Elena drückte ihren Zeigefinger auf den Karton.

Der Turm.

Der schwere Eichentisch vibrierte, ein tiefes Summen, das den Kristall-Aschenbecher klirren ließ.

Sloane hielt den Atem an.

Der Bildschirm von Sloanes Handy leuchtete auf dem Tisch auf. Der GPS-Ortungspunkt blinkte rot. Er deckte sich perfekt mit der unsichtbaren Rune, die Elena gerade auf das Holz gezeichnet hatte.

Sloanes Hände begannen zu zittern.

Elena nahm ihr Martiniglas. Sie nahm einen langsamen Schluck. Die kalte Flüssigkeit brannte ihre Kehle hinunter und verdeckte den kurzen goldenen Lichtblitz, der in ihren dunklen Augen aufzuckte.

„Geh", sagte Elena.

Sloane riss ihre Birkin-Tasche vom Stuhl. Ihre Absätze schlugen auf den Hartholzboden, ein schneller, heftiger Rhythmus, der ihre Wut widerspiegelte.

Elena stellte ihr Glas ab und folgte ihr.

Die Messingtüren des Clubs The Obsidian waren schwer. Der Bass der Musik im Inneren traf Elenas Brust in dem Moment, als sie sie aufzogen.

Der Clubmanager trat vor sie. Er öffnete den Mund, um nach einer Reservierung zu fragen.

Sloane stieß ihm eine schwarze American Express Karte direkt gegen die Brust.

Der verärgerte Gesichtsausdruck des Managers verschwand. Er setzte ein falsches Lächeln auf und trat zur Seite.

Sie gingen den dunklen Korridor entlang. Neon-Laserlichter schnitten durch den Rauch und zuckten über Elenas blasses Gesicht. Sie hasste diesen Ort. Die Luft roch nach billigem Schweiß und teuren Fehlern.

Sloane rannte. Die Musik und die Menge waren ihr egal. Sie steuerte direkt auf den VIP-Bereich zu.

Elena ging hinter ihr, ihr Schritt war gleichmäßig.

Sloane schlug mit beiden Händen gegen die Tür von Raum V03. Sie krachte auf. Drinnen schrie eine Frau. Sloane stürzte nach vorne, ihre Hände flogen auf ihren untreuen Verlobten zu.

Elena blieb im Flur stehen.

Sie ging nicht hinein. Ein anderer Duft durchdrang den Geruch von Alkohol und Rauch.

Zeder und Bergamotte.

Andrews Eau de Cologne.

Elenas Magen zog sich zusammen. Die Muskeln in ihrem Bauch verkrampften sich so stark, dass es schmerzte.

Sie drehte den Kopf. Am Ende des Korridors befand sich eine halboffene Terrasse. Der Nachtwind wehte herein und erfasste den Saum ihres billigen beigen Trenchcoats.

Sie ging dem Wind entgegen.

Schwere Samtvorhänge trennten die Terrasse vom Flur. Sie waren fast vollständig zugezogen und ließen nur einen schmalen Spalt frei.

Elena blickte durch den Spalt.

Ein großer Mann stand am Geländer. Andrew. Ihr Ehemann.

Sein Arm war um die Taille einer Frau geschlungen. Die Frau war klein. Zerbrechlich. Sie lehnte sich mit ihrem ganzen Körpergewicht gegen seine Brust.

Ein stechender Schmerz loderte in Elenas Brust auf und raubte ihr den Atem.

Die Frau drehte den Kopf.

Kaitlynn.

Elenas Finger umklammerten ihre kleine Clutch. Sie presste das Leder zusammen, bis ihre Knöchel ganz weiß wurden. Die Gelenke schmerzten.

Kaitlynn blickte zu Andrew auf. Tränen quollen über ihre Wimpern und rollten ihre Wangen hinab. Sie weinte darüber, wie einsam sie während ihrer Kunsttherapiereise in Europa gewesen war.

Andrew griff in seine Tasche. Er zog ein seidenes Taschentuch heraus und wischte ihre Tränen ab. Seine Berührung war sanft.

Elena bewegte ihren Fuß. Sie wollte etwas sagen.

„Ich werde es in Ordnung bringen", sagte Andrew.

Seine Stimme war leise. Elena erstarrte. Ihr Atem beschleunigte sich, die kalte Luft kratzte in ihrer Kehle.

Kaitlynn schniefte. „Ich will deine Ehe nicht ruinieren, Andrew. Ich fühle mich so schuldig."

Andrew stieß ein raues Lachen aus.

„Sie ist ein Hillbilly aus den Appalachen, Kaitlynn. Sie gehört hier nicht her."

Die Worte trafen Elena wie ein körperlicher Schlag in den Magen. Galle stieg ihr in der Kehle hoch.

„Ich habe sie nur geheiratet, um meinen Großvater vom Hals zu haben", fuhr Andrew fort.

Kaitlynn vergrub ihr Gesicht in seinem Hemd. Elena sah, wie Kaitlynns Mundwinkel zu einem selbstgefälligen Lächeln nach oben zuckte.

Elenas Fingernägel gruben sich in ihre Handflächen. Der scharfe Schmerz ihrer aufreißenden Haut holte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Zwei Jahre, in denen sie seine Mahlzeiten gekocht, seine Hemden gebügelt und die Beleidigungen seiner Freunde geschluckt hatte.

Es war alles ein Witz.

„Die Anwälte setzen die Scheidungspapiere auf", versprach Andrew, während seine Hand über Kaitlynns Haar strich. „Nächste Woche wird sie für immer aus New York verschwunden sein."

Kaitlynn schlang ihre Arme um seinen Hals. Sie presste ihren Körper eng an seinen.

Elena wurde übel. Ihre Kehle schnürte sich zu.

Sie schloss die Augen. Sie zwang Luft in ihre Lungen. Ein Atemzug. Zwei Atemzüge.

Als sie die Augen wieder öffnete, war der Schmerz verschwunden. Nur Eis war geblieben.

Der Wind frischte auf. Der schwere Samtvorhang schlug laut gegen die Wand.

Andrews Kopf schnellte zu dem Spalt herum.

Elena versteckte sich nicht. Sie streckte die Hand aus und packte den dicken Samtstoff. Sie riss den Vorhang auf.

Das gedämpfte Licht aus dem Flur fiel auf ihr Gesicht. Sie stand da, völlig ausdruckslos.

Andrew ließ seinen Arm fallen. Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte Panik in seinen Augen auf. Dann spannte sich sein Kiefer an, und die Panik wandelte sich in tiefen Ärger.

Kaitlynn schnappte nach Luft. Sie kauerte sich hinter Andrew, ihre Hände umklammerten den Stoff seines Sakkos wie ein verängstigtes Kind. Aber ihre Augen, die von hinter seiner Schulter auf Elena starrten, waren voller Trotz.

Andrew rückte seine Manschetten zurecht. Er starrte Elena wütend an.

„Was machst du hier?", fuhr er sie an. „Stalkst du mich?"

Elena stieß ein kurzes, kaltes Lachen aus.

Sie blickte auf seine Hände, dann auf Kaitlynns sich anklammernde Finger.

„Wenn ihr zwei schon fremdgehen müsst", sagte Elena, ihre Stimme flach und laut genug, um den Wind zu durchdringen, „könntet ihr euch wenigstens einen Ort aussuchen, der nicht wie eine öffentliche Toilette riecht."

Andrews Gesicht wurde rot.

Er ließ Kaitlynns Hand los und machte einen schweren Schritt nach vorn. Seine große Gestalt blockierte das Licht und warf einen dunklen Schatten auf Elena.

Elena rührte sich keinen Millimeter. Sie hielt das Kinn erhoben. Ihr Blick wanderte seinen Körper auf und ab, sie musterte ihn, wie man ein Stück Müll auf dem Bürgersteig betrachtet.

Kaitlynn zupfte an Andrews Jackensaum.

„Andrew, bitte", wimmerte Kaitlynn, ihre Stimme zitterte. „Streite dich nicht meinetwegen mit deiner Frau. Es ist meine Schuld."

Andrew griff nach hinten und ergriff Kaitlynns Hand, drückte sie, um sie zu trösten. Er richtete seinen wütenden Blick wieder auf Elena.

„Hast du einen Privatdetektiv engagiert?", forderte Andrew. Seine Stimme war laut und hallte von den Ziegelmauern der Terrasse wider. „Bist du von Sinnen?"

Elena fand die Anschuldigung lächerlich. Ein kaltes Grinsen umspielte ihre Mundwinkel.

„Ich brauche keinen Privatdetektiv, Andrew", sagte Elena. „Dieses billige Parfüm, das sie trägt, stinkt drei Blocks weit."

Kaitlynns Körper erstarrte. Ihre falschen Tränen versiegten. Es war ein Duft aus einer limitierten Auflage.

Andrew trat näher. Die Adern an seinem Hals traten hervor.

„Geh zurück zum Landhaus, Elena", befahl er. „Hör auf, dich in der Öffentlichkeit zu blamieren."

Elena öffnete ihre Clutch. Sie zog ein Feuchttuch heraus. Langsam und bedächtig wischte sie sich die Finger ab, die gerade den Samtvorhang berührt hatten. Sie wischte sie ab, als hätte sie eine tote Ratte berührt.

Andrew sah die Geste. Sein Stolz zerbrach.

Er stürzte nach vorn und griff nach ihrem Handgelenk.

Elena verlagerte ihr Gewicht. Sie drehte ihre Schulter, und Andrews Hand griff ins Leere. Er stolperte vorwärts, seine teuren Lederschuhe rutschten leicht auf dem Beton.

Kaitlynn stieß einen hohen, spitzen Schrei aus. Sie eilte nach vorn und packte Andrews Arm, drückte ihre Brust gegen seinen Bizeps, um ihn zu stützen.

Elena warf das benutzte Feuchttuch in einen nahen Mülleimer.

„Da du es so eilig hast, Platz für deine kleine Heilige zu schaffen", sagte Elena mit emotionsloser Stimme, „mache ich es dir leicht."

Andrew erstarrte. Er richtete sich auf. Er hatte erwartet, dass sie weinen würde. Er hatte erwartet, dass sie ihn anflehen würde zu bleiben.

Er stieß ein spöttisches Schnauben aus.

„Ist das deine neue Strategie?", höhnte Andrew. „Schwer zu haben spielen, damit du mehr Unterhalt aus mir herauspressen kannst?"

Elenas Blick verfinsterte sich. Sie machte einen Schritt nach vorn.

Die plötzliche Veränderung ihrer Energie war physisch spürbar. Die Luft um sie herum schien um zehn Grad abzukühlen. Andrew machte tatsächlich einen halben Schritt zurück, bevor er merkte, was er tat.

„Morgen früh. Neun Uhr", sagte Elena, ihre Worte scharf wie Glasscherben. „Sag deinem Anwalt, er soll mir die Papiere bringen."

Kaitlynns Augen weiteten sich vor purer Freude, aber sie schlug schnell die Hand vor den Mund und tat so, als wäre sie schockiert.

Andrews Kiefer spannte sich an. Er hasste es, Befehle zu erhalten.

„Du wirst keinen einzigen Cent von der Familie Macdonald bekommen", spuckte er.

„Behalt dein schmutziges Geld", sagte Elena. „Sorg nur dafür, dass ich dein Gesicht nie wieder sehen muss."

Hinter ihnen hämmerten Schritte auf den Dielen.

Sloane marschierte auf die Terrasse. Ihr Haar war etwas zerzaust, aber ihre Augen funkelten wild vor Adrenalin. Sie sah, wie Andrew und Kaitlynn sich aneinander klammerten.

„Du absolutes Stück Müll", schrie Sloane Andrew an.

Andrew erkannte sie sofort. Die Erbin des Astor-Vance-Vermögens. Sein arroganter Gesichtsausdruck entglitt ihm.

„Sloane, das ist ein Missverständnis", setzte Andrew an.

Sloane hörte nicht zu. Sie zog ihr Handy hervor, hob es und begann, Fotos zu schießen. Der helle Blitz zuckte wiederholt auf und blendete sie im schummrigen Licht.

Kaitlynn kreischte und verbarg ihr Gesicht an Andrews Brust.

„Lösch die!", schrie Kaitlynn.

„Wenn du mutig genug bist, die Beine zu spreizen, solltest du auch mutig genug für ein Foto sein", feuerte Sloane zurück.

Andrew stürzte auf Sloane zu, um das Handy zu packen.

Elena war schneller.

Ihre Hand schoss vor, ihre Finger fanden präzise den Druckpunkt an seinem Handgelenk. Sie drückte fest auf den Nerv. Andrew keuchte. Ein scharfes, lähmendes Taubheitsgefühl schoss ihm den Arm hinauf und raubte ihm augenblicklich die Kraft. Er versuchte, sich loszureißen, aber seine Muskeln versagten unter ihrer gezielten Technik vollständig. Es fühlte sich an wie eine plötzliche, lokale Lähmung.

„Zeig etwas Respekt", warnte Elena, ihre Stimme ein leises, gefährliches Flüstern.

Sie stieß seinen Arm zurück.

Andrew taumelte zurück und griff nach seinem schmerzenden Handgelenk. Er starrte sie an, völlig schockiert von der rohen körperlichen Kraft, die sie gerade gezeigt hatte.

Elena packte Sloanes Arm. Sie kehrten dem Paar den Rücken zu.

Elenas Absätze klickten auf dem Boden, ein gleichmäßiger, unbeeindruckter Rhythmus, während sie wegging.

Andrew stand auf der Terrasse und rieb sein pochendes Handgelenk. Er starrte auf den leeren Türeingang. Ein kalter Knoten der Verwirrung bildete sich in seinem Magen. Die stille, unterwürfige Frau, die er geheiratet hatte, war verschwunden.

Elena und Sloane betraten die Haupt-VIP-Lobby.

Eine Gruppe von Männern versperrte ihnen den Weg.

Jett, Andrews bester Freund, stand in der Mitte. Er hielt ein halb leeres Glas Whiskey in der Hand. Sein Gesicht war vom Alkohol gerötet.

„Na, na", lallte Jett mit einem fiesen Grinsen im Gesicht. „Bekommt das Landei wieder einen Wutanfall?"

Die anderen reichen Kinder in der Gruppe lachten. Sie betrachteten Elenas beigen Mantel mit offensichtlichem Ekel.

Andrew und Kaitlynn eilten aus dem Flur in die Lobby. Andrew sagte seinen Freunden nicht, sie sollten aufhören. Er stand nur da und verschränkte die Arme.

Kaitlynn spähte hinter Jetts Schulter hervor.

„Leute, bitte seid nicht so gemein zu Elena", sagte Kaitlynn leise. „Sie ist nur aufgebracht."

Sloanes Gesicht wurde rot vor Wut. Sie trat vor, um sie anzuschreien.

Elena hob die Hand und legte sie flach auf Sloanes Brust, um sie aufzuhalten. Elena warf ihr einen einzigen, ruhigen Blick zu. Sloane trat zurück.

Elena wandte ihre Aufmerksamkeit Kaitlynn zu.

„Hast du deine Kunsttherapie in Europa genossen, Kaitlynn?", fragte Elena. Ihre Stimme war laut genug, dass die ganze Lobby sie hören konnte.

Das Gelächter verstummte.

Kaitlynns Lächeln erstarrte. „Ja. Die Landschaft war sehr heilsam für meine Seele."

Elena machte einen langsamen Schritt nach vorn.

„Die Landschaft um den Lake Geneva ist wunderschön", sagte Elena. „Besonders in der Nähe dieser privaten medizinischen Klinik, die in den Bergen versteckt ist."

Kaitlynn hielt den Atem an. Ihre Pupillen weiteten sich. Ihre Finger verloren den Halt, und ihre teure Clutch rutschte ihr aus der Hand und schlug mit einem lauten Knall auf den Marmorboden.

Andrew runzelte die Stirn. Er sah Elena an. „Wovon zum Teufel redest du? Halt die Klappe."

Elena ignorierte ihn. Sie hielt ihren Blick starr auf Kaitlynn gerichtet.

„Dr. Hoffman ist ein wahrer Profi, nicht wahr?", fragte Elena.

Kaitlynns Gesicht wurde vollkommen weiß. Sie begann zu zittern.

„Du bist verrückt!", schrie Kaitlynn. „Sie denkt sich das alles nur aus! Sie lügt!"

Jett trat vor Kaitlynn und hielt seinen Finger nur wenige Zentimeter von Elenas Gesicht entfernt.

„Du eifersüchtige Schlampe", spuckte Jett. „Du kannst es nicht ertragen, dass Kaitlynn rein ist und Andrew sie wirklich liebt."

Elena blinzelte nicht. Sie blickte auf Jetts ausgestreckten Finger, dann wieder zu Kaitlynn.

„Wenn sie so rein ist", sagte Elena, ihre Stimme zu einer tödlichen Ruhe absinkend, „warum brauchte sie dann einen chirurgischen Eingriff, um einen sechs Wochen alten Embryo zu entfernen?"

Totenstille.

Die Musik aus dem Club schien zu verklingen. Jeder in der Lobby starrte Kaitlynn an.

Andrew sah aus, als wäre er vom Blitz getroffen worden. Sein Mund öffnete sich leicht. Langsam drehte er den Kopf, um Kaitlynn anzusehen.

„Kaitlynn?", flüsterte Andrew.

Kaitlynn packte Andrews Arm. Tränen strömten über ihr Gesicht. „Sie lügt! Andrew, sie versucht, mich zu ruinieren!"

Elena verschränkte die Arme vor der Brust.

„Die Geister zeigen mir ein sehr klares Bild von einem weißen Gebäude in der Nähe des Lake Geneva", sagte Elena geschmeidig, ohne zu blinzeln. „Ich sehe eine schwere Tür mit der Nummer vier darauf. Und einen Kontoauszug, der im Wind flattert, mit den Endziffern 8802."

Kaitlynns Knie gaben nach. Sie brach auf dem Boden zusammen und schluchzte unkontrolliert. Die Details waren geheim. Niemand konnte sie unmöglich wissen.

Andrew starrte auf die weinende Frau am Boden. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Zum ersten Mal seit zwei Jahren schlich sich Zweifel in seine Augen.

Jetts Gesicht lief lila vor Wut an.

„Du hast einen Hacker angeheuert!", schrie Jett. „Du hast ihre Krankenakten gestohlen! Das ist ein Bundesverbrechen!"

Elena wandte ihren Blick langsam Jett zu.

„Genau wie das riesige Chaos, das du gerade vor deinem Vater versteckst?", fragte Elena, ihre Stimme zu einem eiskalten Flüstern absinkend. „Du solltest besser vor deiner eigenen Haustür kehren, Jett. Diese Schulden aus Vegas werden nicht ewig verborgen bleiben."

Jett verschluckte sich. Der Laut erstickte in seiner Kehle. Sein Gesicht verlor jegliche Farbe, entsetzt von ihrer vagen, aber erschreckend genauen Warnung. Er sah aus, als müsste er sich übergeben. Die Leute neben ihm rückten unbehaglich zur Seite.

Elena strich einen imaginären Fussel von ihrem Ärmel. Sie blickte auf die Gruppe fassungsloser, verängstigter Menschen.

Sie sah Andrew ein letztes Mal an.

„Du behandelst eine Lügnerin, die den Fehler eines anderen Mannes in sich trägt, wie einen Schatz", sagte Elena. „Du bist erbärmlich."

Elena ergriff Sloanes Hand. Sie gingen durch die Menge. Niemand wagte es, sie aufzuhalten.

Als sie die Eingangstüren des Clubs aufstießen, hörte Elena Kaitlynns hysterisches Schluchzen und Andrews frustrierten Schrei in der Lobby widerhallen.

Sie blickte nicht zurück.