Eine Frau brachte einen Jungen in meine Klinik, der die Augen meines Gefährten und eine genetische Störung hatte, die ausschließlich in seiner Alpha-Blutlinie vorkam. Sie nannte meinen Gefährten, Damien, als Vater, und durch unsere Verbindung spürte ich seine Liebe für sie, während er mich darüber anlog, wo er war.

In jener Nacht auf der Gala des Rudels stieß er mich weg, um diesen Jungen zu schützen, was dazu führte, dass ich das Baby verlor, von dem ich gerade erst erfahren hatte, dass ich es in mir trug. Während ich auf dem Boden verblutete, tröstete er seinen Sohn wegen eines aufgeschürften Knies und sah nicht ein einziges Mal zu mir zurück.

Seine Mätresse stieß mich später von einer Klippe und verstieß mich in seinem Namen. Aber ich überlebte, und eine Woche später stieg ich in ein Flugzeug in die Schweiz, bereit, wie ein Phönix aus der Asche der Frau wiedergeboren zu werden, die er zerstört hatte.

Kapitel 1

ELARA POV:

Der sterile Duft von Heilkräutern erfüllte mein Büro, ein Geruch, der normalerweise meine Seele beruhigte. Heute fühlte er sich an wie ein Käfig. Es war mein erster Tag als Oberste Heilerin des Schwarzmond-Rudels, eine Position, die ich mir verdient hatte, eine Position, die mein Gefährte, Alpha Damien Schwarzholz, mit mir gefeiert hatte.

Aber die Frau, die mir gegenübersaß, war keine Patientin, die Trost suchte. Sie war eine Kriegserklärung.

Ihr Name war Cassia Dorn, eine Omega aus den niederen Rängen. Ihr Sohn, ein kleiner Junge mit Damiens sturmgrauen Augen, zappelte auf ihrem Schoß.

„Er hat diese … Anfälle“, sagte Cassia, ihre Stimme ein sanftes Schnurren, das sich wie Schmirgelpapier auf meinen Nerven anfühlte. „Die Rudelärzte sind nutzlos. Sie sagten, nur die Oberste Heilerin könne es diagnostizieren.“

Ich sah den Jungen an, Leo. Seine Energie fühlte sich unregelmäßig an, ein chaotisches Summen, das schwach, aber vertraut war. Es war ein seltenes Energie-Ungleichgewicht, von dem ich nur in alten Texten gelesen hatte, eine Störung, die ausschließlich in der Alpha-Blutlinie des Schwarzmond-Rudels auftrat.

Meine innere Wölfin regte sich, ein leises Knurren tiefen Unbehagens in meinem Hinterkopf.

Dann nahm ich ihn wahr. Einen Duft, der an dem Jungen hing, so schwach, dass er fast unter dem Geruch des billigen Parfums seiner Mutter unterging. Es war der Duft eines aufziehenden Gewitters über einem Kiefernwald, von roher Erde und knisternden Blitzen. Es war Damiens Duft. Der Duft meines Gefährten.

Mein Herz hämmerte wie wild gegen meine Rippen, ein panischer Trommelschlag der Verleugnung.

„Und der Name des Vaters?“, fragte ich mit gepresster Stimme, während ich ein Patientenaufnahmeformular über den Schreibtisch schob.

Cassia lächelte, ein langsames, bewusstes Kräuseln ihrer Lippen. Sie nahm den Stift und schrieb in eleganter Schrift: Damien Schwarzholz.

Der Name starrte mich an, ein schwarzer Fleck auf dem weißen Papier. Die Welt geriet ins Wanken.

„Die Blutlinie eines Alphas“, sagte Cassia, ihre Augen auf meine gerichtet, „braucht eine vollständige Familie, um sie zu schützen, finden Sie nicht auch, Heilerin Vance?“

Ihre Provokation war unverhohlen und zielte direkt auf mein Herz. Bevor ich antworten konnte, summte ihr Handy. Sie nahm ab, ihre Stimme wurde zuckersüß. „Damien, Liebling…“

Durch unsere Gefährtenbindung, das heilige Band, das die Mondgöttin zwischen zwei füreinander bestimmten Seelen schmiedet, spürte ich eine Welle der Wärme und Zuneigung von Damien. Sie war auf die Frau vor mir gerichtet. Das Gefühl war ein körperlicher Schlag, der mir den Atem raubte.

Ich schloss die Augen und griff über unseren Gedanken-Link, die stille Sprache unseres Rudels, nach ihm.

„Wo bist du?“, sandte ich, mein Gedanke durchdrungen von einer Verzweiflung, die ich nicht verbergen konnte.

Seine Antwort kam sofort, glatt und geübt. „In einer Besprechung mit den Ältesten, meine Liebe. Könnte spät zum Abendessen kommen.“

Die Lüge war wie pures Gift, das sich in meinem Magen ausbreitete, ein kaltes, widerliches Gefühl, das sich in meinen Eingeweiden drehte.

Cassia legte auf, ihr Lächeln wurde zu einem triumphierenden Grinsen. „Damien ist auf dem Weg, um uns abzuholen.“

Ich stand auf und ging steif zum Fenster. Mein Büro blickte auf den Hauptplatz. Ein paar Minuten später fuhr Damiens schwarzes Auto vor. Er stieg aus, nicht mit der formellen Haltung eines Alphas, der Rudelgeschäfte erledigt, sondern mit der entspannten Lässigkeit eines Vaters.

Er nahm den Jungen, Leo, in seine Arme. Ich sah zu, wie er mit Cassia sprach, seinen Kopf dicht an ihren geneigt, ein Bild häuslichen Glücks. Eine perfekte Alpha-Familie.

Ein scharfes mentales Klingeln, die einzigartige Signatur des Gedanken-Links meines Gefährten, hallte in meinem Bewusstsein wider.

„Die Besprechung hat länger gedauert“, sagte seine mentale Stimme, durchzogen von falschem Bedauern. „Das Team hat beschlossen, auswärts zu Abend zu essen. Ich werde heute Nacht nicht nach Hause kommen.“

Aber hinter seinen Worten drang ein anderes Geräusch durch die Verbindung, ein Geräusch, das er nicht verbergen konnte. Der glückliche Schrei eines Kindes.

„Papa!“

Die Lüge zerstörte den letzten Rest meiner Fassung. Meine Welt, die um ihn herum aufgebaut war, zerfiel zu Staub.

Meine Hände zitterten, aber meine Handlungen waren entschlossen. Ich nahm mein Tischtelefon, meine Finger wählten eine Nummer, die ich vor Monaten auswendig gelernt hatte, eine Nummer, die ich seinetwegen nie angerufen hatte.

Eine ruhige, akzentuierte Stimme antwortete nach dem zweiten Klingeln. „Sanktuarium des Mondes, Direktor Alistair am Apparat.“

„Direktor“, sagte ich mit hohler Stimme. „Hier ist Elara Vance vom Schwarzmond-Rudel. Bezüglich des sechsmonatigen Forschungsstipendiums… ist die Stelle noch frei?“

Es gab eine Pause. „Miss Vance. Wir hatten Sie schon fast aufgegeben. Ja, ist sie. Aber das Programm erfordert vollständige Isolation. Keinen Kontakt zu Ihrem Heimatrudel für die gesamte Dauer.“

„Ich verstehe“, sagte ich und blickte aus dem Fenster auf den Mann, der mein Ein und Alles war, die andere Hälfte meiner Seele, wie er mit seiner anderen Familie davonfuhr. „Ich nehme an.“

ELARA POV:

„Ausgezeichnet“, drang Direktor Alistairs Stimme durch das Telefon. „Ihre Zusage ist bestätigt. Wir erwarten Sie in einer Woche in der Schweiz.“

Eine Woche. Sechs Monate totale Isolation. Es war perfekt. Es war der einzige Weg, eine Bindung zu durchtrennen, die nun eine Quelle reinen Gifts war.

Ich ging durch die Alpha-Suite, die ich mit Damien teilte, wie ein Geist in meinem eigenen Leben. Der ganze Ort fühlte sich an wie ein Museum unserer Liebe. Ein Silberbecher mit unseren eingravierten Namen von unserer Paarungszeremonie. Ein gerahmtes Foto von unserer ersten gemeinsamen Reise, sein Arm um mich geschlungen, wir beide lächelten wie Idioten.

Eine Welle puren Ekels überkam mich.

Ich griff nach einem Müllsack aus der Küche. Der Silberbecher flog zuerst und zerschellte mit einem befriedigenden Krachen auf dem Marmorboden. Der Fotorahmen folgte, Glas splitterte über seinem lügenden Gesicht.

Ich riss den Kleiderschrank auf und zog seine Kleider heraus – die teuren Anzüge, die er zu seinen „diplomatischen Treffen“ trug. Sie alle trugen den schwachen, anhaltenden Duft anderer Rudel, anderer Wölfinnen. Souvenirs von seinen Geschäftsreisen, Mitbringsel seiner Verrätereien, alles landete in den Säcken.

Schließlich packte ich meine eigenen Sachen. Meine Bücher, meine Kleidung, meine Heilwerkzeuge. Ich beauftragte einen Kurier, sie zum Territorium meiner besten Freundin Ayla im Silberbach-Rudel zu bringen. Bei Tagesanbruch war jede Spur von mir verschwunden, außer meinem Körper.

Er kam am nächsten Abend nach Hause. Er kam lächelnd herein und versuchte, seine Arme um mich zu legen.

„Ich habe dich vermisst“, murmelte er und bewegte sein Gesicht zu meinem Hals.

Aber alles, was ich an ihm riechen konnte, war Cassia. Ihr billiger, aufdringlicher Omega-Duft war überall auf seiner Haut, in seinen Haaren. Ich zuckte zurück, als wäre ich verbrannt, und stieß ihn mit einer Kraft weg, die uns beide überraschte.

„Elara?“ Seine Stirn legte sich in verwirrte Falten.

Er zog eine kleine Schachtel aus seiner Tasche. „Ein Geschenk. Von meiner Reise.“

Darin befand sich ein kleines Fläschchen mit ätherischem Öl, gehalten in einem kunstvollen Silberbehälter. Es war dasselbe Öl, das Cassia benutzte. Und er hatte in seinem Lügennetz vergessen, dass ich schwer allergisch gegen Silber bin. Das Metall verbrannte meine Art, eine Schwäche, die jedem Werwolf bekannt war. Dass mein eigener Gefährte das vergaß, war keine Nachlässigkeit. Es war ein Zeichen dafür, dass ich in seinem Kopf bereits aufgehört hatte zu existieren.

Ich starrte auf das Silber, auf den Beweis seiner völligen Missachtung. Die Wut war ein kalter, harter Knoten in meinem Magen.

„Damien“, sagte ich mit flacher Stimme. „Wir sollten ein Kind bekommen.“

Ich wollte sein Gesicht sehen. Ich wollte sehen, wie er sich aus dieser Lüge herauswinden würde.

Er erstarrte. „Elara, wir haben darüber gesprochen. Das Rudel braucht meine volle Aufmerksamkeit. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Sein Telefon klingelte. Er blickte auf den Bildschirm, und ich sah Cassias Namen. Im Hintergrund hörte ich ein Kind weinen.

„Es ist geschäftlich“, sagte er schnell und drehte sich weg. „Ich muss rangehen.“ Er ging auf den Balkon hinaus, seine Stimme sank zu einem beruhigenden Murmeln.

Während er weg war, piepte mein Handy mit einer Nachricht von einer unbekannten Nummer. Ein einziger, anonymer Link. Meine Finger zitterten, als ich darauf klickte, ein Knoten der Furcht zog sich in meinem Magen zusammen.

Er führte zu einer öffentlichen Fotogalerie.

Ihre Seite war öffentlich. Eine Galerie ihres Lebens. Ein Leben mit meinem Gefährten. Dutzende von Fotos von Damien mit Leo. Damien, wie er Leo auf einer Schaukel anschiebt. Damien, wie er Leo auf seinen Schultern bei einem Rudelfest trägt. Damien, schlafend auf einer Couch mit dem Jungen auf seiner Brust zusammengerollt.

Und unter jedem Bild Kommentare von Mitgliedern unseres eigenen Rudels.

„Was für eine wunderschöne Familie, Alpha!“

„Leo ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten!“

Das ganze Rudel wusste es. Alle außer mir. Ich war die Närrin. Die Luna-in-Wartestellung, die nichts weiter als ein Platzhalter war.

Eine heftige Welle der Übelkeit überkam mich. Ich rannte ins Badezimmer und entleerte den Inhalt meines Magens in die Toilette. Als ich dort zitternd kniete, dämmerte mir eine schreckliche Erkenntnis. Es war nicht nur der Schock.

Meine Periode war überfällig.

ELARA POV:

Am nächsten Morgen war ich die Erste im medizinischen Zentrum des Rudels. Ich bat eine junge Heilerin, der ich vertraute, einen Bluttest durchzuführen. Ich sagte ihr, es sei für eine Patientin.

Sie kam eine Stunde später zurück, ihre Augen weit aufgerissen. „Oberste Heilerin, die Hormonwerte sind eindeutig. Die Patientin ist in der sechsten Woche schwanger.“

Schwanger. Das Wort hallte im stillen Untersuchungsraum wider. Ein Kind. Ein Kind des Mannes, der eine andere Familie hatte. Ein Kind, von dem er mir gerade gesagt hatte, dass er es nicht wollte.

Eine eiskalte Verzweiflung legte sich über mich, so schwer, dass ich kaum atmen konnte. Dieser Welpe war ein Teil von mir, ein Teil meiner Seele, aber er war auch eine Verbindung zu einem Mann, der mein Vertrauen zerstört hatte.

Ich verließ die Klinik wie in Trance und ging in Richtung der Ratsversammlung der Ältesten, ohne zu wissen, wohin ich ging. Als ich um eine Ecke bog, hörte ich Stimmen. Damiens Stimme, leise und beschwichtigend.

„Cassia, beruhige dich.“

Ich duckte mich hinter eine große Steinsäule. Ich sah sie in einer abgelegenen Nische stehen. Cassia weinte, ihr Gesicht in Damiens Brust vergraben.

„Wann, Damien?“, schluchzte sie. „Wann wirst du mich zu deiner Luna machen? Sie ist nur eine Heilerin! Ich habe dir einen Sohn geschenkt! Einen Erben!“

Damien strich ihr über das Haar. Seine Stimme war fest, aber enthielt einen Hauch müder Zuneigung. „Ich habe dir gesagt, ich werde Elara nicht verstoßen. Die Bindung ist eine heilige Pflicht. Sie ist meine Verantwortung.“

Verantwortung. Nicht seine Liebe. Nicht seine Seelengefährtin. Seine Pflicht.

Während er sie hielt, hoben sich Cassias Augen und trafen meine über seine Schulter hinweg. Ein triumphierendes, bösartiges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie hatte gewusst, dass ich da war. Dies war eine weitere Vorstellung, inszeniert zu meinem Nutzen.

Der letzte Funken Hoffnung in mir erlosch. Ich war ein Platzhalter. Eine bequeme, respektable Fassade für sein wahres Leben.

Ich drehte mich um und ging mit leisen Schritten davon. Ich ging zurück in mein Büro und tätigte zwei Anrufe. Der erste war, um eine Zeremonie zu planen. Ein schreckliches, schmerzhaftes Ritual, um den Fluss der Mondenergie von einer Mutter zu ihrem ungeborenen Welpen zu unterbrechen und die Schwangerschaft effektiv zu beenden.

Der zweite Anruf ging an meine Freundin Ayla.

„Ayla“, sagte ich mit emotionsloser Stimme. „Ich brauche dich, um die Papiere aufzusetzen. Eine formelle Vereinbarung zur Auflösung der Gefährtenbindung.“

Es war der erste rechtliche Schritt zu einer Verstoßung.

Bevor sie Fragen stellen konnte, durchdrang ein Gedanken-Link von Damien meine Gedanken. Es war keine Bitte. Es war ein Befehl, durchdrungen von der unbestreitbaren Macht seiner Alpha-Autorität.

„Die jährliche Gala des Rudels ist heute Abend. Du wirst da sein. Du wirst an meiner Seite stehen als meine zukünftige Luna.“

Der Befehl des Alphas vibrierte durch meine Knochen, eine Macht, der sich kein Rudelmitglied leicht widersetzen konnte. Er sollte Gehorsam erzwingen, die Stabilität des Rudels sichern. Er benutzte ihn bei seiner eigenen Gefährtin, um mich in eine Farce zu zwingen.

„Ich werde da sein“, sandte ich zurück, meine mentale Stimme kalt und brüchig.

Er würde seine perfekte Luna für eine letzte Nacht haben. Er hatte keine Ahnung, welcher Sturm über seinem Kopf aufziehen würde.