JOSIE POV:

Ich schleppte mich zurück zur Alpha-Villa, der Regen wusch den Schlamm weg, aber nicht die Schande. Das riesige Haus ragte in der Dunkelheit auf, mehr ein Gefängnis als ein Zuhause.

Drinnen umging ich die große Treppe und ging direkt in unser – in sein – Schlafzimmer. Ich begann zu packen. Es gab nicht viel mitzunehmen. Ein paar abgenutzte Bücher, eine kleine Schachtel mit dem Schmuck meiner Mutter und die Kleidung, mit der ich vor drei Jahren angekommen war.

Ich öffnete den begehbaren Kleiderschrank. Es war ein Meer aus Weiß und Pastellrosa. Reihen über Reihen von Designerkleidern, die Lorenz für mich gekauft hatte, jedes eine perfekte Nachbildung von Rosalies Stil. In der hintersten Ecke, in einen kleinen Raum gequetscht, war meine eigene Kleidung. Ein paar schwarze Jeans, einige dunkelgraue Pullover. Die wahre Ich.

Mein Wegwerfhandy summte erneut. Es war eine weitere Nachricht von Chris.

„Wohnung in der neutralen Stadt gesichert. Ich habe dort auch eine Älteste kontaktiert, eine Einsiedlerin. Sie kann dir helfen, deine … Fähigkeiten zu verstehen. Sie erwartet dich.“

Ich sah auf die Nachricht, eine seltsame Mischung aus Schuld und Entschlossenheit brodelte in meinem Magen. Chris Harms, der Alpha des Silberbach-Rudels. Er war Rosalies Halbbruder, ein Mann, der sie als die Viper erkannte, die sie war. Er hatte mir Schutz angeboten, einen Ausweg. Ich wusste, dass er etwas für mich empfand, eine Anziehung, die er nicht erklären konnte.

Und ich würde es benutzen. Seine Gefühle für mich zu benutzen, war nicht nur mein Schlüssel zum Überleben; es war eine Klinge, die ich in die Rücken von Lorenz und Rosalie drehen konnte. Der Gedanke schickte einen kalten, befriedigenden Schauer durch mich.

Ich war gerade dabei, einen schwarzen Pullover zu falten, als sich die Schlafzimmertür öffnete. Lorenz stand da und roch nach Rosalies aufdringlichem Rosenparfüm und teurem Wein. Er sah zufrieden mit sich aus.

„Da bist du ja“, sagte er, seine Augen strichen mit beiläufigem Desinteresse über meine noch feuchte Gestalt. „Fühlst du dich besser?“

Ich versteckte schnell meinen Koffer und wandte mich ihm zu, mein Gesicht zu einer Maske ruhiger Unterwerfung geformt. Es war eine Maske, die ich über drei Jahre perfektioniert hatte.

„Ja, Alpha“, sagte ich mit sanfter Stimme. „Du hattest recht. Ich war töricht. Ich habe darüber nachgedacht und verstehe jetzt meinen Platz. Ich werde sein, was immer du brauchst. Deine Partnerin nur dem Namen nach. Ich werde nicht wieder um die Zeichnung bitten.“

Seine Augenbrauen hoben sich überrascht, dann legte sich sein Ausdruck in selbstzufriedene Genugtuung. Das war es, was er immer gewollt hatte: eine perfekt gehorsame Puppe.

„Gut“, sagte er nickend. „Ich bin froh, dass du zur Vernunft gekommen bist.“

Aber als er mich ansah, huschte ein Anflug von etwas anderem über sein Gesicht. Ein kurzes, fast unmerkliches Stirnrunzeln. Es war Ärger. Ein tiefer, ursprünglicher Teil von ihm – der Teil, der mich als seine Gefährtin erkannte – war irritiert von meiner leichten Kapitulation. Er wollte den Kampf. Er wollte mich.

Er trat einen Schritt näher, seine Alpha-Präsenz füllte den Raum. „Um mein Erbe und die Stabilität des Schwarzmond-Rudels zu sichern, werde ich einen Erben brauchen“, erklärte er, als würde er eine Fusion besprechen. „Wir werden nach der Gala damit anfangen.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Er wollte meinen Körper benutzen, um seinen Erben zu zeugen, während sein Herz und seine Seele einer anderen gehörten.

Bevor ich antworten konnte, zwitscherte Rosalies Klingelton von seinem Handy. Er nahm mit einem Lächeln ab und drehte mir den Rücken zu, als er eine weitere Gedankenverbindung mit ihr öffnete.

„Natürlich, meine Liebe. Kläre nur eine kleine Rudelangelegenheit. Ich bin bald da.“

Er ging zu seinem Schreibtisch, der mit Rudelverträgen und Unternehmensdokumenten von Andressen Global, dem Tarnunternehmen unseres Rudels, überhäuft war. Er begann sie zu unterschreiben, seine Aufmerksamkeit völlig geteilt zwischen dem Papierkram und seinem mentalen Gespräch mit Rosalie.

Das war meine Chance.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, ein wilder Trommelschlag aus Angst und Hochgefühl. Ich bewegte mich leise zum Schreibtisch und nahm einen kleinen Stapel Papiere auf, die seine Unterschrift benötigten.

„Lass mich dir dabei helfen, Alpha“, sagte ich, meine Stimme trotz des Zitterns in meinen Händen ruhig.

Er grunzte zustimmend, seine Konzentration war woanders.

Mit zitternden Fingern zog ich das einzelne Blatt Papier aus meiner Tasche und legte es ganz unten in eine dicke, achtzigseitige Verteidigungsstrategie gegen eine feindliche Übernahme, die sein Anwaltsteam zur Notfallgenehmigung geschickt hatte. Es war ein Dokument, von dem ich wusste, dass er es nie vollständig lesen, sondern nur unterschreiben würde. Mein Dokument sah aus wie jede andere zwischen den Rudeln getroffene Vereinbarung, entworfen von einem Anwalt in den neutralen Gebieten, den Chris für mich gefunden hatte.

Sein Titel, in kleiner, formeller Schrift geschrieben, lautete: Das Ritual der Zurückweisung.

Ich konzentrierte mich auf das Papier und ließ einen Hauch meiner unterdrückten Energie des Weißen Wolfs hineinfließen – nicht genug, um Magie zu sein, nur genug, um die Seite banal, vergessenswert erscheinen zu lassen, ein weiteres Stück bürokratischer Unsinn.

Ich sah zu, wie er Dokument für Dokument unterschrieb, sein Stift flog über die Seiten. Er unterzeichnete Handelsabkommen, Landgenehmigungen, Ressourcenzuweisungen …

Und dann erreichte er die letzte Seite. Mein Dokument.

Er las es nicht einmal. Seine Stirn war in Konzentration gerunzelt, seine Lippen bewegten sich leicht, während er sein stilles Gespräch mit Rosalie fortsetzte.

Er kritzelte seine kraftvolle, arrogante Unterschrift an den unteren Rand der Seite.

Lorenz Andressen.

Mit einer einfachen Bewegung seines Handgelenks hatte er es getan. Er hatte seine Gefährtin weggeschrieben. Er hatte seine eigene Seele durchtrennt. Und er hatte absolut keine Ahnung.

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JOSIE POV:

Am nächsten Morgen betrat ich mit einem hohlen Gefühl in der Brust die Kommandozentrale des Rudels – getarnt als CEO-Etage von Andressen Global. Das unterzeichnete Zurückweisungsformular war sicher versteckt, eine tickende Zeitbombe, die auf den richtigen Moment wartete, um zu detonieren.

Der Anblick, der mich begrüßte, ließ das hohle Gefühl brennen. Rosalie war da, stand hinter Lorenz' Schreibtisch und richtete seine Krawatte. Sie beugte sich nah zu ihm, flüsterte ihm etwas ins Ohr, das ihn zum Lachen brachte. Sie blickte auf, als ich eintrat, ihre Augen, die Farbe eines Sommerhimmels, hielten einen Blitz triumphierenden Gifts. Sie tat so, als wäre sie bereits die Luna.

„Josie, Liebling“, säuselte sie, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Könntest du so ein Schatz sein und mir meinen speziellen Kräutertee holen? Lorenz hat ihn immer für mich vorrätig. Du weißt schon, welchen.“

Ich wusste, welchen. Ich kannte ihn nur zu gut.

„Natürlich“, sagte ich, meine Stimme ein perfekter, ruhiger Monoton. Ich drehte mich um und ging zur Executive Lounge, spielte die Rolle der gehorsamen Dienerin.

In der Lounge stand ich vor der kleinen, hochmodernen Küchenzeile. Meine Gedanken blitzten zurück zu dem Tagebuch, das ich in Lorenz' Safe gefunden hatte. Es war nicht nur mit den Details des Bindungsrituals gefüllt. Es war eine akribische Aufzeichnung jeder Vorliebe von Rosalie. Ihre Lieblingsspeisen, ihr bevorzugter Duft von Mondblumen in ihrem Shampoo, die genaue Mischung der Kräuter in ihrem Tee – Kamille, Lavendel und ein Tropfen eines seltenen, importierten Honigs von den Bergblüten des Harzgebirges.

Drei Jahre lang hatte Lorenz mich trainiert. Er hatte mich zu sensorischem Training geschickt, um meinen Geruchs- und Geschmackssinn zu schärfen. Er hatte mich dazu gedrängt, meine Stärke auf eine Weise zu entwickeln, die sich für meinen Wolf unnatürlich anfühlte. Ich dachte, er bereite mich darauf vor, eine starke Luna zu sein.

Ich hatte mich geirrt. Er formte mich zu einer perfekten Kopie von Rosalie.

Meine Hände waren ruhig, als ich den Tee zubereitete, meine Bewegungen präzise. Ich war eine Schauspielerin, die eine Rolle spielte, die ich nun verabscheute. Als ich ins Büro zurückkehrte, untersuchte Rosalie ihre Nägel und sah gelangweilt aus. Als ich mich dem Schreibtisch näherte, stand sie abrupt auf und stieß absichtlich gegen mich.

„Oh, wie ungeschickt von mir!“, rief sie aus.

Die feine Porzellantasse kippte, und der kochend heiße Tee spritzte über den Rücken meiner rechten Hand. Ein sengender Schmerz schoss meinen Arm hinauf, aber es war mehr als nur die Hitze. Eine chemische, brennende Agonie folgte, und ich keuchte und stolperte zurück. Mein innerer Wolf stieß einen mitleiderregenden Schmerzensschrei aus.

Flüssiges Silber. Sie hatte heimlich flüssiges Silber in den Tee gegeben.

Die Haut an meiner Hand zischte und wurde zu einem wütenden, blasigen Rot. Für einen Werwolf war Silber Gift. Es brannte sich durch unser Fleisch und blockierte unsere Heilungsfähigkeiten. Es fühlte sich an, als würde es versuchen, etwas Tiefes in mir auszubrennen, etwas Altes und Reines.

„Rosalie, ist alles in Ordnung? Hast du dich verbrannt?“ Lorenz war sofort auf den Beinen, eilte an ihre Seite, seine Hände schwebten über ihr, als er nach Spritzern suchte. Er würdigte mich keines Blickes.

Ich umklammerte meine Hand, mein Gesicht zu einem stillen Schrei verzerrt, während das Silber weiter meine Haut zerfraß.

Endlich richtete er seinen Blick auf mich, aber seine Augen zeigten keine Besorgnis. Nur Ärger.

„Was ist los mit dir?“, knurrte er, und die Wucht seines Alpha-Befehls traf mich wie ein physischer Schlag und ließ mich taumeln. „‚Geh in die Krankenstation. Hör auf, eine Szene zu machen und dich zu blamieren.‘“

Demütigung kämpfte mit dem unerträglichen Schmerz. Ich drehte mich um und floh, seine Worte jagten mich den Flur hinunter.

In der privaten Krankenstation des Rudels fand ich ein Glas Mondblütensalbe, das Einzige, was eine Silberverbrennung lindern konnte. Als ich die kühle Paste sanft auf meine blasige Haut auftrug, verhärtete sich meine Entschlossenheit zu etwas Kaltem und Unzerbrechlichem. Die letzten Reste der Liebe zu Lorenz starben in diesem Moment und wurden durch eine eisige Ruhe ersetzt.

Ich holte mein Handy heraus. Ich machte ein Foto von meiner verbrannten, entstellten Hand. Dann machte ich ein Foto von dem Zurückweisungsformular, seine Unterschrift klar und deutlich am unteren Rand.

Ich schickte beide Bilder an Chris mit einer einfachen Nachricht.

„Der Plan läuft. Nichts hat sich geändert.“

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