Jeder wusste, dass Alpha Lucian Stone mich verzweifelt liebte. Er würde sogar sein Leben für mich riskieren.

Vor drei Jahren, als ich nach einem Autounfall bewusstlos lag, aß und trank er sieben Tage lang nicht. Als er schließlich aus Erschöpfung zusammenbrach, waren seine ersten Worte, ob ich aufgewacht sei.

Besorgt, dass meine seltene Blutgruppe bei meiner Genesung Komplikationen verursachen könnte, suchte er sich extra eine lebende Blutspenderin. Sie entnahmen ihr jeden Tag 400 ml, um meinen Notfallvorrat aufrechtzuerhalten.

Selbst nachdem ich aufwachte und die Ärzte die verheerende Nachricht brachten, dass ich nie Kinder bekommen könnte, nahm er die gesamte Schuld auf sich.

In unseren intimsten Momenten hielt er mich eng an sich und flüsterte Versprechungen, dass wir uns niemals trennen würden, in diesem Leben oder in einem anderen.

Jede She-Wolf im gesamten Nordterritorium beneidete mich ohne Ausnahme.

Ich glaubte jedem Wort davon.

Bis heute, als ich meine Schwangerschaftstest-Ergebnisse in der Hand hielt und begeistert war, ihm die unmögliche Nachricht zu überbringen, nur um vor seiner Bürotür stehenzubleiben, als Lachen von innen drang.

„Alpha Lucian weiß wirklich, wie man Dinge managt! Eine Partnerin, die man in der Öffentlichkeit verehrt, und eine geheime Geliebte nebenbei. Aber Alpha, hast du dir das wirklich überlegt? Den heiligen Bindungsritus mit Rosalie Hayes durchzuführen?“

Lucians Antwort kam ohne Zögern.

„Rosalie hat Isabella das Leben gerettet. Ich schulde ihr das. Es ist nur ein zeremonieller Titel. Das kann ich ihr geben.“

Mein Blut kühlte sich zu Eis, als ich vor der Tür starrte.

Rosalie Hayes war die Frau, die vor drei Jahren als lebende Blutspenderin für mich gedient hatte.

Kapitel 1:

Jeder wusste, dass Alpha Lucian Stone mich von ganzem Herzen liebte. Besorgt, dass meine seltene Blutgruppe Komplikationen während meiner Genesung von dem Autounfall verursachen könnte, hatte er speziell eine lebende Blutspenderin gesucht – Rosalie Hayes. Sie zogen jeden Tag 400 ml von ihr ab, um unseren Notvorrat aufrechtzuerhalten.

Bis heute, als ich meine Schwangerschaftstest-Ergebnisse in der Hand hielt und begeistert war, ihm die unmögliche Nachricht zu überraschen, nur um vor seiner Bürotür stehenzubleiben, als Lachen von innen drang.

„Alpha, hast du dir das wirklich überlegt? Rosalie Hayes markieren?“

Lucians Antwort kam ohne Zögern. „Rosalie hat Isabella das Leben gerettet. Ich schulde ihr das. Es ist nur ein zeremonieller Titel. Das kann ich ihr gewähren.“

Die Unterhaltung im Inneren ging weiter.

„Und Isabella? Machst du dir keine Sorgen, dass sie die Wahrheit herausfinden könnte?“

Lucians Stimme trug absolute Zuversicht.

„Das wird sie nicht. Isabella liebt mich mehr als ihr eigenes Leben. Sie würde mir niemals misstrauen.“

Der Schwangerschaftstest zerknitterte sich in meiner zittrigen Hand. Das fragile, unschuldige Gesicht schoss mir durch den Kopf.

Nach dem Unfall hatte Rosalie schwer an Blutarmut gelitten, weil sie so viel Blut gespendet hatte, um mich zu retten.

Um ihr zu entschädigen, hatte Lucian ihr eine komfortable Position bei Stone Industries verschafft und ihr als Dankeschön dreißigtausend Dollar monatlich gezahlt.

Drei ganze Jahre lang hatte er eine perfekte professionelle Distanz zu Rosalie gehalten. Immer wenn ihr Name fiel, sprach er nur davon, dass sie „jemand sei, dem er etwas schuldig sei“.

Ich hatte seinen Sinn für Ehre und Grenzen tatsächlich bewundert. Ich glaubte, er sei ein Mann, der wusste, wo die Grenze zu ziehen ist.

Es stellte sich heraus, dass jeder Moment eine Inszenierung war, die für meinen Vorteil gedacht war.

Das Lachen im Inneren wurde lebendiger.

„Alpha Lucian klingt so zuversichtlich. Schließlich hat Isabella doch nur Augen für dich.“

„Der Alpha hat es wirklich alles durchschaut. Er bekommt einen Erben und kann Isabella mit einer sofort einsatzbereiten Familie überraschen. Zwei Fliegen mit einer Klappe!“

Rosalies sanftes Lachen folgte.

„Bitte sag es nicht so. Ich möchte nur helfen, einige der Lasten von Isabella zu erleichtern.“

Lucians Stimme enthielt eine scharfe Warnung für die anderen.

„Keiner von euch wird ein Wort davon an Isabella verraten. Sie wird immer meine einzige öffentlich anerkannte Partnerin sein.“

In diesem Moment vibrierte mein Telefon mit einer eingehenden Nachricht.

Sie stammte von Lucian.

„Habe meine Besprechung gerade beendet. Dein Alpha hat dich sehr vermisst. Wie wäre es, wenn ich dich heute Abend in dieses Steakhaus bringe, das du so liebst?“

Die vertraute, zärtliche Tonlage machte mich schwach im Knie.

Durch die Ritze der Tür beobachtete ich, wie Rosalie sich zu ihm hinüberlehnte, um ihm auf die Wange zu küssen.

Er zog sich etwas zurück und runzelte die Stirn.

„Sei nicht leichtsinnig.“

„Du wirst das Baby schaden.“

Mein Verstand war völlig leer. Ein kalter Schauer schlich sich von meinen Fingerspitzen hoch.

Rosalies Augen funkelten vor ungeweinten Tränen.

„Ich weiß, dass es bereits ein Wunder ist, von dir markiert zu werden. Ich sollte nicht gierig nach mehr sein. Aber das Baby scheint den Papa zu vermissen. Nur wenn du in der Nähe bist, ruht sich das Kleine aus.“

Lucian packte plötzlich ihren Kinn fest.

„Du kannst alles sagen, was du willst, wenn wir allein sind. Aber wenn ich herausfinde, dass du meiner Partnerin Probleme bereitet hast, wenn sie auch nur das kleinste Detail erfährt, könnt ihr beide für immer verschwinden!“

Jemand in der Nähe versuchte zu vermitteln.

„Leicht angefasst, leicht angefasst. Little Luna vermisst dich einfach zu sehr. Du hast sie schwanger gemacht, und jetzt lässt du sie dich nicht einmal mehr an denken?“

Lucian antwortete kühl: „Sobald das Baby da ist, übergebe ich es Isabella zum Erziehen. Wenn es nicht diesen Unfall gegeben hätte, könnte sie nicht schwanger werden.“

Rosalies Tränen begannen zu fließen.

„Wenn es dein Wille ist, bin ich bereit, das Baby Isabella zu geben.“

Lucians Ausdruck wurde zärtlich, seine Stimme liebevoll.

„Sei geduldig. Ich werde dir alles geben, was du begehrst. Du hast immer Las Vegas besuchen wollen, oder? Ich werde es dir morgen arrangieren.“

Mein Telefon summte wieder mit einer weiteren Nachricht.

„Warum antwortet mein Partner nicht? Willst du kein Steak mehr? Dann probieren wir das neue Restaurant, oder ich koche für dich persönlich, wie klingt das?“

Ich sah ihn mit einer Hand Rosalie Trost spenden, während er mit der anderen süße Nachrichten an mich schrieb.

Mein ganzer Körper zitterte vor Wut und Unglauben. Die Situation war sowohl absurd als auch grausam ironisch.

Um bei ihm zu sein, hatte ich ohne zu zögern die Verbindung zu meinen eigenen Eltern abgebrochen.

Ich hatte mit absoluter Überzeugung geschworen, dass seine Liebe zu mir es wert war, für sie zu sterben.

Aber die Realität hatte mir gerade einen vernichtenden Schlag ins Gesicht versetzt.

Vor drei Jahren war er es, der vor meinem Krankenzimmer weinte und kniete, bei jedem Gott für die Intervention der Mondgöttin bat.

„Solange Isabella ihre Augen öffnet, würde ich gerne mein Leben opfern.“

Drei Jahre später hatte er ein Kind mit einer anderen Frau hinter meinem Rücken gezeugt.

„Ich werde dir alles geben, was du willst.“

Er hatte mich einst eng an sich gedrückt und versprochen, dass wir für alle Zeitalter zusammen sein würden.

Offenbar beinhaltete dieses „alle Zeitalter“ auch, meinen Partner mit jemand anderem zu teilen.

Nein, er war von Anfang an nie wirklich mein Partner.

Kapitel 2:

Mein Telefon erzeugte heftige Vibrationen gegen meine Handfläche.

Ich starrte durch verschwommenes Sehen auf den Bildschirm. „Kumpel“ blinkte unentwegt, forderte meine Aufmerksamkeit heraus.

Aus dem Büro drinnen konnte ich Lucians Stimme in Panik erheben hören.

Die Anrufe kamen immer wieder, einer nach dem anderen, jeder Klingelton verzweifelter als der letzte.

„Was zur Hölle, Alpha Lucian? Warum gerätst du aus allen Wolken?“

Das Geräusch eines Stuhls, der zu Boden stürzte, hallte durch die Tür. Lucians Stimme zerriss vor Eile.

„Sie antwortet immer innerhalb von drei Minuten. Immer.“

„Vielleicht ist sie beschäftigt. Oder schläft sogar oder so.“

„Du verstehst es nicht! Isabella ist nicht wie andere She-Wolves!“

Mein Gedanke schweifte zurück zu dieser Geschäftsreise vor sechs Monaten. Ich war in einem schrecklichen Sturm gefangen, als ich die östlichen Territorien besuchte. Schlechtes Signal, leere Telefonbatterie. Als ich es endlich wieder zum Laufen brachte, warteten neunundneunzig verpasste Anrufe auf mich.

Lucian war aus dem Nichts erschienen, aussah, als hätte er Tage nicht geschlafen.

Er drückte mich an seine Brust, seine Tränen versanken in meinem Haar. „Ich dachte, ich hätte dich verloren. Ich hatte Angst. Ich kann ohne dich nicht existieren.“

Seit diesem Tag lasse ich keine Nachricht länger als drei Minuten unbeantwortet. Ich nehme jeden Anruf sofort an.

Aber jetzt, als ich den siebzehnten verpassten Anruf auf meinem Display leuchten sah, drückte ich zum ersten Mal auf „Ablehnen“.

Das Büro wurde totenstill.

Meine Finger zitterten, als ich eine Antwort tippte.

„Tut mir leid, ich hole mir gerade etwas Wasser. Was ist los?“

Das Telefon klingelte sofort. Ich zwang mich, durchzuatmen, bevor ich antwortete. Ich konnte die Erleichterung in seiner Stimme hören.

„Schatz-“

Dieser sanfte, fast kindliche Ton, den er benutzte, um mich zu verzaubern. Ich presste meine Hand vor meinen Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken, das mir entfliehen wollte.

„Du hast mich erschreckt“, flüsterte er. „Tu das nie wieder.“

Durch die Ritze der Tür beobachtete ich ihn, wie er zu mir lächelte. Die Tränen kamen heftiger.

Die Heimfahrt verging mir im Nebel.

Ich berührte immer wieder meinen noch flachen Bauch und starrte ins Leere.

Dieses Baby war alles, wovon wir uns drei Jahre lang geträumt hatten.

Nachdem die Ärzte vor drei Jahren ihren vernichtenden Diagnose gesprochen hatten, erwähnte Lucian nie wieder Kinder. Er ertrug alle Flüster und Spekulationen allein. Die Leute sagten immer noch, er sei von der Mondgöttin verflucht, weil er keinen Erben zeugte.

Immer wenn das Klatsch und Tratsch bei ihm angekommen war, zog er mich an sich.

„Du bist alles, was ich brauche.“

Er liebte mich völlig.

Warum also würde ein Alpha, der behauptete, mich mehr als alles andere zu lieben, sich heimlich mit einer anderen Frau verbinden?

Der Bewegungsmelder reagierte, als ich unser Haustür durchschritt, und erhellte die Eingangshalle mit sanftem, goldigem Licht.

Lucian hatte dieses System selbst installiert. Warme Beleuchtung, hatte er gesagt, damit ich nicht in der Dunkelheit stolpere, wenn ich spät vom Krankenhaus nach Hause komme.

Jede Wand zeigte unsere Erinnerungen. Fotos von uns in jedem Lebensabschnitt zusammen.

Fünfjährige ich in einem pinken Prinzessinnenkleid, während er unbehaglich eine Papierkrone auf meinem Kopf justierte. „Lucian wird Isabella immer beschützen.“

Die Papierschredder verschlang diese erste Erinnerung mit einem mechanischen Summen.

Fünfzehnjährige wir bei der formellen Abendmahlung des Rudels, er zog unbehaglich an seinem Krawattenknoten, während seine Ohren rot anliefen, als er meine Taille hielt. „Ich bin der Einzige, der von jetzt an mit dir tanzen darf.“

Unsere College-Abschlussfeier, als er den gesamten Innenhof mit Rosenblüten bedeckt hatte, um seine Liebeserklärung zu machen. Der Antrag im Schnee, er kniete mit dem Ring, während seine Nase vom Kälte hellrot wurde.

Seine Augen strahlten vor ungeweinten Tränen, als er meinen Schleier während unserer Besitzergreifungszeremonie hob.

Foto um Foto verschwand in der Maschine.

Bei Sonnenaufgang waren meine Fingernägel mit Papierfragmenten und Splittern verkrustet.

Der Schredder hatte vor Stunden überhitzt. Zerfetzte Erinnerungen bildeten einen Berg neben meinen Füßen.

Aber Lucian kam nie nach Hause.

Heute sollte unser Besitzergreifungsjubiläum sein.

Kapitel 3:

Mein Telefon hatte seit Sonnenaufgang ununterbrochen gebrummt.

Der meistgespielte Hashtag auf allen sozialen Medien lautete?„Happy3rdClaimingAnniversaryAlphaLucian“. Als ich darauf klickte, fluteten echte Fotos meinen Bildschirm – riesige LED-Werbetafeln, die er in allen großen Städten der nördlichen Territorien gemietet hatte und die unsere Bilder zeigten.

Mein Feed war völlig überflutet. Jeder unserer gemeinsamen Freunde teilte den Neun-Bilder-Karussell-Post, den er bei Sonnenaufgang gepostet hatte, erneut.

Jedes Bild war mit langen Bildunterschriften versehen, die unsere gesamte Geschichte dokumentierten. Von unserem ersten Treffen im Alter von fünf Jahren bis hin zum Mondlicht-Kräutertee, den er mir zubereitet hatte, bevor er letzte Woche seinen angeblichen Geschäftsreise antreten sollte. Das letzte Foto zeigte den Sonnenaufgang von unserem Türschwelle aus und trug die Bildunterschrift „Auf meine kleine Prinzessin warten“.

Der Fingerabdruckscanner piepte mehrmals, bevor eilige Schritte näherkamen.

„Isabella?“

Seine Stimme brach abrupt ab. Ich spürte, wie sein Daumen sanft die Ecke meines Auges streichelte.

„Warum weinst du?“

Erst dann bemerkte ich, dass mein Kissen völlig durchnässt war.

Seine Pupillen weiteten sich vor Alarm. Ohne Vorwarnung zog er mich an seine Brust.

„Es tut mir leid. Ich bin zu spät zurückgekommen, oder? Der Flug wurde letzte Nacht verspätet. Ich konnte nicht rechtzeitig nach Hause kommen, um unseren Jahrestag zu feiern...“

Lüge immer noch. Selbst jetzt.

Ich blieb still.

Er hatte seine Spuren gründlich verwischt. Aber gerade die Perfektion seiner Täuschung war es, die ihn verriet.

„Hast du etwas gegessen?“ Er ließ mich plötzlich los und zwang ein übertrieben breites Lächeln. „Ich habe dein Lieblingsessen von der Bäckerei in der Innenstadt mitgebracht...“

„Ich habe keinen Hunger.“

Diese drei Worte rissen ihm die Fassung komplett ab.

Sein Lächeln zuckte zusammen und verlor sich. Er sprang in sichtbarer Panik auf die Füße.

„Dann... Ich mache dir einen Hirscheintopf. Du hast neulich erwähnt, dass du Wild- und Kräutereintopf willst, oder?“

Er wartete nicht auf meine Antwort, bevor er in die Küche eilte.

Innerhalb weniger Minuten hallte das heftige Klappern von Töpfen und Pfannen aus dem anderen Raum wider, unterbrochen von etwas, das sich wie gedämpftes Schluchzen anhörte.

Seine Alpha-Rat-Mitglieder waren offenbar angekommen, während ich schlief. Sie tauschten unbehagliche Blicke in unserem Wohnzimmer aus, bevor sie mit flehenden Gesichtern auf mich zukamen.

„Luna Isabella, sag uns einfach, was Alpha Lucian falsch gemacht hat. Er hat fast einen Herzinfarkt bekommen, als du gestern keinen einzigen Anruf entgegennahmst.“

„Du hättest sehen sollen, wie erschrocken er war, als er nach Hause kam und das Haus in Unordnung vorfand. Er war überzeugt, dass dir etwas Schreckliches passiert war.“

„Genug.“ Lucians Stimme durchbrach ihre Bitten wie ein Schwert. Seine Augen funkelten vor Warnung, als er jeden von ihnen anstarrte. „Wenn meine Partnerin verärgert ist, heißt das, dass ich sie irgendwie enttäuscht habe. Solange es ihr hilft, besser zu fühlen, kümmere ich mich nicht, wenn sie jeden einzelnen Fotoabzug zerstört – ich würde sogar kostbare Antiquitäten kaufen, nur damit sie sie auseinanderreißen kann, wenn es ihr Freude bereitet.“

Er wandte sich mir zu, sein Gesicht schmolz zu Zärtlichkeit.

„Schatz, ich hab dein Lieblingsragout mit Reh und Kräutern gemacht. Bitte, probier nur ein kleines Happen?“

Ich starrte ihn an, ohne dass ein Gefühl mein Gesicht durchzog.

Mit meinem Seitenwinkel sah ich Rosalie Hayes auf der anderen Seite sitzen. Sie lehnte sich zierlich mit dem Kinn in der Hand zurück und seufzte betrübt.

„Alpha Lucian behandelt Luna Isabella so wundervoll. Das macht einem Mädchen echt neidisch.“

Lucians Stimme klang von absoluter Überzeugung. „Es ist meine Pflicht und mein Privileg“.

Ich wollte das Essen ablehnen, als etwas mich zum Hinunterschauen brachte.

Rosalie hatte irgendwie ihre Schuhe unter dem Tisch abgestreift. Ihre nackten Zehen streichelten suggestiv entlang seiner Sakkohose.

Währenddessen glitt Lucians freie Hand intime an ihrem Oberschenkel hinauf.

Übelkeit traf mich wie ein Schlag. Ich schob seine Hand heftig von mir weg. Das heiße Ragout spritzte über seine Haut und hinterließ rote Brandwunden.

Seine sofortige Sorge galt ganz mir.

„Hat es dich verbrannt? Bist du verletzt?“

Rosalies Stimme klang leicht tadelnd.

„Luna Isabella, wie könntest du Alpha Lucian so weh tun?“

Lucians Blick hätte Feuer gefroren. „Ich rede mit meiner Partnerin. Pass auf dein eigenes Leben auf.“

Aber unter dem Tisch drückte seine Hand höher an ihrem Oberschenkel. Rosalie konnte kaum einen Stöhnlaut unterdrücken.

Mein ganzer Körper begann vor Wut zu zittern.

„Ekelhaft.“

Schmerz huschte über sein Gesicht.

„Was habe ich falsch gemacht?“

„Alles.“ Ich schnappte mich aus seinem versuchten Griff, meine Stimme war scharf wie der Winterwind. „Verschwinde aus meinem Blickfeld. Jetzt.“

Er stand für mehrere Herzschläge regungslos da, dann erhob er sich langsam.

„Gut. Ruhe dich aus.“

Rosalie stand ebenfalls sofort auf, ihre Stimme war widerwärtig süß.

„Alpha Lucian, lass mich dich hinausbegleiten.“

Sie verließen nacheinander den Raum. Ich saß allein da, meine Fausten waren blass vor Wut.

Ein paar Momente später fand ich mich trotz aller Instinkte, die mich davor warnten, wegzubleiben, hinter ihnen her.

Um die Ecke des Flurs hatte Lucian Rosalie an der Wand in einem leidenschaftlichen Umarmungszwang.

Rosalie umfasste seinen Hals und kicherte atemlos.

„Alpha Lucian, hast du keine Angst, dass Luna Isabella uns sieht?“

Seine Stimme war rau vor Begierde. „Kleine Wölfin, ist das nicht genau das, wonach du gestrebt hast? Mich direkt vor der Nase meiner Partnerin verführen? Sag mir, wie es sich anfühlt, vor ihr in die Höhe zu gehen.“

Rosalies Augen waren trüb vor Lust. „Alpha Lucian, das Junge ist jetzt drei Monate alt. Der Arzt sagte, wir können endlich...“

Ich konnte nicht länger zuhören.

Ich presste meine Hand vor den Mund, um jeden Laut zu dämpfen, drehte mich um und ging ohne zurückzublicken.