„Connor, wovon redest du?“, murmelte Deanna, fassungslos von seinen Worten.

Seit Langem wusste sie, dass er nie auf ihrer Seite stehen würde. Dennoch glaubte sie immer, dass er zumindest versuchen würde, fair zu sein. Sie hätte nie gedacht, dass er sich auf Gillians Version der Geschichte stützen würde, ohne sich auch nur einen Moment Zeit zu nehmen, um zu verstehen, was tatsächlich passiert war.

Jetzt zerbrach dieser Glaube vor ihr.

Deanna senkte den Blick, und ein schwaches, selbstironisches Lächeln spielte um ihre Lippen.

Das war der Mann, dem sie mit vollem Herzen nachgejagt war. Er war der Eine, den sie unbedingt heiraten wollte, selbst als ihr Vater sie warnte, es nicht zu tun.

In den letzten drei Jahren hatte sie deutlich gesehen, dass Connors Herz immer noch bei Gillian war. Sie waren zusammen aufgewachsen und ihre Geschichte war lang und verwickelt. Aber da Gillian bereits mit Andrew verheiratet war, redete sich Deanna ein, dass Connor sich irgendwann an sie gewöhnen würde.

Als Connor ihr also die Ehe vorschlug, unter der Bedingung, dass sie ihn im Gegenzug pflegen würde, zögerte sie nur kurz, bevor sie zustimmte.

Sie hätte nie gedacht, dass er drei Jahre später mit dieser Leichtigkeit eine Scheidung beantragen würde.

Deanna hob die Augen zu Connor, der erneut ohne Zögern Gillian wählte.

Sein kalter Blick begegnete ihrem. Seine schönen Gesichtszüge waren regungslos und als sein Blick auf sie fiel, fühlte sie sich, als wäre sie ihm völlig fremd und er hätte sie zufällig auf einem Flur getroffen. Es war genau wie damals, als sie gerade geheiratet hatten.

In diesem Moment erkannte sie, wie tief sie sich selbst getäuscht hatte. Er interessierte sich nicht für sie, und er würde es nie tun, egal wie sehr sie sich bemühte.

„Deanna! Hast du Connor nicht verstanden? Kündige deinen Job oder nimm die Scheidung an!“, sagte Susan laut. Ihre Stimme tönte spöttisch, als sie Deanna direkt ansah.

Deanna setzte sich aufrecht. „Ich habe es dir schon gesagt, ich habe alles getan, was ich konnte. Wenn du überzeugt bist, dass es ein Problem mit dem Medikament gibt, daraufhin bitte das Inspektionsteam des Krankenhauses, es zu kontrollieren. Ich werde die Karriere, für die ich so hart gearbeitet habe, nicht einfach aufgeben.“

Susan schlug mit der Hand auf den Tisch, zeigte mit dem Finger auf Deanna und lachte scharf auf. „Du glaubst ernsthaft, du hast genug getan? Du hast die Frechheit, das Inspektionsteam hineinzuziehen? Glaubst du, ich weiß nicht, was du und deine Krankenhausfreunde im Schilde führen? Gillian hat mir alles erzählt: Wie du sie schlecht behandelt hast und wie sie trotzdem versucht hat, dich zu decken.“

Sie hielt einen Moment inne, bevor sie scharf befahl: „Also gut! Wenn sie sich weigert, ihren Fehler zuzugeben, führt sie in den Keller hinunter und schließt sie ein. Sie kann herauskommen, wenn sie gewillt ist zu gestehen. Da sie so stur ist, gebt ihr nichts zu essen. Sorgt nur dafür, dass sie genug Wasser hat, um am Leben zu bleiben!“

Deanna blickte ungläubig. Passierte das wirklich in der heutigen Zeit? Wie konnten sie so kaltblütig darüber reden, sie in einem Keller einzuschließen und verhungern zu lassen?

Anstatt zu erwidern, wandte sie ihren Blick Connor zu.

Sie konnte nicht umhin. Ein Teil von ihr sehnte sich immer noch danach, zu erfahren, was er wirklich dachte.

Als Connor sie schließlich ansah, waren seine Augen kalt. „Nimm dir Zeit und überlege es dir genau. Gillian hat ihr Kind verloren, und du musst es verantworten.“

„Warum streitest du dich eigentlich mit ihr, Connor? Wirf sie nur in den Keller. Lass sie drei Tage ohne Essen bleiben. Vielleicht hört sie dann auf, so stark zu sein.“ Kristina hatte nie versucht, ihre Abneigung gegen Deanna zu verbergen. Sie war immer der Meinung, Connor sei in diese Ehe gezwungen worden. Seit Deanna in ihre Familie eingetreten war, tat Kristina alles, um ihr das Leben schwierig zu machen.

Kristina gänzlich ignorierend, hielt Deanna ihren Blick auf Connor gerichtet. Kristinas Meinungen waren ihr gleichgültig. Nur Connors zählten allein.

Mit flackernder Hoffnung in ihren Augen blickte sie ihn an und sagte: „Connor, ich würde Gillian niemals verletzen. Ich bin Ärztin. Ich sorge für jeden Patienten. Du redest immer davon, vernünftig zu sein. Kannst du mir nicht die gleiche Fairness erweisen, an die du angeblich glaubst?“

Hoffnung flackerte in Deannas Augen, als sie sein Gesicht musterte.

Nichts an ihrem Flehen drehte sich um den Wunsch nach Sonderbehandlung. Alles, was sie sich wünschte, war schlichte Fairness. Sie wollte, dass jemand die Fakten prüft und ihr die Wahrheit hinter allem erzählt.

Das war das Einzige, was sie je von ihm verlangt hatte.

Trotzdem wurde sie letztendlich enttäuscht.

Vom Butler der Familie nach Hause eskortiert, wurde Deanna direkt in den Keller geführt.

Die Tür schwang zu, trennte sie von Connor und isolierte sie von der Welt.

Ihr Puls raste, während sich Panik in ihr ausbreitete. Durch den schmalen Spalt warf sie einen letzten Blick auf Connors distanziertes Gesicht. Seine Augen waren leer, keine Wärme oder Reue.

Der kalte Blick, den er ihr gab, ließ Deanna erstarren, und ihr Herz pochte, als sie zusah, wie er hinter der Tür verschwand.

Die Zeit verging bedeutungslos, als sie in dem stockfinsteren Raum saß.

Alles, was sie wahrnehmen vermochte, war der klamme Boden unter ihren Händen und die erdrückende Schwere der Luft.

Ab und zu raschelte etwas Kleines vorbei, was die Stille noch schwerer erträglich machte.

Von Herzschmerz überkam sie schließlich völlige Gefühllosigkeit. Irgendwann ließ sie sich auf den kalten Boden sinken, während ihr Herz den Mann, den sie einst geliebt hatte, langsam aufgab.

Sie konnte nicht sagen, wie viele Stunden oder Tage in der Dunkelheit vergangen waren.

Endlich knarrte die Kellertür auf, und Sonnenlicht flutete über den Boden, was sie zwang, die Augen zu schützen.

Im grellen Licht stehend, fragte Connor kühl: „Hast du zugegeben, was du falsch gemacht hast?“

Wenn sie Ja antwortete, würde er sie direkt zurück ins Krankenhaus schicken, um Gillian zu pflegen.

Doch nachdem Deanna ihn das sagen gehört hatte, war die Liebe, die sie weiterhin hatte, endgültig verschwunden.

Trotzdem weigerte sie sich loszulassen und klammerte sich an etwas, das sie nicht richtig benennen konnte. Vielleicht war es das Gewicht aus drei gemeinsamen Jahren. Vielleicht war es die Hoffnung, dass Connor sie doch noch sehen würde.

„Ich habe Gillian nie misshandelt. Ich habe alles getan, was ich vermochte, um ihr zu helfen. Wenn du mir gestattest, werde ich das Krankenhaus aufsuchen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Alles, worum ich flehe, ist eine letzte Chance, Connor. Ist das nicht gerecht?“ Deanna flehte mit voller Hoffnung in den Augen.

„Eine einzige Chance?“ Connors Augen funkelten mit kalter Belustigung. „Du meinst mehr Zeit, um zu vertuschen, was du getan hast?“

Herzschmerz überkam Deanna weiterhin immer, obwohl sie versucht hatte, sich auf diesen Moment vorzubereiten.

Unsicher vom Boden aufstehend, sah sie ihren Ehemann an und fragte: „Nach allem, was wir erlebt haben, hast du jemals etwas für mich empfunden?“

Für einen flüchtigen Moment zögerte Connor. Dann entfuhr ihm ein leises, humorloses Lachen.

Dieses Geräusch erschütterte sie härter als jeder Schlag. Es sagte ihr, dass sie an einer Hoffnung festgehalten hatte, die nie bestanden hatte.

„Das bedeutet also nie“, murmelte sie, und ihr Teint verfärbte sich gespenstisch. „Ich habe mich tatsächlich selbst getäuscht.“

Ein bitteres Lachen entfuhr ihr. „In diesem Fall, beenden wir das. Lass uns scheiden.“

Connor erstarrte und starrte sie an, als hätte sie etwas Unglaubliches gesagt. Seine Brauen runzelten sich, während sein Blick kälter wurde.

Er hatte erwartet, dass sie nach einer Nacht im Keller ihre Schuld zugeben würde. Er ging davon aus, dass sie nachgeben, von ihrer Position im Krankenhaus zurücktreten und sich fügen würde, wie sie es immer getan hatte.

Er hätte nie gedacht, dass sie diejenige sein würde, die die Scheidung zur Sprache bringt.

Für ihn wirkte ihre Weigerung, sich zu beugen, lächerlich, sogar auf eine falsche Art trotzig.

Als Deanna sah, wie sich sein Ausdruck änderte, spürte sie ein hohles Lachen in ihrer Brust aufsteigen, während sie den Kopf senkte.

Seine Überraschung war nachvollziehbar. Sie hatte drei Jahre lang jedes Wort befolgt, das er sagte.

Einen tiefen Atemzug nehmend, sah sie ihm in die Augen und sagte erneut: „Connor, ich will die Scheidung.“

Mit diesen Worten wandte sie sich um und verließ den Keller.

Ihre Schritte waren schleppend. Das Fieber vom Vortag haftete weiterhin an ihr, und jeder blaue Fleck pochte unter ihrer Haut. Die Erinnerung an die kleinen Kreaturen, die an ihren Fingern vorbeistreiften, ließ sie erneut zittern.

Doch sie schritt weiter.

Sie entschloss sich, dieses Haus hinter sich zu lassen, sich von der Familie Dixon abzuwenden und die Ehe zu beenden, die sie einst für den Rest ihres Lebens wertschätzen wollte.

Deanna verließ die Dixon-Residenz mit nichts als den Kleidern am Leib.

Hinter ihr vergeudeten die Bediensteten keine Zeit mit Klatsch und Tratsch.

„Sie redet großspurig von einer Scheidung, aber sie ist mit leeren Händen gegangen. Wenn sie versucht, unnahbar zu wirken, macht sie einen schlechten Job.“

„Stimmt das? Sie geht herum, als stünde sie über allem, jedoch weiß jeder, dass sie nur des Geldes wegen in diese Familie eingeheiratet hat. Es heißt, sie hat nie ein Bett mit ihrem Mann geteilt.“

„Das ist vermutlich das Beste. Eine Frau wie sie verdient ihn ohnehin nicht. Ich bezweifle, dass sie die Scheidung tatsächlich durchziehen wird.“

„Ach, bitte. Was könnte sie als Ärztin denn verdienen? Sie redet nur. Warte nur ab, sie wird einknicken und ihren Job kündigen, damit sie hierbleiben und Gillian in Vollzeit pflegen kann.“

„Wenn sie wirklich so stark ist, warum zieht sie die Scheidung nicht einfach schon durch?“

Als Deanna Abstand zwischen sich und das Haus schuf, verblasste ihr Spott im Hintergrund.

Das Fieber hatte sie ausgelaugt und ihren Körper schwach und zitternd zurückgelassen.

Ihre jahrelange medizinische Ausbildung verriet ihr, dass sie kurz vor dem Zusammenbruch stand.

Sie stabilisierte sich und zwang sich, aufrecht zu bleiben, während sie auf ein Taxi wartete.

Ein heftiger Windstoß sauste vorbei, gefolgt von einem eleganten schwarzen Wagen, der sie beim Vorbeirasen nur knapp verfehlte.

Deanna durchfuhr ein Panikschock, als sie rückwärts stolperte und dem entgegenkommenden Wagen gerade noch auswich. In dieser kurzen Sekunde erhaschte sie einen Blick auf Connors Profil durch die Scheibe, sein Gesicht derart ausdruckslos wie Stein.

Das getönte Fenster schloss sich und schnitt sie ein für alle Mal von seiner Welt ab.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, mit einem traurigen, gebrochenen Lächeln auf den Lippen.

Drei Jahre Treue endeten damit, dass sie allein auf der Straße befand sich, wie eine Fremde ausgestoßen.

Als der Wagen um die Ecke bog, warf der Fahrer einen Blick in den Rückspiegel und blieb mit den Augen an Deannas blasser Gestalt hängen. „Herr, sie sieht aus, als würde sie gleich zusammenbrechen. Wenn sie vor der Tür ohnmächtig wird, wird das Gerede verursachen. Wir könnten ein Durcheinander haben.“

Connor öffnete die Augen, kalt und resolut. „Sie ist schuld daran, dass Gillian das Baby verloren hat. Selbst wenn sie alles aufgäbe, wäre es nicht genug, um das auszugleichen.“

Unbemerkt kräuselten sich die Lippen des Fahrers zu einem leichten Grinsen, bevor er antwortete: „Verstanden.“

Das Fahrzeug fügte sich in den Verkehr ein und ließ Deanna unter der gnadenlosen Sonne schutzlos zurück.

Hitze strahlte um sie herum, entzog ihren Lippen alle Feuchtigkeit und ließ ihr die Sicht verschwimmen. Sie versuchte, die Schwärze wegzublinzeln, doch ihr Gleichgewicht wankte und sie kämpfte darum, nicht umzufallen.

Ihr Herz hämmerte schmerzhaft, als sie sich an die Brust klammerte und nach Luft rang.

Die Welt kippte um sie herum, und die Ränder verschwammen.

Für einen flüchtigen Moment fühlte sie sich treiben – mühelos wie ein Blatt, von seinem Ast gelöst und hilflos zu Boden fallend.

Durch einen Schleier aus Tränen und Schwindel erkannte Deanna ein vertrautes Gesicht: scharfe Linien, und die Augen flackerten unruhig, ins und aus dem Fokus.

Sie versuchte, die Augenlider zu öffnen, aber Erschöpfung hielt sie fest. Als ihre Sinne schwanden, rief eine ferne, dringende Stimme ihren Namen, und Panik lag in jeder Silbe.

Theresa Lloyd, ihre engste Freundin, stürmte nach einem panischen Telefonanruf ins Krankenhaus und fand Deanna bewusstlos und mit blasser, kalter Haut vor.

Selbst im Schlaf zitterte Deannas Körper unkontrolliert, eisiger Schweiß sammelte sich auf ihrer Stirn. Sie schwebte am Rande des Lebens und sah aus, als wäre sie nur einen Atemzug davon entfernt, für immer zu verschwinden.

Das Personal aus Geburtshilfe und Gynäkologie eilte an ihre Seite, die Stimmen besorgt erhoben.

Nikolas Green, der Krankenhausdirektor, traf ein und sah Deanna schlaff und leblos auf der Trage liegen. Trauer entstellte seinen Ausdruck. „Sie hat so viel Blut verloren und diese Operation dennoch beendet. Doch als sie selbst krank wurde, bestellte sie einsam ein Taxi und brach direkt am Eingang zusammen. Die Familie Dixon ist herzlos.“

Die Oberschwester, Rebecca Oliver, mit zornesrotem Gesicht, zeigte mit dem Finger auf Gillians Zimmer. „Sind sie wirklich so gewissenlos? Deanna wäre fast gestorben, und alles, was sie kümmert, ist eine andere Frau.“

Schwestern und Ärzte, vor Wut bebend, brachten Deanna in ein Einzelzimmer.

Ihr Fieber tobte bis tief in die Nacht. Als der Morgen endlich anbrach und sie die Augen öffnete, fühlte sie sich zerbrechlich und erschöpft und sank gegen die Kissen.

Ihr Blick wanderte leer, während das Chaos von gestern sich in grausamer Detailtreue wiederholte.

Schmerz quoll in ihrer Brust auf, heiß und scharf. Drei Jahre verbrachte sie damit, einen Mann zu lieben, der sie einst festgehalten hatte, einen Mann, der jetzt lediglich Narben hinterließ.

Sie bewegte die Knie an die Brust und verbarg ihr Gesicht in den Armen, während stille Tränen herunterliefen.

All die Zeit hatte sie geglaubt, dass wahre Liebe erwidert würde. Stattdessen hatte ihre Ergebenheit sie nur zerbrochen zurückgelassen.

Sie hatte an der Hoffnung festgehalten, dass Bemühung und Gehorsam selbst das eisigste Herz auftauen könnten.

Wie naiv dieser Traum jetzt schien.

Kein Wunder, dass die Leute sie naiv nannten – rückblickend schien selbst das ein zu sanftes Wort.

Als Deanna erneut erwachte, filterte Sonnenlicht durch das Krankenhausfenster.

Ihr Körper war feucht von kaltem Schweiß. Gerade als sie frische Kleidung anzog, trafen ihre Kollegen ein, angeführt von Theresa, die eine dampfende Tasse Kaffee und eine Tüte Frühstück in den Armen hielt.

„Deanna, endlich doch bist du wach“, sagte Theresa und griff erleichtert nach ihrer Hand. „Du hast mir fast einen Herzinfarkt eingejagt. Für einen Augenblick dachte ich, ich würde dich nie wiedersehen.“

Deanna zauberte ein kleines Lächeln. Theresa hatte immer ein Händchen für das Dramatische. „Mir geht es wieder gut. Es ist halb so schlimm.“

„Deanna, konzentriere dich bitte ganz darauf, wieder gesund zu werden. Wir erledigen die Visiten und Untersuchungen. Das ganze Team hat sich bereit erklärt, deine Schichten zu übernehmen, damit du dich voll und ganz auf deine Genesung konzentrieren kannst“, bemerkte ein anderer Kollege, Ian Dale, mit warmer Stimme.

Seit Deannas Ankunft im Krankenhaus Benignity hatte sie die Messlatte in der Herzchirurgie höher gelegt. Als Gillians Schwangerschaft eine genaue Überwachung erforderte, wechselte Deanna in die Leitung der Geburtshilfe und Gynäkologie.

Einige der alten Garde hatten sie anfangs bezweifelt, jedoch nachdem sie sie im Operationssaal beobachtet hatten, kamen selbst die hartnäckigsten Skeptiker zur Überzeugung.

Unter ihrer Führung erfuhr die Abteilung eine große Veränderung: Die Erfolgsraten bei Operationen schossen in die Höhe und der Ruf des Krankenhauses verbreitete sich im ganzen Land.

Die Loyalität und der Respekt ihres Teams hatte sie sich hart erarbeitet, und gerade nun fühlte sich ihre Unterstützung wie ein Rettungsanker an.

Ians Zusicherung wurde vom Rest des Teams widergespiegelt, alle nickten zustimmend.

Deanna entspannte sich, aufrichtig bewegt von ihrer Unterstützung.

Nachdem ihre Kollegen zur Arbeit zurückgekehrt waren, sah sie zu Theresa hinüber, die weiterhin an ihrem Bett blieb. „Weißt du, wo mein Handy ist?“

Theresa war sofort alarmiert. „Bitte sag mir nicht, dass du Connor wieder anrufen möchtest. Hast du es nicht satt, dass er dich ignoriert? Wenn du immer noch hoffst, die Dinge zu kitten, warte zumindest, bis du stärker bist. Du kannst dich nicht immerzu für jemanden aufopfern, der nur nimmt.“

Deanna zauberte ein müdes, schiefes Lächeln. Der Herzschmerz ließ nach, und sie hatte bereits beschlossen, loszulassen.

„Es geht nicht um ihn“, erklärte sie und schüttelte den Kopf. „Ich will nur die Nachrichten ansehen.“

Sie kannte Gillians Verhaltensmuster zu gut. Nach dem Verlust des Babys würde Gillian sicherstellen, unschuldig zu wirken – weinend um Sympathie, sich selbst als Opfer darstellend und die gesamte Verantwortung für die Tragödie auf sie schiebend.

Diesmal würden Gillians Anschuldigungen keineswegs auf Flüstern innerhalb der Familie Dixon beschränkt bleiben. Gillian würde die Öffentlichkeit für sich nutzen, Geschichten spinnen, um ihren Namen weit und breit zu ruinieren.

Deanna dachte an die Jahre zurück, in denen Gillian sich als ihre Freundin ausgegeben hatte, nur um den Grundstein für diesen Verrat zu legen.

Drei Jahre Freundlichkeit, nur um am Ende ein Messer in den Rücken gerammt zu bekommen.

Jede Schlagzeile und jeder Artikel, den Deanna las, bestätigten ihre Befürchtungen.

Theresa, die sie dabei beobachtete, vermochte ihre Frustration nicht verbergen. „Warum überhaupt erst nachsehen? Ich habe dir gesagt, dass Gillian nicht so nett war, wie sie vorgab. Sie ist eine Schlange, und du wirst immer wieder gebissen, weil du dich weigerst, das zu erkennen. Du hast sie früher deine Freundin mit einem ‚guten Herzen' genannt. Und nun ist das ganze Internet davon überzeugt, dass du die Böse bist. Und was ist mit Connor? Dieser Mann ist ein hoffnungsloser Fall! Man fragt sich, wie er überhaupt Geschäftsführer werden konnte, er ist ahnungslos!“

Deanna blieb stumm, ihr Blick war auf das Telefon in ihrer Hand geheftet.

In allen Berichten stand sie und das Krankenhaus Benignity im Mittelpunkt – Connor und die Familie Dixon wurden nie erwähnt.

Für Ärzte ist der Ruf alles. Für ein Krankenhaus geht es ums Überleben.

Deanna konnte alles ertragen, was die Welt ihr entgegenwarf, doch sie konnte nicht zulassen, dass der Ort, den sie so hart aufgebaut hatte, in Trümmern zerfiel.

Gillians Angriff war rücksichtslos und perfekt ausgeführt, und sie erkannte jedoch nicht, dass dieselbe Expertise, die Deanna genutzt hatte, um ihr Leben zu retten, genauso effektiv eingesetzt werden konnte, um sie zu zerstören.

Schließlich verschwindet angeborene Herzkrankheit nie tatsächlich – sie erforderte ständige Pflege, und das zu ignorieren war ein Rezept für eine Katastrophe.

Deanna fand es fast amüsant, wie sehr sie sich gekümmert hatte, während Gillian nicht begriff, was wirklich auf dem Spiel stand.

Im Augenwinkel sah Theresa Deannas schwaches, fast gefährliches Lächeln und schauderte. „Deanna, ähm, was geschieht hier? Ich weiß, du hast die Hölle erlebt, aber du machst mir Angst. In Ordnung, ich werde Connor nie wieder einen Idioten oder Gillian eine Schlange nennen, versprochen.“

Deanna blickte auf und sah Theresas besorgtes Gesicht, erkannte, dass ihre alte Gewohnheit, Connor zu verteidigen, die Dinge für ihre Freundin verkompliziert hatte.

Ihr Hals brannte ihr bei jedem Wort, aber sie sprach mit ruhiger Entschlossenheit. „Ganz ehrlich, du hast recht, Theresa. Ich begreife es jetzt endlich.“

Sie trank ihren Kaffee aus, lehnte sich an das Kissen zurück, schloss die Augen und ließ eine fassungslose Theresa zurück.

Was war eben geschehen?

Hatte Deanna sich wirklich gewandelt?

Sie war jahrelang gescholten worden, immer, wenn sie sich über Connor beschwerte. Jetzt stimmte Deanna ihr wirklich zu?

Ungläubig kniff Theresa sich so fest in den Arm, dass ein Abdruck zurückblieb. Der Stich zeigte ihr, dass sie sich nichts einbildete.