ oder was?“

Der Mann gab sich nicht die Mühe zu antworten. Seine scharfen Augen verrieten nichts, kalt und unergründlich, wie die stille, tiefe See, die ihre Gefahr verbirgt.

Dann ging er auf Meagan zu, und jeder seiner Schritte hallte laut und schwer auf dem Krankenhausboden wider.

Meagan wich instinktiv einen Schritt zurück. Ihre Brust zog sich zusammen, sodass ihr das Atmen schwerfiel.

Tief in ihrem Inneren sagte ihr etwas, dass dieser Mann kein gewöhnlicher Fremder war und Ärger bedeutete.

Sie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen, und fauchte: „Arabella, überleg es dir lieber zweimal, bevor du dich wieder mit uns anlegst. Du und deine Schwester konntet von Glück reden, dass wir euch überhaupt bei uns haben wohnen lassen! Wenn du jemals zurückwillst, dann komm angekrochen, und vielleicht überlegen wir es uns dann.“

Meagan packte Khloe am Arm und stürmte davon.

Arabella stand schweigend da und sah ihnen nach. Sie bei sich wohnen lassen? Dieses Haus gehörte rechtmäßig Daisy und ihr.

Sie warf dem Mann einen Blick zu und erhaschte für einen kurzen Moment den Anblick einer Pistole, bevor sie unter seiner Jacke verschwand. Ihre Augen verengten sich leicht.

Wer war dieser Kerl?

Er drehte sich um und sah sie direkt an. Endlich sah Arabella sein Gesicht – verdammt gut aussehend, mit Ecken und Kanten, und seine eisigen Augen blinzelten nicht und wurden für niemanden weicher.

Er strahlte eine Aura aus, die förmlich nach Gefahr schrie, und Arabella hatte noch nie etwas Derartiges gespürt.

Kein Wunder, dass Meagan die Flucht ergriffen hatte. Jeder bei klarem Verstand hätte das getan.

„Arabella Stanley“, sagte er. Sein Ton war ruhig und tief, aber da war eine Kälte darin, die ihre Haut prickeln ließ.

Arabella musterte ihn. „Sie sind derjenige, der für meine Schwester bezahlt hat, richtig?“

Er nickte kaum merklich. „Sie schalten schnell. Nehmen Sie Ihre Sachen und kommen Sie mit mir.“

Arabella zog die Augenbrauen zusammen. „Wie bitte?“

Wer war dieser Kerl überhaupt, der hier mit dieser geheimnisvollen und überheblichen Art auftauchte?

Bevor die Situation weiter eskalieren konnte, trat ein anderer, weniger einschüchternder, aber ebenso ernster Mann hinzu. „Frau Stanley, erlauben Sie mir, das zu erklären. Das ist Herr Asher Gordon. Sein Vater und Ihr Vater haben zusammen beim Militär gedient. Bevor sein Vater verstarb, bat er Herrn Gordon, auf Ihre Familie aufzupassen. Herr Gordon ist erst vor Kurzem aus dem Dienst zurückgekehrt und versucht seitdem, Sie ausfindig zu machen.“

Das erklärte die militärische Ausstrahlung, die eisige Ruhe ... die Art, wie er sich bewegte, wie jemand, der für den Krieg ausgebildet wurde.

Arabella musterte Asher erneut. Jetzt wirkte er nicht mehr bedrohlich, sondern nur verschlossen, wie jemand mit einer Mauer um sich, die zu dick war, um sie zu überwinden.

Sie blieb ruhig. „Haben Sie irgendetwas, um das zu beweisen? Das kann jeder behaupten.“

Asher griff in seine Tasche und zog ein verwittertes Foto hervor.

Es zeigte zwei Männer in staubigen Uniformen, von denen einer eindeutig ihr Vater war. Der andere sah ihm sehr ähnlich.

Sie starrte es einen langen Moment an, bevor sie antwortete: „Ich werde darüber nachdenken.“

„In Ordnung. Tauschen wir unsere Nummern aus“, erwiderte Asher ohne Umschweife.

Arabella speicherte seinen Kontakt. Sein WhatsApp-Profilbild war nur ein einfarbig schwarzes Feld.

Lustigerweise war ihres dasselbe.

Es schien nur ein seltsamer kleiner Zufall zu sein.

Dann fügte auch der Assistent sie hinzu. „Dominick Powell, die rechte Hand von Herrn Gordon. Melden Sie sich, wenn Sie jederzeit Hilfe bei irgendetwas brauchen.“

Arabella nickte. „Verstanden.“

Daraufhin gingen die beiden Männer, und Arabella machte sich auf den Weg zurück zu Daisys Zimmer.

Kurz darauf erschienen zwei schweigsame Leibwächter in Anzügen an der Tür, die eindeutig von Asher geschickt worden waren.

Arabella stellte keine Fragen. Sie machte sich daran, Daisy zu waschen, zog ihr frische Kleidung an und wusch ihr sanft die Haare, um das spröde, ungleichmäßige Chaos in Ordnung zu bringen.

Doch als sie die Narben und Brandmale von Zigaretten sah, die Daisys Körper bedeckten, füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen.

Sie unterdrückte ihre Tränen und rieb ihre selbstgemachte Creme vorsichtig auf die Wunden. Dann klappte sie ohne eine Sekunde zu verlieren ihren Laptop auf.

Sie musste herausfinden, was mit Daisy geschehen war, während sie weg war, also hackte sie sich in das Sicherheitssystem der Villa.

Leider wurde ihr schlecht bei dem, was sie sah.

Nicht lange nachdem Arabella gegangen war, wurde Daisy aus ihrem eigenen Schlafzimmer geworfen und musste in einer Hundehütte schlafen.

Die fröhliche, lebhafte Schwester, an die sich Arabella erinnerte, lächelte nicht mehr.

Sie sah Aufnahmen von Daisy, wie sie mit mehreren Teilzeitjobs jonglierte, nur um schikaniert und herumgestoßen zu werden.

Trotzdem arbeitete sie hart weiter und schaffte es an eine der besten Universitäten. Doch gleich in ihrem ersten Semester brach sie sich ein Bein. Sie studierte Tanz, und mit einem Schlag zerstörte die Verletzung alles, wovon sie geträumt hatte.

Die Puzzleteile fügten sich nur allzu leicht zusammen. Khloes Schwester, Elissa Tucker, war im selben Kurs. Arabellas Bauchgefühl sagte ihr, dass diese Beinverletzung kein Zufall gewesen war.

Danach verließ Daisy das Haus kaum noch. Sie wurde wie eine Angestellte behandelt, schrubbte Böden, kochte Mahlzeiten und musste immer noch in dieser verdammten Hundehütte schlafen.

Doch jedes Mal, wenn Daisy ihr schrieb, war es dieselbe Lüge. „Mir geht es gut. Mach dir keine Sorgen um mich. Pass du nur auf dich auf.“

Arabellas Blick verschwamm.

Während ihre Schwester Stück für Stück zerbrochen wurde, florierte die Familie ihrer Tante. Ihr Geschäft war dank eines lukrativen Vertrags mit der Vanguard-Gruppe durchgestartet.

Khloe, die die Schule abgebrochen hatte, war plötzlich eine digitale Influencerin. Elissa war an der Universität berühmt und beliebt. Meagan verkehrte in den Kreisen der High Society, und ihr Mann war zu einem hohen Tier in der Wirtschaft aufgestiegen.

Arabella biss die Zähne zusammen und schlug mit der Faust auf den Tisch. Sie spürte nicht einmal den Schmerz.

Jeder einzelne Erfolg, für den sie gearbeitet hatte ... hatte nur dazu gedient, die Gier dieser abscheulichen Familie zu füttern.

Und die eine Person, die sie zu beschützen geschworen hatte, hatte die ganze Zeit im Stillen gelitten.