Kapitel 2:

Mein Telefon erzeugte heftige Vibrationen gegen meine Handfläche.

Ich starrte durch verschwommenes Sehen auf den Bildschirm. „Kumpel“ blinkte unentwegt, forderte meine Aufmerksamkeit heraus.

Aus dem Büro drinnen konnte ich Lucians Stimme in Panik erheben hören.

Die Anrufe kamen immer wieder, einer nach dem anderen, jeder Klingelton verzweifelter als der letzte.

„Was zur Hölle, Alpha Lucian? Warum gerätst du aus allen Wolken?“

Das Geräusch eines Stuhls, der zu Boden stürzte, hallte durch die Tür. Lucians Stimme zerriss vor Eile.

„Sie antwortet immer innerhalb von drei Minuten. Immer.“

„Vielleicht ist sie beschäftigt. Oder schläft sogar oder so.“

„Du verstehst es nicht! Isabella ist nicht wie andere She-Wolves!“

Mein Gedanke schweifte zurück zu dieser Geschäftsreise vor sechs Monaten. Ich war in einem schrecklichen Sturm gefangen, als ich die östlichen Territorien besuchte. Schlechtes Signal, leere Telefonbatterie. Als ich es endlich wieder zum Laufen brachte, warteten neunundneunzig verpasste Anrufe auf mich.

Lucian war aus dem Nichts erschienen, aussah, als hätte er Tage nicht geschlafen.

Er drückte mich an seine Brust, seine Tränen versanken in meinem Haar. „Ich dachte, ich hätte dich verloren. Ich hatte Angst. Ich kann ohne dich nicht existieren.“

Seit diesem Tag lasse ich keine Nachricht länger als drei Minuten unbeantwortet. Ich nehme jeden Anruf sofort an.

Aber jetzt, als ich den siebzehnten verpassten Anruf auf meinem Display leuchten sah, drückte ich zum ersten Mal auf „Ablehnen“.

Das Büro wurde totenstill.

Meine Finger zitterten, als ich eine Antwort tippte.

„Tut mir leid, ich hole mir gerade etwas Wasser. Was ist los?“

Das Telefon klingelte sofort. Ich zwang mich, durchzuatmen, bevor ich antwortete. Ich konnte die Erleichterung in seiner Stimme hören.

„Schatz-“

Dieser sanfte, fast kindliche Ton, den er benutzte, um mich zu verzaubern. Ich presste meine Hand vor meinen Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken, das mir entfliehen wollte.

„Du hast mich erschreckt“, flüsterte er. „Tu das nie wieder.“

Durch die Ritze der Tür beobachtete ich ihn, wie er zu mir lächelte. Die Tränen kamen heftiger.

Die Heimfahrt verging mir im Nebel.

Ich berührte immer wieder meinen noch flachen Bauch und starrte ins Leere.

Dieses Baby war alles, wovon wir uns drei Jahre lang geträumt hatten.

Nachdem die Ärzte vor drei Jahren ihren vernichtenden Diagnose gesprochen hatten, erwähnte Lucian nie wieder Kinder. Er ertrug alle Flüster und Spekulationen allein. Die Leute sagten immer noch, er sei von der Mondgöttin verflucht, weil er keinen Erben zeugte.

Immer wenn das Klatsch und Tratsch bei ihm angekommen war, zog er mich an sich.

„Du bist alles, was ich brauche.“

Er liebte mich völlig.

Warum also würde ein Alpha, der behauptete, mich mehr als alles andere zu lieben, sich heimlich mit einer anderen Frau verbinden?

Der Bewegungsmelder reagierte, als ich unser Haustür durchschritt, und erhellte die Eingangshalle mit sanftem, goldigem Licht.

Lucian hatte dieses System selbst installiert. Warme Beleuchtung, hatte er gesagt, damit ich nicht in der Dunkelheit stolpere, wenn ich spät vom Krankenhaus nach Hause komme.

Jede Wand zeigte unsere Erinnerungen. Fotos von uns in jedem Lebensabschnitt zusammen.

Fünfjährige ich in einem pinken Prinzessinnenkleid, während er unbehaglich eine Papierkrone auf meinem Kopf justierte. „Lucian wird Isabella immer beschützen.“

Die Papierschredder verschlang diese erste Erinnerung mit einem mechanischen Summen.

Fünfzehnjährige wir bei der formellen Abendmahlung des Rudels, er zog unbehaglich an seinem Krawattenknoten, während seine Ohren rot anliefen, als er meine Taille hielt. „Ich bin der Einzige, der von jetzt an mit dir tanzen darf.“

Unsere College-Abschlussfeier, als er den gesamten Innenhof mit Rosenblüten bedeckt hatte, um seine Liebeserklärung zu machen. Der Antrag im Schnee, er kniete mit dem Ring, während seine Nase vom Kälte hellrot wurde.

Seine Augen strahlten vor ungeweinten Tränen, als er meinen Schleier während unserer Besitzergreifungszeremonie hob.

Foto um Foto verschwand in der Maschine.

Bei Sonnenaufgang waren meine Fingernägel mit Papierfragmenten und Splittern verkrustet.

Der Schredder hatte vor Stunden überhitzt. Zerfetzte Erinnerungen bildeten einen Berg neben meinen Füßen.

Aber Lucian kam nie nach Hause.

Heute sollte unser Besitzergreifungsjubiläum sein.

Kapitel 3:

Mein Telefon hatte seit Sonnenaufgang ununterbrochen gebrummt.

Der meistgespielte Hashtag auf allen sozialen Medien lautete?„Happy3rdClaimingAnniversaryAlphaLucian“. Als ich darauf klickte, fluteten echte Fotos meinen Bildschirm – riesige LED-Werbetafeln, die er in allen großen Städten der nördlichen Territorien gemietet hatte und die unsere Bilder zeigten.

Mein Feed war völlig überflutet. Jeder unserer gemeinsamen Freunde teilte den Neun-Bilder-Karussell-Post, den er bei Sonnenaufgang gepostet hatte, erneut.

Jedes Bild war mit langen Bildunterschriften versehen, die unsere gesamte Geschichte dokumentierten. Von unserem ersten Treffen im Alter von fünf Jahren bis hin zum Mondlicht-Kräutertee, den er mir zubereitet hatte, bevor er letzte Woche seinen angeblichen Geschäftsreise antreten sollte. Das letzte Foto zeigte den Sonnenaufgang von unserem Türschwelle aus und trug die Bildunterschrift „Auf meine kleine Prinzessin warten“.

Der Fingerabdruckscanner piepte mehrmals, bevor eilige Schritte näherkamen.

„Isabella?“

Seine Stimme brach abrupt ab. Ich spürte, wie sein Daumen sanft die Ecke meines Auges streichelte.

„Warum weinst du?“

Erst dann bemerkte ich, dass mein Kissen völlig durchnässt war.

Seine Pupillen weiteten sich vor Alarm. Ohne Vorwarnung zog er mich an seine Brust.

„Es tut mir leid. Ich bin zu spät zurückgekommen, oder? Der Flug wurde letzte Nacht verspätet. Ich konnte nicht rechtzeitig nach Hause kommen, um unseren Jahrestag zu feiern...“

Lüge immer noch. Selbst jetzt.

Ich blieb still.

Er hatte seine Spuren gründlich verwischt. Aber gerade die Perfektion seiner Täuschung war es, die ihn verriet.

„Hast du etwas gegessen?“ Er ließ mich plötzlich los und zwang ein übertrieben breites Lächeln. „Ich habe dein Lieblingsessen von der Bäckerei in der Innenstadt mitgebracht...“

„Ich habe keinen Hunger.“

Diese drei Worte rissen ihm die Fassung komplett ab.

Sein Lächeln zuckte zusammen und verlor sich. Er sprang in sichtbarer Panik auf die Füße.

„Dann... Ich mache dir einen Hirscheintopf. Du hast neulich erwähnt, dass du Wild- und Kräutereintopf willst, oder?“

Er wartete nicht auf meine Antwort, bevor er in die Küche eilte.

Innerhalb weniger Minuten hallte das heftige Klappern von Töpfen und Pfannen aus dem anderen Raum wider, unterbrochen von etwas, das sich wie gedämpftes Schluchzen anhörte.

Seine Alpha-Rat-Mitglieder waren offenbar angekommen, während ich schlief. Sie tauschten unbehagliche Blicke in unserem Wohnzimmer aus, bevor sie mit flehenden Gesichtern auf mich zukamen.

„Luna Isabella, sag uns einfach, was Alpha Lucian falsch gemacht hat. Er hat fast einen Herzinfarkt bekommen, als du gestern keinen einzigen Anruf entgegennahmst.“

„Du hättest sehen sollen, wie erschrocken er war, als er nach Hause kam und das Haus in Unordnung vorfand. Er war überzeugt, dass dir etwas Schreckliches passiert war.“

„Genug.“ Lucians Stimme durchbrach ihre Bitten wie ein Schwert. Seine Augen funkelten vor Warnung, als er jeden von ihnen anstarrte. „Wenn meine Partnerin verärgert ist, heißt das, dass ich sie irgendwie enttäuscht habe. Solange es ihr hilft, besser zu fühlen, kümmere ich mich nicht, wenn sie jeden einzelnen Fotoabzug zerstört – ich würde sogar kostbare Antiquitäten kaufen, nur damit sie sie auseinanderreißen kann, wenn es ihr Freude bereitet.“

Er wandte sich mir zu, sein Gesicht schmolz zu Zärtlichkeit.

„Schatz, ich hab dein Lieblingsragout mit Reh und Kräutern gemacht. Bitte, probier nur ein kleines Happen?“

Ich starrte ihn an, ohne dass ein Gefühl mein Gesicht durchzog.

Mit meinem Seitenwinkel sah ich Rosalie Hayes auf der anderen Seite sitzen. Sie lehnte sich zierlich mit dem Kinn in der Hand zurück und seufzte betrübt.

„Alpha Lucian behandelt Luna Isabella so wundervoll. Das macht einem Mädchen echt neidisch.“

Lucians Stimme klang von absoluter Überzeugung. „Es ist meine Pflicht und mein Privileg“.

Ich wollte das Essen ablehnen, als etwas mich zum Hinunterschauen brachte.

Rosalie hatte irgendwie ihre Schuhe unter dem Tisch abgestreift. Ihre nackten Zehen streichelten suggestiv entlang seiner Sakkohose.

Währenddessen glitt Lucians freie Hand intime an ihrem Oberschenkel hinauf.

Übelkeit traf mich wie ein Schlag. Ich schob seine Hand heftig von mir weg. Das heiße Ragout spritzte über seine Haut und hinterließ rote Brandwunden.

Seine sofortige Sorge galt ganz mir.

„Hat es dich verbrannt? Bist du verletzt?“

Rosalies Stimme klang leicht tadelnd.

„Luna Isabella, wie könntest du Alpha Lucian so weh tun?“

Lucians Blick hätte Feuer gefroren. „Ich rede mit meiner Partnerin. Pass auf dein eigenes Leben auf.“

Aber unter dem Tisch drückte seine Hand höher an ihrem Oberschenkel. Rosalie konnte kaum einen Stöhnlaut unterdrücken.

Mein ganzer Körper begann vor Wut zu zittern.

„Ekelhaft.“

Schmerz huschte über sein Gesicht.

„Was habe ich falsch gemacht?“

„Alles.“ Ich schnappte mich aus seinem versuchten Griff, meine Stimme war scharf wie der Winterwind. „Verschwinde aus meinem Blickfeld. Jetzt.“

Er stand für mehrere Herzschläge regungslos da, dann erhob er sich langsam.

„Gut. Ruhe dich aus.“

Rosalie stand ebenfalls sofort auf, ihre Stimme war widerwärtig süß.

„Alpha Lucian, lass mich dich hinausbegleiten.“

Sie verließen nacheinander den Raum. Ich saß allein da, meine Fausten waren blass vor Wut.

Ein paar Momente später fand ich mich trotz aller Instinkte, die mich davor warnten, wegzubleiben, hinter ihnen her.

Um die Ecke des Flurs hatte Lucian Rosalie an der Wand in einem leidenschaftlichen Umarmungszwang.

Rosalie umfasste seinen Hals und kicherte atemlos.

„Alpha Lucian, hast du keine Angst, dass Luna Isabella uns sieht?“

Seine Stimme war rau vor Begierde. „Kleine Wölfin, ist das nicht genau das, wonach du gestrebt hast? Mich direkt vor der Nase meiner Partnerin verführen? Sag mir, wie es sich anfühlt, vor ihr in die Höhe zu gehen.“

Rosalies Augen waren trüb vor Lust. „Alpha Lucian, das Junge ist jetzt drei Monate alt. Der Arzt sagte, wir können endlich...“

Ich konnte nicht länger zuhören.

Ich presste meine Hand vor den Mund, um jeden Laut zu dämpfen, drehte mich um und ging ohne zurückzublicken.