Ich war nur eine einfache Omega, doch die Mondgöttin selbst hatte mich zur Seelengefährtin von Alpha Kilian bestimmt. Ein Jahr lang glaubte ich, unsere Liebe sei eine Legende. Und die letzten acht Monate trug ich unter meinem Herzen, was ich für seinen Sohn und Erben hielt.

Dann fand ich die Schriftrolle. Ein Jahr bevor er mich überhaupt traf, hatte er ein Blutritual vollzogen, um sich unfruchtbar zu machen. All das für eine andere Frau.

Die Liebesgeschichte, die ich so sehr schätzte, war eine einzige Lüge. Er und seine Krieger hatten Wetten darüber abgeschlossen, wer der Vater meines Bastards war.

Sie lachten, während sie sich in kalten Nächten an mir vergingen.

Er setzte mich unter Drogen und ließ seine wahre Liebe, Seraphina, zum Spaß gegen meinen geschwollenen Bauch treten. Dann bot er meinen bewusstlosen Körper seinen Männern als Belohnung an.

Meine schicksalhafte Liebe, die Zukunft, die man mir versprochen hatte, war nichts als ein krankes, verdrehtes Spiel, das sie zu ihrem Vergnügen spielten.

Als ich da lag, geschändet und gebrochen, zerbrach mein Herz nicht einfach nur. Es wurde zu Eis.

Also schluckte ich die verbotenen Kräuter, um das Leben in mir zu beenden.

Das war kein Akt der Verzweiflung.

Es war der erste Akt meines Krieges.

Kapitel 1

Elara POV:

Das alte Pergament fühlte sich brüchig unter meinen zitternden Fingern an, die Tinte war zur Farbe von getrocknetem Blut verblasst. Es war im doppelten Boden von Alpha Kilians privatem Schreibtisch versteckt, einem Ort, den ich nur sauber machte, weil das Burgpersonal Angst vor seiner Jähzorn hatte.

Meine Augen überflogen die elegante, krakelige Schrift des Rudel-Schamanen.

„Ritual der Blutsbindung. Vollzogen an Alpha Kilian vom Schwarzmond-Rudel. Um seine Linie vom Willen der Mondgöttin zu trennen und seine Lebensessenz an seine Auserwählte, Seraphina, zu binden. Ein Jahr vergangen. Anmerkung: Das Ritual macht den Alpha als Konsequenz unfruchtbar.“

Die Worte verschwammen vor meinen Augen, weigerten sich, einen Sinn zu ergeben. Eine eiskalte Welle überrollte mich, so intensiv, als wäre ich in einen zugefrorenen See im Harz gestürzt. Meine Hand wanderte instinktiv zu meinem Bauch, wo unser Kind – sein Kind – seit acht langen Monaten wuchs. Die Wölbung meines Bauches war eine ständige, schwere Erinnerung an die Zukunft, von der ich dachte, wir hätten sie.

Eine Zukunft als seine Gefährtin, seine Luna.

Die Mondgöttin selbst hatte es so bestimmt. In dem Moment, als ich ihn vor anderthalb Jahren zum ersten Mal sah, hatte sich meine Welt aus den Angeln gehoben. Sein Duft – ein aufziehender Sturm über einem Wald aus Kiefern und nasser Erde – hatte meine Seele gerufen. Mein Herz hatte gegen meine Rippen gehämmert, und der Wolf in mir, eine Kreatur, die ich immer nur schwer verstanden hatte, hatte ein einziges, besitzergreifendes Wort geheult.

„Meiner.“

Er hatte es auch gespürt. Ich hatte es in seinen Augen gesehen. Er war der Alpha, und ich war eine einfache Omega, aber der Wille der Göttin war absolut. Er hatte mich akzeptiert. Er hatte mich gezeichnet.

Aber diese Schriftrolle … diese Schriftrolle besagte, dass er sich vor einem Jahr zeugungsunfähig gemacht hatte. Bevor er mich überhaupt getroffen hatte. Für Seraphina.

Panik schnürte mir die Kehle zu. Das musste ein Fehler sein. Ein Missverständnis. Ich musste ihn fragen. Ich musste sein Gesicht sehen, wenn er mir sagte, dass das eine Lüge war.

Ich ließ die Schriftrolle auf seinem Schreibtisch liegen und rannte aus dem Arbeitszimmer, meine nackten Füße lautlos auf den kalten Steinböden der gotischen Burg. Die schweren Wandteppiche, die alte Wolfsschlachten darstellten, schienen mich zu beobachten, ihre gewebten Augen voller Urteil.

Ich raste zur großen Halle, der Kammer, in der Kilian mit seinen vertrautesten Kriegern Rat hielt. Die massiven Eichentüren waren geschlossen, aber ich konnte das Grollen tiefer Stimmen und Gelächter von drinnen hören. Es war ein Geräusch, bei dem ich mich normalerweise sicher fühlte. Jetzt erfüllte es mich mit einer schrecklichen Unruhe.

Ich presste mein Ohr an das kalte Holz.

„… kann nicht glauben, dass sie es immer noch nicht kapiert hat“, dröhnte eine Stimme, die ich als die von Beta Korbin, Kilians Stellvertreter, erkannte. „Acht Monate schwanger und denkt immer noch, der Welpe sei von dir, Alpha.“

Eine Welle grausamen Gelächters folgte.

„Er hat sich für Seraphina reingehalten“, warf ein anderer Krieger ein. „Aber die Göttin hat ihn trotzdem mit einer Gefährtin verflucht. Wenigstens hat er eine Verwendung für sie gefunden. Ein warmer Körper, den seine treuen Männer in kalten Nächten teilen können.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Mein Atem stockte. Nein. Nein, das konnte nicht sein.

Dann hörte ich Kilians Stimme, die Stimme, die Armeen befehligen und meine Seele beruhigen konnte. Aber jetzt lag keine Wärme darin. Nur kalte, harte Grausamkeit.

„Lasst sie glauben, was sie will“, knurrte er, und ich spürte den schwachen, unterdrückenden Druck seines Alpha-Befehls sogar durch die dicke Tür. Es war eine angeborene Macht, die alle Alphas besaßen, ein stimmlicher Befehl, dem niedere Wölfe magisch gehorchen mussten. „Sie ist eine Omega. Was will sie schon tun? Selbst wenn sie es herausfindet, eine wertlose Omega, die einen Bastardwelpen trägt, hat hier keine Macht.“

Eine neue Welle tosenden Gelächters krachte gegen die Tür, so laut, dass ich die Vibration in meinen Knochen spürte.

„Ich wette tausend Goldstücke, dass der Welpe von mir ist“, erklärte Korbin, seine Stimme voller dunkler Belustigung. „Immerhin habe ich dieses Spiel angefangen.“

„Die Wette nehme ich an!“, rief Lukas, ein anderer Krieger. „Ich war öfter dran als jeder andere!“

Ein widerlicher Gedanke, ein Flüstern telepathischer Kommunikation, schlich sich an den Rand meines Verstandes. Es war von Korbin, eine Gedanken-Link-Übertragung an die anderen Krieger im Raum. Der Gedanken-Link war eine heilige Verbindung, dazu bestimmt, das Rudel bei der Jagd und im Kampf zu einen. Sie benutzten ihn wie eine Kneipen-Tratschleitung.

„Ich habe es letzten Monat dreimal versucht“, prahlte Korbins mentale Stimme, schmierig vor Stolz. „Sie schmeckt nach Honig und Verzweiflung. Es ist köstlich.“

Etwas in mir zerbrach. Die wunderschöne, schicksalhafte Liebesgeschichte, auf der ich mein Leben aufgebaut hatte, zerfiel zu Staub und Asche. Es war alles eine Lüge. Die liebevollen Blicke, die zärtlichen Berührungen, die Versprechen einer gemeinsamen Zukunft als Alpha und Luna des Rudels. Alles ein krankes, verdrehtes Spiel.

Ich taumelte von der Tür zurück, ein stummer Schrei in meiner Kehle gefangen. Ich musste weg.

„Bleib“, streifte ein fernes Echo von Kilians Befehl meinen Geist, ein Reflex von ihm, als er meine Anwesenheit spürte.

Aber zum ersten Mal hatte der Befehl keine Macht. Es war kein Schild, der sich erhob; es war eine Flut. Eine Woge aus reinem, überwältigendem Herzschmerz und Verrat, die seinen Befehl einfach wegspülte, als wäre er nichts. Eine innere Stärke, von der ich nie wusste, dass ich sie besaß, geboren in diesem einzigen, seelenzerstörenden Moment.

Ich drehte mich um und floh, wusste nicht wohin, wusste nur, dass ich den erstickenden Mauern der Burg entkommen musste. Ich rannte, bis meine Lungen brannten und meine Beine nachgaben, und brach im dunklen Wald am Rande des Rudelgebiets zusammen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit legte sich eine kalte Ruhe über mich. Die Tränen hörten auf. Das Zittern ließ nach. Da war nur noch ein hohler, leerer Raum, wo früher mein Herz gewesen war.

Ich wusste, was ich zu tun hatte.

Ich fand die Hütte der alten Schamanin, die Kilian wegen der Ausübung verbotener Magie verbannt hatte. Sie sah auf meinen geschwollenen Bauch und den toten Blick in meinen Augen und stellte keine Fragen.

„Ich brauche Mondschattenkraut“, sagte ich, meine Stimme flach und emotionslos.

Sie nickte langsam, in ihren alten Augen ein Flimmern von Mitleid. „Es wird schmerzhaft sein. Und es gibt kein Zurück.“

„Gut“, sagte ich.

Mit dem kleinen, dunklen Beutel Kräuter in meiner Hand ging ich zurück zur Burg, zurück zu der großen Suite, die ich mit dem Alpha teilte. Aber als ich die Tür erreichte, sah ich, dass etwas nicht stimmte. Die verschlungenen Silberlinien des Blutsiegels, ein magisches Schloss, das auf die Lebenskraft der Bewohner abgestimmt war, waren verändert worden. Meine Blutsignatur war verschwunden.

Die Tür schwang auf, bevor ich sie berühren konnte.

Seraphina stand da. Seine geliebte Adoptivschwester. Sie trug ein schimmerndes silbernes Kleid, das für mich geschneidert worden war, für meine Luna-Zeremonie nach der Geburt des Welpen.

Hinter ihr stand Kilian im Schatten, sein Gesicht eine unergründliche Maske kalter Gleichgültigkeit.

„Die Schutzsiegel wurden aktualisiert“, sagte er, seine Stimme ohne jede Emotion. „Das Siegel ist jetzt auf Seraphinas Blutlinie abgestimmt. Das ist jetzt ihr Zuhause.“

Elara POV:

Später in dieser Nacht knarrte die Tür zu dem kleinen, kalten Gästezimmer, in das sie mich geworfen hatten. Kilian stand da, eine Silhouette im Fackellicht des Flurs. Er hielt eine dampfende Schale in den Händen.

„Trink das“, sagte er. Es war keine Bitte. Der Alpha-Befehl lag wieder in seiner Stimme, schwer und erdrückend. „Es ist ein Stärkungstrank von der Schamanin. Um den Welpen zu nähren.“

Das Wort „Welpe“ war ein Tropfen Gift auf seiner Zunge. Ich starrte auf die dunkle, trübe Flüssigkeit. Mein Magen drehte sich um.

„Ich will es nicht“, flüsterte ich, meine Stimme heiser.

Ein Anflug von Ärger huschte über sein schönes Gesicht. Er schritt ins Zimmer, der Duft von Kiefern und Sturm füllte den kleinen Raum und erstickte mich. Es war der Duft, den ich einst geliebt hatte, der Duft, der Sicherheit und Heimat bedeutete. Jetzt roch er nur noch nach Lügen.

„Ich sagte, trink es.“

Er packte mein Kinn, sein Griff war wie Eisen. Ich versuchte, meinen Kopf wegzudrehen, aber er war zu stark. Er neigte meinen Kopf zurück und zwang den Rand der Schale an meine Lippen. Die heiße, bittere Flüssigkeit ergoss sich in meinen Mund und verbrühte meine Zunge. Ich verschluckte mich und schluckte reflexartig, als er den gesamten Inhalt in meine Kehle schüttete.

Er ließ mich los, und ich fiel hustend und spuckend auf die dünne Matratze zurück.

„Braves Mädchen“, sagte er mit einer Genugtuung in der Stimme, die meine Haut krabbeln ließ. Er stellte die leere Schale auf den Boden und ging ohne ein weiteres Wort.

Eine seltsame, schwere Schläfrigkeit begann fast sofort an meinen Gliedern zu ziehen. Meine Gedanken wurden verschwommen, meine Augenlider unmöglich schwer. Ich versuchte, dagegen anzukämpfen, aber die Droge in dem Trank war zu stark. Mein letzter bewusster Gedanke war ein Anflug von Dankbarkeit, dass ich es geschafft hatte, den kleinen, flachen Erinnerungskristall unter dem Rand der Matratze zu verstecken, bevor er hereingekommen war.

Als ich das nächste Mal die Augen öffnete, filterte blasses Morgenlicht durch das einzige, vergitterte Fenster des Zimmers. Mein Körper schmerzte mit einer tiefen, unbekannten Wundheit. Eine kalte Furcht machte sich in meinem Magen breit, als ich mich aufrichtete.

Meine Hände zitterten, als ich unter die Matratze griff und den Erinnerungskristall hervorzog. Es war ein Stück verzauberter Quarz, der in der Lage war, Bilder und Geräusche aus seiner unmittelbaren Umgebung aufzunehmen und wiederzugeben. Ein Werkzeug für Spione und paranoide Herrscher. Jetzt war er mein einziger Zeuge.

Ich umklammerte ihn in meiner Handfläche, schloss die Augen und konzentrierte meinen Willen.

Die Bilder überfluteten meinen Geist.

Ich sah meine eigene schlafende Gestalt auf dem Bett. Ich sah, wie sich die Tür öffnete und Kilian eintrat, gefolgt von Seraphina. Sie glitt an die Seite des Bettes, ein grausames Lächeln auf ihren Lippen.

„Ist sie komplett weg?“, fragte Seraphina, ihre Stimme wie süßer, vergifteter Honig.

„Die Dosis war stark genug, um einen Krieger zu fällen“, bestätigte Kilian, die Arme vor seiner massiven Brust verschränkt. Er blickte mit äußerster Verachtung auf mich herab. „Sie wird nichts spüren. Sich an nichts erinnern.“

Er beugte sich näher zu Seraphina, seine Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Das ist für dich, meine Liebe. Für das, was sie dir angetan hat. Dafür, dass sie dich aus deinem Zuhause vertrieben hat.“

Mein Verstand schrie. „Das habe ich nicht! Sie ist von selbst gegangen!“

„Sie wird diesen Bastard austragen“, fuhr Kilian fort, sein Plan im kalten, stillen Raum offengelegt. „Und wenn sie gebiert, werde ich die Blutlinien-Prüfung einberufen. Das ganze Rudel wird sehen, dass der Welpe nicht von mir ist. Sie werden sie als die betrügerische Hure sehen, die sie ist. Dann werde ich sie als Abtrünnige verstoßen, und du wirst deinen rechtmäßigen Platz an meiner Seite als meine Luna einnehmen.“

Seraphinas Lächeln wurde breiter. Sie streckte die Hand aus und versetzte meinem geschwollenen Bauch einen bösartigen, verächtlichen Tritt. Ich sah, wie mein schlafender Körper zusammenzuckte, aber ich wachte nicht auf.

„Sie hat das Leben gestohlen, das mir zustand“, zischte Seraphina, ihre Stimme leise und voller Gift. „Lass sie dafür leiden. Aber stell sicher, dass sie noch atmet. Wir wollen ja nicht, dass das Spiel zu früh endet.“

Kilian winkte dann mit der Hand zur Tür. Ein rangniedriger Krieger, den ich vage erkannte, schlich ins Zimmer, seine Augen weit aufgerissen vor einer Mischung aus Angst und Gier. Er blickte vom Alpha zu meiner bewusstlosen Gestalt auf dem Bett.

„Sie gehört dir für eine Stunde“, sagte Kilian mit flacher Stimme. „Eine Belohnung für deine Loyalität.“

Die Vision endete dort.

Mein Körper wurde von einem stillen, heftigen Schluchzen geschüttelt. Es war kein Geräusch der Trauer. Es war ein Geräusch reiner, unverdünnter Wut. Die Wundheit in meinem Körper, die Schändung … es war alles real.

Der Erinnerungskristall fiel aus meinen tauben Fingern und klapperte auf den Boden.

Tränen strömten über mein Gesicht, heiß und wütend. Es waren keine Tränen der Trauer um eine verlorene Liebe. Es waren Tränen für die Närrin, die ich gewesen war.

Meine Hand fand den kleinen Lederbeutel, den ich in meinem Ärmel versteckt hatte. Ich zog ihn heraus, meine Bewegungen waren ruhig und entschlossen.

Mit zitternden Händen löste ich den Kordelzug und kippte die dunklen, zerstoßenen Blätter des Mondschattenkrauts in meine Handfläche. Ich zögerte nicht. Ich warf die bitteren Kräuter in meinen Mund und schluckte sie mit einer Handvoll abgestandenen Wassers aus dem Krug neben dem Bett hinunter.

Eine Welle von Krämpfen, scharf und unmittelbar, ergriff meinen Unterleib. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu schreien, der kupferne Geschmack meines eigenen Blutes füllte meinen Mund.

Das war kein Akt der Verzweiflung.

Es war der erste Akt meines Krieges.

Elara POV:

Die Krämpfe kamen in Wellen, eine nagende Qual tief in meinem Bauch. Ich musste mich bewegen. Ich musste handeln, bevor das Kraut mich völlig außer Gefecht setzte.

Kilian war oben bei Seraphina und feierte zweifellos ihren kleinen Sieg. Ich schlich aus dem Gästezimmer und den stillen, hallenden Flur hinunter zu seinem Arbeitszimmer. Der Raum war genau so, wie ich ihn verlassen hatte. Auf seinem massiven Eichenschreibtisch stand der Gedanken-Link-Kommunikator.

Es war ein schönes, schreckliches Ding – eine polierte Obsidianbox, eingelegt mit silbernen Runen, die in einem schwachen blauen Licht leuchteten. Es war das Herz der Rudelkommunikation, das es dem Alpha ermöglichte, seine Gedanken und Befehle über weite Entfernungen zu senden. Es war durch Schichten magischer Sicherheit geschützt. Die erste Schicht war einfach, ein Muster aus Runen. Die zweite jedoch war ein Blutsiegel, das nur vom Alpha oder jemandem umgangen werden konnte, dessen Essenz er in die Matrix des Geräts eingewoben hatte. Eine Gefährtin. Oder, anscheinend, eine geschätzte Schwester.

Ich erinnerte mich an etwas, das er mir einmal gesagt hatte, in einem Moment, den ich fälschlicherweise für Zuneigung gehalten hatte. Er hatte geprahlt, während er mein Haar streichelte, dass das Einzige, was er heiliger hielt als seine Macht, Seraphina sei. „Ihr Geburtsdatum schützt meine Geheimnisse“, hatte er gemurmelt. „Eine Erinnerung an wahre Loyalität.“ Er hielt mich für zu dumm, um mich daran zu erinnern.

Meine Finger zeichneten eine Sequenz von Runen auf der Box nach, die den Sternen am Himmel am Tag ihrer Geburt entsprachen.

Es gab ein leises Klicken. Die zweite Schicht des Blutsiegels löste sich auf.

Ich war drin.

Mein Geist griff nach dem Gerät und verband sich damit. Ich durchforstete die Kommunikationskanäle, die offiziellen Rudelangelegenheiten, die Berichte der Grenzpatrouillen … und dann fand ich es. Einen privaten, verschlüsselten Kanal. Sein Name ließ meinen Magen verkrampfen.

„Lunas Gabe.“

Ich öffnete den Kanal. Das mentale Geschwätz von Kilians Elitekriegern füllte meinen Kopf, eine Kloake aus rohen Gedanken und abscheulichen Prahlereien.

Oben im Kanal war ein Dokument angeheftet. Es war ein Zeitplan, akribisch in Kilians eigener mentaler Schrift verfasst, mit dem Titel „Lunas Bett-Dienstplan“. Er listete die Namen seiner Krieger auf, querverwiesen mit den Mondphasen.

„Ich bin beim nächsten Vollmond dran“, dachte ein Krieger namens Lukas, seine mentale Stimme triefte vor Vorfreude. „Ich frage mich, ob sie diesmal kämpfen wird. Ich mag es, wenn sie kämpfen.“

„Wird sie nicht“, projizierte Beta Korbin. „Die Tränke des Alphas halten sie gefügig. Nur ein warmes, leeres Gefäß für unser Vergnügen.“

Mein Atem stockte. Mir wurde übel, aber eine seltsame, kalte Macht stieg damit auf. Ein weißglühendes Feuer, das den Schmerz verbrannte und nur eiskalte Entschlossenheit zurückließ.

Genau in diesem Moment blitzte eine neue Nachricht über den Kanal. Sie war von Seraphina.

Sie schickte ein magisches Bild – ein bewegtes Bild, das direkt im Geist abgespielt wurde. Es war ich, von letzter Nacht. Meine Augen waren glasig von der Droge, mein Körper schlaff und widerstandslos, als der rangniedrige Krieger, den Kilian gerufen hatte, sich an mir verging.

Unter dem schrecklichen Bild hatte Seraphina eine Bildunterschrift hinzugefügt.

„Ein braves Hündchen.“

Der Damm meiner Trauer brach endlich, aber was durchströmte, war kein Kummer. Es war Macht. Etwas Uraltes und Mächtiges in mir zerbarst. Ein schlafender Teil meiner Seele, ein Biest aus weißem Fell und eisiger Wut, erwachte zum Leben. Diese Macht, diese Klarheit, durchströmte mich. Mit einem konzentrierten Gedanken begann ich, alles zu kopieren – das gesamte Chatprotokoll, den Bett-Dienstplan, Seraphinas abscheuliches Bild – und es aus dem Kommunikator in meinen Erinnerungskristall zu saugen.

Gerade als das letzte bisschen Daten übertragen war, hörte ich Schritte. Ich schlug den Deckel der Box zu und schob den Erinnerungskristall zurück in meinen Ärmel.

Kilian stürmte ins Arbeitszimmer. Er packte meinen Arm, seine Finger gruben sich in mein Fleisch.

„Was machst du hier?“, knurrte er.

„Ich … ich habe nur nach einem Buch gesucht“, stammelte ich, während der Schmerz in meinem Unterleib stärker wurde. Ich krümmte mich mit einem Keuchen.

Er sah mich an, seine Augen voller Abscheu. „Erbärmlich. Steh auf. Du kommst mit mir.“

„Wohin?“, presste ich hervor und versuchte, durch den Schmerz zu atmen.

„Zu Seraphinas Willkommensfest“, sagte er und zerrte mich auf die Beine. „Das ganze Rudel wird da sein, um sie wieder willkommen zu heißen. Und du wirst da sein, um allen zu zeigen, wie leid es dir tut, sie vor all den Jahren vertrieben zu haben.“

Er zerrte mich aus dem Zimmer und zwang mich in eine Kutsche. Die kurze Fahrt zur großen Halle war eine Folter. Jeder Stoß und jedes Ruckeln schickte eine neue Welle der Qual durch mich.

Als wir ankamen, war die Halle mit dem gesamten Schwarzmond-Rudel gefüllt. Hunderte von Wölfen, die alle die Rückkehr der Frau feierten, die meinen Ruin inszeniert hatte. Als Kilian mich durch die Menge zog, spürte ich ihre Blicke auf mir. Die Krieger aus der Chatgruppe sahen mich mit lüsternen, besitzergreifenden Grinsen an. Die anderen Rudelmitglieder sahen mich mit Mitleid und Verachtung an. Ich war die Gefährtin des Alphas, schwanger mit seinem Erben, und doch kannten sie alle die Wahrheit. Ich war nur ein Spielzeug.

Ich versuchte mich loszureißen, zu rennen, mich zu verstecken. „Ich muss gehen“, flehte ich, meine Stimme kaum ein Flüstern.

Kilians Griff wurde fester. Er wirbelte mich herum, um ihm ins Gesicht zu sehen, sein Gesicht eine Maske kalter Wut.

„Du bleibst“, befahl er, seine Stimme leise und gefährlich. „Du wirst hier stehen und auf Seraphinas Gesundheit anstoßen. Und du wirst einen Kelch der Sühne für den Schmerz trinken, den du ihr zugefügt hast.“

Er stieß mir einen silbernen Kelch mit dunkelrotem Wein in die Hand, die Kraft seines Alpha-Befehls krachte auf mich herab und forderte Gehorsam. „Trink ihn. Jetzt.“