Der erste Sonnenstrahl traf Chloe direkt ins Auge und durchschnitt den Schleier des Schlafs wie ein Laser. Sie stöhnte, wälzte sich um, und ihre Hand traf auf warme Haut.

Ihre Augen flogen auf. Sie starrte auf einen breiten, muskulösen Rücken. Die Laken waren um seine Taille verheddert. Die Ereignisse der letzten Nacht brachen wie ein Eimer Eiswasser über sie herein. Das Parkhaus. Kate. Brennen. Der Whiskey. Der Scheck.

Oh Gott. Der Scheck.

Sie hatte einen Mann für Sex bezahlt. Einen Fremden. Einen Stricher.

Panik, scharf und ätzend, stieg ihr in die Kehle. Sie musste hier raus. Jetzt. Sie glitt aus dem Bett, zusammenzuckend, als ihre nackten Füße den kalten Marmorboden berührten. Sie suchte im Zimmer nach ihren Kleidern und fand ihren Rock über einem Stuhl drapiert und ihre Bluse zerknüllt in der Nähe der Tür. Sie zog sich mit zitternden Händen an, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Bluse richtig zuzuknöpfen.

Sie warf einen Blick auf das Bett. Er schlief noch, einen Arm über das Gesicht geschlagen. Er sah im Tageslicht noch besser aus. Das war nicht fair.

Sie musste eine Notiz hinterlassen. Irgendetwas. Sie konnte sich nicht einfach so davonstehlen, nachdem sie ihm fünfzigtausend bezahlt hatte. Das war selbst für sie seltsam. Sie wühlte in ihrer Handtasche, auf der Suche nach einem Stift. Sie fand ihr Portemonnaie. Kein Bargeld. Natürlich nicht.

Ihre Finger streiften den Plastikrand ihres Flugausweises. Sie zog ihn heraus. Er zeigte ihr Foto, ihren Namen, das Logo von Aura Airlines. Es war das Einzige, was sie besaß, das sich auch nur annähernd real anfühlte. Sie legte ihn auf den Nachttisch, direkt neben den leeren Platz, wo der Scheck gelegen hatte. Es fühlte sich wie ein Witz an. Eine Visitenkarte von einem One-Night-Stand.

Sie schnappte sich ihre Handtasche und floh, wobei sie die Tür mit einem leisen Klicken zuzog. Sie atmete erst wieder, als sie im Aufzug war, und selbst dann fühlte sich die Luft zu dick an.

Eine Stunde später stand sie in der Schlange für Angestellte am JFK, ihr Kopf pochte, ihre Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen. Sie umklammerte ihre Bordkarte, verzweifelt darauf bedacht, ins Flugzeug zu kommen und sich acht Stunden lang in der Bordküche zu verstecken.

„Ausweis, bitte", sagte der Sicherheitsbeamte.

Chloe griff nach ihrem Schlüsselband. Ihre Hand tätschelte ihre Brust. Nichts. Sie öffnete ihre Handtasche und wühlte darin. Lippenstift, Portemonnaie, Handy, Aspirin. Kein Ausweis.

Ihr Herz begann gegen ihre Rippen zu hämmern. Sie suchte erneut, zog die Tasche weiter auf, ihre Finger kratzten am Boden. Er war weg.

Sie erinnerte sich; sie hatte ihn auf ihren Nachttisch gelegt, direkt neben dem männlichen Prostituierten.

„Frau?", fragte der Wachmann drängend. „Ich brauche Ihren Flugausweis, um Sie durch diese Kontrolle zu lassen."

„Ich... ich habe ihn verloren", stammelte Chloe, wobei ihr Gesicht heiß anlief. „Ich muss ihn zu Hause gelassen haben."

„Ohne ihn kann ich Sie nicht durchlassen", sagte der Wachmann mit ausdruckslosem Gesicht. „Sie müssen ins Verwaltungsbüro gehen und sich einen temporären Ausweis besorgen. Das wird eine Weile dauern."

Chloe wurde schlecht. Das war ein Albtraum. Sie würde ihren Flug verpassen. Sie würde einen Eintrag in ihrer Akte bekommen. Sie zog ihr Handy heraus, bereit, ihren Vorgesetzten anzurufen und um Gnade zu flehen, als ein junger Mann in Flughafenuniform zum Kontrollpunkt joggte.

„Entschuldigen Sie", keuchte er, wobei er eine kleine Plastikkarte hinhielt. „Sind Sie Chloe Carr?"

Chloe starrte ihn an, dann die Karte. Es war ihr Ausweis. „Ja. Ich meine, ja, das bin ich."

„Ein Herr hat das gefunden", sagte der junge Mann und reichte es ihr. „Er sah das Aura Airlines Logo und bat mich, es zum Personal-Check-in für den nächsten Paris-Flug zu bringen, da er vermutete, dass Sie darauf sein könnten. Er sagte, Sie würden danach suchen."

Chloe nahm den Ausweis, ihre Finger schlossen sich um das vertraute Plastik. Er war warm, als wäre er in einer Hand gehalten worden. „Welcher Herr? Wo ist er?"

Der Junge zuckte mit den Schultern. „Er sagte nur, er sei ein besorgter Bürger. Guten Flug." Er drehte sich um und ging weg, verschwand in der Menge.

Chloe stand da, den Ausweis in der Hand umklammert. Sie blickte auf ihr eigenes Gesicht, das ihr vom Plastik entgegenblickte. Der männliche Prostituierte hatte ihn. Er wusste, wer sie war. Wo sie arbeitete. Und anstatt sie zu erpressen oder es zu ignorieren, hatte er sich die Mühe gemacht, ihn zurückzugeben.

Es ergab keinen Sinn. Ein Mann, der seinen Körper für fünfzigtausend Dollar pro Nacht verkaufte, erwies keine Gefallen. Er tätigte Geschäfte. Sie schob den Ausweis um ihren Hals und ging durch die Kontrolle, ihre Gedanken rasten. Wer war er wirklich?

Chloe hatte gerade den Metalldetektor passiert, die Erleichterung, ihren Ausweis wiederzuhaben, überflutete sie wie ein schwaches Schmerzmittel. Es nahm die Spitze, aber der Schmerz war immer noch da. Sie ging auf das Terminal zu, ihr Rollkoffer klickte auf dem Terrazzoboden, als sie es hörte.

„Chloe! Warte!"

Ihr Rücken versteifte sich. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war. Sie roch sein Kölnischwasser – dieses billige, moschusartige Spray, in dem er sich gerne ertränkte. Sie ging weiter, schneller.

Eine Hand packte ihren Arm und drehte sie herum. Brennen stand da, sein Haar zerzaust, dunkle Ringe unter den Augen. Er hielt einen Manila-Umschlag.

„Chloe, bitte", sagte er, seine Stimme rau. „Hör mir einfach zu. Was du gestern gesehen hast... es war ein Fehler. Ich war betrunken. Kate hat sich an mich herangemacht, und ich habe einfach... ich habe nicht nachgedacht."

Chloe sah auf seine Hand an ihrem Arm, dann auf sein Gesicht. „Nimm deine Hand von mir."

Er ließ los, trat aber näher und versperrte ihr den Weg. „Ich liebe dich, Chloe. Nicht sie. Es war eine einmalige Sache. Ich schwöre es."

„Du hast eine komische Art, Liebe zu zeigen", sagte Chloe, ihre Stimme emotionslos. „Meine beste Freundin in deinem Auto zu vögeln."

Brennens Gesicht verzog sich, er versuchte, ernsthaft auszusehen. „Ich weiß, dass du wütend bist. Ich weiß, dass ich es vermasselt habe. Aber ich kümmere mich immer noch um dich." Er hielt den Manila-Umschlag hoch. „Ich habe in der Nähe des Check-ins auf dich gewartet und gesehen, wie du mit der Security gestritten hast. Ich dachte, du wärst in Schwierigkeiten, also habe ich ein paar Fäden beim Gewerkschaftsvertreter gezogen. Habe dir einen temporären Pass besorgt, damit du deinen Flug schaffst."

Er hielt es ihr wie ein Friedensangebot hin. Er erwartete, dass sie dankbar sein würde. Er erwartete, dass sie dahinschmelzen würde, ihn als den Ritter in glänzender Rüstung sehen würde, der immer auf sie aufpasste, selbst wenn sie „hysterisch" war.

Chloe starrte auf den temporären Ausweis. Dann griff sie in ihre Tasche und zog ihren echten Ausweis heraus, den Plastikausweis, den der mysteriöse Fremde zurückgegeben hatte. Sie hielt ihn hoch und ließ das Licht das Aura Airlines-Logo einfangen.

„Ich brauche deinen Mitleidspass nicht, Brennen", sagte sie, ihre Stimme kalt. „Ich habe meinen eigenen Weg nach Hause gefunden."

Brennens Lächeln gefror. Er starrte auf den Ausweis, sein Kiefer schlaff. „Wie hast du... wer hat dir das gegeben?"

„Das geht dich nichts an", sagte Chloe. Sie ging um ihn herum, ihre Schulter streifte seine. „Nichts geht dich mehr etwas an."

Sie ging weg, den Kopf hoch erhoben. Sie sah nicht zurück. Sie spürte seine Augen in ihren Rücken brennen, aber es war ihr egal. Die Genugtuung war kurz, ein kleiner Funke in der Dunkelheit. Es reparierte nicht das Loch in ihrer Brust, aber es war ein Anfang.

Sie fand eine ruhige Ecke in der Nähe ihres Gates und sank in einen Plastikstuhl. Das Adrenalin ließ nach und hinterließ sie erschöpft und leer. Sie zog ihr Telefon heraus und wählte Aisling. Es klingelte und klingelte, dann ging es zur Mailbox.

Sie legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Sie war allein. Die einzige Person, die ihr in den letzten zwölf Stunden geholfen hatte, war ein Fremder, den sie für Sex bezahlt hatte. Es war erbärmlich.

„Achtung, Aura Airlines Personal", knisterte die Sprechanlage. „Flug 104 nach Paris, bitte begeben Sie sich zu Gate B4."

Chloe atmete tief durch. Sie stand auf, glättete ihre Uniform und setzte ihr professionelles Lächeln auf. Die Show musste weitergehen.

Auf der anderen Seite des Terminals sah Brennen ihr nach, wie sie wegging. Sein Gesicht war rot, sein Stolz schmerzte. Er zog sein Telefon heraus und wählte den ersten Kontakt.

„Sie hat ihren Ausweis zurückbekommen", schnauzte er, sobald die Verbindung hergestellt war. „Jemand hat ihn ihr gegeben. Sie hat mich abgewiesen."

Es gab eine Pause am anderen Ende, dann Kates Stimme, sanft und berechnend. „Mach dir keine Sorgen, Bren. Wenn sie schwer zu kriegen spielen will, gut. Wir müssen einfach einen anderen Weg finden, ihr das Leben schwer zu machen."