Elara Thorne POV:

Ich stand in einer Ecke und blickte auf die prächtige Hochzeit vor mir, die Menge kam und ging. Doch anstatt mich festlich zu fühlen, war mein Herz voller Widerwillen und Groll.

Heute war die zweite Hochzeit meines Vaters, und der Silver Ridge Pack veranstaltete eine große Hochzeitszeremonie für ihn, da er der Alpha war.

Obwohl dies nicht seine erste Ehe war, maß mein Vater ihr immer noch große Bedeutung bei. Er sorgte dafür, dass der Hochzeitsort aufwendig dekoriert wurde, und ich hörte einige Leute sagen, dass er sogar schöner sei als der seiner Hochzeit mit meiner Mutter. Mein Vater hatte auch viele Alphas hierher eingeladen, was zeigte, wie sehr er seine neue Braut liebte und respektierte.

Was er jedoch nicht bedachte, war, dass heute auch der Todestag meiner Mutter war.

Die Hochzeit verlief reibungslos, und alle sahen so glücklich aus. Das Grab meiner Mutter hingegen war trostlos und einsam, ohne dass jemand sie besuchte.

Ich wollte nicht auf dieser dummen Hochzeit sein. Ich wollte jetzt einfach nur meine Mutter begleiten.

„Debra, wohin gehst du?"

Eine scharfe Frauenstimme ertönte nicht weit entfernt und unterbrach mein Gespräch mit Vicky Todd, meiner Zofe.

Ich drehte mich um, um in die Richtung der Stimme zu blicken, und sah meine Stiefmutter, Marley Clarkson, und ihre Dienerin auf uns zukommen.

Marley war viel jünger als mein Vater. Tatsächlich war sie nur vier Jahre älter als ich. Sie war die Tochter des Alphas des Frosty River Pack und außerordentlich schön. Marleys weißes Hochzeitskleid wehte im Wind. Ihr welliges blondes Haar umrahmte ihr Gesicht perfekt. Sie sah so hübsch aus wie eine Porzellanpuppe.

Da ich nicht mit ihr sprechen wollte, wandte ich den Kopf ab.

„Hast du vor, einen so wichtigen Anlass zu verpassen und die Luna deines Vaters in Verlegenheit zu bringen?", verlangte Marley.

„Natürlich nicht!", schaltete sich Vicky eilig vermittelnd ein. „Debra ist müde und möchte sich nur ausruhen, das ist alles."

„Ist das so?", verengte Marley die Augen zu Schlitzen und lächelte plötzlich. „Gut. Ich möchte mit dir über etwas sprechen."

„Warum?", fragte ich und starrte sie wachsam an.

Ich kam nie gut mit Marley aus, aber um des Glücks meines Vaters willen versuchte ich, ihr so gut wie möglich aus dem Weg zu gehen. Und Marley kam nie von sich aus zu mir.

Jetzt wollte sie mit mir sprechen. Meine Intuition sagte mir, dass etwas Schlimmes passieren würde.

„Entspann dich." Marleys Grinsen wurde breiter. „Ich möchte mir nur die Halskette leihen, die du trägst. Sie würde perfekt zu meinem Hochzeitskleid passen."

„Tut mir leid, aber nein." Ich lehnte ohne Zögern ab. „Das war meiner Mutter."

Die Halskette, die ich trug, war das Einzige, was meine Mutter mir hinterlassen hatte, und ich schätzte sie sehr. Sie war meine einzige Verbindung zu meiner Mutter. Wann immer ich sie trug, hatte ich das Gefühl, dass meine Mutter nah war und mich nie verlassen hatte.

Natürlich würde ich sie niemandem leihen, geschweige denn meiner Stiefmutter.

Marley schien meine Gedanken zu lesen. Sie milderte ihren Ton und sagte sanft: „Warum bist du so kalt zu mir? Es ist unser erster Tag als Familie."

Wenn Marley mich als Familie behandeln würde, wie sie behauptete, hätte sie nicht versucht, den letzten Besitz meiner Mutter wegzunehmen.

„Tut mir leid, aber ich kann sie dir nicht leihen." Ich verengte meine Augen kalt zu Schlitzen.

„Dann gib mir nicht die Schuld. Ich brauche diese Halskette." Marleys sanftes Lächeln wich sofort einem höhnischen Grinsen. Dann gab sie ihren Dienern ein Zeichen.

Die beiden Dienerinnen sprangen sofort in Aktion. Eine packte meinen linken Arm, die andere meinen rechten. Sie zwangen mich in die Knie, meine Knie schlugen hart auf den Boden.

Schmerzverzerrt hob ich den Kopf und sah Marley vor mir stehen.

Ihr schönes Gesicht war von Spott gezeichnet. Sie streckte ihre schlanke Hand aus und riss mir die Halskette vom Hals.

Im nächsten Moment löste sich der Verschluss und die Halskette wurde mir entrissen.

„Was zum Teufel machst du da?" Ich hätte nie gedacht, dass diese Frau so schamlos sein würde. „Marley, gib mir meine Halskette zurück!"

Sogar Vicky war entsetzt. „Das kannst du nicht tun! Diese Halskette hat Debra von ihrer Mutter bekommen!"

Während sie sprach, eilte Vicky vorwärts, um Marley am Gehen zu hindern.

Eine der Dienerinnen, die mich festhielten, stieß sie weg.

Vicky stolperte und fiel, ihre Stirn prallte gegen den Steinsäule. Blut sickerte aus der Wunde und befleckte ihr blasses Gesicht.

Vicky war die beste Freundin meiner Mutter. Nachdem meine Mutter verstorben war, blieb sie meinetwegen im Rudel und blieb ihr ganzes Leben lang unverheiratet. Sie hat mich praktisch aufgezogen.

Wie konnte Marley es wagen, sie so zu verletzen!

Mein Wolf, Ivy, wurde unruhig. Auch ich war vor Wut außer mir.

Ivy knurrte in meinem Kopf: „Zerreiß sie in Stücke, Debra!"

Doch bevor ich etwas Unüberlegtes tun konnte, kämpfte Vicky darum, auf die Beine zu kommen. Sich an der Steinsäule abstützend, gelang es ihr, herauszuschreien: „Debra, tu nichts Übereiltes!"

Ich wusste, dass sie Recht hatte. Da Marley nun mit meinem Vater verheiratet war, war sie offiziell die Luna unseres Rudels. Wenn ich sie auch nur anrührte, würden mein Vater und alle Mitglieder unseres Rudels es sofort spüren.

Während Vicky sprach, sickerte das Blut von ihrer Augenbraue bis zum Kinn.

Sie so zu sehen, tat mir so weh. Ich eilte zu ihr, um ihr zu helfen.

„Ihh, diese Halskette ist so billig." Ein spielerisches Lächeln erschien auf Marleys Gesicht, als sie die Halskette meiner Mutter genauer betrachtete. „Wie konnte deine Mutter dir so etwas Billiges hinterlassen? Erbärmlich!"

Während sie sprach, spielte sie beiläufig mit meiner Halskette.

„Keine Sorge. Ich gebe sie dir zurück. Es ist nur eine Halskette. Ich werde unzählige bessere Halsketten haben, jetzt, wo ich die Luna bin."

Klick!

Marley warf meine Halskette so fest sie konnte auf den Boden. Die Kette zerbrach sofort, und die Edelsteine klirrten einer nach dem anderen zu Boden.

Das Einzige, was meine Mutter mir hinterlassen hatte, war zerstört.

Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte ich mich, als würde mein Herz von einer unsichtbaren, bedrückenden Kraft zerquetscht.

Mit summenden Ohren kniete ich mich benommen nieder, um die verstreuten Edelsteine aufzuheben.

Plötzlich schoss ein stechender Schmerz vom Handrücken hoch.

Marley hatte auf meine Hand getreten.

Sie grub ihren hochhackigen Schuh tief in meinen Handrücken.

„Du bist die Tochter eines edlen Alphas. Wie kannst du es wagen, schmutzigen Müll anzufassen? Lass los, meine liebe Stieftochter."

Ich hob langsam den Kopf, um zu ihr aufzublicken, meine Augen waren voller Hass und Wut.

„Verdammt diese Schlampe!", knurrte Ivy. Sie war so wütend, dass sie Marley in Stücke reißen wollte. „Schlampe, nimm deinen stinkenden Fuß weg!"

Natürlich rührte Marley sich nicht. Sie hatte ja nichts zu befürchten.

Sie lächelte mich höhnisch an und warnte: „Debra, du solltest besser lernen, deine neue Luna zu respektieren."

Gerade dann begann die Hochzeitsmusik zu spielen. Marley nahm langsam ihren Fuß weg, richtete ihr Kleid und ging hochmütig davon, gefolgt von ihren Dienerinnen.

Den Schmerz in meiner Hand ignorierend, sammelte ich weiterhin die verstreuten Edelsteine vom Boden auf.

Jetzt verstand ich, warum Marley die Halskette überhaupt wollte. Es stellte sich heraus, dass sie mir nur eine Botschaft senden wollte – laut und deutlich.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Marley mich nur gemieden, weil sie meinen Vater noch nicht geheiratet hatte und nicht offiziell die Luna war. Heute war ihre Hochzeit. Jetzt, da sie die Macht hatte, wollte sie ihrer rebellischen Stieftochter eine Lektion erteilen. Sie wollte mir zeigen, wer die wahre Matriarchin des Rudels war.

„Ach, du armes Ding…", seufzte Vicky und half mir auf. „Keine Sorge. Ich repariere die Halskette. Ich verspreche, sie wird wieder genau so aussehen wie früher."

„Danke, Vicky." Ich zwang mir ein Lächeln auf, während ich mein Bestes gab, meine Traurigkeit hinunterzuschlucken.

Die Hochzeit meines Vaters und Marley begann offiziell.

Unter den blendenden Lichtern feierten mein Vater und Marley ihre Liebe, während die Werwölfe ihre neue Luna feierten und willkommen hießen. Niemand bemerkte mich, die bemitleidenswerte, zerzauste Wölfin in der Ecke, und niemand erinnerte sich an meine tote Mutter.

Deprimiert und wütend schnappte ich mir eine ganze Flasche Wein und trank ihren Inhalt in einem Zug, um den Schmerz zu betäuben.

Ich war nicht gut im Trinken. Es dauerte nicht lange, bis meine Sicht verschwamm und mein Kopf sich drehte.

Aber egal wie viel ich trank, ich konnte dieses verdammte Lächeln auf Marleys Gesicht nicht vergessen, das mich zum Kotzen brachte.

Ich konnte es nicht ertragen. Ich musste hier raus.

Gerade als ich mich umdrehte, um zu gehen, stieß ich versehentlich mit der Person zusammen, die hinter mir stand.

Elara Thorne POV:

Der Zusammenstoß ließ mich einen Schritt zurückstolpern. Eine kräftige Hand schoss hervor und packte meinen Arm, um mich zu stützen. Die Berührung war fest, unpersönlich, aber sie reichte aus, um mein betrunkenes Schwanken zu stoppen.

Ich blinzelte und versuchte, den Nebel aus meiner Sicht zu vertreiben. Ein Mann stand vor mir, groß und breitschultrig, gekleidet in die formelle Kleidung eines besuchenden Alpha. Sein Haar hatte die Farbe von dunklem Honig, und seine Augen, ein überraschendes Bernstein, waren vor Ärger verengt. Er sah vage vertraut aus, wahrscheinlich einer der vielen Rudelführer, die mein Vater eingeladen hatte.

„Pass auf, wohin du gehst", knurrte er, seine Stimme ein tiefes Grollen. Er ließ meinen Arm los, als hätte er etwas Widerliches berührt.

„Entschuldigung", murmelte ich, das einzelne Wort lag schwer auf meiner Zunge. Der Alkohol ließ meinen Kopf schwirren, und die mächtige Präsenz des Mannes war schwindelerregend. Er roch nach Kiefer und Winterfrost, ein sauberer, scharfer Duft, der die süßliche Schwere der Hochzeitsblumen durchdrang.

Er warf mir einen letzten abfälligen Blick zu, seine Augen strichen über mein schlichtes Kleid und meinen zerzausten Zustand, bevor er sich abwandte, sichtlich darauf bedacht, die Feier wieder aufzunehmen. Es war mir egal. Alles, was ich wollte, war zu entkommen.

Ich bahnte mir meinen Weg durch die lachende, tanzende Menge und ignorierte die neugierigen Blicke, die mir zugeworfen wurden. Die frische Nachtluft war eine Erleichterung auf meiner geröteten Haut, als ich endlich auf eine verlassene Steinterrasse stürmte. Ich lehnte mich an die kalte Balustrade und atmete tief, zitternd ein.

Die Musik und das Lachen von drinnen fühlten sich wie eine Welt entfernt an. Hier, unter dem kalten Licht des Mondes, kehrte die Trauer, die ich im Wein ertränkt hatte, scharf und erstickend zurück. Meine Mutter war tot. Mein Vater feierte. Und diese Frau, Marley, war jetzt Luna, trug ein Lächeln, das mir eine Zukunft des Elends versprach.

Eine Welle der Übelkeit überrollte mich. Ich umklammerte den Stein, meine Knöchel weiß, während sich mein Magen umdrehte. Der Wein betäubte den Schmerz nicht; er machte es nur schwieriger, ihn zu kontrollieren.

„Da bist du ja."

Die Stimme gehörte nicht Marley. Es war die Schwester meiner Mutter, meine Tante Clara, deren Gesicht von einer vertrauten Mischung aus Mitleid und Missbilligung gezeichnet war. Sie war eine korpulente Frau, ihre Luna-Tage lagen lange hinter ihr, aber sie trug sich immer noch mit einer Aura der Autorität.

„Du solltest hier nicht schmollen, Elara", sagte sie, ihr Ton scharf. „Du machst eine Szene."

„Ich mache keine Szene", erwiderte ich, meine Stimme rau. „Ich… hole nur etwas Luft."

Sie seufzte, ein langes, müdes Geräusch. „Dein Vater ist glücklich. Kannst du nicht einfach glücklich für ihn sein?"

Die Frage war so absurd, so völlig taktlos, dass ein bitteres Lachen meinen Lippen entwich. „Glücklich? Er heiratet diese Frau am Jahrestag von Mamas Tod. Wie kann ich darüber glücklich sein?"

Claras Lippen zogen sich zu einer schmalen Linie zusammen. „Deine Mutter ist fort, Elara. Das Leben geht weiter. Alaric ist der Alpha; er braucht eine Luna an seiner Seite. Marley ist jung, schön und stammt aus einem starken Rudel. Es ist eine gute Partie."

„Es ist ein Verrat", flüsterte ich, die Worte schmeckten wie Asche.

„Es ist Politik", korrigierte sie scharf. „Etwas, das du nicht verstehen würdest. Komm jetzt wieder rein. Die Leute fangen an zu reden." Sie packte meinen Arm, ihr Griff war überraschend stark.

Ich riss meinen Arm weg. „Nein. Ich gehe nicht zurück hinein, um ihnen zuzusehen, wie sie auf dem Grab meiner Mutter tanzen."

Ihre Augen blitzten vor Wut. „Sei nicht so dramatisch. Du blamierst die Familie. Du blamierst mich."

„Die Familie?", spottete ich, der Alkohol machte mich kühn. „Welche Familie? Die, die ihre erste Luna vergessen hat, sobald sie unter der Erde war?"

„Das reicht!", hallte das scharfe Knacken ihrer Stimme auf der Terrasse wider. „Dein Vater war zu lange geduldig mit deinen Launen. Du bist die Tochter eines Alpha. Fang an, dich auch so zu benehmen."

Ihre Worte sollten stechen, mich an meine Pflicht, meinen Platz erinnern. Aber alles, was sie taten, war, das Feuer meiner Verbitterung zu schüren.

„Ich will nicht die Tochter eines Alpha sein", knurrte ich, meine Stimme zitterte vor einer Wut, die seit Jahren schwelte. „Nicht seine Tochter. Nicht mehr."

Ein Keuchen entwich ihren Lippen. Ihr Gesicht, das vor Wut angespannt gewesen war, war jetzt blass vor Schock. „Wie kannst du es wagen, so über deinen Vater, deinen Alpha, zu sprechen?"

Bevor ich etwas anderes sagen konnte, fiel ein Schatten auf uns. Ich blickte auf und sah meinen Vater, Alaric Thorne, im Türrahmen zur Terrasse stehen. Sein Gesicht war eine donnernde Maske, seine grauen Augen wie Eisstücke. Marley war an seiner Seite, ihr Ausdruck ein perfektes Bild besorgter Unschuld.

„Was ist hier los?", verlangte er, seine Stimme tief und gefährlich. Es war die Stimme, die er auf dem Trainingsgelände benutzte, die Stimme, die erwachsene Krieger zusammenzucken ließ.

Tante Clara richtete sich sofort auf, ihr Benehmen wechselte von schimpfend zu unterwürfig. „Alaric. Elara fühlte sich nur etwas überfordert. Ich wollte sie gerade wieder hineinbringen."

Der kalte Blick meines Vaters strich an seiner Schwester vorbei und landete auf mir. Er nahm mein tränenüberströmtes Gesicht, meine trotzige Haltung wahr. „Überfordert? Oder betrunken und respektlos?"

Marley legte eine zarte Hand auf seinen Arm. „Liebling, sei nicht so hart. Sie ist nur aufgebracht. Es ist sicher ein schwieriger Tag für sie." Ihre Stimme war zuckersüß, aber ihre Augen, als sie meine über seine Schulter trafen, glänzten vor Triumph.

Dieser Blick, diese falsche Sympathie, war es, was mich brach.

„Rede nicht über sie!", schrie ich und zeigte mit zitterndem Finger auf Marley. „Wag es nicht, so zu tun, als ob du dich kümmerst!"

„Elara!", brüllte mein Vater und machte einen Schritt nach vorn. Die schiere Wucht seiner Alpha-Präsenz überrollte mich, ein physischer Druck, der das Atmen erschwerte.

Aber ich war zu weit gegangen, um mich zu kümmern. „Du hast sie Mamas Halskette ruinieren lassen! Du hast sie das Einzige zerstören lassen, was ich noch von ihr hatte!"

Die Augen meines Vaters zuckten zu Marley, eine Frage lag darin. Marleys Gesicht zerfiel wunderschön. „Ich… ich wollte sie nur ausleihen", flüsterte sie, eine Träne zog einen perfekten Pfad über ihre Wange. „Es war ein Unfall. Ich habe ihr gesagt, ich würde sie reparieren lassen."

Lügen. Alles davon.

„Sie lügt!", schrie ich, meine Stimme brach. „Sie hat es absichtlich getan! Sie ist auf meine Hand getreten, sie hat Mama erbärmlich genannt!"

Das Gesicht meines Vaters verhärtete sich. Er blickte von Marleys kunstvollen Tränen zu meiner wilden, alkoholgeschwängerten Wut. Und in diesem Moment wusste ich, wem er glauben würde. Er wählte immer das schönere Bild, die leichtere Wahrheit.

„Du bist betrunken und hysterisch", sagte er, seine Stimme sank zu einer tödlichen Ruhe. „Du wirst diese Nacht nicht für deine Luna ruinieren. Du gehst auf dein Zimmer. Jetzt."

„Nein", sagte ich, das Wort ein raues Flüstern des Trotzes. „Ich werde nicht weggeschickt, während du—"

Ich beendete den Satz nie.

Seine Hand bewegte sich schneller, als ich folgen konnte. Das Geräusch war ein scharfer Schlag, der die ferne Musik verstummen ließ. Ein sengender, glühend heißer Schmerz explodierte auf meiner Wange, und die Wucht des Schlages ließ mich seitwärts taumeln. Ich prallte gegen die steinerne Balustrade, die raue Kante schürfte meinen Rücken.

Meine Ohren klingelten. Meine Wange fühlte sich an, als stünde sie in Flammen, und der metallische Geschmack von Blut erfüllte meinen Mund.

Ich richtete mich langsam auf, mein benommener Blick auf meinen Vater gerichtet. Er stand da, seine Hand noch leicht erhoben, sein Gesicht eine unleserliche Maske der Wut.

Er hatte mich noch nie geschlagen. Niemals.

In all meinen Jahren, in denen ich eine Enttäuschung war, ein stiller, wolfsloser Schatten in einer Ecke seines Lebens, hatte er nie eine Hand an mich gelegt.

Bis jetzt. Für sie.

„Du wirst lernen, deine Luna zu respektieren", sagte er, seine Stimme bar jeder Emotion. „Und du wirst lernen, deinen Alpha zu respektieren."

Er kehrte mir dann den Rücken zu, legte einen schützenden Arm um Marleys Schultern und führte sie zurück in die Wärme und das Licht der Party. Tante Clara warf mir einen Blick entsetzten Mitleids zu, bevor sie ihnen eilig folgte und mich allein in der Kälte und Dunkelheit zurückließ.

Ich berührte meine pochende Wange, meine Finger kamen feucht zurück. Ich spürte den Schmerz nicht. Ich spürte den kalten Stein an meinem Rücken nicht. Ich spürte überhaupt nichts.

Es war, als hätte dieser einzelne, brutale Akt eine Wunde kauterisiert, die mein ganzes Leben lang geblutet hatte. Der Teil von mir, der verzweifelt, töricht, auf einen Funken seiner Zuneigung gehofft hatte, war gerade getötet worden.

Ich blickte auf die geschlossene Tür, auf die gedämpften Geräusche der Feierlichkeiten im Inneren. Sie hatten ihre neue Familie. Ihre perfekte Luna.

Und ich hatte nichts.

Nein, das stimmte nicht.

Eine neue, kalte Gewissheit breitete sich in meiner Magengrube aus. Eine Gewissheit, so hart und unversöhnlich wie der Stein unter meinen Füßen.

Ich würde nie wieder um seine Liebe betteln. Ich würde nie wieder um meine Mutter in diesem Haus weinen.

Und eines Tages würden sie alle diese Nacht bereuen.

Elara Thorne POV:

Die Welt schien aus den Angeln gehoben, als ich mich vom Geländer abstieß. Jeder Schritt, den ich in Richtung meines Zimmers machte, war eine bewusste Anstrengung, ein Kampf gegen das Klingeln in meinen Ohren und die hohle Leere, die sich in meiner Brust aufgetan hatte. Der lange, leere Flur des Packhouse, normalerweise ein vertrauter Trost, fühlte sich nun fremd und bedrohlich an.

Mein Zimmer befand sich im ältesten Flügel, weit entfernt von den Hauptsuiten. Es war klein, übersehen und vergessen. Genau wie ich.

Meine Hand lag auf dem kühlen Messing des Türknaufs, als eine Stimme, scharf und mit Belustigung durchsetzt, die Stille durchbrach.

„Na, na. Sieh mal, was die Katze hereingeschleppt hat."

Ich drehte mich langsam um. An der gegenüberliegenden Wand lehnte, die Arme vor der Brust verschränkt, meine Schwester, Seraphina. Sie war eine Vision von Perfektion in einem schimmernden silbernen Kleid, das sich an ihren athletischen Körper schmiegte. Ihr blondes Haar war ein Wasserfall aus kunstvollen Zöpfen, und ihre blauen Augen, so wie die unserer Mutter, leuchteten vor bösartiger Freude.

„Ich hörte Geschrei", sagte sie, stieß sich von der Wand ab und schlenderte auf mich zu. Ihre Wolfsaura, stark und lebendig, drückte auf mich ein, eine ständige Erinnerung an alles, was ich nicht war. „Ich dachte, wer könnte wohl mutig genug sein, Vater in seiner Hochzeitsnacht herauszufordern? Natürlich musstest du es sein."

Ihre Augen fixierten die wütende rote Spur, die auf meiner Wange blühte. Ein langsames, grausames Lächeln breitete sich auf ihren perfekten Lippen aus. „Ach, du meine Güte. Es scheint, Vater ist endlich die Geduld ausgegangen. Hast du bekommen, was du verdient hast, kleine Schwester?"

Hinter ihr erschien unsere Tante Clara, sichtlich verwirrt. „Seraphina, lass sie in Ruhe. Sie hat genug für eine Nacht gehabt."

Seraphina winkte ihr abfällig zu, ohne sie auch nur anzusehen. „Unsinn. Die Unterhaltung fängt gerade erst an." Sie umkreiste mich wie ein Raubtier, ihr Blick analytisch und kalt. „Du bist wirklich ein erbärmlicher Anblick. Betrunken, zerzaust und jetzt auch noch verletzt. Du bringst dieser Familie so viel Schande."

„Ich bin nicht diejenige, die Schande bringt", sagte ich, meine Stimme flach und leblos. Das Feuer von vorhin war erloschen und hatte nichts als kalte Asche hinterlassen.

Seraphinas Lächeln wankte, ersetzt durch einen Anflug von Ärger. Sie hasste es, wenn ich nicht reagierte, wenn ihre Sticheleien ihr Ziel verfehlten. „Was hast du gesagt?"

„Lass mich in Ruhe, Seraphina." Ich drehte mich wieder meiner Tür zu.

Sie bewegte sich blitzschnell, ihre Hand schoss hervor und schlug gegen die Tür, um mir den Weg zu versperren. Sie beugte sich nah heran, ihr Duft von Rosen und Ozon erfüllte meine Sinne und ließ mich krank werden.

„Du gibst mir keine Befehle", zischte sie, ihre Stimme sank zu einem giftigen Flüstern. „Du bist nichts. Ein wolfsloser Krüppel. Der einzige Grund, warum Vater deine Existenz so lange geduldet hat, ist ein fehlgeleitetes Mitleid mit unserer toten Mutter."

Jedes Wort war ein gezielter Schlag, darauf ausgelegt, das Wenige, das noch von mir übrig war, zu zerschmettern. Achtzehn Jahre lang hatte ich das ertragen. Das Geflüster, die Hänseleien, das ständige, erdrückende Gewicht ihrer Perfektion und meines Versagens.

„Seraphina, das reicht!", sagte Tante Clara, ihre Stimme scharf vor Alarm.

Aber es war zu spät. Der letzte Faden meiner Beherrschung riss.

Ein Lachen sprudelte aus meiner Brust, ein gebrochener, hohler Klang, der selbst mich erschreckte. Es war kein Lachen der Belustigung. Es war das Geräusch von etwas in mir, das vollständig zerbrach.

Ich sah sie an, sah sie wirklich an, und zum ersten Mal sah ich keine Schwester. Ich sah eine Fremde. Eine schöne, grausame Fremde, die ihren Thron auf meinem Leid errichtet hatte.

„Du hast recht", sagte ich, meine Stimme unheimlich ruhig. Das Klingeln in meinen Ohren hatte aufgehört. Alles war glasklar. „Ich bin nichts. Nichts für dich. Nichts für ihn."

Ich stieß ihre Hand von der Tür. Die unerwartete Kraft ließ sie einen Schritt zurückstolpern, ihre Augen weit vor Überraschung.

Ich drehte mich ganz zu ihr um, mein Blick streifte sie und dann unsere Tante, die erstarrt im Flur stand.

„Ich, Elara Thorne, bin von diesem Moment an nicht länger deine Schwester", sagte ich, die Worte fielen wie Steine in die Stille.

Seraphina starrte mich an, ihr Mund leicht geöffnet. „Du bist verrückt."

Mein Blick wanderte zum Ende des Flurs, wo mein Vater und seine neue Braut gerade aufgetaucht waren, angelockt durch den Tumult. Sein Gesicht war eine Maske kalter Wut. Marley klammerte sich an seinen Arm, ein Flackern von etwas Dunklem und Zufriedenem in ihren Augen.

Ich begegnete dem eisigen Blick meines Vaters, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Und ich bin nicht länger deine Tochter", erklärte ich, meine Stimme klang mit einer Endgültigkeit, die absolut war. Ich sah Marley an, die Frau, die diesen ganzen Albtraum inszeniert hatte. „Und ich bin ganz sicher nicht ihre Stieftochter."

„Du wirst deine Zunge hüten!", donnerte Alaric, sein Alpha-Befehl überrollte mich und versuchte, mich in die Knie zu zwingen. Aber es hatte keine Wirkung. Man kann niemanden befehlen, der deine Autorität nicht mehr anerkennt.

„Ich bin fertig", sagte ich, meine Stimme erhob sich, erfüllt von der Kraft achtzehnjähriger Schmerzen. „Ich bin fertig damit, deine Schande, deine Enttäuschung, dein Opfer zu sein. Du hast deine perfekte Tochter, deine perfekte Luna. Du brauchst mich nicht."

Ich trat einen Schritt zurück, meine Hand fand wieder den Türknauf.

„Also entlasse ich dich von der Last meiner Existenz", sagte ich, meine Augen fixierten die meines Vaters. „Und ich entlasse mich von dir."

„Das ist Wahnsinn", flüsterte Tante Clara, ihre Hand vor dem Mund.

„Sie hat den Verstand verloren!", kreischte Seraphina, ihre perfekte Fassung brach endlich.

Ich ignorierte sie. Meine Welt hatte sich auf den Raum zwischen mir und dem Mann verengt, der sich meinen Vater nannte.

„Genieße dein neues Leben, Alpha Thorne", sagte ich, der Titel eine bewusste Beleidigung.

Dann drehte ich mich um, öffnete meine Tür und trat ein.

KNALL.

Die schwere Eichentür erzitterte in ihrem Rahmen, als ich den Riegel vorschob. Das Geräusch war ohrenbetäubend, eine endgültige, unwiderrufliche Trennung.

Auf der anderen Seite hörte ich Seraphinas wütendes Schreien, das zornige Brüllen meines Vaters. Sie konnten schreien, so viel sie wollten. Sie waren draußen. Und ich war drinnen.

Ich lehnte meinen Rücken an das kalte, massive Holz, die Barriere, die ich gerade zwischen meiner Vergangenheit und meiner Zukunft errichtet hatte. Die Kraft, die mich durch die letzten zehn Minuten getragen hatte, wich in einem plötzlichen, schwindelerregenden Rausch.

Meine Beine versagten.

Ich rutschte die Tür hinunter, bis ich in einem Haufen auf dem Boden kauerte.

Eine einzelne, heiße Träne entwich meinem Auge, dann noch eine. Es waren nicht die Tränen einer untröstlichen Tochter. Es waren die Tränen einer Gefangenen, der gerade der Schlüssel zu ihrem eigenen Käfig überreicht worden war, auch wenn dieser Käfig das einzige Zuhause war, das sie je gekannt hatte.

Ich gab keinen Laut von mir. Ich weinte auf die stille, erstickende Weise, die ich als Kind gelernt hatte, meine Schultern zitterten in der Dunkelheit.

Dies war das Ende von Elara Thorne.

Und der Anfang von etwas ganz anderem.