Drei Jahre lang war ich die Seelengefährtin von Alpha Lorenz, ein Titel, den er nie anerkannte. Er liebte eine andere Frau, Rosalie, und ich war nur ein unbequemer Platzhalter, den er sich weigerte zu zeichnen.

In der Nacht, als mein Vater im Sterben lag, flehte ich ihn um die lebensrettende Medizin an, die er versprochen hatte zu liefern.

Er war bei Rosalie. Durch unsere Gedankenverbindung hörte ich ihr Lachen im Hintergrund, bevor er mich abblockte.

„Hör auf, mich mit Belanglosigkeiten zu belästigen“, knurrte er.

Seine Geliebte täuschte daraufhin eine Krankheit vor und zog jeden erfahrenen Heiler von der Seite meines Vaters ab. Er starb, während mein Gefährte mit einer anderen Frau einen Smoking auswählte.

Das Leben meines Vaters war eine „Belanglosigkeit“ für den Mann, der meine andere Hälfte sein sollte. In seiner Besessenheit war er zum Komplizen eines Mörders geworden.

Aber er hatte keine Ahnung, was ich getan hatte. Tage zuvor, als er durch einen Anruf von ihr abgelenkt war, schob ich eine einzige Seite in einen dicken Stapel von Dokumenten. Er unterschrieb sie, ohne sie zu lesen, und mit einer Bewegung seines Handgelenks trennte er seine eigene Seele durch. Er hatte gerade das Ritual der Zurückweisung unterzeichnet.

Kapitel 1

JOSIE POV:

Der Regen hämmerte gegen die Scheiben des Mercedes-Maybach, jeder Tropfen eine winzige Faust, die gegen das Glas schlug. Im Inneren war die Stille ebenso brutal. Sie drückte auf mich, schwer und kalt wie ein Grabstein.

Ich saß auf der Kante des plüschigen Ledersitzes, meine Hände zu Fäusten geballt in meinem Schoß. Meine Knöchel traten weiß hervor.

„Lorenz, bitte“, flüsterte ich. Meine Stimme war dünn, ein zerbrechliches Ding in der erdrückenden Stille des Wagens. „Es sind drei Jahre vergangen. Die Rudelältesten … sie fangen an zu reden.“

Er sah mich nicht einmal an. Sein Blick war starr auf die sturmgepeitschte Straße vor uns gerichtet, sein schönes Gesicht wie aus Stein gemeißelt. Sein Duft – wie ein Winterwald nach frischem Schneefall, herbe Kiefer und kalte Erde – brachte normalerweise Frieden in meine Seele. Heute Abend schnürte er mir nur die Lunge zu.

„Die Zeichnungszeremonie ist nur eine Formalität“, drängte ich weiter und hasste die Verzweiflung in meiner eigenen Stimme. Es war das neunundneunzigste Mal, dass ich bettelte. Ich hatte mitgezählt. „Sie würde deine Position als Alpha festigen. Unser Rudel wäre stärker.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Ich bin bereits der Alpha. Meine Position muss nicht gefestigt werden.“

Genau in diesem Moment klingelte sein Handy. Ein sanfter, melodischer Ton, der in unserem kalten Krieg völlig fehl am Platz war. Er blickte auf den Bildschirm, und der Granit seines Gesichtsausdrucks schmolz. Es war eine subtile Veränderung, aber für mich, die drei Jahre damit verbracht hatte, jede seiner Mikroexpressionen zu studieren, war es, als würde die Sonne durch die Wolken brechen.

„Einen Moment“, sagte er, seine Stimme nun ein leises, warmes Murmeln. Er sprach nicht mit mir.

Er nahm den Anruf entgegen, und die Verwandlung war vollkommen. Das Eis war verschwunden, ersetzt durch eine Wärme, die ich seit dem Tag unserer ersten Begegnung nicht mehr auf mich gerichtet gespürt hatte.

„Rosalie“, hauchte er. „Bist du bereit für die Vollmond-Gala? Ich habe gerade an dich gedacht.“

Mein Herz fühlte sich an, als würde es mir jemand aus der Brust reißen. Rosalie. Immer Rosalie. Seine Jugendfreundin, die Frau, von der er glaubte, sie sei seine wahre Gefährtin, obwohl die Mondgöttin meinen Namen in seine Seele geschrien hatte.

Ich starrte aus dem Fenster und sah zu, wie die Welt durch den Regen und meine eigenen, ungeweinten Tränen verschwamm. Er sprach weiter mit ihr, seine Worte malten das Bild eines Lebens, das ich hätte haben sollen. Ein Leben voller Galas, geteilten Lächelns, des Gesehenwerdens.

Als er den Anruf endlich beendete, kehrte das Eis zurück, kälter als zuvor.

Er brachte den Wagen mit quietschenden Reifen am Rande der verlassenen Straße zum Stehen, meilenweit vom Rudelhaus entfernt.

„Steig aus“, sagte er. Die Worte waren flach, ohne jede Emotion.

Ich starrte ihn verwirrt an. „Was? Aber es gießt in Strömen …“

Seine Augen blitzten auf, und ein leises Knurren grollte in seiner Brust. Ich spürte die Macht seines Alpha-Befehls über mich hereinbrechen. Es war eine physische Kraft, ein Druck hinter meinen Augen und in meinen Knochen, der Gehorsam forderte. Mein Körper spannte sich an, meine Muskeln bereiteten sich darauf vor, seinem Befehl gegen meinen Willen zu folgen.

„Ich sagte“, wiederholte er, seine Stimme durchdrungen von dieser unbestreitbaren Macht, „‚Geh nach Hause und denk über deinen Platz nach.‘“

Meine Hand bewegte sich von selbst zum Türgriff. Mein Wolf wimmerte in mir und duckte sich vor seiner Dominanz. Das war der Fluch der Rudelhierarchie; mein eigener Wille war seinem Befehl untergeordnet.

Als meine Finger sich um das kalte Metall schlossen, vibrierte mein verstecktes Wegwerfhandy in meiner Tasche. Ein einziges, kurzes Summen. Es war das Signal von Chris. Eine Rettungsleine.

„Die Route steht. Eine Woche. Freiheit.“

Die Nachricht, von der ich wusste, dass sie auf mich warten würde, gab mir einen Funken Stärke. Ich konnte das ertragen. Nur noch ein bisschen länger.

„Die Medizin meines Vaters …“, sagte ich mit zitternder Stimme. „Der Rudelapotheker sagte, die Kräuter werden knapp.“

Lorenz seufzte, ein genervtes, ungeduldiges Geräusch. „Ich werde die Mittel überweisen lassen. Belästige mich nicht mit solchen Trivialitäten.“ Er deutete auf den Rücksitz. „Mein Assistent hat ein paar Kleider für dich liefern lassen. Für die Gala. Trag eines davon. Sie sind von Rosalies Lieblingsdesignerin.“

Natürlich waren sie das. Fünf identische Kartons, wahrscheinlich gefüllt mit den blassen Rosa- und Weißtönen, die sie liebte, Farben, die mich verwaschen und gebrechlich aussehen ließen.

Ein weiteres Klingeln kam von seinem Handy. Rosalies exklusiver Klingelton. Die kalte Maske auf seinem Gesicht schmolz wieder dahin, als er eine Gedankenverbindung mit ihr öffnete. Die Gedankenverbindung war eine heilige Verbindung, normalerweise für Rudelgeschäfte oder die tiefste Intimität zwischen Gefährten reserviert. Er benutzte sie, um direkt vor mir mit einer anderen Frau zu flirten. Ich konnte das leise Summen ihrer Verbindung in der Luft spüren, eine private Welt, aus der ich ausgesperrt war.

„Ich bin auf dem Weg“, sagte er, seine Stimme eine Liebkosung. Er sah mich an, seine Augen nun völlig leer von jeglicher Wiedererkennung. „Steig aus dem Auto, Josie.“

Diesmal lag kein Befehl in seiner Stimme. Nur kalte, einfache Abweisung. Er brauchte den Befehl nicht. Er wusste, dass ich gehorchen würde.

Ich öffnete die Tür und trat in die Sintflut hinaus. Der kalte Regen durchnässte mich sofort und klebte mein dünnes Kleid an meine Haut.

Er wartete nicht einmal, bis ich die Tür geschlossen hatte. Er trat aufs Gas, und der Maybach schoss nach vorne und schleuderte eine Welle schlammigen Wassers über mich. Der Dreck brannte auf meinen Beinen.

Als die roten Rücklichter im Sturm verschwanden, wimmerte mein innerer Wolf nicht nur. Er heulte. Ein stiller, qualvoller Schrei reiner Demütigung.

Er hielt mich für schwach. Er hielt mich für eine erbärmliche Omega, die sich für immer an ihn klammern würde. Er hatte keine Ahnung.

Einen Monat lang war sein Arbeitszimmer mein Ziel gewesen. Endlich hatte ich den versteckten Safe hinter einem Porträt seines Großvaters geknackt. Das Passwort war, erbärmlicherweise, Rosalies Geburtstag. Im Inneren waren keine Rudelgeheimnisse oder Finanzdokumente. Es war ein Schrein. Gefüllt mit ihrer Kleidung – Schals, Handschuhe, sogar ein seidenes Nachthemd. Sie alle pulsierten mit ihrem Duft. Und daneben ein abgenutztes, in Leder gebundenes Tagebuch, das ein altes, verbotenes Ritual beschrieb. Ein Ritual, um zu versuchen, eine Seelenverbindung zu erzwingen, wo keine existierte.

Er ignorierte mich nicht nur. Er versuchte aktiv, mich aus unserer Verbindung zu löschen, meine Seele durch einen Geist zu ersetzen. Und das war ein Verrat, den die Mondgöttin niemals verzeihen würde.

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JOSIE POV:

Ich schleppte mich zurück zur Alpha-Villa, der Regen wusch den Schlamm weg, aber nicht die Schande. Das riesige Haus ragte in der Dunkelheit auf, mehr ein Gefängnis als ein Zuhause.

Drinnen umging ich die große Treppe und ging direkt in unser – in sein – Schlafzimmer. Ich begann zu packen. Es gab nicht viel mitzunehmen. Ein paar abgenutzte Bücher, eine kleine Schachtel mit dem Schmuck meiner Mutter und die Kleidung, mit der ich vor drei Jahren angekommen war.

Ich öffnete den begehbaren Kleiderschrank. Es war ein Meer aus Weiß und Pastellrosa. Reihen über Reihen von Designerkleidern, die Lorenz für mich gekauft hatte, jedes eine perfekte Nachbildung von Rosalies Stil. In der hintersten Ecke, in einen kleinen Raum gequetscht, war meine eigene Kleidung. Ein paar schwarze Jeans, einige dunkelgraue Pullover. Die wahre Ich.

Mein Wegwerfhandy summte erneut. Es war eine weitere Nachricht von Chris.

„Wohnung in der neutralen Stadt gesichert. Ich habe dort auch eine Älteste kontaktiert, eine Einsiedlerin. Sie kann dir helfen, deine … Fähigkeiten zu verstehen. Sie erwartet dich.“

Ich sah auf die Nachricht, eine seltsame Mischung aus Schuld und Entschlossenheit brodelte in meinem Magen. Chris Harms, der Alpha des Silberbach-Rudels. Er war Rosalies Halbbruder, ein Mann, der sie als die Viper erkannte, die sie war. Er hatte mir Schutz angeboten, einen Ausweg. Ich wusste, dass er etwas für mich empfand, eine Anziehung, die er nicht erklären konnte.

Und ich würde es benutzen. Seine Gefühle für mich zu benutzen, war nicht nur mein Schlüssel zum Überleben; es war eine Klinge, die ich in die Rücken von Lorenz und Rosalie drehen konnte. Der Gedanke schickte einen kalten, befriedigenden Schauer durch mich.

Ich war gerade dabei, einen schwarzen Pullover zu falten, als sich die Schlafzimmertür öffnete. Lorenz stand da und roch nach Rosalies aufdringlichem Rosenparfüm und teurem Wein. Er sah zufrieden mit sich aus.

„Da bist du ja“, sagte er, seine Augen strichen mit beiläufigem Desinteresse über meine noch feuchte Gestalt. „Fühlst du dich besser?“

Ich versteckte schnell meinen Koffer und wandte mich ihm zu, mein Gesicht zu einer Maske ruhiger Unterwerfung geformt. Es war eine Maske, die ich über drei Jahre perfektioniert hatte.

„Ja, Alpha“, sagte ich mit sanfter Stimme. „Du hattest recht. Ich war töricht. Ich habe darüber nachgedacht und verstehe jetzt meinen Platz. Ich werde sein, was immer du brauchst. Deine Partnerin nur dem Namen nach. Ich werde nicht wieder um die Zeichnung bitten.“

Seine Augenbrauen hoben sich überrascht, dann legte sich sein Ausdruck in selbstzufriedene Genugtuung. Das war es, was er immer gewollt hatte: eine perfekt gehorsame Puppe.

„Gut“, sagte er nickend. „Ich bin froh, dass du zur Vernunft gekommen bist.“

Aber als er mich ansah, huschte ein Anflug von etwas anderem über sein Gesicht. Ein kurzes, fast unmerkliches Stirnrunzeln. Es war Ärger. Ein tiefer, ursprünglicher Teil von ihm – der Teil, der mich als seine Gefährtin erkannte – war irritiert von meiner leichten Kapitulation. Er wollte den Kampf. Er wollte mich.

Er trat einen Schritt näher, seine Alpha-Präsenz füllte den Raum. „Um mein Erbe und die Stabilität des Schwarzmond-Rudels zu sichern, werde ich einen Erben brauchen“, erklärte er, als würde er eine Fusion besprechen. „Wir werden nach der Gala damit anfangen.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Er wollte meinen Körper benutzen, um seinen Erben zu zeugen, während sein Herz und seine Seele einer anderen gehörten.

Bevor ich antworten konnte, zwitscherte Rosalies Klingelton von seinem Handy. Er nahm mit einem Lächeln ab und drehte mir den Rücken zu, als er eine weitere Gedankenverbindung mit ihr öffnete.

„Natürlich, meine Liebe. Kläre nur eine kleine Rudelangelegenheit. Ich bin bald da.“

Er ging zu seinem Schreibtisch, der mit Rudelverträgen und Unternehmensdokumenten von Andressen Global, dem Tarnunternehmen unseres Rudels, überhäuft war. Er begann sie zu unterschreiben, seine Aufmerksamkeit völlig geteilt zwischen dem Papierkram und seinem mentalen Gespräch mit Rosalie.

Das war meine Chance.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, ein wilder Trommelschlag aus Angst und Hochgefühl. Ich bewegte mich leise zum Schreibtisch und nahm einen kleinen Stapel Papiere auf, die seine Unterschrift benötigten.

„Lass mich dir dabei helfen, Alpha“, sagte ich, meine Stimme trotz des Zitterns in meinen Händen ruhig.

Er grunzte zustimmend, seine Konzentration war woanders.

Mit zitternden Fingern zog ich das einzelne Blatt Papier aus meiner Tasche und legte es ganz unten in eine dicke, achtzigseitige Verteidigungsstrategie gegen eine feindliche Übernahme, die sein Anwaltsteam zur Notfallgenehmigung geschickt hatte. Es war ein Dokument, von dem ich wusste, dass er es nie vollständig lesen, sondern nur unterschreiben würde. Mein Dokument sah aus wie jede andere zwischen den Rudeln getroffene Vereinbarung, entworfen von einem Anwalt in den neutralen Gebieten, den Chris für mich gefunden hatte.

Sein Titel, in kleiner, formeller Schrift geschrieben, lautete: Das Ritual der Zurückweisung.

Ich konzentrierte mich auf das Papier und ließ einen Hauch meiner unterdrückten Energie des Weißen Wolfs hineinfließen – nicht genug, um Magie zu sein, nur genug, um die Seite banal, vergessenswert erscheinen zu lassen, ein weiteres Stück bürokratischer Unsinn.

Ich sah zu, wie er Dokument für Dokument unterschrieb, sein Stift flog über die Seiten. Er unterzeichnete Handelsabkommen, Landgenehmigungen, Ressourcenzuweisungen …

Und dann erreichte er die letzte Seite. Mein Dokument.

Er las es nicht einmal. Seine Stirn war in Konzentration gerunzelt, seine Lippen bewegten sich leicht, während er sein stilles Gespräch mit Rosalie fortsetzte.

Er kritzelte seine kraftvolle, arrogante Unterschrift an den unteren Rand der Seite.

Lorenz Andressen.

Mit einer einfachen Bewegung seines Handgelenks hatte er es getan. Er hatte seine Gefährtin weggeschrieben. Er hatte seine eigene Seele durchtrennt. Und er hatte absolut keine Ahnung.

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JOSIE POV:

Am nächsten Morgen betrat ich mit einem hohlen Gefühl in der Brust die Kommandozentrale des Rudels – getarnt als CEO-Etage von Andressen Global. Das unterzeichnete Zurückweisungsformular war sicher versteckt, eine tickende Zeitbombe, die auf den richtigen Moment wartete, um zu detonieren.

Der Anblick, der mich begrüßte, ließ das hohle Gefühl brennen. Rosalie war da, stand hinter Lorenz' Schreibtisch und richtete seine Krawatte. Sie beugte sich nah zu ihm, flüsterte ihm etwas ins Ohr, das ihn zum Lachen brachte. Sie blickte auf, als ich eintrat, ihre Augen, die Farbe eines Sommerhimmels, hielten einen Blitz triumphierenden Gifts. Sie tat so, als wäre sie bereits die Luna.

„Josie, Liebling“, säuselte sie, ihre Stimme triefte vor falscher Süße. „Könntest du so ein Schatz sein und mir meinen speziellen Kräutertee holen? Lorenz hat ihn immer für mich vorrätig. Du weißt schon, welchen.“

Ich wusste, welchen. Ich kannte ihn nur zu gut.

„Natürlich“, sagte ich, meine Stimme ein perfekter, ruhiger Monoton. Ich drehte mich um und ging zur Executive Lounge, spielte die Rolle der gehorsamen Dienerin.

In der Lounge stand ich vor der kleinen, hochmodernen Küchenzeile. Meine Gedanken blitzten zurück zu dem Tagebuch, das ich in Lorenz' Safe gefunden hatte. Es war nicht nur mit den Details des Bindungsrituals gefüllt. Es war eine akribische Aufzeichnung jeder Vorliebe von Rosalie. Ihre Lieblingsspeisen, ihr bevorzugter Duft von Mondblumen in ihrem Shampoo, die genaue Mischung der Kräuter in ihrem Tee – Kamille, Lavendel und ein Tropfen eines seltenen, importierten Honigs von den Bergblüten des Harzgebirges.

Drei Jahre lang hatte Lorenz mich trainiert. Er hatte mich zu sensorischem Training geschickt, um meinen Geruchs- und Geschmackssinn zu schärfen. Er hatte mich dazu gedrängt, meine Stärke auf eine Weise zu entwickeln, die sich für meinen Wolf unnatürlich anfühlte. Ich dachte, er bereite mich darauf vor, eine starke Luna zu sein.

Ich hatte mich geirrt. Er formte mich zu einer perfekten Kopie von Rosalie.

Meine Hände waren ruhig, als ich den Tee zubereitete, meine Bewegungen präzise. Ich war eine Schauspielerin, die eine Rolle spielte, die ich nun verabscheute. Als ich ins Büro zurückkehrte, untersuchte Rosalie ihre Nägel und sah gelangweilt aus. Als ich mich dem Schreibtisch näherte, stand sie abrupt auf und stieß absichtlich gegen mich.

„Oh, wie ungeschickt von mir!“, rief sie aus.

Die feine Porzellantasse kippte, und der kochend heiße Tee spritzte über den Rücken meiner rechten Hand. Ein sengender Schmerz schoss meinen Arm hinauf, aber es war mehr als nur die Hitze. Eine chemische, brennende Agonie folgte, und ich keuchte und stolperte zurück. Mein innerer Wolf stieß einen mitleiderregenden Schmerzensschrei aus.

Flüssiges Silber. Sie hatte heimlich flüssiges Silber in den Tee gegeben.

Die Haut an meiner Hand zischte und wurde zu einem wütenden, blasigen Rot. Für einen Werwolf war Silber Gift. Es brannte sich durch unser Fleisch und blockierte unsere Heilungsfähigkeiten. Es fühlte sich an, als würde es versuchen, etwas Tiefes in mir auszubrennen, etwas Altes und Reines.

„Rosalie, ist alles in Ordnung? Hast du dich verbrannt?“ Lorenz war sofort auf den Beinen, eilte an ihre Seite, seine Hände schwebten über ihr, als er nach Spritzern suchte. Er würdigte mich keines Blickes.

Ich umklammerte meine Hand, mein Gesicht zu einem stillen Schrei verzerrt, während das Silber weiter meine Haut zerfraß.

Endlich richtete er seinen Blick auf mich, aber seine Augen zeigten keine Besorgnis. Nur Ärger.

„Was ist los mit dir?“, knurrte er, und die Wucht seines Alpha-Befehls traf mich wie ein physischer Schlag und ließ mich taumeln. „‚Geh in die Krankenstation. Hör auf, eine Szene zu machen und dich zu blamieren.‘“

Demütigung kämpfte mit dem unerträglichen Schmerz. Ich drehte mich um und floh, seine Worte jagten mich den Flur hinunter.

In der privaten Krankenstation des Rudels fand ich ein Glas Mondblütensalbe, das Einzige, was eine Silberverbrennung lindern konnte. Als ich die kühle Paste sanft auf meine blasige Haut auftrug, verhärtete sich meine Entschlossenheit zu etwas Kaltem und Unzerbrechlichem. Die letzten Reste der Liebe zu Lorenz starben in diesem Moment und wurden durch eine eisige Ruhe ersetzt.

Ich holte mein Handy heraus. Ich machte ein Foto von meiner verbrannten, entstellten Hand. Dann machte ich ein Foto von dem Zurückweisungsformular, seine Unterschrift klar und deutlich am unteren Rand.

Ich schickte beide Bilder an Chris mit einer einfachen Nachricht.

„Der Plan läuft. Nichts hat sich geändert.“

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