Die kalte Luft der JFK-Parkgarage schnitt in Chloe Carrs Haut, aber es war ihr egal. Sie umklammerte das kleine Samtkästchen in ihrer Manteltasche, ihre Finger fuhren die vertraute Form der Uhr darin nach. Es war die Woche vor ihrer Hochzeit. Brennen hatte in letzter Zeit so hart gearbeitet, und sie wollte ihn überraschen.

Sie entdeckte sein Auto, das in der hintersten Ecke parkte. Die Scheiben waren dunkel getönt, fast schwarz vor den grellen Neonlichtern. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie beschleunigte ihren Schritt, ihr Rollkoffer holperte über den unebenen Beton. Sie wollte sein Gesicht sehen, wenn sie an die Scheibe klopfte.

Als sie näher kam, schaukelte das Auto. Eine subtile, rhythmische Bewegung. Ein Geräusch drang durch das angelehnte Fenster. Ein keuchender Atemzug. Ein leises Stöhnen.

Chloe blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Magen zog sich zusammen, ein widerliches Gefühl, das sie den billigen Flugzeugkaffee schmecken ließ, den sie Stunden zuvor getrunken hatte. Ihre Finger umklammerten das Samtkästchen, bis die Scharniere schmerzhaft in ihre Handfläche drangen.

Sie wollte nicht hinsehen. Ihre Füße klebten am ölverschmierten Beton, doch ihre Hand streckte sich aus. Sie packte den Türgriff und riss ihn auf.

Das Deckenlicht klickte an und beleuchtete den Innenraum wie eine Bühne. Brennens Hose hing um seine Knöchel. Kate Norton, ihre beste Freundin, ihre Trauzeugin, saß rittlings auf ihm, ihr Rock bis zur Taille hochgeschoben. Kates Kopf fuhr herum, ihre Augen weit aufgerissen. Sie schrie, ein hoher Schrei, der in der Betonhöhle widerhallte. Sie rappelte sich auf, zog ihr Hemd herunter, ihr Gesicht eine Maske der Panik.

Brennen blickte auf, seine Lippen verschmiert mit Kates charakteristischem roten Lippenstift. „Chloe!", keuchte er und stieß Kate von sich. „Es ist nicht, wonach es aussieht!"

Die Worte hingen in der kalten Luft. Chloes Blut gefror in ihren Adern zu Eiswasser. Sie starrte sie an, die verhedderten Gliedmaßen, den schuldigen Schock in ihren Gesichtern. Die Welt verengte sich auf den roten Schmierfleck an seinem Mund.

Sie schrie nicht. Sie weinte nicht. Sie zog das Samtkästchen aus ihrer Tasche und schleuderte es ihm ins Gesicht. Es traf ihn genau auf die Nase mit einem befriedigenden Knacken. Die Uhr fiel heraus und landete im Fußraum neben Kates weggeworfenem Schuh.

Chloe drehte sich um und rannte. Sie blickte nicht zurück, selbst als sie Brennen ihren Namen rufen hörte, selbst als sie Kate weinen hörte. Sie warf ihre Taschen auf den Rücksitz ihres eigenen Autos und raste aus der Garage, die Reifen quietschten auf dem Beton.

Sie fuhr blind, Tränen verschleierten die Lichter des Queens-Midtown Tunnel. Sie fuhr nicht zu ihrer Wohnung. Sie konnte den Gedanken an ihr eigenes Bett nicht ertragen. Sie fand sich in Manhattan wieder, wo sie vor einem Gebäude ohne Schild an einem Samtseil anhielt. Elysium.

Aisling hatte einmal über diesen Ort gescherzt. „Wenn du jemals vergessen willst, geh dorthin. Die Männer sind wie Kunstwerke. Und sie haben ihren Preis."

Chloe musste vergessen. Sie musste das Bild von Brennen und Kate aus ihrem Kopf verbannen. Sie parkte wahllos und ging direkt am Türsteher vorbei, der ihr tränenverschmiertes Gesicht sah und sie durchließ.

Der Club war eine Wand aus Lärm und Hitze. Schwerer Bass pochte in ihrer Brust, und die Luft roch nach teurem Kölnischwasser, Wodka und Schweiß. Sie marschierte zur Bar. „Whiskey. Pur. Den stärksten, den Sie haben."

Der Barkeeper schob ihr das Glas zu. Sie kippte es hinunter. Die Flüssigkeit brannte einen Pfad ihren Hals hinunter und setzte ihren Magen in Brand. Es war nicht genug. Sie bestellte noch einen. Und noch einen. Die Ränder des Raumes begannen zu verschwimmen. Der Schmerz in ihrer Brust wurde zu einem dumpfen Gefühl.

Sie drehte sich auf ihrem Hocker um und musterte die Menge. Sie suchte etwas. Jemanden. Eine Ablenkung. Eine Waffe.

Ihr Blick fiel auf die Eckkabine. Ein Mann saß allein. Er trug einen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als ihr Jahresgehalt. Der Stoff war dunkel, der Schnitt makellos. Er sah gelangweilt aus, schwenkte ein Glas bernsteinfarbener Flüssigkeit, sein Kiefer scharf genug, um Glas zu schneiden. Er war wunderschön, auf eine gefährliche, unnahbare Weise. Er sah teuer aus.

Perfekt.

Chloe schnappte sich ihre Handtasche und stolperte hinüber, der Alkohol machte sie kühn. Sie glitt in die Kabine ihm gegenüber und legte ihre Platin-Kreditkarte auf den polierten Tisch.

Der Mann blickte auf. Seine Augen waren ein tiefes, beunruhigendes Braun, umrahmt von dichten Wimpern. Er sah nicht überrascht aus. Er sah amüsiert aus.

„Sie", sagte Chloe, ihre Worte leicht verwaschen. „Heute Nacht. Ich zahle."

Er zog eine Augenbraue hoch. Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Oh? Und was ist Ihr Angebot?"

Chloe kramte in ihrer Tasche und zog ihr Scheckbuch hervor. Es war das Treuhandvermögen, das Polster, das sie nie anrührte. Sie kritzelte eine Zahl auf das knisternde Papier, ihre Hand zitterte. Fünfzigtausend Dollar. Sie riss ihn heraus und schob ihn über den Tisch, direkt neben ihre Kreditkarte.

„Ist das genug?", forderte sie heraus, ihr Kinn trotzig erhoben.

Er hob den Scheck auf. Er sah die Zahl an, dann wieder sie. Seine Augen verweilten auf ihren geschwollenen, rot umrandeten Augen. Er sah nicht beleidigt aus. Er sah fasziniert aus.

„Es ist ein Anfang", murmelte er. Er faltete den Scheck und steckte ihn in seine Brusttasche, direkt neben ein Seidentaschentuch. Er stand auf und ragte über sie auf. Das Lächeln war verschwunden, ersetzt durch etwas Dunkleres. Etwas Befehlendes.

„Kommen Sie mit", sagte er.

Es war keine Bitte. Chloe stand auf wackeligen Beinen. Er legte eine Hand auf ihren unteren Rücken. Die Hitze seiner Handfläche brannte durch ihre dünne Jacke. Er führte sie durch die Menschenmenge, vorbei am VIP-Bereich, zu einem privaten Aufzug.

Der Aufzug schoss in die oberste Etage. Die Türen öffneten sich zu einer Penthouse-Suite, die größer war als ihre gesamte Wohnung. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster blickten auf den Central Park. Aber Chloe nahm es kaum wahr.

In dem Moment, als die Tür ins Schloss fiel, drehte sie sich um und packte seine Krawatte, zog ihn zu sich herunter. Sie küsste ihn, hart. Sie schmeckte den Whiskey auf seiner Zunge und die Minze in seinem Atem. Sie küsste ihn mit all der Wut, dem Schmerz, der Verzweiflung, die sich in ihr aufgestaut hatte, seit sie die Autotür geöffnet hatte.

Er reagierte sofort. Seine Hände umklammerten ihre Taille und zogen sie fest an sich. Er stellte keine Fragen. Er bot keinen Trost. Er nahm einfach.

Und für eine Nacht ließ Chloe ihn gewähren.

Der erste Sonnenstrahl traf Chloe direkt ins Auge und durchschnitt den Schleier des Schlafs wie ein Laser. Sie stöhnte, wälzte sich um, und ihre Hand traf auf warme Haut.

Ihre Augen flogen auf. Sie starrte auf einen breiten, muskulösen Rücken. Die Laken waren um seine Taille verheddert. Die Ereignisse der letzten Nacht brachen wie ein Eimer Eiswasser über sie herein. Das Parkhaus. Kate. Brennen. Der Whiskey. Der Scheck.

Oh Gott. Der Scheck.

Sie hatte einen Mann für Sex bezahlt. Einen Fremden. Einen Stricher.

Panik, scharf und ätzend, stieg ihr in die Kehle. Sie musste hier raus. Jetzt. Sie glitt aus dem Bett, zusammenzuckend, als ihre nackten Füße den kalten Marmorboden berührten. Sie suchte im Zimmer nach ihren Kleidern und fand ihren Rock über einem Stuhl drapiert und ihre Bluse zerknüllt in der Nähe der Tür. Sie zog sich mit zitternden Händen an, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Bluse richtig zuzuknöpfen.

Sie warf einen Blick auf das Bett. Er schlief noch, einen Arm über das Gesicht geschlagen. Er sah im Tageslicht noch besser aus. Das war nicht fair.

Sie musste eine Notiz hinterlassen. Irgendetwas. Sie konnte sich nicht einfach so davonstehlen, nachdem sie ihm fünfzigtausend bezahlt hatte. Das war selbst für sie seltsam. Sie wühlte in ihrer Handtasche, auf der Suche nach einem Stift. Sie fand ihr Portemonnaie. Kein Bargeld. Natürlich nicht.

Ihre Finger streiften den Plastikrand ihres Flugausweises. Sie zog ihn heraus. Er zeigte ihr Foto, ihren Namen, das Logo von Aura Airlines. Es war das Einzige, was sie besaß, das sich auch nur annähernd real anfühlte. Sie legte ihn auf den Nachttisch, direkt neben den leeren Platz, wo der Scheck gelegen hatte. Es fühlte sich wie ein Witz an. Eine Visitenkarte von einem One-Night-Stand.

Sie schnappte sich ihre Handtasche und floh, wobei sie die Tür mit einem leisen Klicken zuzog. Sie atmete erst wieder, als sie im Aufzug war, und selbst dann fühlte sich die Luft zu dick an.

Eine Stunde später stand sie in der Schlange für Angestellte am JFK, ihr Kopf pochte, ihre Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen. Sie umklammerte ihre Bordkarte, verzweifelt darauf bedacht, ins Flugzeug zu kommen und sich acht Stunden lang in der Bordküche zu verstecken.

„Ausweis, bitte", sagte der Sicherheitsbeamte.

Chloe griff nach ihrem Schlüsselband. Ihre Hand tätschelte ihre Brust. Nichts. Sie öffnete ihre Handtasche und wühlte darin. Lippenstift, Portemonnaie, Handy, Aspirin. Kein Ausweis.

Ihr Herz begann gegen ihre Rippen zu hämmern. Sie suchte erneut, zog die Tasche weiter auf, ihre Finger kratzten am Boden. Er war weg.

Sie erinnerte sich; sie hatte ihn auf ihren Nachttisch gelegt, direkt neben dem männlichen Prostituierten.

„Frau?", fragte der Wachmann drängend. „Ich brauche Ihren Flugausweis, um Sie durch diese Kontrolle zu lassen."

„Ich... ich habe ihn verloren", stammelte Chloe, wobei ihr Gesicht heiß anlief. „Ich muss ihn zu Hause gelassen haben."

„Ohne ihn kann ich Sie nicht durchlassen", sagte der Wachmann mit ausdruckslosem Gesicht. „Sie müssen ins Verwaltungsbüro gehen und sich einen temporären Ausweis besorgen. Das wird eine Weile dauern."

Chloe wurde schlecht. Das war ein Albtraum. Sie würde ihren Flug verpassen. Sie würde einen Eintrag in ihrer Akte bekommen. Sie zog ihr Handy heraus, bereit, ihren Vorgesetzten anzurufen und um Gnade zu flehen, als ein junger Mann in Flughafenuniform zum Kontrollpunkt joggte.

„Entschuldigen Sie", keuchte er, wobei er eine kleine Plastikkarte hinhielt. „Sind Sie Chloe Carr?"

Chloe starrte ihn an, dann die Karte. Es war ihr Ausweis. „Ja. Ich meine, ja, das bin ich."

„Ein Herr hat das gefunden", sagte der junge Mann und reichte es ihr. „Er sah das Aura Airlines Logo und bat mich, es zum Personal-Check-in für den nächsten Paris-Flug zu bringen, da er vermutete, dass Sie darauf sein könnten. Er sagte, Sie würden danach suchen."

Chloe nahm den Ausweis, ihre Finger schlossen sich um das vertraute Plastik. Er war warm, als wäre er in einer Hand gehalten worden. „Welcher Herr? Wo ist er?"

Der Junge zuckte mit den Schultern. „Er sagte nur, er sei ein besorgter Bürger. Guten Flug." Er drehte sich um und ging weg, verschwand in der Menge.

Chloe stand da, den Ausweis in der Hand umklammert. Sie blickte auf ihr eigenes Gesicht, das ihr vom Plastik entgegenblickte. Der männliche Prostituierte hatte ihn. Er wusste, wer sie war. Wo sie arbeitete. Und anstatt sie zu erpressen oder es zu ignorieren, hatte er sich die Mühe gemacht, ihn zurückzugeben.

Es ergab keinen Sinn. Ein Mann, der seinen Körper für fünfzigtausend Dollar pro Nacht verkaufte, erwies keine Gefallen. Er tätigte Geschäfte. Sie schob den Ausweis um ihren Hals und ging durch die Kontrolle, ihre Gedanken rasten. Wer war er wirklich?

Chloe hatte gerade den Metalldetektor passiert, die Erleichterung, ihren Ausweis wiederzuhaben, überflutete sie wie ein schwaches Schmerzmittel. Es nahm die Spitze, aber der Schmerz war immer noch da. Sie ging auf das Terminal zu, ihr Rollkoffer klickte auf dem Terrazzoboden, als sie es hörte.

„Chloe! Warte!"

Ihr Rücken versteifte sich. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war. Sie roch sein Kölnischwasser – dieses billige, moschusartige Spray, in dem er sich gerne ertränkte. Sie ging weiter, schneller.

Eine Hand packte ihren Arm und drehte sie herum. Brennen stand da, sein Haar zerzaust, dunkle Ringe unter den Augen. Er hielt einen Manila-Umschlag.

„Chloe, bitte", sagte er, seine Stimme rau. „Hör mir einfach zu. Was du gestern gesehen hast... es war ein Fehler. Ich war betrunken. Kate hat sich an mich herangemacht, und ich habe einfach... ich habe nicht nachgedacht."

Chloe sah auf seine Hand an ihrem Arm, dann auf sein Gesicht. „Nimm deine Hand von mir."

Er ließ los, trat aber näher und versperrte ihr den Weg. „Ich liebe dich, Chloe. Nicht sie. Es war eine einmalige Sache. Ich schwöre es."

„Du hast eine komische Art, Liebe zu zeigen", sagte Chloe, ihre Stimme emotionslos. „Meine beste Freundin in deinem Auto zu vögeln."

Brennens Gesicht verzog sich, er versuchte, ernsthaft auszusehen. „Ich weiß, dass du wütend bist. Ich weiß, dass ich es vermasselt habe. Aber ich kümmere mich immer noch um dich." Er hielt den Manila-Umschlag hoch. „Ich habe in der Nähe des Check-ins auf dich gewartet und gesehen, wie du mit der Security gestritten hast. Ich dachte, du wärst in Schwierigkeiten, also habe ich ein paar Fäden beim Gewerkschaftsvertreter gezogen. Habe dir einen temporären Pass besorgt, damit du deinen Flug schaffst."

Er hielt es ihr wie ein Friedensangebot hin. Er erwartete, dass sie dankbar sein würde. Er erwartete, dass sie dahinschmelzen würde, ihn als den Ritter in glänzender Rüstung sehen würde, der immer auf sie aufpasste, selbst wenn sie „hysterisch" war.

Chloe starrte auf den temporären Ausweis. Dann griff sie in ihre Tasche und zog ihren echten Ausweis heraus, den Plastikausweis, den der mysteriöse Fremde zurückgegeben hatte. Sie hielt ihn hoch und ließ das Licht das Aura Airlines-Logo einfangen.

„Ich brauche deinen Mitleidspass nicht, Brennen", sagte sie, ihre Stimme kalt. „Ich habe meinen eigenen Weg nach Hause gefunden."

Brennens Lächeln gefror. Er starrte auf den Ausweis, sein Kiefer schlaff. „Wie hast du... wer hat dir das gegeben?"

„Das geht dich nichts an", sagte Chloe. Sie ging um ihn herum, ihre Schulter streifte seine. „Nichts geht dich mehr etwas an."

Sie ging weg, den Kopf hoch erhoben. Sie sah nicht zurück. Sie spürte seine Augen in ihren Rücken brennen, aber es war ihr egal. Die Genugtuung war kurz, ein kleiner Funke in der Dunkelheit. Es reparierte nicht das Loch in ihrer Brust, aber es war ein Anfang.

Sie fand eine ruhige Ecke in der Nähe ihres Gates und sank in einen Plastikstuhl. Das Adrenalin ließ nach und hinterließ sie erschöpft und leer. Sie zog ihr Telefon heraus und wählte Aisling. Es klingelte und klingelte, dann ging es zur Mailbox.

Sie legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Sie war allein. Die einzige Person, die ihr in den letzten zwölf Stunden geholfen hatte, war ein Fremder, den sie für Sex bezahlt hatte. Es war erbärmlich.

„Achtung, Aura Airlines Personal", knisterte die Sprechanlage. „Flug 104 nach Paris, bitte begeben Sie sich zu Gate B4."

Chloe atmete tief durch. Sie stand auf, glättete ihre Uniform und setzte ihr professionelles Lächeln auf. Die Show musste weitergehen.

Auf der anderen Seite des Terminals sah Brennen ihr nach, wie sie wegging. Sein Gesicht war rot, sein Stolz schmerzte. Er zog sein Telefon heraus und wählte den ersten Kontakt.

„Sie hat ihren Ausweis zurückbekommen", schnauzte er, sobald die Verbindung hergestellt war. „Jemand hat ihn ihr gegeben. Sie hat mich abgewiesen."

Es gab eine Pause am anderen Ende, dann Kates Stimme, sanft und berechnend. „Mach dir keine Sorgen, Bren. Wenn sie schwer zu kriegen spielen will, gut. Wir müssen einfach einen anderen Weg finden, ihr das Leben schwer zu machen."